Текст книги ""Фантастика 2024 - 156". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Галина Гончарова

Соавторы: Александр Белаш,Ольга Кузьмина,Светлана Залата
сообщить о нарушении

Текущая страница: 311 (всего у книги 356 страниц)

Алеша Попович поудобнее перехватил лук и потянул из колчана стрелу, а Добрыня, не выпуская руки Черномора, зашел ему за спину, превратив карлика в эдакий живой щит против рыцарей.

– Не сметь ссориться! Прекратите немедленно!!! – властно вскрикнула царевна Лебедь и воздела правую руку к небу. Резкий порыв ветра подхватил и развеял грозной короной ее золотые волосы. Где-то далеко громыхнули раскаты грома. – Добрыня. Отпусти Черномора. Ничего плохого он сейчас сделать не может.

– Все плохое он уже сделал, – зло сверкнул глазами Добрыня. Но руку волшебника, все-таки, выпустил.

– Так ответь нам, дева-Лебедь. Где сейчас сэр Ланселот и прекрасная Джиневра? – вновь повторил Персиваль.

– И что случилось с волшебным мечом, который вы называете «кладъенес»? – подхватил Ивейн. – Меч сломан? Он потерял свою силу?

– Да ничего он не потерял! – простонал Черномор. – Это вы его потеряли! И теперь кладенец у Заморыша! Если бы вы слушались моих указаний и никому не отдавали меч… И если бы ты, Лебедь, со своей бандой, не строила тут всяческие…

– Если ты не заткнешься, я тебя заживо похороню, головешка, – прошипел ему на ухо Добрыня Никитич и Черномор, испугано осекшись, отошел от богатырей подальше.

– Что случилось, то случилось, – снова вмешалась Алена. – Теперь меч-кладенец у Кощея. И, как я понимаю, такое положение вещей никого из присутствующих здесь не устраивает. А значит, мы должны объединить свои силы против Кощея. Хотя бы на то время, пока не отнимем у него меч-кладенец.

– Однако, в прошлом году, – Черномор обличительно указал на Алену пальцем, – ты действовала против меня, заодно с Заморышем!

– Да, но узнав поближе пакостный характер Кощея, я зареклась впредь иметь с ним дело, – честно призналась Алена.

– Так где же, все-таки, Ланселот и Джиневра? – в который раз спросил Персиваль.

– Да! Где наша королева? – снова заволновались остальные рыцари.

Лебедь, нервно оглядевшись, предложила:

– Я сейчас слетаю, посмотрю, как они там, ладно?.. Дракон весь изранен собственным пламенем. Вряд ли он сейчас кинется на Ланселота. Как только я узнаю, что с ними, так сразу вам сообщу… Только не подеритесь тут без меня. Возвращайтесь к озеру, я прилечу туда… – и, не дав им времени ответить, Лебедь взвилась в небо белой птицей.

– Ну что? К озеру? – предложила Алена, проводив птицу взглядом.

Рыцари согласно закивали. Сэр Ивейн попытался вскочить на Огонька, но коня уже крепко держал под уздцы Алеша Попович.

– Это мой конь, и я на нем поеду, – заявил богатырь.

Рыцарь от подобной наглости сперва растерялся, но потом, набрав в легкие воздуха, возмущенно выпалил:

– Это мой конь! Я нашел его в лесу, и готов сразиться с любым, кто…

– Я с конокрадами не сражаюсь, – прервал его Алеша. – Я их убиваю.

Ивейн, густо покраснев, открыл было рот, чтобы сказать что-то в ответ, но на его плечо легла тяжелая рука Добрыни Никитича.

– Тебе же человеческим языком объяснили, – укоризненно наклонив голову на бок, внятно и громко, как глухому, разъяснил богатырь. – Это кони наши, богатырские. Как нашли вы их в лесу, оседланных, сытых, да холеных, да расчесанных… Неужели в ваши головы… рыцарские не пришло, что лошади не дикие? И что коли они вами найдены, значит кем-то были потеряны, – и Добрыня, отодвинув от Бурки опешившего Ивэйна, вскочил в седло.

– А… А где же тогда их лошади?! – возмущенно замахал руками Черномор.

– Разбрелись, видно, за ночь по-лесу… – невинно развел руками Алеша. – Когда Лебедь вернется, попрошу ее… Высоко летает моя милая. Сверху лошади мигом отыщутся. – Алеша протянул руку Алене. – Садись, подвезу.

– Садись, Черноморушка, и ты. Устал, чай, пешком-то ходить, – «ласково» улыбаясь предложил карлику Добрыня. Но тот, нервно вздрогнув, отрицательно замотал головой. – Ну, как знаешь, – пожал Добрыня плечами.

Так, недоверчиво поглядывая друг на друга, они и добрались до лагеря рыцарей на Длинном озере.

* * *

Через полчаса над озером разнесся голос Лебеди.

– Я нашла их!.. Перенесла в свой дворец. Всех вас туда приглашаю.

Лебедь белой птицей спланировала на пляж и обернулась девушкой.

– Сейчас я открою в озере путь ко дворцу, – Лебедь провела рукой над водой. В озере у берега образовалось золотистое окошко с расплывчатыми краями. – Смело шагайте в воду, благородные рыцари, и вы тут же окажетесь в моем дворце.

– А как же наши кони?! – возмущенно воскликнул Ивэйн. – Мы никуда не пойдем отсюда, пока не найдем наших верных коней.

Лебедь тяжело вздохнула.

– Хорошо, я отыщу ваших лошадей… позже. А сейчас нам необходимо скрыться от глаз врага. Ведь дракон в любую минуту может напасть, а кладенца у вас уже нет. И, прошу вас, поторопитесь, я не могу долго держать этот волшебный путь открытым.

Поколебавшись, рыцари направились к озеру. Богатыри, отпустив своих коней в лес, первыми шагнули в золотую воду, за ними рыцари. Черномор замешкался на берегу и сделал галантный жест, предлагая девушкам идти первыми.

– Нет уж, дядя, только после тебя, – Лебедь выразительно глянула на Черномора, тот вздохнул и покорился. Царевна взяла Алену за руку и они последними шагнули к воде. Но замерли, услышав жалобное мяуканье.

– Ой! – всплеснула руками Алена. – Рыцари забыли своего льва!

Зверь, подойдя к воде, потянулся к ней лапой, опасливо тронул водную гладь и снова жалобно замяукал.

– Вот только льва мне еще во дворце не хватало, – вздохнула Лебедь. – Перетащила я в прошлый раз Ланселота с конем себе во дворец, так он там такое устроил… Нет уж. Погуляет пока лев в ближайшем лесу, не развалится. А там, за лошадями рыцари вернуться, вот и его заберут.

– А где, кстати, рыцарские лошади? – поинтересовалась Алена.

– Надо будет спросить у Алеши, куда они их спрятали, – кивнула Лебедь, и девушки шагнули в золотистую воду.

* * *

Ланцелот и Джиневра спали непробудным сном в богатых покоях дворца Лебеди, на двуспальной кровати под шелковым балдахином.

– Что с Ланселотом? – заволновался Персиваль. – Неужели дракон заколдовал и его?

– Увы… – Лебедь притворно вздохнула. – Я не в силах снять с них заклятье сна.

– И когда это Горыныч успел? – спросил Черномор, подозрительно оглядывая спящих.

– Вот, успел, – скорбно вздохнула Лебедь, уничтожающе глянув на Черномора.

– Нет уж! Ты мне подро…

Добрыня, подойдя сзади, приобнял калика за плечи. Тот замолк и нервно съежился у него под рукой.

– Ты напрасно боишься да волнуешься, – нараспев сказал богатырь. – Победим дракона проклятого, так они ото сна и поднимутся.

– Что-то я не пойму, – в полголоса спросила Алена царевну Лебедь. – Когда в прошлом году я была у тебя на свадьбе, один морской житель меня уверял, что наложить заклинание, чтобы человек с суши не захлебнулся под водой, очень трудно. А ты столько людей уже во дворец притащила. А Ланселота, так еще и вместе с лошадью?

Лебедь гордо улыбнулась.

– Я тут над дворцом немного поколдовала. В нем теперь никто из сухопутных не захлебнется. Пока наружу не попытается вылезти. Ну, а вылезти им э… экран не дает. У меня ведь на суше много знакомых.

– Знал бы мой дядя, король Артур, что Джиневра и Ланселот будут спать под одним балдахином, – покачал головой Гавейн.

– В таком сне греха нет, – успокоил его Ивейн. Потом, склонившись над спящим, он вынул из ножен Ланселота меч, и положил его между рыцарем и королевой.

Другие рыцари удовлетворенно закивали. Богатыри удивленно посмотрели на них, но промолчали.

– А теперь, мои гости желанные, пожалуйте в зал, – радостно пригласила царевна Лебедь.

Цветные витражные стекла, узорчатый мраморный пол, лепные потолки с позолотой… Зал был роскошный, но пустой. Гости замерли у входа, потрясенные красотой. А царевна, выйдя на середину зала, театральным жестом взмахнула правой рукой. Со всех сторон полилась нежная музыка, а на мраморе возник большой, покрытый расшитой скатертью стол, сервированный на восемь персон. Затем Лебедь взмахнула левой рукой и на столе появился десяток блюд с разнообразнейшей едой.

После сытного обеда и сладкого вина на десерт настроение у всех поднялось. Даже Черномор отмяк и начал благодушно улыбаться. Лирическая музыка сменилась веселой. Лебедь щелкнула пальцами, и из боковых дверей, пританцовывая выплыли обворожительные полуобнаженные русалки. Они закружились в соблазнительном танце, улыбаясь и лукаво подмигивая рыцарям. Черномор и Добрыня тоже начали было подмигивать русалкам, а Алеша, подсев к Лебеди, обнял ее за плечи. Но царевна серьезно прошептала:

– Делу время, а потехе час. Прежде чем расслабляться, пойдемте-ка, обсудим, как нам быть дальше.

Черномор и богатыри понимающе кивнули. Вместе с Аленой они поднялись и проследовали следом за Лебедью в кабинет. Покидая зал Алена на секунду оглянулась. Обалдевшие от вина и русалок рыцари, похоже, даже не заметили, что их кампанию кто-то покинул.

Глава 13

Худой мир лучше доброй ссоры.

Народная мудрость.

Кабинет у царевны Лебедь был роскошный. Пол и стены покрыты ворсистыми узорчатыми коврами из водорослей. Вокруг небольшого столика стояли изящные кресла с резными подлокотниками из моржовой кости. Вино и фрукты с поверхности завлекательно расставлены на столике. Когда все вошли в кабинет и расселись, Лебедь, плотно прикрыв дверь, прошептала что-то и щелкнула пальцами.

– Ну вот. Теперь можно и поговорить, – она, успокоено выдохнула и уселась в свое кресло. – Эта комната теперь ото всех закрыта. Даже от папочки.

– Предусмотрительно, – кивнул Черномор. – Он явно будет удивлен, если узнает, что ты готова объединиться со мной против своего давнего приятеля – Кощея… А еще более удивятся рыцари, если узнают, что вы действовали заодно с Горынычем… Ведь заодно? – и он торжествующе посмотрел на Лебедь и на Алену. – Уж сознайтесь. Сейчас-то скрывать ни к чему.

– Вредить нам – не в твоих интересах, – покачала головой Лебедь. – Во первых, ты сейчас совершенно беззащитен. Почти без бороды, и без всех своих колдовских штучек. А во вторых…

– А все из-за вас! – взвизгнул Черномор, обличительно указав пальцем на Лебедь и богатырей.

– Мы и не скрываем, – довольно улыбнулся Добрыня Никитич.

– Хватит ругаться, – покачала головой Алена. – Давайте лучше думать, как отобрать кладенец у Кощея.

– Правильно, – поддержал ее Добрыня. – Кто прошлое помянет, тому глаз вон! – он стукнул кулаком по столу и выразительно глянул на Черномора.

Карлик тороплива прикрыл глаз рукой.

– Лебедь, уйми своих дуроломов! А не то я за себя не ручаюсь!..

Добрыня, внимательно глядя на Черномора, начал медленно подниматься из-за стола.

– Не надо! – взвизгнула Лебедь. – Ты мне тут вдребезги все разнесешь!.. Дядя просто не понял тебя, – Лебедь буквально повисла на плечах у Добрыни. – Ты ведь фигурально про глаз сказал, в смысле помириться, да?

– Ну… да, – через силу выдавил из себя Добрыня.

– Вот и слава Роду!.. А теперь давайте обсудим план действий против Кощея.

– У вас есть какой-то план действий? – ехидно улыбнулся Черномор.

– Какой там, к лешему, план? – решительно рубанул рукой Алеша. – Соберемся всем миром, да и поедем прямо к Кощею. Ка-ак навалимся, как разнесем ему там все в пух и прах! Да он сам нам меч отдаст, лишь бы мы только ушли.

– Верно! – подхватил Добрыня. – Только ты, Алеша, торопишься. Он, Кощей, как кладенцом размашется, полетят тут наши буйны головы. Перед тем как нам на битву отправиться, надо нам измыслить, как с ним справиться. Кладенец у него надо выманить…

– Да, – закивала Лебедь. – Бить по Кощею, пока у него в руках кладенец нельзя. Мы все прекрасно видели, как Горынычу вернулся его же удар.

– Кощей тоже видел. Он теперь будет все время носить меч с собой, – подхватила Алена, – и никому ни за что его не отдаст. Открыто сражаться с ним сейчас нельзя.

– Что же теперь, – развел руками Алеша, – нам с ним никак не справиться?

– Может, я и ошибаюсь, – наклонила голову Алена, – но должна где-то быть смерть Кощея! Почти во всех сказках, которые я про него читала, была эта смерть… Наверное мы со Змеем просто не там искали.

– Не там, – подхватил Черномор, усмехнувшись. – Ой, не там… Я-то знаю, где смерть его запрятана. Даже могу научить вас, как туда дойти… Вы, небось, думаете, что Черномор уже, никуда не годен. Списали меня со счета, да?.. Но главное вовсе не то, что у тебя здесь, – он ткнул себя пальцем в поредевшую бороду. – Главное, что у тебя тут, – и карлик постучал пальцем по своему широкому лысому лбу.

– А поконкретнее, дядя? – подалась вперед Лебедь.

– Поконкретнее?.. – карлик расправил плечи и высокомерно оглядел собравшихся. – Смерть Кощея в Подземном мире!

Лебедь вздрогнула.

– Дядя… Ты точно уверен, что она там?..

– Точно, – кивнул Черномор. Он, явно, любовался произведенным эффектом.

Во взгляде Лебеди появилась безысходность. А Черномор продолжал, неторопливо цедя слова:

– Там у меня есть свои агенты, так что при моей помощи вы сможете найти смерть Кощея. А дальше все просто, – он улыбнулся, широко и радостно. – Когда Заморыш умрет, все его царство разрушится… Ведь там почти ничего натурального нет. Все на Кощеевой магии. А я безопасно смогу взять половинку кольца.

– А почему именно ты? – запальчиво спросила Лебедь.

– А на других условиях я не согласен, – Черномор, вольготно развалившись в кресле, сложил пальцы на животе. – Без меня вам никогда не найти Кощеевой смерти. А я давно-о к ней подбирался. В одиночку вы тысячу лет будете лазить по Подземному миру, но не найдете ее. Только канете там бесследно…

– Да что же это за Подземный мир такой? – тихонько спросил Алеша у Лебеди.

– Я тебе потом объясню, – поморщилась она. – Так ты, Черномор, предлагаешь нам отправиться в Подземный мир?.. Ты берешься проводить нас до Кощеевой смерти?

– Я? В Подземный мир? Да ни за что! – замахал Черномор руками. – Я просто укажу вам дорогу. Буду давать инструкции по ходу вашего продвижения… Вот только, – Черномор смерил взглядом Алену и Лебедь, – какие у меня будут гарантии, если я вместе с вами начну действовать против Кощея?

– Да какие гарантии тебе нужны, дядя, если мы отправимся в Подземный мир, а ты останешься здесь?

– Э, нет! Я тебя знаю, – Черномор погрозил племяннице пальцем. – Я не сообщу вам о Кощеевой смерти больше ни слова, до тех пор, пока вы все не поклянетесь! Поклянитесь не брать ни меч, ни пол кольца себе! Поклянитесь водой, что не будете вредить мне! Только тогда я буду вам помогать.

Алена с сомнением покачала головой.

– А я могу поклясться, что ничего не сделаю Змею, когда получу половинку кольца Сил, – предложил Черномор.

– Поклянись, что и другим вреда от амулета не будет! – уточнила Алена. – Ни мне, ни богатырям, ни царевне Лебедь.

– Клянусь! – почти не раздумывая ответил Черномор. – Если вы отправитесь в Подземный мир за Кощеевой смертью, то никому из вас не нанесу я с помощью этого амулета вреда!

– И Змею! – вставила Алена.

– И Змею не нанесу, если он поедет с вами!.. Клянусь! – Черномор поднял вверх ладонь.

Лебедь начертала в воде перед собой вспыхнувший золотым светом зигзаг:

– Вода слышала клятву.

Черномор еще раз внимательно оглядел радостно улыбающихся соратников и спохватился, что попал в ловушку.

– Но и вы поклянитесь в том же! Иначе не стану помогать.

– Хорошо, – решилась Алена. – Все здесь присутствующие не будут мешать Черномору взять половинку кольца Сил. Клянусь.

– Клянусь, – подхватила царевна Лебедь.

– И вы поклянитесь, – посмотрел Черномор на богатырей. – Да без скрещенных пальцев и без фиги под столом!

Добрыня и Алеша переглянулись и, вздохнув, положили руки на стол:

– Клянемся.

– Вода свидетель, – торжествующе произнес Черномор. – А если вы нарушите свою клятву, то пусть вода вам будет не в прок! – и карлик резко начертал перед собой зигзаг, вспыхнувший огнем.

Раздался звук лопнувшей струны.

– Ну, спасибо, – обиженно надула губы Лебедь. – Ты мне всю защиту снес. Теперь папа знает, что мы тут о чем-то сговорились. Пойду объяснять ему, что это я с дядей мирилась… А экран мне потом дня два восстанавливать придется.

Черномор виновато улыбнулся и развел руками. Уходя, Лебедь задержалась на секунду в дверях:

– Вы тут веселитесь пока и никуда не разбредайтесь. А я скоро вернусь.

* * *

– Значит так, – Черномор хищно оглядел стол и, найдя среди золотой и серебряной посуды небольшой медный поднос, принялся радостно вытряхивать из него устриц в вазу с виноградом. – Ага. Дно плоское, – карлик деловито потер руки. – Сейчас начищу ему дно до зеркального блеска. А потом надо найти еще один такой же…

– Зачем? – удивилась Алена.

– А как, по вашему, мы будем держать связь, когда вы спуститесь в Подземный мир?

– Через Лебедь, – уверенно ответила Алена.

Алеша кивнул, подтверждая:

– Я ее хоть откуда могу услышать, так что не беспокойся. Через нее все инструкции и передашь.

Черномор снисходительно посмотрел на Алешу:

– В этом мире нет такого существа, которое бы могло беспрепятственно, без колдовских приспособлений, видеть то, что происходит в мире Подземном… Вы проверяли, как работает эта ваша связь, когда один находится в Подземном мире, а другой в этом?.. Нет?.. А я проверял. Подносы мои работают!

– А зачем вообще нам эта связь? – удивленно пожал плечами Добрыня Никитич. – Ты расскажи нам подробно, что там да как. К кому обратиться, что сделать. Чай сообразим на месте…

– Проводника, опять же, ты нам дать обещал, – подхватил Алеша.

Черномор покачал головой, не прекращая надраивать поднос.

– Пока вы не спуститесь в Подземный мир, никаких подробных инструкций от меня не будет. Только самые общие…

– Например, – внимательно посмотрел на Черномора Добрыня.

– В Подземный мир есть только один спуск. И он находится на самом краю земли. Спускаться вам придется довольно долго. Нужна длинная веревка. Лучше обычная, а не колдовская… Лошадей своих, вам взять не получится… В целом путешествие за Кощеевой смертью продлится недели две. Если ничего экстренного не произойдет. Так что рассчитывайте на срок в две недели без своих богатырских лошадок. Их придется оставить у входа в Подземный мир. Ну, да они у вас в чужие руки не даются. – Черномор погладил свою куцую бородку и внимательно оглядел присутствующих. – Подземный мир населен массой разумных существ. И не все из них будут к вам дружелюбны… Чем больше уважения и внимания вы проявите ко всему, что вас окружает, тем больше у вас шансов уцелеть. С властями там спорить не надо, свои порядки устанавливать тоже не советую. Если возникнут у вас какие-то вопросы, то, прежде чем начать мечами размахивать, лучше сперва меня спросить.

– А можно поподробнее про разумные существа, которые там встречаются? – с интересом спросила Алена.

– И маршрут нашего движения, хотя бы в общих чертах, – подхватил Добрыня. – Далеко ли от входа до места, где лежит Кощеева смерть, и какие пути туда ведут?

– Стоп, стоп, стоп! – замахал руками Черномор. – На этом все мои предварительные советы кончаются. Того, что я вам уже сказал, вполне достаточно, чтобы снарядится в поход. Планируйте, что пробудите в пути от двух недель, до месяца… Больше я вам, пока вы не спуститесь туда, не скажу про Подземный мир ни слова!

– Но ведь мы все поклялись тебе! – всплеснула руками Алена.

– Все, да не все, – пробурчал Черномор. – Змей еще не поклялся.

– Так он, может, еще и не будет ни в чем участвовать, – пожала плечами Алена.

– Вот уж не поверю, что он не захочет добыть Кощееву смерть. Особенно теперь, когда его, Горыныча, смерть в руках у Кощея… Змей пусть идет с вами. И мне так спокойнее будет. Да и вам без него сложней будет справиться… И рыцари пускай тоже идут. Зря что ли я их сюда тащил?.. Чем больше отважных героев будет в вашем отряде, тем выше будут шансы уничтожить Кощея.

– Все настолько сложно? – недоверчиво спросил Алеша.

– Настолько. Я, конечно, надеюсь, что все эти предосторожности окажутся излишними, но… Так. Этот поднос готов. Возьмете его с собой. Раз в день, где-нибудь после обеда, будете выходить по нему со мной на связь.

– Как по блюдечку Яги? – уточнила Алена.

– Нет, проще… Надо будет просто постучать по подносу три раза и мысленно позвать меня. Сейчас я найду еще один такой же, потом поколдую немного, чтобы наладить связь… – Черномор встал с кресла и направился из кабинета.

– Куда?! – хором спросили богатыри.

– Да я… Вниз. К рыцарям. Тут таких подносов больше нет. Может, там найдется.

– Мы с тобой, – решительно заявила Алена.

И они всей толпой вышли из кабинета.

* * *

– Понятно, – понимающе ухмыльнулся Черномор, оглядев пустующий пиршественный зал.

Рыцарей не было, русалок тоже. Черномор, подойдя к столу, приступил к поискам медной посуды. Добрыня, тем временем, тоже куда-то исчез, а Алеша принялся, от скуки дегустировать вина и закуски.

– Как показывает практика, – философски изрек Черномор, надраивая небольшой медный тазик для умывания, – за любым супероружием тянется разрушительный след. Вот меч-кладенец… Часто ли его, как оружие, применяли? А ведь именно из-за него поубивали столько народу… И еще поубивают. Дворец мой, между прочим, тоже из-за кладенца Заморыш взорвал.

– Правильно говорил Змей. Кладенец давно надо было на дно вулкана бросить, а не отдавать кому попало! – вздохнула Алена.

– И как ты говорить такое можешь?! – испуганно замахал руками Черномор. – Да уж лучше Змея на дно вулкана…

– Если я только узнаю, что со Змеем из-за тебя что-то случилось, – негромко произнесла Алена, вприщур взглянув на карлика, – я тебя самого на дно вулкана законопачу!

– Что же ты такая нервная, Аленушка, – проворчал Черномор, поежившись под ее взглядом. – Уж и пошутить с тобой нельзя… Ты мне лучше вот что скажи… Лебедь, как я понимаю, в Подземный мир не собирается?

– Похоже на то, – буркнула Алена.

– А Змей?

– Я с ним про это еще не говорила…

– А ты сама?.. Или это зависит от того, поедет ли Змей?

– Ты, кажется, тазик свой натираешь? – зло спросила Черномора Алена.

– Ну? – не понял тот.

– Вот и натирай!.. – и она, отойдя от Черномора, села рядом с Алешей.

Тот немедленно поставил перед ней кубок с вином и блюдо с чем-то непонятным на палочках.

– Попробуй. По моему, это самое вкусное из того, что тут есть на столе…

– Лебедь в Подземный мир не поедет?

– Кто ж ее отпустит, – усмехнулся Алеша. – Коли она меня не послушает, так я Морскому пожалуюсь…

– А надо ли Морскому знать про наши планы?

– Не надо, я думаю… Да она и сама ехать не рвется, – он отхлебнул из кубка. – Пусть лучше тут последит за своим дядюшкой, – богатырь кивнул на Черномора. – Я вот думаю, Илью надо с собой позвать. Коли мы без Илюши отправимся, ох, и крепко он на нас обидится. Дело интересное, опасное… И Кощей всегда ему не нравился.

Алена, отхлебнув глоточек из кубка, оценила изысканный аромат вина. Но пробовать маслянистого вида морепродукт, который предложил ей Алеша, так и не решилась.

– Куда это вы все запропали? – раздалось от двери и там появилась раскрасневшаяся царевна Лебедь. – Все в порядке. Папочка доволен, что мы, наконец-то помирились, – она обняла Черномора и чмокнула его в лысину.

Карик недовольно поморщился и поспешил освободиться от ее объятий.

– Ближе к делу, племянница.

– Ты подожди, ладно? Мы с Аленой сейчас в одно место сбегаем. Народ-то собирать надо, – Лебедь взяла Алену за руку и повела ее к двери.

– Слышь, племянница! Я в твоем дворце, долго торчать не намерен! Вот настрою сейчас связь и…

Лебедь захлопнула дверь, и они с Аленой быстрым шагом направились к выходу. Алена мысленно обратилась к Лебеди:

– Черномора не надо бы из дворца выпускать.

– А я и не собираюсь, – так же мысленно улыбнулась Лебедь. – Пусть он подает вам советы, находясь у меня под домашним арестом. Так оно надежнее будет. Ты, Алена, к Змею съезди. Расскажи ему все. Пусть сам решает, ехать ему с вами или нет… Думаю, он от поездки не откажется.

– И Илью Муромца тоже надо найти, – напомнила Алена.

– Само собой. Я сейчас провожу тебя быстренько на заставу. А уж ты оттуда сама… Если что, вызывай меня сразу. А я тут пока соберу Алешу в дорогу, да пригляжу, чтобы Черномор ничего лишнего рыцарям не рассказывал.

Девушки вышли из дворца и тут же ступили на хрустальную лестницу, ведущую к наземному дому Лебеди и Алеши.

– А эта клятва… Ты не боишься, что Черномор нарушит ее? – спросила Алена.

– Не нарушит. Он поклялся водой, а я скрепила клятву солнечным знаком. Если он поступит теперь вопреки своей клятве, то ему придется обходиться всю жизнь без воды. По-моему, это вообще невозможно.

– Но и на нас тоже лежит такая клятва! – забеспокоилась Алена.

– А мы и не будем ему мешать, – пожала плечами Лебедь. – Змей-то клятву не давал. И не даст, я думаю.

– Мало того, – оживилась Алена. – Кто мешает Змею взять яйцо, слетать быстренько в наш мир и обменять его у Кощея на меч-кладенец!

– Какое еще яйцо? – удивилась Лебедь.

– Смерть Кощея в яйце. Яйцо в утке, утка в зайце… Так в сказках написано.

– Ну, возможно, это фигурально сказано. Эдакий символ. Хотя, как знать…

Выйдя из воды, девушки прошли по песчаной дорожке к заставе. Ворота в частоколе со стороны моря, видимо, закрывались каким-то колдовским способом. Лебедь щелкнула пальцами и они распахнулись, а когда девушки зашли внутрь захлопнулись у них за спиной. На заставе их, радостно прыгая и виляя хвостом, встретил Полкан. Ильи в доме не было. Алена растеряно огляделась.

– И как же мне теперь до Змея добраться?

– Ты что же, ни разу к нему не ездила?

– Сама – ни разу… Точнее, был один раз. Но я тогда по дороге заблудилась…

– Ну, так и быть. Вот тебе камушек – Лебедь извлекла из рукава маленький окатыш. – Пощупай. Холодный он?

– Холодный.

– Вот, чем ближе ты к Змееву логову подъедешь, тем камешек теплее будет… Общее-то направление ты знаешь?

Алена кивнула.

– Вот и хорошо. Не заблудишься, значит. Я бы сама взялась проводить тебя, да, боюсь, пока меня нет, Черномор сотворит какую-нибудь гадость… Ты осторожнее там со Змеем. Если что, вызывай меня, – Лебедь обняла Алену и вспорхнула со двора заставы большой белой птицей.

Стоило Лебеди скрыться из виду, как Алене захотелось позвать ее на помощь.

– На чем-же я поеду? Ведь Черная от меня сбежала!

Совершенно расстроившись, Алена уселась на крылечко. Ей очень хотелось добраться до Змея самостоятельно, поэтому позвать на помощь Лебедь было стыдно. С досады девушка была уже готова заплакать. Но тут за забором раздалось конское ржание.

– Ой! – Алена радостно вскочила с места. – Черная?! – девушка поторопилась открыть те ворота, что со стороны леса. Черной за воротами не было.

– Это что за наваждение? – расстроено всплеснула она руками.

Ржание донеслось с лесной опушки.

– Да куда ж ты снова убегаешь, милая?! – Алена бросилась к лесу, на звук.

На опушке Черной тоже не было видно. По коже девушки побежали мурашки.

«Заманивают… – Алена, прижавшись спиной к дереву, стала подозрительно озираться. – Ой! Я и ворота оставила раскрытыми настежь!.. А что, если это Кощей или его слуги? Что если он снова решил меня выкрасть?»

Алена замерла, стараясь не дышать. Так прошло несколько томительных минут. Но ничего не происходило. Лес, похоже, жил своей обычной лесной жизнью. Поскрипывали на ветру сухие ветви деревьев. Пели птицы. Под ногами кто-то шуршал по прошлогодней листве. Однако, Алену не оставляло ощущение, что за ней следят.

– Ну, я так не играю! – возмущенно проскрипело вдруг у Алены над самым ухом.

Девушка испуганно взвизгнула.

Рядом с ней стоял, недовольно подбоченясь, Глум. Алена облегченно вздохнула.

– Ты что меня пугаешь?

– Это что за безобразие! – проскрипел леший. – Я тебе кто, пастух, что ли? У меня целый лес на руках, а я с твоей лошадью нянькаюсь!

– Все-таки нашлась! – обрадовалась Алена. – Так веди ее скорее сюда!

– Легко тебе говорить, – пробурчал Глум. – Тебя-то она слушается, а меня и близко к себе не подпускает… Я говорю Яге – нашлась, мол, лошадка. А она мне – отдашь Алене, когда она на заставе появится. А как я отдам, коли она меня на дух не подпускает?! Я за эти два дня весь извелся. Буба ругается. Яга ругается. Лошадь лягается!.. Спаси Род! – схватился он за голову.

– Ну, хватит причитать. Где она?

– Пошли, провожу… Дорожка не близкая.

– А… Кто же тогда ржал?.. Ты что-ли?

– Ага, – и Глум довольно улыбнулся. – Похоже?.. Ну, пошли.

* * *

– Черная? – радостно улыбнулась Алена, обнаружив беглянку у озера. Подойдя, взяла ее за узду. Лошадь не противилась, только недобро косила Глума.

– Ох, да у тебя же седельные сумки полны пирогов!.. Ай-ай-ай. Все уже зачерствело. Ну, ничего. Я Полкану отдам.

– А я пошел… Ах, да. Вот на заставу тропинка прямохожая, – Глум махнул рукой и среди деревьев пролегла неширокая тропка. – Это Буба меня научил. Здорово, да?!

– Спасибо тебе! Бубе привет! – Алена помахала лешему рукой и повела Черную к заставе.

Высыпав собаке в миску черствые пироги, Алена закрыла ворота, снаружи заперла калитку и забралась в седло. Солнце уже серьезно клонилось к закату, и с моря тянуло прохладой. Взяв в руки окатыш, девушка задумчиво повертела его в пальцах:

– Надеюсь, ты мне поможешь, – и отправила камешек в поясной кошелек. – Ну, Черная, успеть бы нам только до ночи… Поехали!