Текст книги "Хо"

Автор книги: Raptor

сообщить о нарушении

Текущая страница: 73 (всего у книги 109 страниц)

– Кися, ты чья? – бестолково наблюдал за ней Сергей. – Откуда ты тут возникла? А?

Наклонившись, он пару раз погладил её по спинке, и захотел взять на руки, но кошка ловко увернулась от него, отпрыгнув в сторону.

– Не бойся, глупая, не обижу, – присев на корточки Серёжка протянул к ней руку, и пошевелил пальцами. – Иди ко мне. Иди, поглажу. Ки-ис-кис-кис…

Кошка вытянула шею, и осторожно понюхала его пальцы. Сергей рванулся вперёд, попытавшись её схватить, но она опять оказалась ловчее, и отскочила ещё дальше.

– У, ты, морда хвостатая! – усмехнулся неудачливый ловец, стоя посреди коридора на четвереньках. – Прыткая какая!

И вновь моргнула лампа. Кошка мяукнула, и, усевшись, начала вылизывать шёрстку. Сергей поднялся на ноги. Из дверного проёма пятьдесят третьей каюты потянуло какой-то сладковатой гнилью. Поморщившись, он захлопнул дверь, и обтёр руки, одну об другую. Среагировав на звук, кошка бросила в его сторону удивлённый взгляд, а потом, как ни в чём не бывало, продолжила своё занятие.

– Надо меньше пить, – начал приговаривать Сергей, пританцовывая на одном месте. – Пить меньше надо. «Delirium tremens» – так, кажется, по-умному называется этот синдром – «горячка белая». Когда кошки мерещиться начинают, а также черти, змеи, и прочая хренотень. Вот, зараза! Да что это со мной? Как это прекратить?!

Кошка выгнула спинку, покрутила хвостом, зевнула, и побежала прочь по коридору. Уныло глядя ей вслед, Сергей продолжал рассуждать:

– С другой стороны, хорошо, что появилась кошка, а не какой-нибудь там динозавр. А пить всё равно надо бросать. Не доводит до добра это питьё.

Ему было проще думать о том, что эта галлюцинация – признак недавнего злоупотребления алкоголем, а не симптом неизвестной болезни, косившей их всё это время. Напрасно он тряс головой и тёр глаза. Иллюзия не исчезала. Тогда, махнув рукой, он, чертыхаясь, поплёлся обратно в свою каюту. Кошка призывно мяукнула у него за спиной. Остановившись, Сергей обернулся к ней.

– Ну и чего тебе от меня надо, киса? Я знаю, что тебя не существует. Ты живёшь только в моём воображении. И не пытайся меня убедить в обратном. Всё равно не поверю.

Кошка опять мяукнула.

– Да чтоб тебя! А ну пошла отсюда! Брысь! – он сделал угрожающий выпад в её сторону, топнув ногой и замахав руками.

– Мяу, – повторила кошка. – Мя-ау.

– Брысь, кому сказал! Ах ты, вредная кошенция! Сейчас я тебе покажу!

Сергей бросился за кошкой, а та припустила от него вприпрыжку до конца коридора, и скрылась за поворотом. Пробежав ещё несколько метров, парень остановился, не желая более её преследовать.

– Так-то лучше. И чтоб я тебя тут больше не видел, глупая галлюцинация!

За его спиной начали раздаваться приближающиеся щелчки. Он обернулся, и увидел поочерёдно гаснущие лампы. Одна за другой, они отключались по цепочке, затягивая коридор темнотой, будто чёрным чехлом. Пока Сергей соображал, что происходит, отключилась лампа, расположенная над его головой, а затем, все остальные, что были в коридоре. Свет проникал в него лишь из примыкающего коридора, в котором скрылась удравшая кошка.

– Прекрасно! – всплеснул руками Сергей. – Теперь ещё и свет вырубился. Как же меня это достало! Всё! Идут эти глюки к чёртовой бабушке, а я возвращаюсь назад – в свою каюту.

Сказав это, он уверенно шагнул во мрак. Первые несколько шагов дались ему легко, но потом его походка начала замедляться. Чем глубже он погружался во тьму коридора, тем хуже различались двери. Приходилось ориентироваться лишь по отблескам на их ручках. Про себя, Сергей упрекнул даже Ольгу за то, что та выбрала столь отдалённую каюту. Каждый новый шаг становился всё короче тяжелее. Ноги словно наливались неподъёмной чугунной тяжестью. Что-то пряталось там, в темноте. И оно смотрело на него пристально и неотрывно. Парень не видел этих глаз, но чувствовал, как внимательно они созерцали его на протяжении всего пути. Чем дальше – тем труднее идти. Тяжёлый вздох, раздавшийся в темноте коридора, заставил Сергея остановиться, и напряжённо прислушаться. Горячей росой на его лбу выступили невидимые капли пота.

– Может быть, Генка? – безуспешно постарался успокоить он сам себя, вглядываясь в сплошную стену мрака.

Напрасно он вслушивался в тишину. Более никаких звуков темнота не порождала. Сергей решил было двигаться дальше, но вдруг понял, что не может сделать ни единого шага вперёд. Ужас, разлившийся по телу, якорем удерживал его на месте.

– Да пошло оно всё, – дрожащим голосом пробормотал Пантелеев, после чего тут же развернулся, и ускоренным шагом направился обратно, к свету.

Чувство, что чей-то пронизывающий взгляд упирается ему в затылок, вызывало у него неприятный озноб. Казалось, что его кто-то преследует, что вот-вот из темноты выскочит нечто жуткое и бесконечно злое. Выскочит, и набросится на него со спины.

Самообладание давалось смелому, видавшему виды Сергею с большим трудом. В борьбе с собственным страхом он постепенно проигрывал. И ощущение того, что он пасует, угнетало его всё сильнее. Шёпотом матерясь, бедняга спешил на свет всё быстрее и быстрее, пока, наконец, не перешёл на лёгкую трусцу. Ужас наседал на него сзади, вскарабкиваясь на плечи, облизывая позвоночник, подгоняя всё быстрее и быстрее. Футболка прилипла к намокшей спине. Дыхание участилось. Почти выпрыгнув из тёмного коридора, Сергей поспешно завернул за угол и остановился, прислонившись к стене.

Почему темнота так сильно его напугала? Что таила она в себе? Почему не позволила ему вернуться в каюту? И, главное, что ему делать теперь? Ждать, когда свет включится? Или найти какой-то способ, чтобы проснуться? А спит ли он на самом деле? Он убеждал себя в том, что это только сон, чтобы как-то объяснить происходящие странности. Но что если всё это ему не снится? Что если всё это происходит по-настоящему? Но это не может быть реальностью. Тогда что это? Бред… Бред, вызванный неизвестной болезнью. Теперь он знает, что ощущали ребята: Настя, Вовка, Лида и Бекас. Теперь настала его очередь ощутить это. Ощутить и умереть! Сергей схватился за голову.

Кто-то пытается проникнуть в мой разум. Он открывает одну дверь за другой, вливается в сознание тёмным потоком, затапливает его…

– Ну, ты идёшь, или нет?!

Кто-то настойчиво потянул его за руку.

– А? – оторопел Сергей.

– Ты чё вдруг затормозил? Только не говори, что передумал идти! Пошли же!

Незнакомая девушка продолжала тянуть его, увлекая за собой. Лампы стали светить чуть ярче, а пыль исчезла. Кроме того, в коридоре появились какие-то люди, которые, проходя мимо, совершенно не обращали на них внимания. Откуда они появились?

– Пошли! – почти выкрикнула девица.

– Да, да, пойдём, – машинально поддался Сергей.

Обрадованная незнакомка потащила его за собой, неустанно тараторя:

– Ты почему-то сегодня с утра тормозишь. Что с тобой? Давай, приходи в себя. Я хочу, чтобы ты развеялся и встряхнулся. Сейчас проветримся немного, а потом – на дискотеку!

– Н-на дискотеку?

– Так… Ты что, хочешь меня разозлить? Нашёл время раскисать! Вот вернёмся домой, дрыхни хоть круглые сутки, а здесь изволь развлекаться и веселиться. Не порть мне отдых! И себе тоже… Ну же, не спать!

– Не сплю я.

– Вот и хорошо.

Они вышли на ночную палубу, и тут же столкнулись на выходе с какой-то красоткой в дорогой одежде.

– Ой, Людочка! – весело воскликнула спутница Сергея. – Ты откуда?

– Да курить ходила. Нужно было нервы успокоить.

– А что случилось?

– Да мой козёл отказался на дискотеку идти. Упёрся в свой компьютер так, что не оттащить. Ну, я плюнула на него, и ушла одна.

– Вот и правильно! Ну, надо же, какой одержимый человек!

– Не то слово. У него, видишь ли, работа! Дома – работа, здесь – тоже работа. Весь в работе. Работник хренов!

– Как так можно? Хорошо, что Денис не такой ответственный работник, как твой Славка, – девушка с нежностью посмотрела на Сергея.

– Да уж, это точно, – заставила себя улыбнуться красавица.

– Ну, ты не расстраивайся, может он ещё передумает, и придёт?

– Расстраиваться? Вот ещё. Я отдыхаю, и мне всё пофигу. Плевать я хотела на этого трудоголика. Ладно, встретимся на дискотеке, – обронив последние слова, она продолжила свой путь.

– Ага, Люд, непременно. Мы тоже сейчас немного тут постоим, и к тебе присоединимся, – вдогонку ей крикнула незнакомая подружка Сергея.

После этого разговора, они направились по палубе, мимо курящих у борта пассажиров – к лестнице, ведущей на нос корабля. За бортом висел знакомый туман, только был он совсем не таким плотным и густым, каким они уже привыкли его видеть. Самый обычный туман. Негромко играла музыка. Пассажиры обыденно переговаривались друг с другом, шутили, смеялись. Где-то неподалёку, с характерным хлопком, открыли бутылку шампанского, сопровождая процесс наполнения стаканов радостными возгласами. За ботом плескалась вода. Корабль двигался вперёд, сквозь туманную ночь.

Они поднялись по лесенке, и вышли на широкую носовую площадку. Подойдя к ограждению, отделяющему палубу от острия корабельного носа, девушка остановилась. Сергей встал позади неё, с тревогой глядя на освещаемый прожекторами туман, простиравшийся прямо по курсу.

– Куда плывём – непонятно, – тихо произнесла незнакомка. – Ничего не видно из-за этого тумана. Кажется, что мы вот-вот на что-нибудь налетим. Как-то не по себе становится от этого, да?

– Это точно, – ответил Сергей чужим голосом.

– А завтра будет хорошая погода. Я прогноз слушала, там передали, что солнце будет.

– Если так, то замечательно, – он вынул из кармана пачку сигарет, и нервно закурил.

Сигареты были не его, зажигалку он тоже видел впервые. Незнакомой была и одежда, в которую он был одет. Он как будто вселился в чужое тело. Но всё это волновало его не так сильно, как ощущение неумолимого приближения чего-то страшного. Оно было впереди, и предотвратить столкновение корабля с этой ужасной неизвестностью у Сергея не было никакой возможности. Оставалось лишь стоять на месте и ждать, когда это произойдёт.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – спросила девушка.

– А? Да… Да, вполне.

– Что-то ты мне не нравишься. Вид у тебя не здоровый.

– Всё нормально, – ответил Сергей, продолжая вглядываться в туман.

Оно всё ближе и ближе. Оно уже совсем рядом. Огромное, как сама вечность.

– Никогда не видел ничего подобного.

– Ты о чём?

– Об этом.

Бескрайняя стена призрачной завесы словно выросла из тумана, прямо перед носом корабля. Она слегка колыхалась, подобно полотну из тонкой марли. Возможно, этот эффект создавался туманом, но в любом случае зрелище было колоссальным, и потрясавшим воображение.

– Что это? – девушка наконец поняла, о чём он говорил.

– Понятия не имею.

– Денис, мне страшно.

Нос корабля уткнулся в седое полотно неведомой вуали, и начал оттягивать его вперёд. При этом слышался едва различимый звук натяжения, похожий на тихое позвякивание туго натянутых струн. Утыкаясь в призрачное полотнище всё сильнее и сильнее, корабль продолжал двигаться вперёд, пока вдруг с громким треском не прорвал его. Обвисшая ткань потусторонней вуали тут же обволокла его, и с лёгким шуршанием прошлась по всей его длине, от носа – до кормы.

Сначала Сергей почувствовал её нежное, слегка щекочущее касание, а потом, когда она сошла с него, ощутил электрическое покалывание по всему телу, и лёгкий рывок вперёд, сопровождающийся странным чувством, как будто бы корабль мгновенно остановился на месте, но вместе с этим, продолжал двигаться вперёд. Тихое шелестение стихло где-то в кормовой части судна, и всё вновь стало как обычно, только туман заметно уплотнился. Сигарета Сергея погасла сама собой. Судя по отдалённым восклицаниям курящих на палубе пассажиров, то же самое произошло и с их сигаретами.

– Давай уйдём отсюда, – предложила девушка.

– Пошли.

Они направились в обратный путь, но, сделав несколько шагов, остановились, почувствовав несильный толчок и лёгкую вибрацию в корпусе корабля. Началось!

– Уходить! Уходить! Надо уходить! – Сергей бросился было бежать, таща за собой спутницу, но вдруг сознание его помутилось, и он провалился в тёмную глубокую яму.

Его закружило, бросая из стороны в сторону. Наконец, он упал на что-то твёрдое, и замер. Впереди расплывалось широкое светлое пятно, неторопливо принимающее очертания прямоугольника.

– Силовые установки не выдержали такого резкого энергетического перепада во время экстериоризации, поэтому всё так и получилось. В энергетической субстанции произошёл взрыв, который затронул даже отслоившуюся физическую материю, вызвав в ней возгорание. В результате мощного деструктивного всплеска, корпус корабля начал деформироваться… – откуда то из далёких глубин доносился булькающий голос.

– Что со мной, – Сергей усиленно пытался напрячь своё расфокусированное зрение, продолжая сжимать одеревеневшую руку девушки. – Это. Это кино?

Он понял, что сидит в кресле, а его рука сжимает подлокотник соседнего сиденья. Впереди светился киноэкран, на котором демонстрировался фильм «Сталкер», персонаж которого глубокомысленно рассуждал: «Эксперимент. Эксперименты, факты, истина в последней инстанции. Да фактов вообще не бывает, а уж здесь и подавно. Здесь всё кем-то выдумано. Всё это чья-то идиотская выдумка. Неужели вы не чувствуете?.. А вам, конечно, до зарезу нужно знать, чья. Да почему? Что толку от ваших знаний? Чья совесть от них заболит? Моя? У меня нет совести. У меня есть только нервы. Обругает какая-нибудь сволочь – рана. Другая сволочь похвалит – еще рана. Душу вложишь, сердце свое вложишь – сожрут и душу, и сердце. Мерзость вынешь из души – жрут мерзость. Они же все поголовно грамотные, у них у всех сенсорное голодание».

– Эй! – Сергей попытался подняться, но предательская слабость в ногах не позволила ему этого сделать. – Кто включил фильм?

С трудом оторвав онемевшую руку от подлокотника, он начал её разминать.

– «Ведь я раньше думал, что от моих книг кто-то становится лучше. Да не нужен я никому! Я сдохну, а через два дня меня забудут и начнут жрать кого-нибудь другого. Ведь я думал переделать их, а переделали-то меня! По своему образу и подобию. Раньше будущее было только продолжением настоящего, а все перемены маячили где-то там, за горизонтами. А теперь будущее слилось с настоящим. Разве они готовы к этому? Они ничего не желают знать! Они только жр-р-ут!»

Превозмогая слабость, Сергей начал медленно подниматься из кресла, опираясь на спинку переднего кресла. Колени дрожали, ступни прокалывали сотни иголок.

– «Ну и везет же Вам! Боже мой… да теперь…» – голос Сталкера оборвался, изображение перекосилось, обнажив плёночную кромку, по экрану заскользили какие-то символы и знаки, в конце концов завершившиеся обрывочным кадром, и пустым белым экраном. Сутулый силуэт Сергея чётко проецировался на светлое полотно. Спотыкаясь о сиденья, парень начал медленно пробираться к выходу. Добравшись почти до самого конца ряда, он вдруг заметил что-то странное, и опять взглянул на экран.

– Какого лешего? – прошептали его губы.

Теперь, помимо его силуэта, на экране присутствовал ещё один. Он постепенно увеличивался в размерах, поднимаясь и вытягиваясь, словно распрямляясь. Ростом он был гораздо выше Сергея. И ещё, особо поражала форма его головы, угловатая, похожая на ромб. Сергей хотел было повернуть голову, чтобы посмотреть, кто стоит у него за спиной, но не успел.

– Не оборачивайся, идиот! Прячься!

Чьи-то цепкие руки, взметнувшись откуда-то снизу, схватили его за запястье, и резко потянули вниз – в междурядье. Сергей даже не успел адекватно отреагировать на этот бросок, и поддался без малейшего сопротивления.

– Ч-что? Ты кто?

– Тихо! – прошипел голос сокрытого в полутьме человека, который тут же зажал ему рот своей прохладной рукой. – Ни единого звука. Понял? Кивни, если понял.

Сергей кивнул.

– Будешь слушаться меня – есть вероятность, что сумеешь пережить сегодняшнюю ночь. Не будешь слушаться – расстанешься с жизнью быстрее, чем сможешь опомниться. Ничего не предпринимай без моего указания. А сейчас, представь, что ты один из этих стульев. Никаких звуков, никаких движений, никаких мыслей.

– Хо! Хо! – пронеслось по залу.

Силуэт на экране начал шевелиться. Он озирался по сторонам, и как будто принюхивался. Прижав голову Сергея рукой к полу, незнакомый спаситель слегка приподнялся, и украдкой выглянул в проём между двумя спинками стульев. Увидев что-то, он молниеносно пригнул свою голову, и вдавил лицо Сергея в пол ещё сильнее. Тот не сопротивлялся. Страх и непонимание происходящего были слишком сильны, чтобы выказывать гонор. Чёрный силуэт начал двигаться, смещаясь к краю экрана, пока наконец не скрылся за его пределом. Около минуты они оставались недвижимыми, прислушиваясь к тихому стрекоту киноаппарата. Затем, незнакомец, скорчившийся на полу рядом с Сергеем, зашевелился.

– Ф-фух, – издал он вздох облегчения, раздув пыль на полу. – Пока нам фартит. Но это лишь потому, что оно предпочитает эффект внезапности при нападении. Это даёт ему больше очков.

Рука отпустила голову Сергея, и тот осторожно приподнялся с пола, усевшись на корточки.

– Кто ты? – как можно тише прошептал он.

– Ты меня не узнал?

Вглядевшись в едва различимые черты лица незнакомого парня, Сергей наконец понял, кто перед ним.

– Женька? Ты вернулся? Значит, мой сон продолжается?

– Да, я вернулся, но это, к сожалению, уже не сон.

– Как? А что же это?

– Кошмар, явивший себя во плоти. Добро пожаловать в сумерки, братишка.

– Я н-не… Я не понимаю.

– А придётся понять. Жаль, что всё объяснять тебе нет времени…

– Что, чёрт возьми, происходит? Объяснишь ты мне, наконец?!

– Идёт охота! Вот что происходит.

– Охота? На кого?

– На тебя, друг сердечный, на тебя…

– Э… Н-но…

– Тихо-тихо-тихо. А вот этого не на-адо. И паника мне тут совсем не нужна. Ну же, солдат, выше нос. Мы ведь пока живы, верно? Оно только того и ждёт, чтобы ты впал в отчаянье, и сдался ему без боя.

– Кто, оно?

Евгений промолчал.

– Хо?

– Ну, вот видишь, ты сам знаешь ответ на свой вопрос.

– Что ему от меня нужно?

– То же, что и от всех остальных. Это прозвучит жестоко, но ты интересуешь Хо, прежде всего, как еда. Ну, ну, не падай духом раньше времени.

– Не падать духом? И ты мне ещё это говоришь? Я в заднице! В полной заднице!

– А я здесь, чтобы вытащить тебя из неё. Гарантий никаких не даю, но обещаю очень постараться.

– И на том спасибо.

– Тихо! – Евгений прислушался, а затем продолжил ледяным шёпотом. – Время поджимает, Серёг. Оно возвращается, и наверняка приготовило какую-то погань, чтобы свести тебя с ума. Не поддавайся ему! Возможно, через пару минут ты увидишь такое, от чего у тебя волосы поседеют, но ты не должен прекращать сопротивление. Тлетворное влияние Хо настроено на то, чтобы разрушить тебя изнутри. Борись! Ты всё усвоил, братишка?

– Я… Я не знаю, Жень… Что я могу там увидеть? Что, например?

– Приди в себя! – Евгений влепил ему хлёсткую пощёчину. – Встряхнись, балда! На меня смотри! Слушай внимательно, второй раз повторять не буду. Сейчас выбираешься из междурядья в боковой проход. Потом сворачиваешь в сторону экрана, и ползком ползёшь прямо на него…

– На кого?

– На экран, мать твою! Он яркий, понимаешь? Он даёт свет! Бойся темноты. Где темнота – там Хо, где свет, там его нет. Оно не любит свет, не любит открытых освещённых участков. Ему выгоднее прятаться в сумраке. Поэтому свет от экрана на какое-то время прикроет тебя. Как только доползёшь до передних кресел, поднимайся, и дуй к выходу так быстро, как только сможешь. Чтоб только пятки сверкали, понял меня?!

– А ты?

– Слушай, кто кого здесь спасает, а? Дурью не майся, и героя из себя не строй. Не останавливайся, не замедляй бег, не смотри по сторонам, и главное – не оборачивайся назад. Что бы не увидел, что бы не услышал. Беги, если жизнь дорога! Понял?!

– Да, я всё понял. Я готов.

– Прекрасно. Твоя задача – выбраться отсюда. Спрячься в ресторане, и жди меня, – Евгений осторожно выглянул из-за кресел. – Так, либо сейчас, либо никогда. Удачи тебе, Серёга, давай, вперёд!

И Сергей начал аккуратно пробираться под сиденьями, пока не выбрался из ряда. Затем, он прижался к полу, и, как учили в армии, по-пластунски пополз вдоль рядов, в сторону экрана. Он не знал, чего ему следует опасаться, и не имел представления о том, кто за ним охотится. Он лишь догадывался, что вся опасность крылась в этом загадочном чёрном силуэте с ромбовидной головой. Животный страх гнал его вперёд, заставляя спешно перебирать локтями, подбираясь всё ближе и ближе к первому ряду кресел.

Но вдруг он услышал чей-то стон, и остановился в замешательстве. Стон повторился, более протяжно и уныло.

– К-какого… Это ещё что за… – Сергей утёр пот со лба, и медленно высунулся из-за бокового кресла.

Он увидел, как по экрану медленно движется сутулая человеческая тень. Тень была такой чёткой и яркой, что, казалось, будто бы человек находился прямо за экраном, как в театре теней. Человеческий силуэт плёлся вдоль экрана, и руки его безжизненно свисали, как плети. Позади него появилось ещё одно очертание человека, потом ещё – на этот раз фигура была явно женской. Сергей наблюдал за движением теней, а они всё появлялись и появлялись, продолжая стенать и всхлипывать, двигаясь из одного конца экрана, в другой. Мужчины, женщины, дети, старики. Теней было всё больше и больше. Они заполняли собой нижнюю часть экранного полотна, создавая столпотворение. Люди толпились, толкались, искали что-то, осторожно ощупывали экран с внутренней стороны.

– Чертовщина, – медленно поднявшись на ноги, Сергей покосился в сторону выхода.

Путь был свободен. Осталось обойти угловое кресло. И вот тут произошло непредвиденное. Огибая последнюю преграду, парень отвлёкся на шевелящиеся за экраном тени, и нечаянно задел сиденье ногой. Раздался стук, показавшийся Сергею револьверным выстрелом. Мгновенно замерев, он съёжился, стиснув зубы. Сердце словно остановилось на пару мгновений, а потом заколотилось как бешеное. Силуэты на экране тоже замерли как один, уставившись в одну точку. Сергей сглотнул слюну, выжидающе глядя на них. В зале повисла кратковременная тишина, которую вдруг прорезал душераздирающий, безумный женский вопль. Его подхватила пара мужских голосов, потом детский визг, и вот уже вся эта толпа безумно голосила, набросившись на экран с противоположной стороны. Полотнище заколыхалось. Многочисленные руки скользили по нему, пытаясь порвать. Тени стучали по экрану кулаками, пинали его ногами. Их вопли заставляли стынуть кровь в жилах. Сергей, словно парализованный, стоял на месте, и таращился на экран, пока его не заставил очнуться гневный голос Евгения.

– Чего же ты ждёшь?! Беги!!!

И он побежал. Помчался так быстро, как только мог. В последний момент, он краем глаза успел уловить тот факт, что над беснующимися тенями людей выросла одна, более расплывчатая, но поистине огромная тень с головой-ромбом. А у одного из человеческих силуэтов в руке оказалось нечто напоминающее нож, чем он и надсёк экран изнутри ровной полосой, которая тут же разошлась надвое, обнажив черноту бесконечной тьмы, из которой тут же выросло несколько чёрных дёргающихся рук, хватающих воздух кривыми скрюченными пальцами.

Сергей более не мог этого выносить. Он мчался вперёд, к спасительным дверям, слыша за своей спиной треск разрываемого полотнища, и хищные возгласы людей-теней. На мгновение показалось, что кто-то выпрыгнул из разреза в экране, и приземлился где-то позади, после чего, очевидно, бросился в погоню. Это придало беглецу сил, и он ускорил свой бег, быстро покрыв расстояние до дверей.

Выскочив в коридор, Сергей тут же захлопнул за собой дверь, и, не оборачиваясь, помчался дальше – к ресторану, как велел ему Евгений. Он ожидал, что вот-вот дверь кинотеатра вылетит с петель, и за ним начнётся безумная погоня, но этого не происходило. В коридоре было тихо и абсолютно пусто. До ресторана он добежал без каких-либо проблем, но его мозг лихорадочно работал, скоропалительно обдумывая действия на ближайшее время. Нужно было вооружиться хоть чем-то, чтобы не чувствовать себя абсолютно беспомощным перед лицом неизвестного врага. Но чем?!

Он забежал в окутанный темнотой зал, и, тяжело дыша, принялся ощупывать стену, в поисках выключателя. Прозвучал короткий щелчок, и ресторан озарился светом. На всякий случай послушав, не движется ли кто по коридору, и, убедившись, что там всё так же тихо, Сергей отдышался, после чего, лавируя между столиков, отправился на камбуз.

Включив свет на корабельной кухне, он тут же принялся копаться в столовых принадлежностях. Ему сразу приглянулся внушительного вида шеф-нож, острый как бритва. Примерив его на руке, и попробовав остроту лезвия, Сергей кивнул, «Сгодится!» И заткнул своё новое оружие за ремень. Какая-никакая, а всё-таки помощь в обороне.

Когда он выходил с камбуза, на глаза ему попался висящий на крючке тесак. Сняв его, Сергей в раздумье почесал голову, «Может быть этот тесачок получше будет?» Сделав им несколько взмахов в воздухе, он положил его на стол. Шеф-нож более лёгок и остр, а увесистый тесак слишком массивен для молниеносных атак. Им можно наносить рубящие удары, но что если противник зажмёт его в углу, или навалится на него всем телом. Тогда его спасут лишь колющие и режущие удары, которые может обеспечить только нож. Определившись с выбором, Сергей вернулся в ресторан.

Нервно походив между столиками, время от времени опасливо поглядывая на двери, он не выдержал, и отправился в сторону бара, где ещё оставалось немало спиртного. Схватив наощупь первую попавшуюся бутылку водки, он отвинтил крышку, и сделал пару глотков. Подавился и закашлялся. Жгучая водка попала в нос, в дыхательные пути, и обожгла их огнём. Сергей тряс головой, судорожно вдыхал воздух. Из его глаз потекли слёзы. Упавшая на пол крышка укатилась за стойку.

– З-зараза, – выдохнул парень. – Не туда пошла, с-сука.

Утерев лицо рукой, он ещё раз прокашлялся, и, захватив открытую бутылку, спустился обратно на нижний ярус, остановившись среди ресторанных столиков.

– Ну и где же ты, Женька? Долго ещё мне тебя, ждать? – бурчал он себе под нос, продолжая коситься на двери. – Вот же, призрак недоделанный, мать твою.

Из дверной щели выползла огромная чёрная муха, которая с мерзким гудением полетела в сторону Сергея, пожелав, очевидно, сесть ему на лоб, но он отмахнулся от неё, заставив пролететь мимо. Покружившись над его головой, муха села на люстру, и принялась чистить свои крылышки. Поглядев на неё с нескрываемым презрением, Сергей отхлебнул немного водки, занюхав выпитое тыльной стороной ладони. Его слегка осоловевший взгляд остановился на злополучных дверях. То, что он увидел, заставило его поставить бутылку на ближний столик и нервно взяться за рукоять ножа. Из-под двери начала бесшумно вытекать чёрная жидкость, напоминающая нефть.

– Да что за дела, блин?! – парень утёр вспотевшее лицо трясущейся рукой.

Лужа на полу ещё какое-то время продолжала расширяться, а затем вдруг вздыбилась горбом, начав постепенно принимать какую-то форму. Сергей не знал, что ему делать, и неподвижно стоял, тупо таращась на неведомую фигуру, поднимающуюся из чёрной лужи. Вдруг, двери ресторана распахнулись настежь, и в помещение ворвался сильный воздушный поток, который мгновенно развеял зловещую черноту, так и не успевшую доформироваться. Обрывками чёрных клочьев она разлетелась по сторонам, и, точно пепел, осела на столики и пол, после чего, рассыпавшись в прах, исчезла. На пороге стоял Евгений.

– Ты чего так долго? – не скрывая своего облегчения произнёс Сергей, убирая руку с рукояти ножа.

– Пришлось немного задержался, – Евгений запер двери за собой, и бегло осмотрел зал ресторана. – Я дал ему возможность опередить меня, чтобы подобраться сзади, и нанести удар в самый неподходящий для него момент. Пользуюсь его же треклятой тактикой. А что поделать?

– Так эта… Вода, или что это было? Это – Хо?

– Ну, в общем, да. Тебе повезло, что оно не успело сформироваться полностью.

– А что с ним произошло, когда ты открыл двери?

– Его промежуточная сущность развеялась. Но это не моя заслуга. Это оно само.

– Но зачем?

– Скорее всего, оно отказалось от прямой атаки, когда в дело вмешался посторонний, то есть я, и решило скрыться, чтобы прибегнуть к иной, альтернативной тактике. Хо крайне редко атакует в лоб. Оно предпочитает внезапность. Ему нравится расставлять ловушки, искать обходные пути, играть со своей жертвой. Для него это развлечение.

– Ни хрена себе, развлечение! Хорошенькое дело! В гробу я видел такие игры!

– Не психуй. Толку от твоих восклицаний никакого. Лучше расскажи мне, почему ты ослушался меня там, в кинозале? Почему медлил?

– Я просто… Я не ожидал. Эти тени, за экраном. Кто они вообще были?

Евгений вздохнул, покачав головой.

– Мне показалось, что это пассажиры. Те, кто плыли на этом корабле. Они все стали тенями.

– Дурак. Ты даже не догадываешься, насколько тебе повезло! Ещё секунда задержки, и ты бы составил компанию своим друзьям в корабельном морозильнике. То, что ты увидел – всего лишь иллюзия. Для отвода глаз. Сама по себе не опасна, в отличие о того, что стоит за ней.

– Сам ты дурак. Легко умничать, когда имеешь представление о том, что непонятно мне.

– Ладно, не обижайся. Но я попрошу тебя впредь выполнять мои указания чётко и без промедлений. Поверь, я хочу тебе помочь. Я должен тебя спасти любой ценой.

– Ради чего? Зачем тебе это?

– В первую очередь, ради Ольги. Я не хочу, чтобы она лишилась друга. Такой ответ тебя устраивает?

– Хм, – Сергей грустно усмехнулся. – Вполне.

– Ко всему прочему, хочу добавить, что ты, Сергей, в общем-то, путёвый парень, и мне бы категорически не хотелось чтобы ты стал закуской для Хо.

– Хрен ему. Подавится.

– Вот этот настрой мне уже определённо по душе, – Евгений похлопал его по плечу. – Так ты обещаешь слушаться меня?

– Ну что ж, – развёл руками Сергей. – В конце концов, что ещё мне остаётся? Обещаю.

– Разумный ответ. То, с чем мы имеем дело, выходит за пределы обыденных пониманий. Это Хо. Жуткий потусторонний хищник. А ты – его потенциальная добыча. Свыкнись с этой мыслью. Не пытайся его обмануть – оно гораздо умнее тебя. И сильнее. Ты – не соперник ему. Ты – его пища. Да, с этим фактом тяжело смириться, но ты уж постарайся. Ты должен научиться мыслить с позиции добычи, а не с позиции соперника Хо. Делай упор не на атаку, а на оборону. Запомни, твоя жизнь – важнее всего, и любой сознательный риск будет всего лишь бесполезным самоубийством. Если появится возможность избежать прямого столкновения с Хо, и спастись бегством – не задумываясь воспользуйся ей. Не стыдись убегать и прятаться. Это позорно для мужчины в любой другой ситуации, но только не в этой. Это не война, не поединок, и не состязание. Это охота… На тебя. Поверь мне, я не шучу.