Текст книги ""Фантастика 2024 - 156". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Галина Гончарова

Соавторы: Александр Белаш,Ольга Кузьмина,Светлана Залата
сообщить о нарушении

Текущая страница: 315 (всего у книги 356 страниц)

Глава 18

 
А герои пируют под сенью
Королевских дубовых палат,
Похваляясь за чашею хмельной,
Что добудут таинственный клад.
 

Хелависа

На утро, когда все уселись завтракать, Илья Муромец тихонько сказал на ухо Алене:

– Хорошо ты устыдила мальчишечку… «скамейку на дрова» – ох, метко! – и он довольно погладил бороду. – Он всю ночь не спал, туда-сюда ворочался. Да под утро пошел потихонечку, чтоб друзья его, рыцари, не видели. У кустов положил краюху хлебную. Сразу видно, у парня сердце чистое.

Подкрепившись, они отправились в дорогу. Алена опять попыталась вызвать Змея, но безуспешно.

«Сколько можно лазать в этой дыре?.. Господи, что же случилось?.. Может, Лебедь хоть что-нибудь про него знает?»

Лебедь откликнулась быстро, но была, по всей видимости, чем-то сильно расстроена.

– Что случилось? Плохие новости? – заволновалась Алена.

– Черномор, скотина, удрал… Еще вчера вечером. Сперва он все по дворцу бродил. Потом стал во двор просится, на фонтаны поглядеть.

– Да у тебя же двор с фонтанами внутри дворца! Через верх что ли он сбежал?..

– Нет, там купол защитный, чтобы всякие во двор ко мне не шастали. Ни войти ни выйти никому не дает. А стены со специальной облицовкой, чтобы «гость дорогой» мысленно никого из дворца моего позвать не мог.

– Как же он тогда?..

– Да он вышел во двор погулять, и позвал моего папу.

– Подожди, ты же говоришь, там все облицовано?

– Так это стены облицованы! А он уселся на фонтан. Подбросило его струей над стенами, он и дозвался, – Лебедь сокрушенно вздохнула. – Папе с ним, понятное дело, на расстоянии говорить неудобно было. Вот он и перетащил Черномора к себе во дворец. Поговорили там, а потом Черномор к себе, в Лукоморье уехал. Папа ему даже повозку персональную выделил, и обещал помочь с восстановлением виллы.

– То есть, теперь Черномор у себя дома и ты никак на него повлиять не можешь?

– Впрямую – нет. Ну ничего, я за ним такую слежку устрою! Все, что он скажет и даже подумает, буду знать!..

– Что делать-то теперь будем? Мы все клятвой связаны. И такой же клятвой Черномор собирается связать Змея. Он даже информацию по Подземному миру нам давать отказался, пока со Змеем не поговорит.

– Ну пусть Змей поклянется, – похоже, Лебедь рассмеялась.

– Так ведь потом… Как же он без воды-то?..

– Мы клялись, что не будем мешать Черномору получить меч или половинку кольца Сил. А если половинки кольца не будет? Если будут две четвертинки?.. Да я просто попалам амулет разломлю. Или Горыныч это сделает. И все, опасное оружие будет уничтожено. Все клятвы, связанные с ним – аннулируются. А четвертинки мы забираем себе.

– Так-то оно так, – засомневалась Алена. – Но лучше бы Горыныч вообще никакой клятвы не давал. Ведь разрушение амулета тоже можно трактовать как попытку помешать Черномору взять амулет.

– Вода, на которой мы клятву давали, трактовать не умеет. Если буквального нарушения клятвы не будет, то ничего с нами не случится, я тебя уверяю, – успокоила ее Лебедь. – Ну, вызывай меня, если что…

* * *

Они все так же мчались на восток. Во время разговора Алена не обращала внимания на окружающий пейзаж. Теперь, оглядевшись, она с удивлением обнаружила, что темно синяя полоска леса на севере пропала из виду, и их уже со всех сторон окружает великая степь. На юге от них эта степь была рассечена руслом пересохшей реки.

– Правильно едем! – крикнул Алеша. – Лебедь говорит, еще до вечера будем у моря-Океана.

«Да уж, – тоскливо вздохнула Алена. – Лебедь, небось, Алешу одного не оставляет. Не то что некоторые…»

И она снова попыталась вызывать Змея. На этот раз он отозвался:

– Привет! Давно зовешь меня?

– Со вчерашнего дня, – Алена так обрадовалось, что вся обида на Змея моментально испарилась. – У тебя все в порядке?

– В полном, – успокоил ее Горыныч. – Просто я застрял в этом Подземном мире на более долгий срок, чем рассчитывал.

– Все-таки что-то случилось, – вздохнула Алена.

– Да ничего страшного. Необычно только. Спускаться туда я начал вечером, а там был день. И продолжался этот день очень долго – все то время, пока я там находился… Что еще интересного?.. Разговраивал с местными жителями – пугливые они какие-то. Зато загадки загадывать обожают. Говорил даже с одним грибом – мухомором. Он…

– С кем? – переспросили Алена.

– Ну гриб там есть такой, говорящий. Вообще, место это очень интересное. Все там не как у нас, а шиворот-навыворот. И в воздухе словно разлито что-то такое… не наше. Но спуск трудный. Половина спуска идет отвесно. Еще часть – под большим уклоном. И камни скользкие. Какая-то влага по ним стекает… Ступени есть местами. Но далеко не везде. И, что самое неприятное – мне там превращаться гораздо труднее, чем наверху. Почему, я пока не очень понимаю. Но, со временем, обязательно разберусь. Там столько оказывается интересного… Ты просто представить себе не можешь! Ты должна обязательно все это увидеть!..

– Отчего же, могу представить, – Алена улыбнулась. «Он ведь ни разу не попадал в сказку. Это для меня здесь, на поверхности, все чудесно и ново. Но Змей-то всегда сам был для других сказкой. Хорошо, что в Подземном мире он нашел что-то сказочное для себя. Однако, интересно – что же его там так удивило?»

– Алена… Ты почему не отвечаешь?

– Прости, задумалась.

– Ты лучше вот о чем подумай. Как вы спускаться-то будете?

– Так же, как и ты, – удивилась девушка.

– Нет, как я, не получится. Там, где я кубарем скатился, вы себе шею свернете. Я ведь почему задержался, Вылезти обратно не мог. Как дракон я мог взлететь, но в дыру не пролезал. По-человечески – вообще не удобно. Пришлось вытворять из себя нечто червеобразное с цепкими хваталками и присосками, и подтягиваться на этих хваталках вверх, как на канате. А превращаюсь я тут медленно… Да, я уже говорил.

– Ну, значит, на веревке спустимся, – предложила Алена.

– Много веревки нужно… Шагов триста, наверное. А то и побольше.

Алена чуть вслух не присвистнула.

– Да откуда же мы столько возьмем?.. Тут и места-то вокруг безлюдные. А везти с собой триста метров каната, который мог бы выдержать, к примеру, Илью Муромца… Интересно, сколько это будет весить?.. Ах, да, Змей, недавно Черномор спрашивал меня, что ты в Африке делаешь.

– Он спрашивал?.. – Горыныч явно был удивлен. – Да, я в Африку летал. Там, в горах, дыра эта, из которой можно попасть на мельницу у черной речки. Но только от любого магического наблюдения я закрылся. Летел высоко, чтобы с земли никто заметить не мог. Да и на месте я никого не встретил… Откуда же он узнал? Может этот мельник или слуга его на Черномора работают?

– Кстати, Черноор от Лебеди сбежал. Сидит теперь, наверное, у себя, в Лукоморье. А нам он про Подземный мир рассказывать оказывается. Пока, говорит, со Змеем не пообщаюсь, ничего вам рассказывать не буду.

– Клятву с меня хочет взять? – хмыкнул Змей.

– Хочет, – подтвердила Алена. – Лебедь тут вот какую штуку удумала. Если разломить амулет попалам…

– Понял, – прервал ее на полуслове Змей. – Это сработает.

– Удивительно, что Черномор не предусмотрел такой возможности.

– Ничего удивительного. Он и представить себе не может, что кто-то решиться сломать такой могучий артефакт.

– Все замечательно, но что же мы с веревками делать будем? – спохватилась Алена.

– Слетаю домой, найду что-нибудь… А лучше слетаю на юг, в империю Цин. Там шелковой веревки возьму. Очень цинские жители меня уважают. И никто, между прочим, не считает меня там двенадцатиголовым.

– Ты, похоже, теперь всю жизнь будешь мне эти двенадцать голов вспоминать, – вздохнула Алена.

– Да уж… В империи Цин меня считают чуть ли не богом.

– И как это тебе удалось завоевать такую популярность? – удивилась Алена.

– А… Давно это было. Больше тысячи лет назад. Я тогда был еще молодым, наивным романтиком. Весь мир хотел осчастливить. Научил людей этой земли огнем пользоваться, выращивать рис, рыть каналы… ну, еще кое-чему научил. Думал – заживут теперь счастливо. А они, расплодившись, тут же с соседями начали воевать. Всех завоевали, до кого только дотянуться могли. Разрослись, перессорились друг с другом и стали уже между собой воевать… Всегда так у людей, – горько вздохнул Змей. – Научишь их чему-нибудь хорошему, глядь – а они уже приспособили эту науку, чтобы друг другу гадости делать… А меня с тех древних пор на востоке почитают, по доброй памяти… Я слетаю туда за веревкой, да и буду ждать вас у дыры.

* * *

Через некоторое время высохшее русло стало заворачивать на юг.

– Вдоль русла идти? Или прямо? – спросил Алешу Добрыня.

Алеша, несколько секунд помедлив, кивнул, и уверенно махнул рукой на восток:

– Прямо!

Русло реки постепенно скрылось из вида. Лошади начали уставать, и Илья решил, что самое время устроить стоянку. За обедом разговор зашел о спуске в Подземный мир. Теперь уже все мужчины забеспокоились насчет веревок.

– Эх, – нахмурился Илья. – Как же это мы спервоначала не подумали? А нынче где же их взять?

– Там, у входа, нас будет ждать Змей, – успокоила его Алена. – Он обещал что-нибудь придумать.

– Какой еще Змей? – нервно переспросил Гавейн.

Алена прикусила язык и растерянно переглянулась с богатырями.

– Да это у богатыря Горыни прозвище такое, – нашелся Добрыня. – Хитрый не в меру, вот его Змеем и прозвали.

* * *

На последнем перегоне до Моря-Океана кавалькаду вела Алена по подсказкам Змея. К вечеру путешественники подъехали к берегу океана и замерли. К их ногам катила свои волны бесконечность. Впереди расстилалась стального цвета громада. Бескрайняя, живая, пугающая даже в своем вечернем спокойствии. Илья первым слез с коня и вдохнул полной грудью соленый воздух.

– Так вот ты какой, Океан-море, – богатырь в пояс поклонился набегающим волнам. Налетевший порыв свежего ветра растрепал его седеющую бороду.

Алеша нетерпеливо соскочил с Огонька и подбежал к полосе прибоя. Зачерпнул в пригоршню воду. Внимательно посмотрел на нее. Понюхал. Попробовал на вкус.

– Да что вы, в самом деле? Вода как вода… Искупаться что-ли?

Что-то темное и извилистое блеснуло вдруг чешуйками в лучах закатного солнца неподалеку от берега, но тут же исчезло. Алеша, отскочив от воды, присмотрелся. Тряхнул головой.

– Померещилось? – оглянулся он на друзей.

– Морской змей, похоже… – пожал плечами Добрыня.

– Пожалуй не буду я купаться, – зябко поежился Алеша. – Вода что-то холодная. Да и Лебедь мне не велела… Белая скала, кстати, вон там, южнее, – он махнул рукой, показывая направление и полез в седло.

На пляже у белой скалы, острым клыком распарывающей закатное небо, путники увидели огромный шатер из пестрого шелка. На большом костре жарился на вертеле целый бык. Рядом стоял бочонок вина и две закрытые корзины. Около костра на раскладном ременчатом стульчике сидел богатырь в шелковой желтой рубахе и небрежно поворачивал вертел. Лошади сами остановились за дюжину шагов до костра. Алена низко склонилась к шее Черной, чтобы скрыть от всех счастливую улыбку. Змей лениво повернув голову, окинул путников взглядом и улыбнулся.

– А, это вы?.. Ну наконец-то.

Первым сориентировался в обстановке Добрыня. Соскочив с коня, он с радостной улыбкой, раскинув руки, бросился к Змею.

– Здрав будь, Горыня! Давненько не виделись!

Змей встал и обнялся с богатырем. Все путники сошли на землю. Алеша и Илья переглянулись.

– Ах да!.. Горыня! – спохватился Илья. – И вправду давно не видались! – и тоже бросился обниматься со Змеем.

Алеша смотрел на Горыныча как на ожившую сказку.

– Я ведь и не видел его толком ни разу… так-то вот близко, – доверительно прошептал он Алене, – тогда, в Новгороде, не в счет.

Девушка кивнула. Она держалась в стороне от Змея – как от слишком жаркого костра – чтобы не вспыхнуть. К тому же ей было неловко за свой пропыленный с дороги вид.

Змей наконец заметил зачарованный взгляд Алеши. Горыныч шагнул к богатырю, пытливо вгляделся в его голубые бесшабашные глаза, хмыкнул и благожелательно похлопал юношу по плечу. А затем повернулся к стоящим особняком рыцарям. Богатыри представили Горынычу иноземцев. Рыцари, настороженно поглядывая, церемонно раскланялись. В ответ Змей снисходительно, по королевски, кивнул им и покровительственно улыбнулся.

– Да вы не стесняйтесь. Берите там в шатре подушки – садитесь вокруг костра, угощайтесь. Бык уже почти готов.

Подавленные рыцари молча сходили в шатер и принесли подушки – большие шелковые с золотыми и черными драконами. Алена со стоном облегчения опустилась на мягкие подушки. Трехдневное путешествие верхом ее основательно вымотало. «А ведь это только начало пути, – с тоской подумала девушка. – Что же дальше-то будет? – Потом она взглянула на Змея и вздохнула. – Что ж, ради того, чтобы быть рядом с ним… Игра стоит свеч».

Богатыри тоже с удовольствием уселись на подушки. Рыцари остались стоять и настороженно рассматривали узоры.

– Что это с вами? – удивился Илья. – Али что не по нраву?

– Почему на всем драконы? – нахмурился Ивейн. – Что за варварский рисунок?

– Таков обычай народа Цин – драконов рисовать, – спокойно объяснил Горыныч. – Кстати, варварами я бы их не назвал. Покультурнее многих.

Рыцари осторожно опустились на подушки.

– А из каких ты мест… Горыня? – осторожно принялся расспрашивать Гавейн.

– Я из горных мест, – многозначительно усмехнулся Змей. – Вы до тех гор чуток не доехали.

– Вот как?.. – Гавейн озадаченно почесал затылок, пытаясь припомнить, до каких же гор они не доехали. – А кто твои родители?

– Отец мой такого древнего роду, что вам и представить себе невозможно, – усмехнулся Змей. – А с матушкой моей… – он оглядел критически людей, – нет. Вы с ней не знакомы. Из известных мне витязей хорошо ее знает разве что Микула Селянинович.

«Его мама – земля, а отец – сам Род. Да уж, древнее родословной не придумаешь», – вспомнила Алена.

Горыныч снял быка с костра и проголодавшиеся рыцари набросились на жаркое, забыв на время про вопросы. Богатыри от них не отставали. Алена поймала взгляд Змея.

«Может сейчас с Черномором свяжемся? Пока они ужинают…»

«И правда, – согласился он. – Чего тянуть? Пошли в шатер».

Алена потянулась к брошенным у костра седельным сумкам, достала медный поднос. На вопросительный взгляд Добрыни кивнула на Горыныча.

– Пора с Черномором все выяснить, – и направилась вместе с Горынычем в шатер.

Добрыня, проводив их настороженным взглядом, толкнул локтем Илью.

Горыныч, войдя в шатер, плотно задернул за собой полог и начертил пальцем в воздухе, прямо у полога, сложный огненный знак. Повернувшись на все четыре стороны бросил такие же знаки на стены.

– Все. Теперь нас никто не подслушает.

Алена поставила медное блюдо на циновку, а сама поудобнее устроилась в стороне на подушках.

– И как оно работает? – спросил Змей и постучал пальцем по краю блюда.

– Кто там? – раздалось из блюдца.

Змей от неожиданности вздрогнул.

– Вот так и работает, – хихикнула Алена.

– А, это ты, Змей, – облегченно вздохнул Черномор. – Ну как ты? Едешь?

Горыныч кивнул.

– Ну, слава Роду… Только ты сперва поклянись мне – на огне поклянись, что не будешь претендовать на кладенец или его части, и что не будешь под землей принимать иного, чем человеческий, облика.

Змей недобро сощурился.

– А у тебя харя не треснет?.. Али ты меня на клятве хочешь поймать? Не буду я огнем клясться!

– Ну, – хитро улыбнувшись пожал плечами Черномор, – тогда никто никуда и не поедет. Без клятвы я тебе, Змей, не верю.

– Не хочешь, так и не поедем, – парировал Змей. – Для тебя кладенец добываем, собой рискуем. Я под землю со всеми спускаюсь! Каких еще тебе надо гарантий?

– Поклянись, хотя бы, что самолично уничтожишь Кощееву смерть!

Змей на секунду задумался и покачал головой.

– Не буду. А если удобнее будет, чтобы раньше ее другие уничтожили?

– Дурень, – вздохнул Черномор. – Кощей тебя ненавидит. Он же на тебе первом кладенец испытает!

– Да что вы оба уперлись-то? – вмешалась Алена. – Змей, ты поклянись также, как и мы. Черномор, тебе такой клятвы достаточно будет?

– Ладно, – вздохнул карлик. – Пусть хотя бы водой поклянется.

– Ну, хорошо, – кивнул Змей, – клянусь, что не буду мешать Черномору взять половинку кольца Сил. А если я нарушу эту клятву… то пусть тебе, Черномор, вода будет не в прок, – неожиданно закончил он и радостно улыбнулся.

Черномор торжествующе ухмыляясь показал Змею заранее зажатую фигу.

– Вот тебе!.. Если ты нарушишь только что данную клятву, то пусть тебе, Змей, вода будет не в прок! – и карлик, разжав фигу, начертил перед собой огненный знак. – Вода свидетель!

Изображение в тазике зарябило и исчезло.

– Этому вода тоже свидетель, – Змей вынул из-за спины руку со скрещенными пальцами.

Алена невольно засмеялась:

– Ну, вы как дети малые.

– Пошли, – Горыныч, довольный, поднялся. – А то эти оглоеды все без тебя съедят.

* * *

Когда они возвращались к костру, Алена заметила, что от шатра к полосе прибоя идет широкий след – словно тут проползла огромная змея.

– Кто это был? – спросила она сдавленным шепотом.

– А… Это Ер, – небрежно махнул Горыныч рукой. – Родственничек мой – Морской змей. Я уж отослал его подальше, когда вы к Океану подъехали, чтоб лишний раз никого не пугать.

У костра богатыри с рыцарями действительно уже приканчивали быка – на вертеле висели только не до конца обглоданные ребра. Змей возмущенно оглядел поглощающих мясо мужчин.

– Да ладно, – махнула рукой Алена. – Я не очень-то люблю жаренное.

– Тогда вот этого отведай, – Горыныч улыбнулся и поставил перед девушкой корзину с фруктами: виноград, персики, апельсины.

Другую корзинку Горыныч открыл и поставил рядом с бочонком. Корзина была полна фарфоровых пиал.

– Вот из этого можно пить вино.

Илья двумя пальцами осторожно взял тонкую фарфоровую чашечку в руку и критически оглядел ее.

– Помнится, у Черномора была ваза из такого же вот… А попрочней ничего нет?

– Щас, все брошу и полечу тебе чего прочнее искать, – огрызнулся Горыныч. – Пей из чего дают.

– Веревку ты хоть захватил? – продолжал ворчать Илья.

– Вон, у шатра валяется, – махнул Горыныч рукой, и вышиб крышку у бочонка с вином.

– Ну вот, – довольно улыбнулся Добрыня, умело подхватил самую большую пиалу и зачерпнул вина. – Поели, теперь можно и попить.

Остальные последовали его примеру, но менее удачно – пара пиалок тут же была разбита. Еще одна утонула в бочке, выскользнув из пальцев Ивейна. Рыцарь возмущенно тряхнул рукой и посмотрел в корзину – чашечек там было еще много.

– Как же ты все это тащил? – подозрительно сощурился Ивейн, обведя взглядом окрестности. – И где твой конь?

– Какой конь? – удивленно огляделся Горыныч. – А… конь! Я его отпустил.

– Ты хочешь сказать, что на одном коне все это вез?..

– Фу, какой ты нудный. Пей вино и не забивай себе голову ерундой.

Хорошее вино разрядило обстановку и развязало языки. Все принялись живо обсуждать предстоящее путешествие в подземном царстве.

– Запомните! Двигаться нужно как можно более незаметно! – важно изрек Алеша.

– Представляю себе эту картину, – заулыбался Змей. – Толпа из семи здоровых вооруженных молодцев и одной девицы незаметно крадется по подземному царству… Ключевое слово «незаметно»!

– А пошто нам скрываться? – благостно улыбнулся Добрыня и, икнув, оглядел товарищей.

– Может ты еще у каждого встречного спрашивать будешь – не видал ли он где смерть Кощееву? – язвительно спросил Горыныч.

– А почему нет? – удивился Персиваль.

Алена удрученно вздохнула.

– Да у Кощея, небось, слуг да сподвижников в Подземном мире полным-полно! Зачем раньше времени на драку нарываться?

– Так что же нам, врать теперь что ли? – оскорблено вскинулся Персиваль.

– Зачем врать, – улыбнулась Алена. – Будем говорить правду… но не всю.

– А что?! Скажем, что мы путешествуем, – пожал плечами Добрыня. – Ведь это чистая правда! – и он для убедительности стукнул пиалой по бочке. Тонкий фарфор, жалобно тренькнув, рассыпался на осколочки.

– И с какой же целью мы путешествуем? – уточнил Ивейн, флегматично наблюдая, как один из осколков тонет в его пиале.

– Конечно же, чтобы совершать рыцарские подвиги! – с пафосом заявил Гавейн, взмахнув обглоданной костью.

– Верно! – подхватил Персиваль. – Мы дали обет своим прекрасным дамам!

– Итак, – вкрадчиво подытожил Змей. – Каждый из благородных рыцарей дал обет прекрасной даме, что поедет в Подземный мир и совершит там в ее честь три подвига. Так?

– Но это же неправда! – обиженно посмотрел на него Персиваль. – Такого обета мы не давали…

– Так никогда не поздно! – лукаво улыбнулась Алена. – Можете дать этот обет мне.

– А что? – Персиваль оглядел других рыцарей, допил свое вино и преклонил колено перед Аленой:

– Даю тебе, о, Дева Озера, прекрасная Елена, обет, что спущусь в подземный мир, и не покину его, пока не совершу в твою честь трех рыцарских подвигов.

Примеру Персиваля последовали и остальные рыцари.

– Вот так-то, – Алена многозначительно поглядела на богатырей, особенно на Добрыню, – учитесь.

И тут Добрыня, поднявшись с подушки, твердым шагом подошел к Алене и опустился перед ней на колени.

– О, Дева Озера, – он озорно улыбнулся. – Даю тебе обет, что спущусь в подземный мир, и что совершу там, или на поверхности, или где еще угодно столько подвигов, сколько ты пожелаешь, – и богатырь поцеловал ее руку.

– Опомнись, Добрынюшка! Ты женатый человек! – прошептала Алена.

– А разве это мешает благородному рыцарю иметь даму сердца и совершать подвиги в ее честь?! – лукаво приподнял бровь богатырь.

– Наслушался… – сокрушенно покачала головой девушка.

Когда вино в бочонке кончилось, все повалились спать на подушках прямо у костра. Только Алена, при свете костра, шипя сквозь зубы, стала расчесывать основательно спутавшиеся за время путешествия волосы. За эти три сумасшедших дня ей все никак не удавалось толком привести в порядок косу.

– Да что за мученье! – девушка с досадой бросила гребень на землю. – Отрежу я ее. Надоела!

– Только попробуй! – немедленно откликнулся, казалось бы, заснувший уже Добрыня. – Грех и думать о таком.

– А распутывать колтуны ты мне будешь?! – возмутилась Алена. – Ишь, раскомандовался, братец…

– А хоть бы и я! – Добрыня с готовностью приподнялся с подушек.

– Не надо! – Алена торопливо пересела подальше от богатыря. – Спасибо, я уж как-нибудь сама.

Рыцари и богатыри уже уснули, а Алена, сидя у догорающего костра, все мучилась с волосами.

– Отрежу, – всхлипнула девушка. – Плевать мне на их обычаи…

– Не смей, – тихо сказал Алене непонятно как оказавшийся у нее за спиной Змей. – Разве можно такую красоту губить? – и он уверенно принялся расчесывать, а потом и заплетать ей косу.

По телу Алены прокатилась теплая истома. Змей вплел ленту и завязал бант.

«Скольким же он так косы заплетал?» – горько подумала Алена и тихонько вытянула кончик косы из рук Горыныча.

– Спасибо… Спокойной ночи.

Не глядя на него Алена закуталась в плащ, плюхнулась на подушки и зажмурилась.

– Спокойной ночи, – Змей вздохнул и отошел.

Наутро, пока рыцари маялись с похмелья, богатыри отправились искупаться в Океан. Когда они вернулись, Алена спросила Алешу:

– Что это вы, Морского змея уже не боитесь?

– А никто и не боялся, – гордо расправил плечи Алеша.

– Да Ер никого не тронет, – бросил, проходя мимо, Змей. – Он мне еще вчера обещал. Сам не тронет и другим не даст. Так что иди, Алена, купайся. Там, за белой скалой, удобная бухточка есть. Почти без волн.

Алена, благодарно кивнув, побежала к берегу. Появившийся следом за Алешей Илья обратился к рыцарям.

– И вы бы помылись. Дорога-то предстоит долгая…

– Да мы еще не грязные, – отмахнулся от него Гавейн.

– Ну-ну, – укоризненно покачал головой богатырь.

* * *

Когда все желающие искупались, Добрыня раскинул скатерть самобранку и путники хорошенько подкрепились. Потом Алена достала медное блюдо и трижды постучала по краю. Все нетерпеливо сгрудились над блюдом. Черномор откликнулся мгновенно.

– Ну, как вы? Собрались спускаться?

Алена кивнула.

– Ну, тогда слушайте внимательно… В Подземном мире ведите себя со всеми почтительно. Если вас кто-нибудь знающий, из колдунов или местных владык спросит, куда вы идете – скажите, что ищите источник живой воды. Дескать, Горыныч искупаться в нем хочет.

– Неплохо бы, – усмехнулся Горыныч. – А что, там действительно есть такой большой источник живой воды?

– Ты, Горыныч, не отвлекайся, – поморщился Черномор. – Как спуститесь в дыру, окажетесь в царстве Сокола.

– Его, случайно не Финист зовут? – поинтересовалась Алена, вспомнив сказку.

– Да. Финист, – удивленно посмотрел на нее Черномор. – Но на глаза ему попадаться не надо. Он вам не помощник. Идите по реке, вниз по течению, до моря. По дороге в лес не углубляйтесь, а по возможности обходите его. У моря или немного не доходя до него – заночуете. Только перед этим не забудьте выйти со мной на связь. Тогда я расскажу вам, что делать дальше. На этом все. До завтра!

Связь прервалась.

– А… – Добрыня возмущенно плюнул. – Он что, теперь так и будет нам жилы тянуть?

Горыныч в ответ только развел руками и пошел за веревкой. Богатыри и Алена, попрощавшись со своими конями, отпустили их пастись в прибрежную степь.

– Даст бог, скоро свидимся, – помахал рукой Илья.