Текст книги "Хо"

Автор книги: Raptor

сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 109 страниц)

– Как же он мне надоел! – произнесла незнакомка в зеркале, нервно крася губы. – Какая же я дура, что согласилась с ним поехать!

– Да ладно тебе психовать. Бывало и хуже, – ответила ей другая девушка, находящаяся где-то позади неё. – Успокойся. Терпеть осталось недолго.

– Моё терпение на нуле! Я ненавижу этого ублюдка! Понимаешь? Не-на-ви-жу!

Она написала на зеркале это слово губной помадой.

– Чё ты сделала, дура? – лениво возмутилась соседка. – Сотри это.

– Не хочу. Так красивее.

– Ты действительно дура.

– Может быть я и дура, но у меня ещё осталось чувство собственного достоинства. Сколько можно выносить такое обращение с нами?

– Сколько потребуется – столько и будем, – равнодушно ответила блондинка, натягивая чулок на ногу. – Нам за это платят, не забывай.

– Да к чёрту эти деньги! Я бы с радостью швырнула их в его наглую морду!

– Ой-ёй-ёй, какие мы гордые. Между прочим, насильно тебя никто в эту поездку не тащил. Сама согласилась. Даже радовалась. А теперь что?

– Я не думала, что будет настолько хреново. Он же обращается с нами, как со скотом! Вчера своим ножом дурацким мне всю спину исцарапал, урод.

– Тише ты. Вдруг он не спит?

– Ну и пусть! Пусть слушает! Садист недоделанный.

– Хватит сотрясать воздух. Твои царапины заживут. Не бог весть, какие раны. Самое главное, что тебе заплатят. Причём неплохо. Здесь мы – на работе. Поэтому помалкивай в тряпочку, и выполняй свою задачу. Клиент всегда прав – таково правило.

– Лучше бы я дома осталась.

– Ну, знаешь что, хватит! Надоела уже со своим нытьём, – блондинка выпрямилась и прошлась по комнате. – Завтра вернёмся в Сочи, и забудем всё это приключение, как плохой сон.

– У меня уже такое ощущение, что это плаванье никогда не закончится.

– Не говори чепухи, – девушка направилась в сторону спальни. – Пойду, посмотрю, как он там.

– Да чё на него смотреть? Дрыхнет он. Пьяная сволочь.

Брюнетка отвернулась обратно к зеркалу, и принялась причёсываться. Неожиданно послышавшийся голос заставил её вздрогнуть и повернуть голову.

– Мать моя! Чего это с ним?!

– Что там с ним стряслось?

– Я… Я не знаю. Это… Это что-то совершенно непонятное. Иди, сама посмотри.

Голос подруги был озадаченным и испуганным. Отойдя от зеркала, девица собралась было идти в комнату, как вдруг свет в каюте погас на секунду, после чего вспыхнул вновь. Вместе с этим, по внешней обшивке судна что-то тихо прошуршало.

– Что за приколы?! – притормозила черноволосая, взволнованно оглядываясь по сторонам.

– Иди сюда! – почти выкрикнула её напарница.

Бросившись в спальню, брюнетка проскочила между шторами, и застыла в полнейшем оцепенении. Коллега-блондинка, тяжело дыша и неестественно ссутулившись, стояла возле кровати, в которой…

Разум Лидии начал выводить её из этого мистического видения, интуитивно предчувствуя ужас, очевидцем которого вот-вот должна была стать девушка, в сознание которой, необъяснимым образом, она сумела вселиться. Лида выходила из транса мучительными рывками, как муха, прилипшая к паутине. Но увиденного ей хватило сполна. Обрывистые фрагменты прошлого, чередующиеся с невнятными искажениями и вспышками реальности, несли в себе нечто такое, что совершенно не поддавалось здравому смыслу.

Обезумевший взгляд метался по колеблющимся апартаментам, дрожащие руки расталкивали пространство, давящее на неё со всех сторон. Искусанные, опухшие губы шептали точно в бреду:

– Не могу… Не хочу видеть… Оно же высосало ей глаза… Прочь, прочь. Не надо. Хватит!

Ольга устало опустилась на кровать. Она чувствовала себя предельно измученной и измождённой, не смотря на то, что с момента её пробуждения прошло всего несколько часов. Кроме недолгих сборов на камбузе, она с утра более ничем не занималась. Непонятно, чем было вызвано её странное переутомление. Состояние было непонятным и тягостным. Все мышцы ломило. Слабость и сонливость угнетали её, путая мысли и сковывая движения. Корабль как будто бы вытягивал из неё жизненные силы. Лиша сидела рядышком, и смотрела на свою хозяйку. Несколько тягучих минут они сидели молча. Затем Оля перевела взгляд на ящерку и, когда их взгляды встретились, сделала короткий вопросительный кивок.

– Как настроение? – осведомилась Лиша, приподнявшись на передних лапках.

– Бывало и лучше. Но жить можно.

– Я знаю, как тебе помочь. Нужно пойти, прогуляться.

– Куда? – Ольга улыбнулась. – Опять пойдём смотреть на аэроскатов, или есть клубнику?

– Лучше! Я покажу тебе волшебный лес. Там так здорово. Красивые деревья и цветы. Бархатный мох и разноцветные камушки. Солнечные лучи нежно согревают землю, а маленькие ящерки беззаботно бегают и играют в мягкой траве, ничего не опасаясь. Ты отвлечёшься и развеешься.

– Отвлечься мне действительно не помешало бы. Но я почему-то тревожусь.

– О чём?

– Что-то подсказывает мне, что сейчас не время расслабляться и отвлекаться. Какое-то предчувствие мучает.

– Оставаться в плену предчувствий – не лучшее решение. Как ты можешь подготовиться к тому, чего сама не знаешь? Что свершится – то свершится. К сожалению, ты – не прорицательница, и в любом случае не сможешь предсказать будущее. Успокойся, и сохраняй самообладание. Немного отдыха тебе не повредит.

Ольга задумалась. Только сейчас она осознала, что вся каюта пропитана сладковатым, приятным запахом. Это была орхидея. Почему-то именно сейчас цветок пах особенно сильно, и его аромат не давал Ольге покоя, словно подталкивая принять заманчивое предложение Лиши.

– Ну-у, я не знаю, – всё ещё сомневаясь, пожала плечами девушка.

– Соглашайся, – настаивала ящерка. – Не поддавайся сомнениям.

– Уф-ф. Пожалуй, ты меня уговорила. Надеюсь, что я ничего не потеряю, если ненадолго погружусь в иллюзию.

– Закрой глаза.

Ольга сомкнула веки, и тут же почувствовала лёгкое головокружение. Слегка покачнувшись, она упёрлась руками в кровать, чтобы сохранить равновесие. Как только её руки коснулись койки, та вдруг пришла в движение. Передние ножки бесшумно подломились, от чего угол наклона резко изменился. Сделав упор на левую руку, Оля не кувыркнулась с кровати, и удержалась на ней, в то время как её сердце чуть не захлебнулось, словно при падении в бездну.

Машинально открыв глаза, девушка тут же взглянула на сломавшуюся койку, и не узнала её. Это была уже не койка, да и находилась она отнюдь не в каюте. Вместо кровати появился широкий ствол поваленного дерева, сплошь покрытый нежным и тёплым мхом. Вместо тесноватой каюты вокруг простирался удивительный и загадочный лес, который таил в себе какую-то нереальную необычность. Вроде бы большинство деревьев в этом лесу были легко узнаваемыми, но, одновременно с этим, в них таилось что-то неведомое, нетипичное.

К примеру, могучие, кряжистые дубы, с морщинистыми стволами, отличались от своих реальных собратьев странной листвой, которая имела не привычные, округлые края, а вытянутые, заострённые на манер кленовых. Не смотря на кажущуюся мелочь, эта деталь почему-то заметно бросалась в глаза, как и все остальные подобные мелочи, наблюдающиеся вокруг. Ветви ясеней были покрыты непонятной, ядовито-зелёной бахромой, дикий виноград сверкал увесистыми гроздьями, унизанными прозрачными фиолетовыми плодами, словно сделанными из чистого стекла, а яркие разноцветные цветы, чьи единственные лепестки по форме напоминали маленькие параболические антенны, вообще оказались цветами папоротников.

Нереальность леса сразу же отмечалась в сознании. Среди заурядных деревьев средней полосы, здесь также присутствовали доисторические араукарии, высотой с многоэтажный дом, и необычайно крупные хвощи, размером в человеческий рост. Всё это дикое многообразие дополнялось потрясающим буйством всевозможных кустарников и трав – также в чём-то отличавшихся от привычных земных аналогов.

Впрочем Ольга уже ничему не удивлялась, и лишь наслаждалась очередным нереальным зрелищем, с любопытством осматривая плоды чужой фантазии. Фауна волшебного леса поражала своей нестандартностью даже больше чем флора. Чего стоили только бабочки с абсолютно круглыми переливающимися крылышками, птицы-хамелеоны с необычайно длинными клювами, чьё оперение меняло свою окраску под стать окружающей местности, непонятные пушинки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся живыми существами, чьи крошечные тельца, похожие на семечки, ярко светились различными цветами, изнутри подсвечивая свой пух, и заставляя его светиться подобно крохотным оптико-волоконным трубочкам.

Но больше всего Ольгу поразили удивительные божьи коровки. Они были очень большими (средняя – размером с кулак), и имели невероятную мимикрирующую расцветку панцирей, благодаря которой постоянно меняли цвет. Сначала они были традиционно оранжевыми, с чёрными точками, потом вдруг становились синими, с жёлтыми точками, а затем – зелёными, с красными точками. Цвета менялись хаотично, и смотреть на божью коровку можно было до бесконечности долго – это не надоедало.

О том, чтобы всецело охватить всё многообразие, царившее в этом лесу, не могло идти и речи. Лес был слишком чудесен и слишком разнообразен. Лиша спокойно держала паузу, позволяя подруге хорошенько осмотреться, и привыкнуть к этой новой декорации, поглотившей её с первой же секунды. Широко распахнутые глаза, трепещущие ноздри и раскрытый рот – наглядно свидетельствовали о том, что Ольга никак не может прийти в себя от увиденного. Какое-то время она не могла вымолвить ни единого слова, и глазела по сторонам, не в силах справиться с восторженным изумлением, захватившим её без остатка. Наконец, лишившись терпения, ящерка осторожно обратилась к ней.

– Оля, ты не будешь против, если я пойду, поиграю со своими подружками?

Увлечённая Ольга пропустила её слова мимо ушей.

– Оля? – чуть погромче повторила Лиша.

– А? – встрепенулась девушка, с трудом оторвав взгляд от очередного причудливого жука, и посмотрев ошалелыми глазами на ящерку, сидевшую рядом с ней. – Ты что-то сказала?

– Да. Я спросила, можно ли мне пойти, немного поиграть с подружками?

– А-а, – кивнула Ольга, и посмотрела себе под ноги, где в волнистой траве шуршали многочисленные ящерки. – Конечно-конечно, Лишечка, иди, поиграй.

Радостно пискнув, Лиша спрыгнула с бревна на землю, и, оказавшись в самой гуще своих сестёр, тут же пропала из виду, смешавшись с ними. Беготня ящерок в траве стала активнее. Очевидно, появление Лиши очень их воодушевило.

Не желая мешать их игре, Оля поднялась с бревна и, осторожно ступая, отправилась на прогулку по сказочному лесу, изобилующему всевозможными чудесами. Разглядывая всё новые и новые диковинки, она не уставала восторгаться ими. Перед её пытливым взглядом представали необычайные по своей красоте грибы, лимонные лягушки, шарообразные шмели и золотые пауки, словно созданные из чистейшего янтаря, которые держались своими изогнутыми лапками-проволочками, без единого сустава, за серебряные нити кружевной паутины, сплошь унизанной мельчайшими бисеринками росы. При дуновении ветерка, паутинные кружева колыхались, а росинки на них ярко сверкали.

Иллюзия поражала своей естественностью, как будто этот мир был эталоном истинной природы, по сравнению с которым мир реальный казался всего лишь грубой подделкой, несовершенной и недоработанной.

Propior.

Когда толстая ветка прогнулась под тяжестью бесшумно опустившегося на неё тела, из зашатавшегося гнезда, взмахнув крыльями, выпорхнула встревоженная птица. Широко раскрыв клюв, она уже готова была огласить округу предупредительным криком, способным обличить надвигающуюся угрозу, но не успела, издав вместо крика лишь шипящий свист. Всё произошло за долю секунды. Когтистая рука с быстротой молнии перехватила пернатую неудачницу налету, стиснув её шею смертельным капканом. Через секунду пальцы разжались, и обмякшее тело мёртвой птицы, беспорядочно кувыркаясь и сталкиваясь с нижними ветками, полетело вниз, пока не упало в землю, распластавшись в траве, среди кривых корневищ.

Propior.

Лёгкий холодок пробежал по спине Ольги, но она не обратила на него никакого внимания, всецело поглощённая изучением фантастической чащи. Слушая мелодичные трели диковинных птиц, вдыхая упоительный ароматы невиданных цветов, она гуляла по опушке, вдохновлённая нестандартной эстетикой окружающего пейзажа, и её ноги по колено утопали в душистых травах. Обернувшись, она рассмеялась, увидев как Лиша на большом пне играет в догонялки с другими ящерками. Они так весело резвились, забавно прыгая и размахивая хвостиками, что невозможно было смотреть на них без улыбки.

Propior.

Когти скользнули по пышному мякишу мха, оставив на нём три глубоких борозды. Тело изогнулось, используя хвост как балансир. Мускулы напряглись, приготовившись к прыжку. Внизу, чуть поодаль, в просвете между деревьями, мелькнула движущаяся фигурка одинокой, ничего не подозревающей девушки. Сидеть наверху более не требовалось. Чтобы подобраться поближе, нужно спуститься на землю.

Propior.

Где-то неподалёку хрустнула ветка. Две ярко-красные птички, заметив что-то, поспешно взмыли в воздух, и скрылись где-то наверху, возбуждённо щебеча. Эти неприметные знаки заставили Лишу остановиться, сиюминутно прекратив игру. Насторожившись, ящерица замерла. Она знала, что за ними уже наблюдают.

Даже вглядываясь в окружающие заросли с предельной внимательностью, Оля вряд ли заметила бы постороннее движение за кустами в паре десятков метров от неё. Слишком пышными были кустарники, и слишком много древесных стволов обступало её со всех сторон, скрывая то самое дерево, с которого только что спустился кто-то очень ловкий и быстрый.

Двигаясь с проворством, которому позавидовала бы любая белка, неведомое существо скользнуло по стволу, бесшумно перескочило на нижнюю ветку, после чего спрыгнуло на землю, и залегло, укрывшись за густой растительностью. Ольга его не замечала. Не видела его и Лиша, но зато прекрасно чувствовала присутствие. Втайне, ящерка была готова к этому. Поднявшись на самую высокую часть пня, она подняла голову, и издала тонкий протяжный писк. Всё движение в траве прекратилось – ящерицы, как одна, застыли в ожидании.

– В чём дело, Лиша, что с тобой? – Оля неуверенно подошла к пеньку, на котором та сидела.

– Нас выследили, – коротко ответила подруга. – Не оборачивайся.

– Кто? Хо? Оно здесь?!

– Тихо. Делай вид, что ничего не происходит.

– Ты считаешь, что у меня это получится? Я не думала, что оно придёт днём.

– Я тоже. Но оно пришло.

– Вот здорово. И что теперь делать? Как нам выбраться отсюда?

– Сохраняй спокойствие. Здесь мы на своей территории.

– Думаешь, это ему помешает?

– Всё. Ни слова больше. Стой смирно. Верь мне.

Дальние кусты слегка покачнулись, когда за ними что-то промелькнуло. Лиша дёрнула головой, зорко сопровождая постороннее движение немигающим взглядом. Вот, Хо на мгновение выглянуло из-за дерева, и тут же спряталось обратно. Оно как будто играло, ходя вокруг них кругами, и не торопясь приближаться. Терпеть на себе невидимый взгляд было крайне нелегко. Ольга понимала, что если её нервы сдадут, то она бросится наутёк, даже сама того не желая. Но, доверяя Лише, девушка отчаянно боролась со своим паническим желанием. Она присела на корточки, закусив пальцы, чтобы не закричать.

Сумеречник, по всем правилам хищнических повадок, неторопливо заходил к ней со спины. Незримо, словно тень. Чего ждала Лиша – было совершенно непонятно. Почему разумная ящерка подпускала коварного монстра всё ближе и ближе к своей подопечной? Она явно что-то задумала. Это было видно по её выжидающей позе. На какой-то момент, Ольга с ужасом осознала, что сейчас её жизнь напрямую зависит от этого маленького зелёного комочка, притулившегося на пеньке, и выглядевшего так беспомощно, по сравнению с могуществом великого Хо. Она надеялась лишь на то, что ящерка опять превратится в большого дракона, унизанного шипами, и вступит в схватку с сумеречным чудовищем.

Но Лиша не спешила ни в кого превращаться. Она сидела не шевелясь, и смотрела на того, кто приближался сзади. Всё вокруг стихло. Природа замерла в ожидании драматической развязки. И вот, когда Хо осталось лишь протянуть руку, чтобы дотронуться до Ольгиной спины, ящерица воинственно зашипела. Со стороны, эта угроза казалась наивной и бесплодной, тем более по отношению к сумеречнику. Однако Хо, благодаря своей феноменальной чуткости, тут же определило подвох. Остановившись позади девушки, оно медленно повернуло голову к Лише, и, прищурившись, оскалилось.

Всё-таки зря оно недооценивало маленькую ящерку. Как только чудовище остановилось, трава вокруг него начала шевелиться. Рыская взглядом по сторонам, Хо, не без удивления, обнаружило бесчисленное множество юрких созданий, снующих под покровом пышной растительности. Это были ящерицы. Об их необычайно большом скоплении можно было судить по колебаниям травы в радиусе десятка метров вокруг Хо, Лиши и Ольги. Концентрация их активности усиливалась непосредственно вокруг сумеречника. Ящерки сжимали монстра плотным кольцом, бесстрашно снуя возле его ног. Необычайная дерзость в поведении ящериц привела Хо в ярость. Оно зловеще зашипело, заставив Ольгу пригнуться к самой земле от страха, и топнуло ногой, пытаясь раздавить особенно смелую рептилию, пробежавшую прямо по его ступне.

Этот выпад ящерки восприняли как сигнал к атаке. Спустя долю секунды, на сумеречника набросилось бессчётное множество ящериц. Ещё через секунду, они уже облепили озадаченного охотника с ног до головы. Их крохотные зубки и мелкие коготки, разумеется, не могли оставить на теле Хо даже мелких царапин, но их количество и невероятное упорство с лихвой перекрывали бессмысленность этого штурма, создавая единственно необходимый в данном случае эффект неожиданности.

Хо явно не ожидало такого оборота, поэтому первые пять секунд абсолютно бездействовало, дав возможность ящерицам практически полностью себя облепить. После этого, покрытый десятками ящериц, сумеречный охотник начал неуверенно стряхивать их с себя. Но на освободившиеся участки тела тут же заползали новые рептилии. В своём живом шевелящемся одеянии, Хо смотрелось ещё отвратительнее. Оно яростно сбрасывало ящериц с себя, сметая их с рук, с груди, с плеч. Ящерицы разлетались в разные стороны, падая в траву, но по ногам сумеречника снизу-вверх продолжали струиться всё новые и новые их полчища. Добравшись до головы, они пытались забраться в пасть монстра, затыкали его ноздри, царапали глаза. Фыркая и мотая головой, Хо машинально отступило назад, и, споткнувшись об толстую ветку, упало.

– Пора! – воскликнула Лиша, блеснув глазками.

Наконец-то Ольга дождалась разрешения действовать. Терпеть неизвестность, происходящую за спиной, сил уже не осталось. И она тут же рванулась вперёд, но, сделав лишь пару шагов, внезапно затормозила, и развернулась. Её взгляду предстала ужасная картина бьющегося на земле хищника, далеко расшвыривающего бесконечных ящериц, разлетающихся по сторонам живым фонтаном маленьких извивающихся тел. Чувство долга, заставившее девушку вернуться, было настолько сильным, что она переборола свой страх, и метнулась в сторону этого страшного действа, вызвав у Лиши возглас шокированного удивления:

– Что ты делаешь?! Убегай!

– Нет! – Ольга подскочила к пеньку, на котором сидела подружка, схватила её, плотно прижав к груди, и тут же кинулась назад, не желая более оборачиваться. – Я не оставлю тебя!

– Ты действительно чокнутая. Осторожно!

Отвлекшись на Лишу, Оля на мгновение потеряла бдительность, и не заметила небольшую ямку, подло замаскированную пышно растущей травой. Когда её нога неожиданно провалилась в это углубление, девушка потеряла равновесие, и опрокинулась вперёд, едва не раздавив ящерку. Избежать этого помогла свободная рука вовремя выставленная вперёд.

– Ну вот. Приехали, – разочарованно произнесла Лиша. – Вся подготовка насмарку… Тихо! Не дёргайся. Теперь уже никуда не убежишь. Лежи спокойно.

– Я бы всё равно не смогла поступить иначе, – ответила Ольга.

– Ты самая непредсказуемая девчонка на свете. Ну кто тебя просил возвращаться, а? Я конечно же очень польщена тем, что ты сделала это ради меня, но этот риск был бессмысленным и бестолковым. Видишь, к чему он привёл? Теперь мы обе находимся в смертельной опасности.

– А до этого разве не находились?

– До этого всё было под контролем. Но ты всё испортила.

– Я?!

– Расслабься. Ещё не всё потеряно.

Сразу после того, как Ольга, схватив Лишу, бросилась бежать, орда ящериц тут же схлынула с Хо, словно по команде. Было видно, как их волна концентрическим кругом разошлась вокруг него, и растворилась в окрестных зарослях. Освободившись от них, сумеречник моментально вскочил на ноги.

Прошла томительная минута. Оля продолжала лежать в траве, приготовившись к самому страшному, и в тайне молясь о своём спасении. Но ничего страшного с ней не происходило. Звуки борьбы, только что доносившиеся позади, прекратились, и им на смену пришла патриархальная тишина. Ни шагов, ни криков, ни треска веток – ни единого подозрительного звука не доносилось до её слуха. Нерешительно приподнявшись, Ольга оглянулась. Там, где несколько минут назад по земле каталось сплошь облепленное ящерицами хвостатое существо, теперь осталась лишь помятая трава. Само Хо исчезло, словно растворившись в лесной глуши. Продолжая озираться, беглянка пыталась обнаружить хотя бы намёк на его присутствие, хоть какой-нибудь знак, свидетельствующий о направлении, в котором оно скрылось. Но тщетно. Его и след простыл.

– Где оно? – спросила Ольга у Лиши.

– Если бы я знала, – хмыкнула ящерка. – Хо умеет прятаться.

– Но ведь оно не могло исчезнуть?

– Не могло. Оно может быть где угодно. Но, сдаётся мне, что оно где-то совсем близко. Обычно оно всегда появляется оттуда, откуда его ждёшь меньше всего. Ты, главное, не паникуй и не дёргайся. Рывки для него как красная тряпка для быка – моментально набросится, охнуть не успеешь.

– Где же оно? Где?

– Успокойся. Знаешь, что страшнее Хо?

– Разве что-то может быть страшнее Хо?

– Да. Это паника. Дыши ровнее. Не крути головой. Смотри в одну точку. И приподними меня повыше. Отсюда я ничего не вижу.

– Так, нормально? – Ольга приподняла руку с ящеркой.

– Ещё немного, – попросила Лиша. – Ага, вот так.

Сидя на Ольгиной ладони как на пьедестале, ящерица начала внимательно осматриваться. Затем она переползла по руке девушки к ней на плечо.

– Видишь что-нибудь? – нервно осведомилась Ольга.

– Да, – ответила Лиша, и почему-то тихонечко рассмеялась.

– Что смешного? Что ты там такое увидела? – Оля хотела было повернуть голову, но подруга остановила её.

– Не крути головой! Стой как стоишь.

– Почему ты смеёшься?

– Как выяснилось, не только мы с тобой совершаем ошибки. Хо тоже от них не застраховано. Считай эту его оплошность подарком судьбы…

– А что с ним?

– Не важно. Когда я скажу – беги так быстро, как только сможешь. Старайся не сворачивать с тропинки. И, ради бога, не лезть через бурелом – запутаешься, и ноги переломаешь. Ты должна бежать очень быстро, не оглядываясь и не останавливаясь, даже если очень устанешь. Третьего шанса у тебя не будет. Поняла?

– Да.

– Всё. Приготовься.

Из-за дерева, прямо за спиной Ольги, медленно появилось Хо. Его пальцы мягко скользили по пушистому мху. Ноги тихо переступали через корни. Безумный взгляд сверлил затылок жертвы. Сумеречника смущало, почему Ольга не убегает от него. Этот вопрос был единственной причиной его промедления. Оно не знало, чего ему ожидать. Сбесившиеся ящерицы были лишь первой ласточкой грядущего мятежа, и Хо это прекрасно понимало, ища подвох, но никак его не находя.

А он, тем временем, находился прямо под его ногами. Сначала монстр, будучи увлечённым другими мыслями, не обратил внимания на лёгкую щекотку в области своих лодыжек, и лишь попытавшись сделать очередной шаг, он понял, что его опять заманили в ловушку. Что-то крепко удерживало его ноги на месте, не давая возможности двигаться. Посмотрев вниз, Хо зашипело от ярости. Тонкий и безобидный вьюнок, оплетавший дерево, за которым пряталось чудовище, легко и незаметно успел обвить ноги Хо своими зелёными стеблями. На вид растение было скромным и невзрачным. Разорвать путы можно было лишь слегка дёрнув ногой. Но это была лишь иллюзия, нарочно вводящая в заблуждение.

Совершив рывок правой ногой, сумеречник легко порвал тонкие стебельки, но в это же время, его левая нога начала опутываться с удвоенной силой. Пока он освобождал её, проворное растение вновь завладело его правой конечностью. Вьюн обрёл прочность медной проволоки. Чем быстрее и яростнее хищник рвал стебли – тем активнее они обвивали его снова и снова, расплетаясь, разделяясь и уплотняясь. Наливаясь соком, они превращались из тонюсеньких ниточек – в мясистые верёвки, покрытые шипами.

Стягивая мышцы Хо, растение выпускало широкие сердцеобразные листья и на глазах расцветало по всей длине пут, распускаясь пурпурными, благоухающими цветами-граммофонами. Выдирая шипы из своих ног, вместе с зелёными брызгами сока и собственной крови, Хо отбрасывало стебли в сторону, но те упрямо извивались, цепляясь за его руки.

И вот, уже на запястьях сумеречника повисли первые путы цепкого вьюна, успевшего оплести его до пояса. Собрав все свои силы, монстр пригнулся, и несколькими решительными рывками острых когтей разодрал живую сеть, опутавшую его ноги и связавшую их друг с другом. Это позволило ему практически полностью освободиться. По тому, как напряглись его мускулы, стало понятно, что оно вот-вот прыгнет на Ольгу.

– Давай! – пискнула Лиша в ухо Ольге.

И та побежала, с ужасом слыша позади себя пронзительный визг Хо. Оттолкнувшись от земли, ужасное существо, сплошь обвешанное извивающимися лохмотьями вьюна с яркими листьями и цветами, подпрыгнуло, грозя опуститься прямо на свою жертву. Но набравший силу вьюн внезапно взметнул в воздух свои многочисленные стебли, точно щупальца спрута, схватив сумеречника прямо налету. В этот момент время как будто бы остановилось на секунду. Растение с невероятной скоростью обхватило конечности и туловище твари. Несколько крепких стеблей легли на лицо Хо, захватив его лоб, переносицу, перехлестнувшись между челюстями. Две зелёных верёвки стянули его шею. И когда хищник был пойман, вьюн с безумной силой рванул его назад, припечатав к дереву, и туго примотав к стволу.

Перепуганная звуками борьбы и дьявольскими хрипами Хо, Ольга пробежала несколько метров, и потеряла тропинку из виду. Лихорадочно ища её взглядом, девушка нечаянно оглянулась назад, увидев, как её враг бьётся, прижатый к толстому стволу дерева. Как раз в этот момент, словно почувствовав её взгляд, Хо уставилось на неё, желая встретиться с ней глазами, но вьюн моментально среагировал на это, усилив свою хватку, и вовремя повернув голову сумеречника в сторону. Ольга не успела увидеть его глаз.

Заметив спасительную тропку, едва различимую среди кустистых зарослей и шершавых стволов, девушка помчалась по ней сломя голову. Местность мелькала перед её глазами хаотично чередующимися слайдами. Листья и ветки били её по лицу, трава хлестала по ногам, подлые бугорки и ямки то и дело подворачивались на пути, а поваленный сухостой кривыми шлагбаумами повсеместно перегораживал спасительную тропинку, вынуждая либо перепрыгивать через него, либо пролазить снизу, нещадно царапаясь и набивая синяки. Но останавливаться было нельзя.

Через несколько минут растение-хищник сумело полностью опутать обмякшее тело Хо с ног до головы неким подобием травянистого кокона, намертво прижав его к стволу дерева. Сумеречник не случайно прекратил сопротивление, поняв, что чем сильнее он будет биться – тем больше потратит сил, чего не скажешь о вьюне, который напротив – черпал энергию в его сопротивлении. Стебли сковывали охотника так надёжно, что тот не мог пошевелиться.

Но сдаваться Хо и не думало. Оно становилось всё мягче и жиже, постепенно превращаясь в подобие чёрного холодца. Разжижаясь, сумеречник начал просачиваться сквозь живые путы, буквально вытекая из кокона. Спустя три минуты, он полностью освободился, оставив на месте ловушки лишь лохмотья стеблей с увядающими на глазах листьями и цветами. Вернув себе прежнюю форму, в десятке метров от злополучного дерева, Хо, с видом триумфатора сделало пару шагов вперёд, остановилось, принюхалось, и, ухнув, помчалось по следам Ольги.

Не сбавляя темпа, девушка продиралась через чащу, стараясь не потерять из виду петляющую тропинку. За очередным поворотом она налетела на низко склонившуюся ветвь дерева, покрытую густой листовой, едва не свалившись с ног от хлёсткого удара. Удержав равновесие, Ольга побежала было дальше, но тут же, почувствовав что-то, машинально хлопнула себя по плечу, и, не обнаружив на нём Лиши, выругалась, после чего вернулась назад, к той самой ветке, опустилась на колени, и лихорадочно принялась ощупывать траву, в поисках упавшей ящерки.

На своё счастье, Оля быстро нашла её, и, схватив, поспешила дальше. Позади раздалось призывное уханье. Хо настигало её. Задыхаясь, Ольга бежала из последних сил. Девушка уже не понимала, движется ли она по тропинке, или уже сбилась с пути. Надо было бежать. Мчаться не останавливаясь. Не важно, куда. Холодное дыхание страха подгоняло её, заставляя забыть о боли и усталости. Преследуемая собственным кошмаром, она чувствовала себя затравленным зверем.

Окончательно запалившись, и почти задохнувшись, Оля с тоской почувствовала, что больше не может бежать. Её грудь была словно объята пламенем. Кислорода не хватало. Сил не осталось даже на то, чтобы вскрикнуть, и попытаться оказать сопротивление, когда кто-то возник на её пути, вынырнув из-за дерева, и схватив в охапку, затащил в своё укрытие. Онемев от шока, не в силах одолеть чудовищную одышку, Ольга уставилась на того, кто её поймал, и, узнав, с радостью прижалась к нему, расслабленно повиснув на его крепких, надёжных руках. Евгений обнял её, ободряюще шепча:

– Тихо-тихо. Успокойся. Я здесь. Я рядом. Ничего не бойся.

Оля попыталась было что-то ему ответить, но сумела издать лишь жалобный всхлип. Женя прикоснулся пальцами к её губам:

– Нет. Прошу тебя, ни звука.

Он осторожно выглянул из-за дерева, и вновь повернулся к девушке.

– Отдышалась немного? Теперь иди дальше. Осталось совсем немного. Ориентируйся на просвет. Скоро лес закончится, и ты выйдешь к реке. Жди меня там, на берегу.

– А ты…

– Не беспокойся за меня.

– Но ведь Хо…

– Я знаю, что оно скоро будет здесь. Я жду его. Пришло время разобраться с ним раз и навсегда.

– Оно слишком сильное. Одному тебе с ним не справиться.

– Ты меня недооцениваешь.