Текст книги "За гранью вечности (СИ)"

Автор книги: AlexanderMay

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 70 страниц)

– Я что, опоздал? – шёпотом спросил Териан товарищей.

– Заткнись и слушай, – пробормотал сосед, не переводя взгляда в его сторону.

Юноша не стал задавать больше вопросов и просто встал сбоку.

Перед шеренгами студентов выступали несколько воинов. Они говорили друг за другом, но тон их был очень грозным.

– …В связи со сложившейся обстановкой я приказываю, – громко вещал один из офицеров. – Всем учащимся четвёртого и пятого курсов немедленно собрать вещи и на рассвете в составе легиона Санктума под предводительством генерала Адайоса направиться в порт. Дальнейшие указания отдам по достижению цели…

Мужчина в золотых доспехах, сам Адайос – начальник академии, тоже стоял рядом со своими студентами. Когда назвали его имя, он кивнул и обернулся к ученикам с командой:

– Исполнять!

Шеренги со старшекурсниками в мгновенье ока рассосались, и толпа юношей побежала к главному корпусу. Териан остался на месте, не понимая, что происходит.

– Мой генерал, – он обратился к своему начальнику, когда столичные офицеры закончили свою речь. – Как это понимать? К чему сборы?

Адайос должен был ответить строго, что-то типа: «Что за разговоры? Исполнять без вопросов!», но промолчал. После он лишь отрывисто произнёс, после чего направился к входу в корпус:

– Война, ребятки. Добро пожаловать в наш мир.

Что имел в виду генерал под «нашим» миром, Териан догадался позже, когда сельские телеги доверху забили оружием.

Пока юные легионеры собирали вещи для первого ответственного похода, юный Териан пытался разведать хоть что-то о предстоящем, но, увы, все молчали. В конце концов, он уже опустил руки и поник головой, как вдруг вспомнил об одном чрезвычайно важном деле.

«Сиара! Белис! Я же не попрощался!»

«Так… До рассвета. Я успею!» – пролетело в мыслях у парня, и он во всю прыть побежал к мосту, оставив офицеров одних, что-то очень бурно обсуждающих.

– Териан! Териан! – остался кричать ему вслед светловолосый парень, но юноша его не слушал.

Через десять минут юный воин был уже по ту сторону речки, за которой расположилось селение жителей острова. Первым он решил навестить своего друга, Белиса, но его, увы, не оказалось дома – мальчик долго стучал по калитке, но ответа не последовало. Выругавшись от досады, Териан побежал к дому Сиары, надеясь, что хоть с ней он сможет увидеться.

Дверь открыла девушка и со счастливой улыбкой набросилась на юношу и обняла его.

– Териан! Ты вернулся!

Парень крепко прижал её к себе и прошептал:

– Сиара, нам нужно…

– Что случилось? – она посмотрела на него своими большими добрыми глазами, и сердце Териана сжалось от тяжести предстоящего разговора.

***

Все силуэты вдруг рассыпались в пепел, и перед глазами Эви возникла новая картина.

Колонны юнцов отточенным строевым шагом двигались к берегу. Уже остался далеко позади Голубой Лес, ставший за эти годы родным для Териана. Миновала пещера, тоннель в скале, и вот она – точка отправления. Портовая бухта была уже озарена привычным утренним светом. Верхушки деревьев слабо дрожали под свежим прохладным ветерком. У причала покачивались на волнах два величественных фрегата. Один из них был хорошо знаком юным воинам. «Санктум» было легко узнать из миллиона кораблей – такую расцветку бортов и парусов не встретишь больше нигде.

Шеренги бойцов по команде застыли перед пирсом. Слово, как обычно, взял Адайос – генерал в золотой кирасе. После непродолжительного инструктажа, где он рассказал, как себя вести в сложных ситуациях на море, легионеров разбили на две группы – четвёртый курс занимает «Санктум», пятый же – садится на второе судно – «Амели». Юноши быстро распределились по палубам и каютам, и, так как всё необходимое было уже погружено, капитаны дали команду к отплытию.

Привычный звон колокола, шелест парусов и хруст канатов. Корабли подхватили ветер и поплыли, мерно рассекая волнующуюся гладь воды. Териан стоял на корме «Санктума» и с выразительной печалью в глазах смотрел на убегающий вдаль скалистый остров. Как будто где-то там, за высокими скалами осталась часть его души – небольшой осколок, но его так сильно не хватало.

– Что, уже скучаешь? – голос товарища донёсся из-за спины. Светловолосый парень подкрался незаметно, он и не хотел тревожить мысли друга.

– Мы так давно этого ждали, Лекас, – уверенно, но с грустными нотками в голосе промолвил Териан. – Путешествий, приключений. Наверное, мы готовы… – вопросительно произнёс он.

– Наш путь лежит в Теобомос, так генерал сказал.

Териан лишь мельком глянул на друга и снова отвернулся, устремив взгляд в горизонт.

– Ты же так этого хотел. Что ж, можешь смело благодарить Айона за то, что Он предоставил такой шанс… – лицо юноши окаменело, эмоции скрылись за маской печали.

– Я благодарен… Но этот шанс был предоставлен нам, а не мне. Отдать долг перед людьми – вот предназначение воина, вот цель нашей жизни, – монотонно проговорил юноша.

– Как думаешь, мы выживем?

– Конечно! Не думаю, что нас пошлют в гущу событий. – размышлял Лекас. – Только четвёртый курс ведь. Наверное, просто крупная вылазка в стан врага.

– Ты слышал новости из Теобомоса? – Териан повернулся лицом к другу, облокотившись на борт судна. – Говорят, там сущий ад.

– Если б это было правдой, туда бы уже стянули все легионы, – Лекас пытался приободрить товарища, сам не до конца веря в свои слова. И вправду, по слухам в Теобомосе разгоралось яростное противостояние. В Эйроне и Белуслане было не так «жарко», нежели на южном полуострове земель людей, как передавали воины. – Всё равно… Как бы то ни было, – продолжил он. – Мы справимся.

Териан задумчиво кивнул и пожал руку своему другу и брату по оружию. Юноши встали вплотную к борту корабля, наблюдая за расплывающимися узорами на воде.

– И всё-таки жизнь прекрасна, Териан! – в довольной улыбке протянул Лекас. – Вот бы она никогда не менялась.

– И никогда не меняла нас…

Юноши по-дружески обнялись. Лекас глубоко вздохнул, втянув в себя как можно больше свежего морского воздуха, и удалился. Когда силуэт парня скрылся за дверью на нижнюю палубу, Териан остался наедине со своими мыслями. Ветер небрежно трепетал его волосы. Юноша думал о родителях, о Белисе, которого не оказалось ни на острове, ни на корабле и о ней… О ней больше всего. Минутка умиротворения сменилась тягостью душевных копаний. Лицо его вновь не выдавало эмоций, а в больших зелёных глазах Териана мелькал лучик неугасающего желания вернуться… как можно скорее…

***

Вновь пыль и новый образ. Горящие кроваво-красным пламенем плантации риса Срединного Теобомоса вызвали небывалую радость на морде дракона. Он приземлился прямо в эпицентре пожара и расправил все четыре крыла, чтобы «насытиться» колеблющимся свечением пылающего воздуха. Существо будто вбирало в себя восходящие столбы огня, раскаляя свою чешую докрасна. Засияв от адского жара, словно расплавленный металл, балаур взвыл от удовольствия и опустил крылья на выгорающую землю.

Вдруг спустя мгновение пожар исчез. Яростный огонь погас, словно кто-то задул все свечи на праздничном торте. Только чёрная безжизненная поверхность земли ещё дымилась. Удивлённый дракон обернулся и посмотрел в небо, застланное пеплом и густым серым дымом. Через секунду сквозь горячие облака пронёсся сковывающий холод. Морозный воздух проник на пепелище и расстелился по полю шипящей белой пеленой. Затем он захрустел и поглотил в своих недрах все новые возгорающиеся очаги, в мгновение ока обратив их в лёд. Иней расстелился по земле, охладив её до смертельно низкой температуры. От такого резкого перепада воздух жалобно загудел, донося до ушей балаура скрытую ухмылку ещё одного сильнейшего мага.

Взмахивая крыльями с бешеной скоростью, из серого тумана вылетело огромных размеров существо и буквально рухнуло на землю своим грузным телом, подняв при это тонны пыли и инея. Когда пелена рассеялась, взору исчадию огня открылся статный вид белого, словно снег, дракона. Его чешуя была выкована из толстого пласта льда, сияющего на мелких солнечных лучах, всё-таки пробивающихся сквозь бесконечный столп пепла. Взгляд балаура был преисполнен самим морозом, а из пасти густым паром исходило ледяное дыхание смерти.

– Эрискаль, твоя выходка была излишней, – прошипел огненный дракон, который, несмотря на то, что его «творение» было уничтожено, был поражён столь эффектным появлением второго по силе и славе Лорда балауров.

– Я лишь прибыл по твоей просьбе, Фрегион, – без присущего всем ящерам змеиного говора произнёс Властелин.

– Ты знаешь, что делать, – зарычало существо, засияв пламенными рунами на крыльях и чешуе. – Время пришло-о.

Эрискаль гордо кивнул, выставив вперёд могучую ледяную грудь.

– С тобой будет Бритра, – приподняв над землёй огромные крылья, властно протянул Фрегион.

– Не доверяешь мне? – презрительно промолвил дракон, испустив из ноздрей целое облако морозного пара.

– У меня нет причин сомневаться в твоей верности, Эрискаль. Я рассчитываю на вас обоих-х, – выплюнул со словами несколько искр Повелитель огня. – Это всё.

Белый дракон встрепенулся и так же эффектно, как и появился, исчез в густом тумане из снега и пепла. Как только эхо перестало доносить звуки от взмахов тяжёлых крыльев, лёд и иней, призванные магией Эрискаля, мгновенно растаяли. Земля вновь зашипела и забурлила от нарождающегося пламени. Под оглушительный рык Верховного Властелина из недр почвы показались прежние языки огня. Адский пожар ярости разгорелся с новой силой…

***

«Прошу, хватит! – в мыслях кричала Эви, не в силах остановить наплыв видений. – Перестаньте! Дайте мне выбраться отсю…»

Но девушка не договорила. Знакомый образ вновь возник в её голове.

Териана разбудил громкий корабельный гул – приближаемся к цели. Юноша резко открыл глаза, встал с кровати, собрался, быстро заправился и выбежал на переднюю палубу. Повсюду сновали его товарищи. Среди сумбура и беготни он смог отыскать Лекаса, тот задумчиво стоял у носа судна и пялился на распластанную по горизонту тонкую полоску суши.

Когда-то почвы Теобомоса были самыми плодородными на Атрее. Этот большой полуостров в южном полушарии Атреи славился своими бескрайними полями, пашнями и плантациями. Эту землю по праву именовали «житницей» и «кормилицей» людей. Но всё изменилось в мгновение ока. Ярость Верховного Лорда балауров упала на райский уголок доселе прекрасного мира. Фрегион выжжег огненным дыханием весь север Теобомоса, превратив поля, города и деревни в вечное пламя, а также отрезав южные земли полуострова от захваченного ранее материка. Восточный Эйрон, куда вёл перешеек между огненной пустыней и большой землёй, был полностью оккупирован смертоносной ордой Фрегиона. Запад Эйрона пока находится под контролем Слуг Вечности, но неизвестно, надолго ли. Ведь священный Барьер проходит как раз по кромке земель Эйрона, и, если балауры смогут обступить купол, только Айон знает, выдержит ли щит магию пяти змееглазых Властелинов…

Посему Теобомос был последней надеждой людей окружить и одолеть кровожадных ящеров. И так важно было не упустить эту землю – не отдать её врагу любой ценой. Вот какая задача стояла перед защитниками человеческой расы – Служителями Вечности.

«Санктум» и «Амели» пришвартовались рядом в огромном порту южных земель. Кроме них у причалов гуляли по волнам ещё с десяток фрегатов – все они были столь же статны и прекрасны, как и белое судно с красной полосой и гербом академии по правому борту. Вымощенная камнем портовая площадь была забита людьми – сотни легионеров в доспехах, словно статуи, стояли в боевом порядке, загораживая проходы, а грузчики и носильщики, таща на себе тяжеленные ящики, безуспешно пытались протиснуться сквозь колонны воинов.

Сначала с кораблей высадили всех пассажиров, затем принялись за грузы. Офицеры приказали студентам стоять на пирсе и ждать, а сами направились к «командованию». Даже на причале было много людей, помимо юных воинов. Все куда-то бежали, торопились: кто-то, скорчившись, тащил ношу, кто-то спешил доставить начальству важные бумаги, кто-то просто искал таверну в вечном и неугасающем желании забыться. Везде царила суматоха. Народ яро готовился к чему-то очень важному. Спустя пару минут к легиону Санктума подошёл генерал Адайос и сказал:

– Отлично, ребята. Нам рады. Нынешним отрядам подкрепление не помешает, пусть и такое незначительное.

Незначительное… Звучало как минимум странно, ведь в сумме четверокурсников и пятикурсников было более пятиста человек. Сколько же бойцов всего прибыло сюда? Пятьдесят тысяч? Больше? Пока офицер не назвал цифру в сорок две с половиной тысячи легионеров, не считая офицеров и командования, ребята терялись в догадках.

– Так, теперь шагаем до какой-нибудь деревни. Нужно где-то расположиться и ждать там дальнейших указаний, – протараторил генерал и скомандовал следовать за ним.

Пешком до ближайших незанятых воинами селений было неблизко, порядка тридцати километров. А в тяжёлых доспехах и с ношей двигаться было совсем не комильфо. Но делать нечего – надо шагать. Под сумерки легион юных воинов прибыл в маленькую деревню между холмами. Здесь явно не поместилось бы полтысячи экипированных бойцов, но нужно было потесниться. Жители были рады прибытию защитников, правда от их количества хозяевам стало не по себе. Пришлось расположить в каждом доме по десять-пятнадцать человек, спать приходилось на полу и на соломе. А как накормить такое войско? Вся еда, припасенная жителями на худшие времена, была съедена уже на второй день. Пятнадцать лишних ртов – это вам не шутки.

Отдыхать было некогда – чтобы добыть пищу, воинам приходилось целыми днями охотиться на местную фауну. Увы, «трофеи» были не всегда значительными: из-за большого количества человек было настоящей удачей поймать какого-нибудь кабана или фессилота – некого подобия лесной козы. Чаще всего попадались кролики или мелкие пернатые, коих в округе была тьма тьмущая.

Вот так и коротали день за днём, пока на десятые сутки в деревню не прибыла конница офицеров. Все такие важные из себя – длинные плащи, гордая осанка, презрительный взгляд, сразу понятно – шишки из элитных легионов. Впереди на вороном коне ехал мужчина средних лет с длинными чёрными волосами, в чёрной броне без эмблем и надписей и бледной, словно снег, кожей. Он остановился и спешился возле небольшой площади в центре деревушки. Офицер оглянулся по сторонам и громко крикнул:

– Где командир?

Вчерашние студенты забегали в разные стороны в поисках своего генерала. Через пару минут Адайос явился в сопровождении нескольких, всё в тех же золотых доспехах.

– Рэйвен, да озарит Ваш путь Свет Айона! Для меня честь встреча с Вами, – вежливо проговорил он и направился к незнакомцу.

– Я вас искал. Мне передали, что твои люди прибыли, – бледнокожий мужчина не повёл и губой. Он говорил медленно и монотонно. Было даже немного страшно от его безразличного тона.

– Пятьсот бравых бойцов в Вашем распоряжении, Рэйвен, – Адайос услужливо кивнул собеседнику. Но кто же он такой, если даже генерал преклоняет перед ним голову?

– Насчёт бравых не уверен… – сухо прошипел мужчина. – Ещё зелёные совсем. Они хоть ящеров-то видели?

– Пятый курс готов к битве, это почти…

– А остальные? – перебил его Рэйвен.

– Четвёртый курс ещё не тренировался на балаурах. Мы не успели…

– Значит так, – громко отрезал он. – Я всё понял. Собирай своё мясо и бегом вокруг холмов на западный аванпост. Там собраны двадцать легионов, вы должны подойти к чешуемордым с тыла. Остальные шестьдесят пойдут в лоб. Ящерицам бежать будет некуда – как встанут, так и полягут. Ах да, держитесь позади – не дело семнадцатилеток на фарш пускать, – добавил мужчина и ловким движением забрался на лошадь. Он мельком оглядел собравшихся вокруг ребят и громко прорычал. – За работу! Шевелите булками! И не наложите в штаны с испугу!

Бледнолицый офицер сильно пришпорил животное и понёсся в обратную сторону. Его отряд поспешил за ним. Когда стук копыт исчез и столп пыли осел, Адайос воскликнул собравшимся:

– Все слышали? Десять минут на сбор и впер-р-рёд! – он взмахнул мечом, и толпа юношей побежала по своим домам скорее напяливать доспехи.

Териан и Лекас всё это время жили в одном доме, а иначе и быть не могло. Лекас присутствовал на площади, когда выступал офицер, его друга же там не было – тот отдыхал после долгой и утомительной охоты.

Дверь в жилище распахнулась, и внутрь вбежал Лекас, завопив, что было сил:

– А ну, собирайтесь! У нас меньше десяти минут, выступаем!

Все ребята, кто находился в этот момент в доме, а их было семеро, тут же повскакивали и принялись сумбурно напяливать на себя доспехи, громко упоминая в ругательствах балаурский род.

– Териан! Териан! Териан! – словно превратившись обратно в ребёнка, звал юноша, хлопая по плечу только что проснувшемуся товарищу. – Там был он! Там был он!

– Кто? – ещё сонным голосом пробурчал его сосед.

– Даэв, который спас меня! Рэйвен! Он был здесь!

– Замечательно, – не до конца понимая, что хочет от него друг, промычал Териан. – Как он там поживает?..

– Я серьёзно! Не шучу!

– Давай, собирайся… Время…

Грустно вздохнув, Лекас взялся за доспехи: грамотно затянуть лямки и пояс на латах – тяжкий и неблагодарный труд.

Как ни странно, никто не опоздал – все студенты, уже в экипировке, прибежали на площадь вовремя. По команде генерала, бойцы встали по шеренгам и дружно пошагали прочь из мирной деревни. Жители, одновременно радуясь и скорбя, провожали в дальний путь юных защитников Атреи.

Дорога была неблизкой. Нужно было обойти южные холмы и выйти к западному побережью. Затем пройти вдоль берега и завернуть к аванпосту людей на возвышении.

Через день с первыми яркими лучами солнца отряд вошёл в ворота крепости. О да, здесь было ещё теснее, нежели в той деревушке. Уставшие студенты попадали без сил около стены – в доспехах преодолеть такой путь было настоящим подвигом. Латникам пришлось тяжелее всех – последние километры они плелись, еле поднимая ноги.

Завидев новых бойцов, к ним подбежал седой мужчина в расписной кирасе – командир манёвра, как прошептал Адайос.

– Да озарит ваш путь Свет Айона, – начальник поприветствовал юношей.

Воины кивнули и поклонились высокому по чину офицеру.

– Адайос, это и есть Ваши ребята? – продолжил командир.

– Да, это они.

– Совсем ещё юнцы, – пробормотал офицер. – Ну да ладно, уже закончили академию?

– Ещё нет, но вот идём к этому, – добродушно улыбнулся генерал.

– Отлично. Отправляемся на западное плато, – мужчина ткнул пальцем в точку на карте, которую он небрежно свернул в руке. – Там собирается крупный отряд под моим личным руководством. Мы придём на помощь основным силам, когда начнётся мясорубка.

Юноши все без исключения сжали руки в кулаки, то ли от волнения, то ли от тягости ожидания дальнейшей судьбы и переглянулись. Адайос отрывисто кивнул.

– Во-о-от, – протянул офицер. – Ну что, присоединяемся к коллегам и вперёд, на позицию.

– Где сосредоточены драканы? – ровным голосом спросил генерал.

– У западных ворот Джампира, за плато. Там их целая куча. Наш план прорваться через ворота и поддать жару ящерицам, – офицер обвёл кругом область на западе полуострова.

– Сколько отрядов пущено в расход? – Адайос не особо выбирал выражения, когда дело касалось жестоких битв.

– Десять тысяч смертных с нашей стороны и пара Даэвов. Считайте сами, много это или мало, – командир искоса оглядел юношей.

– Если к ящерам не прибудет подкрепление и мы знаем всё, что нужно, то достаточно, – уверенно кивнул он.

– Ну вот, тогда в путь!

– Балауры, надеюсь, не знают о манёвре? – напоследок спросил мужчина в золотых доспехах.

– Их цепные псы пролетали над лагерем, но мы убивали почти всех.

– Значит, знают… – задумчиво пробормотал Адайос.

– Это уже неважно. Операцию не отменить. Мы идём до конца. Если вы с нами, прошу поторопиться.

Генерал кивнул своим бойцам, мол, хватить отдыхать, пора в дорогу. Юноши, нахмурившись, поднялись и вновь, образовав ровные шеренги, пошагали в путь. На этот раз пройти нужно было совсем немного – с аванпоста виднелся холм, за которым располагалось нужное плато. Там бойцы и должны были ждать сигнала.

Колонны из десяти с лишним тысяч бравых воинов медленно двигались к новой цели. Приблизившись к подножию, легионы по команде стали дружно взбираться по пологому склону. Пусть препятствие было и невысоким, но в тяжёлых доспехах, да ещё под палящим солнцем было идти очень непросто. Студенты академии плелись в последних рядах, как и наставлял Даэв. Воины шагали молча, только кряхтя и изредка перекидываясь парой фраз.

– Как броня? – попытался заговорить с другом Териан. Ведь сам он был в относительно лёгких полукожаных доспехах – не то, что его друг.

– Непривычно… И тяжело, – вздохнул он.

– Ха-ха, тяжёлая – значит прочная. В такой можно и против балауров, и против самого Фрегиона, – засмеялся юноша, но развеселить товарища не получилось.

Наконец, вершина холма была достигнута. Оттуда должен был открыться замечательный вид на большое зелёное плато с небольшим озером в центре. Эта равнина была, возможно, последним таким «оазисом» в южном Теобомосе, с севера наступала безжизненная огненная пустыня – дело рук Фрегиона и его проклятой армии. В глубине плато под массивной кроной деревьев можно было надёжно спрятать отряды – балауры бы не заметили передвижения войск. Но, к сожалению, что-то пошло не так.

Воины встали как вкопанные, когда их взору открылась равнина. Но вместо утешающих улыбок и слов, что цель близка как никогда, лица бойцов и офицеров озарил ужас. Даже не удивление – ужас. В рядах воцарилась паника, шеренги загудели: «Балаурщина!». Никто не ожидал такого поворота.

– Что это?.. – со скрытым ужасом произнёс командир.

– Как это возможно?.. Что?.. Братцы, может мы зря всё это затеяли?.. – доносилось со всех сторон.

– …Оригинально, – пробормотал офицер и обернулся посмотреть на свою армию.

Все, открыв рты и вытаращив глаза, пялились на равнину. По плату идеально ровным слоем расстелилась толстая корка льда. Нет, не по озеру в центре, а прямо между холмами, высотой почти до самой вершины. Представьте, что ровную низменность доверху залили водой, словно пустую чашку горячим чаем, а потом заморозили – вот, как выглядело ещё вчера зелёное плато. Под слоем льда толщиной в балаурову сотню метров была погребена вся растительность, словно только здесь, между протяжёнными холмами, наступил ледниковый период. Но чтобы затопить плато и наполнить его таким количеством воды, понадобилось бы несколько лет бесконечного дождя, а чтобы заморозить – века зимы. Да и под палящим солнцем всё бы давно растаяло… Но лёд был идеальным гладким, и на его поверхности не было видно ни капли талой воды. Создавалось ощущение, что его подпитывает какая-то сила, что замораживает воду и не дает ей растаять. Чудеса… Но ведь ещё вчера ничего этого не было! Разведгруппа была здесь прошлой ночью. Сложившаяся ситуация никак не увязывалась в голове командира и других офицеров.

Люди редко видели снег и лёд, ведь на Атрее всегда лето. Вечный снег лежал только под тенью гор, куда не доставал солнечный свет. Но таких мест было очень мало, а ещё меньше – тех счастливчиков, кто там побывал. Поэтому увидеть такое было удивительно и очень странно.

– Балаурщина! Пошли отсюда! – вопила толпа бойцов.

«Мда, на такой поверхности мы все как на ладони. Предусмотрительно, балауры, очень предусмотрительно… Браво…» – командир понял, чьё рук это дело, но идти назад было нельзя – нужно как можно скорее перебраться на ту сторону плато, чтобы поддержать атаку основных сил, иначе наступление захлебнётся.

– Ни шагу назад! Только вперёд! – заорал офицер и вознёс меч к небу. – Идём через плато! Не бояться! Пошли! Смелей! Зато никому не будет жарко, уж помяните моё слово!

Колонна послушно сомкнула ряды и медленно, осторожно спустилась на скользкую поверхность льда. И действительно, от такой массы замёрзшей воды исходила невероятная прохлада. Шагать по льду было непривычно – он был чрезвычайно скользким. То и дело один за одним воины падали и, выругиваясь, поднимались… а потом снова падали. Командир был прав: это идеальная поверхность, чтобы контролировать врага – скрыться негде, а при атаке и не убежишь – слишком скользко.

Легионы держались близко к краю плато, чтобы не выходить далеко на открытую местность.

– Устали? – громко спросил командир.

– Нет! – хором ответило войско.

– Знаю, что устали. Тяжело шагать в таких доспехах. Но отдыхать нельзя! Ещё полпути.

Воины позади понимающе вздохнули и продолжили свой дружный мелкий шаг. Чем дольше шли легионы, тем сильнее ощущался мертвецкий холод. Снизу на людей будто дышали морозом – пробирало аж до самых костей. На металлических латах синел иней, в области коленей доспехи покрылись коркой льда – согнуть ноги было уже невозможно. Но отряды двигались, как угодно проклиная балауров. Двигались к цели. Двигались на помощь.

Двадцать тысяч ног стучали металлическими подошвами по арене изо льда. Стук сапог и лязг лат шумел и раздавался эхом за километры отсюда. Тише идти было просто невозможно – условия не позволяли, так сказать. Но даже такой пронзительный железный гул не мог заглушить странные звуки, доносящиеся откуда-то снизу. Низкое рычание или стон озарял ледяную пустыню. Люди это слышали, но старались не обращать внимания, ибо останавливаться было нельзя – чем быстрее они переберутся на ту сторону, тем скорее у них получится застать врасплох балауров… как думали командиры. Путь через холмы занял бы целые дни, но даже пары лишних часов у воинов не было.

Повеяло сильным морозным ветром – чьё-то холодное дыхание неумолимо пробиралось через пласт мёрзлой воды. В мгновение ока шлемы и кирасы легионеров покрылись мелким льдом, забрала заклинило, но окоченевшие воины шли всё дальше и дальше. Подземное рычание не было ровным, оно усиливалось с каждой минутой. Когда гортанный скрежет какого-то существа стал невыносимо громок, что даже стук металлических подошв казался игрой на пианино по сравнению с ударом молота о наковальню, ледяная поверхность равнины начала слегка вибрировать. Удержаться в равновесии на трясущемся льду не получилось, и почти каждый бравый воин из десяти тысяч рухнул наземь.

– Ещё и землетрясение! Ну, прекрасно, мать балаурскую! – заорал офицер, валяясь на спине.

– Отдохнуть решили, командир? – усмехнулся его центурион, когда поднялся на ноги.

– Не к добру это, помяни моё слово, – рявкнул мужчина, оперевшись на руку подчинённого.

Подземные толчки не прекращались, а становились лишь сильнее. Войско почти не продвигалось вперёд – идти было нереально, а ползти – верная смерть от мороза.

Вдруг рык превратился в оглушительный рёв, и ледяное плато стало покрываться трещинами, словно там, внизу была пустота. С ужасающим хрустом они расползались всё дальше и дальше, рисуя на глади сложные узоры. Казалось, будто кто-то пытается вырваться наружу. Вот теперь храброе войско охватила настоящая паника – бойцы побежали в разные стороны, кто куда. Не замечая друг друга, они пытались покинуть изрезанный трещинами лёд и выбраться на твёрдую землю. Впереди рядом с офицером были два Даэва, которые сопровождали смертных. С первыми толчками они расправили свои прекрасные белоснежные крылья и стали уносить в своих объятиях воинов подальше от этого ужаса. Конечно, вдвоём они не могли спасти все десять тысяч, но нужно было успеть помочь как можно большим.

И тут началось страшное. С очередным толчком кусок льда, на котором скучковался целый легион, под тяжестью воинов разрезало надвое. Трещина не просто разошлась посередине, она разломила морозную гладь, образовав глубокую протяжённую дыру, ведущую в небытие.

– Там пустота! Бегите! Спасайтесь! – заорал легат, но было поздно. Не выдержав массы нескольких сотен латных доспехов, изрезанная шрамами платформа изо льда с оглушительным хрустом и скрипом провалилась в бездну, забрав с собой жизни целого легиона. Воины закричали в предсмертном вопле, но через несколько секунд их крик смолк. Из пустоты вырвался цепенящий мороз, с громким завыванием разносящийся по плату.

Это было только начало. Из пробоины во все стороны, словно нити паутины, разбежались глубокие трещины, превращаясь в смертельно опасные расщелины. Всю ледовую поверхность разорвало на части, на каждой из которых, боясь шевельнуться, в жуткой панике стояли люди в доспехах. Островки дёргало, вертело во все стороны, будто качая по невидимым волнам. Ледовое плато танцевало под ногами перепуганных бойцов.

Даэвы старались вытянуть на твёрдую землю как можно больше людей, но помощь приходила, увы, не всем. О дальнейшем наступлении уже не могло быть и речи. Сейчас стоял вопрос жизни.

Воины пытались перепрыгнуть через широкие расщелины, чтобы подобраться ближе к «берегу» воображаемого моря, но больше половины из них расставались с жизнью, обретая покой в звенящей и рычащей пустоте. Несчитанное количество бравых бойцов разменяло жизнь на попытку спастись. Но и это было не самым страшным. Те, кто погиб сейчас, как бы это лицемерно не звучало, отделались легче, нежели те, кто встретят свой конец буквально через несколько минут. Ибо ужас вскоре обретёт форму.

В центре плато лёд взорвался. Несколько десятков огромных глыб под оглушительный треск взлетели в воздух, словно где-то под землёй сработала бомба из тысячи динамитных шашек.

– Береги-и-ись! – закричал кто-то с полным ужаса взглядом, видя, как многотонная громадина летит прямо на него. Льдины падали на поверхность, пробивая бреши в и без того хрупкой конструкции. Вокруг дыр пласты замёрзшей воды начали наклоняться, превращая поверхность в гладкую горку. Удержаться на ней было невозможно. Все, кто находился неподалёку от места падения ледяных каменюг, безуспешно пытались ухватиться за что-нибудь, но скатывались вниз в бездну, заливаясь последним истошным криком. Оставшиеся воины хотели убежать подальше, но вскоре та же участь настигла и их. Массы льда проваливались и падали вниз, будто фишки домино.

Очередная летящая льдина с хрустом пробила щель в двадцати метрах от Териана и Лекаса. Платформа, по которой бежали мальчики, со скрипом наклонилась в сторону разлома. Юноши поскользнулись и кубарем покатились вниз. Териан изловчился и каким-то чудом смог достать из-за пояса кинжал и вонзить его в лёд, замедлив своё падение. Второй рукой он схватил ногу Лекаса, чья грудь уже свисала над пропастью.

– Держу! – крикнул Териан, корчась от боли в руке, но не отпуская своего друга.

– Вытащи меня отсюда! – заорал Лекас, посмотрев вниз и остолбенев от ужаса. – Рог балаурский! Там чьё-то рыло!..