Текст книги "Тень смерти (СИ)"

Автор книги: Northvalley

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 73 страниц)

Согласно классической военной доктрине, теперь силам Ордена следовало развернутся в тылу у армии нежити и атаковать по центру и одновременно подвести пехоту с фронта, зажимая противника между молотом и наковальней. Однако согласно той же классической доктрине, некроманты расположили свой штаб вне основного строя, так что при неблагоприятном исходе сражения командование могло покинуть поле боя. Доктрина предписывала игнорировать возможность бегства неприятельского командующего и нанести максимальный ущерб войскам противника – но доктрина была создана людьми для войны с людьми, а паладины были в первую очередь борцами со злом и уже во вторую – воинами. Потому оба эскадрона всадников проигнорировали уцелевшие полки армии Союза и устремились дальше на север – к штабу некромантов.

– Ух ты… – восхитилась Церцея. Она наблюдала за сражением с невысокого холма, расположенного между позициями третьего и четвертого полков. – Похоже, они и правда приняли ауру Дюймовочки за хозяйскую… Не так, значит, всеведущи эти инквизиторы, как о них говорят… Разворачиваемся и идем за западным отрядом паладинов, – приказала она, повернувшись к стоявшему рядом Ку’ман’дану Гакиру, командиру третьего полка. – Передайте второму и четвертому полкам следовать за нами.

Мода на использование Печати Тьмы для связи между командирами – в то время как изначально это было боевое заклинание, превращающее людей в зомби и ограничивающее силу чародеев, – с легкой руки Мал Хакара распространилась среди темных магов севера. Несколько ведьмочек из штаба тут же затараторили, передавая приказ Церцеи в штабы других полков. Скелеты развернулись кругом и двинулись следом за стремительно уходящим на север эскадроном рыцарей.

– Если хотите, у нас есть конь, – предложил Змее Гакир. Некроманты позаимствовали у своих эльфийских союзников породу лошадей, не боящихся нежити, но за год, разумеется, не успели развести достаточное количество, так что пока еще эти скакуны были роскошью, доступной лишь высшему командованию.

– Нет уж, я как-нибудь сама дойду, – отказалась Церцея. – На лошадях пускай паладины разъезжают.

– Госпожа Церцея! Пехота противника движется в нашу сторону! – доложила Зарна. – Четыре тысячи воинов!

– Игнорируем их и идем назначенным курсом, – отозвалась Змея. – Пусть гонятся за нами, если хотят – посмотрим устанут первыми они или скелеты.

Ведьма пробормотала что-то о том, что первой, скорее всего, устанет она.

– А я тебе говорила остаться дома, – усмехнулась Литтлфингер. – Зачем за мной увязалась? Вот если бы сейчас паладины пошли прорываться по центру, а не на флангах, тебя бы убили, ты в курсе?

– В прошлый раз я с вами не пошла, и эльфы чуть не убили вас! – отозвалась Зарна. – Лекарю нужен кто-то, кто будет лечить его самого.

– Гоблин подери… – проворчала чернокнижница. – Сначала Никодеон, потом Хозяин, а теперь еще и ты до кучи… Когда вы, детишки, поймете, что я не беззащитная старшая сестренка, а кровожадная змея-убийца? По мне клетка плачет, а не ваша забота… Ладно, подойди поближе.

Ведьма опасливо приблизилась.

– Ноги в руки и догоняйте нас, – сказала Змея остальным штабистам, обнимая ее за плечи. Сверкнула ослепительная вспышка и обе девушки исчезли.

– Ну чего уставились? – прикрикнул на ошалевших ведьм Гакир. – Телепортации никогда не видели, что ли?

Сам он хорошо помнил, когда увидел это заклинание впервые – в исполнении серебряной волшебницы, прибывшей на переговоры с Мал Ксаном. Тогда лич сказал что-то вроде «именно такова сила Академии, с которой нам предстоит столкнутся». Теперь у Союза Некромантов было, чем ответить на эту силу. Быть может, скелеты и были недостаточно хороши, чтобы справится с паладинами, но когда дело дойдет до боя между магами, последователи Мал Хакара не проиграют никому – в этом Гакир был уверен.

***

Отряд Полиандра, состоявший в основном из приведенных им же воинов Мал Кешара и усиленный небольшой группой темных волшебников, засел в глубоком узком овраге, по дну которого стекал ручеек. Зения Золвотер приказала «расположиться в холмах», но Полиандр не обнаружил на правом фланге ни одной сносной позиции, и пришлось довольствоваться тем, что было – овраг, по крайней мере, скрывал от противника количество воинов, и паладинам пришлось бы спешиться, чтобы атаковать. Будь в армии противника достаточно лучников, овраг стал бы смертельной ловушкой для засевших в нем скелетов, но имея дело с Орденом, его можно было счесть сносным укрытием.

Разумеется, не заметить ауры пяти сотен скелетов и десятка магов паладины не могли – но почти весь эскадрон промчался мимо, направляясь к штабу – похоже, Гроссмейстер решил, что понадобится слишком много времени, чтобы спешиться, зачистить овраг и продолжить движение. Полиандр успел заметить его – рыцаря в белых доспехах и крылатом шлеме, скакавшего во главе эксадрона. Похоже, главу Ордена вовсе не пугала перспектива быть убитым безымянным скелетом, и он предпочитал сражаться в первых рядах.

«Лорд Кешар одобрил бы», – подумал чародей и отполз от края оврага. – Готовимся к бою, – сказал он своим подчиненным.

– Они не все ускакали? – спросила Ариша, которую на этот раз приставили телохранительницей к Полиандру, а не к Амелии.

– Нет, некоторые остались и готовятся к бою, – отозвался юноша. – Человек двести.

– Разумеется, – вставила Рия, которую Полиандр держал в руках. – Они подозревают, что у штаба их ожидает ловушка и опасаются удара в спину, поэтому блокируют нас.

– В таком случае, они неверно оценили наше количество… – произнесла Ариша. – Двести паладинов, даже пеших, явно слишком много.

– Просто перестраховываются, – предположил Полиандр. – Если оба их эскадрона объединятся, их будет больше полутора тысяч, даже несмотря на все потери, и то что они оставят по двести человек здесь и возле ущелья, зато если к нам подойдет подкрепление, слишком маленький отряд может быть окружен и уничтожен.

– Подкрепления не будет, – напомнила Ариша. – План не предполагает.

– Да, тем не менее я намерен победить, – объявил чародей.

– Ну да, от нас требуется только обороняться здесь, пока не наступит фаза три. Принято считать, что в затяжном бою средний паладин превосходит среднего скелета в пять раз, – прикинула ведьма. – Для успешного штурма с приемлемыми потерями обычно требуется трехкратное превосходство. Их двести, нас – пятьсот, их превосходство только двукратное…

– Ты меня не поняла, – прервал ее рассуждения Полиандр. – Победа – это когда все твои враги мертвы. Они построятся колонной по трое или четверо, чтобы атаковать нас в этом узком овраге. В этот момент мы выйдем и нападем на них.

– Но госпожа Золвотер сказала…

– После того, как победим, вернемся в овраг и будем «не высовываться» до самой третьей фазы.

– Можешь объяснить свой план? – попросила Рия.

– Я успел заметить знамена тех отрядов, что остались нас сторожить. Это были Белая Вишня и Плачущее Солнце. Если вы читали отчеты разведки, эти два отряда были сформированы лишь в этом году и укомплектованы в основном новобранцами, которые еще недавно были оруженосцами. Иными словами, у этих парней есть паладинские мечи, но нет паладинского опыта.

– Ну, я себя тоже ветераном не считаю… – произнесла Ариша.

– Брось, – отмахнулся Полиандр. – Ты участвовала почти в каждом значимом сражении последнего десятилетия. Кстати, почему ты сегодня не с Амелией?

– Ну, наш штат настолько разросся, что мы уже не можем ходить всей толпой, как раньше…

Чародей отлично понимал, что дело не в этом, но в расспросы решил не вдаваться.

– Начнем, – произнес он, кладя левую ладонь на правое предплечье и ударяя посохом по земле. Водные струи гейзером забили из скалы у него за спиной, а затем из воды появилась пылающая лиловым пламенем гигантская фигура. Это был воин в доспехах и рогатом шлеме, вооруженный длинным, похожим на хлыст оружием, состоящим из множества повернутых под разными углами лезвий.

– Это еще что? – поразилась Ариша.

– Похоже, Мал Кешар действительно верит в него… – произнесла Рия, тоже с интересом разглядывая вызванного воина. – Он учит его, как стать Владыкой Ужаса.

– Что за Владыки Ужаса? – спросила ведьма.

– Ваш лорд Хакар использует для укрепления своей власти страх, который он вселяет в сердца врагов и друзей своей огромной силой и боевыми подвигами, – начала объяснять костяная чернокнижница. – Мал Кешар же стремится внушить врагам страх еще до начала сражения. Я сейчас вижу не то же самое, что и ты – на самом деле никакого воина не существует. Это магия ужаса, основанная на самовнушении. Если ты видишь этого воина и веришь, что его меч существует, то когда он ударит тебя в грудь, ты поверишь, что он пронзил твое сердце… и тогда оно перестанет биться, и ты умрешь. То же самое и в защите – ты будешь направлять на воина свои удары и заклинания, но поскольку он не существует, ничего не произойдет, и постепенно ты поверишь, что воин неуязвим – и тогда, чтобы ты ни делала, ты не сможешь причинить ему вред. Таков Ужасный Воитель Мал Кешара – он призывает его, когда одного Мооха оказывается недостаточно, чтобы посеять в рядах врага панику. Но похоже, что Полиандр пока слишком слаб, чтобы создать иллюзию из ничего…

– Верно… – подтвердил чародей. – Мой воин выходит нереалистичным, и никто в него не верит. Поэтому я использую магию воды, чтобы создать тело и водяной хлыст, которые потом украшаю доспехами и лезвиями с помощью иллюзии. Даже если человек не верит в реальность воина, водный хлыст может причинять ему реальный вред – и после нескольких ударов он убеждается, что его противник действительно существует.

– Но это также должно быть и слабостью, – произнесла Рия. – Раз водное тело существует в реальности, его можно уничтожить, и тогда вся иллюзия будет разрушена.

– Обычное оружие вряд ли причинит вред телу из воды… – предположила Ариша. – Раз это не нежить, мечи паладинов не будут отличаться от обычных. Какие заклинания эффективны против водных тел?

– Все, что связано с молниями или замораживающие, – отозвался Полиандр.

– Второе у них вряд ли есть, а молнии могут быть, если они привели с собой огненных магов Академии. Рия, сможешь сделать пяток полтергейстов из моих заклинаний – они прикроют воина он магических атак?

– Легко, – отозвалась чернокнижница. – А ты сможешь сражаться после того, как потратишь столько энергии?

– Об этом не беспокойся, – ответила ведьма. – С энергией или без – навряд ли я буду опасна для паладинов.

– Воины, – обратился Полиандр к скелетам. – Вы знаете, кто наш хозяин. Вы знаете, что ему все равно, что с нами будет… И знаете, это на самом деле не так уж важно. Независимо от того, что мы будем или не будем делать, сегодня погибнут тысячи людей и будут преданы забвению десятки тысяч скелетов. Мы можем просто ничего не делать и стать «еще пятьюстами воинами из тех пятисот сотен, что погибли на Пустоши Воющих Призраков». Но я скажу вам, чего никто не может: еще никогда пятьсот скелетов не побеждали двести паладинов. Никто не вспомнит потом, что паладины были новобранцами, да еще и без лошадей. Никто не вспомнит, что за полчаса до этого эти же самые паладины победили пять тысяч скелетов. Все вспомнят только о том, что мы сделали это. Мы войдем в историю как первые, кому это удалось… либо умрем, но тогда на фоне общих потерь этого никто не заметит. Так и так, мы ничего не теряем – так почему бы перед смертью не попробовать попасть в легенду? Вперед!

Гигантский пылающий воин вылетел из оврага и набросился на паладинов. Следом за ними устремились скелеты и чернокнижники. Битва Воющих Призраков, начавшаяся сокрушительной атакой паладинов, после получасового перерыва вспыхнула с новой силой.

***

Тем временем у Караксара на правом фланге дела шли намного хуже, чем у Полиандра. Несмотря на то, что его отряд имел куда лучшую позицию – в ущелье, рассекающем надвое скалистый утес, – и то, что две сотни паладинов, отделившихся от эскадрона, чтобы штурмовать его позиции, точно так же состояли из новобранцев. Дело в том, что в отличие от гроссмейстера, сэр Аврелий лично возглавил меньший отряд, а командование остальным эскадроном доверил сэру Дамоклу. Под руководством Аврелия спешившиеся паладины построились и двинулись вверх по ущелью. Караксар, под началом которого было лишь четыреста воинов, не стал лезть на рожон. Оставив по всей длине ущелья небольшие заградительные отряды, он приказал большей части скелетов отойти в верхнюю часть ущелья и обстреливать наступающих паладинов из луков, а нижнюю заполнил парами алкоголя, которые вызывал заклинанием. Мощь священных мечей могла компенсировать неуклюжесть захмелевших паладинов, но попасть во что-то заклинаниями они в таком состоянии уже не могли, потому им оставалось лишь медленно карабкаться по склону, натыкаясь на заградительные отряды скелетов, на которых алкоголь не оказал никакого воздействия.

Но среди паладинов, похоже, был человек, на которого заклинание Караксара подействовало не более, чем на скелетов – рыцарь в доспехах со знаками различия командора, вооруженный круглым щитом и необычным для паладина коротким мечом. За первые сто футов подъема от обогнал своих подчиненных уже на двадцать футов. Больше всего повезло тем из скелетов, которые спрятались в отрогах ущелья и выскочили уже перед основным отрядом паладинов – потому что тех, кто пытались заступить ему дорогу, командор с легкостью привел в небоеспособное состояние. Его клинок не взрывался яркой вспышкой, каждый раз, когда касался костей мертвых воинов – похоже, это был самый обычный меч. Уничтожить нежить с помощью такого оружия было невероятно сложно, но паладин и не стремился к этому – он просто отделял от скелетов руки с оружием и по одной ноге, затрачивая на каждого противника по три удара и шел дальше. Разделавшись с третьим заградительным отрядом, он остановился, чтобы перевести дух. К этому моменту остальные паладины значительно отстали от него и сражались с одним из пропущенных рыцарем отрядов скелетов где-то в полутысяче футов позади. Облако спиртовых паров вдруг начало стремительно редеть и перед командором появился, будто возникнув из воздуха, человек в черной мантии.

– Сэр Аврелий Голдшой, более известный как Ленивый Паладин, я не ошибаюсь? – осведомился вновьприбывший.

– А вы, должно быть, Караксар Холейхелм, известный как Зеленый Человек? – отозвался паладин.

– Ну, мое заклинание на вас, похоже, не действует, так что вы можете видеть, что никакой я не зеленый на самом деле…

– Я бы сказал скорее синий или, может, немного фиолетовый, – усмехнулся Аврелий.

– Да, я пьяница, – согласился некромант. – Но вчера я не пил, и поэтому меня плющит. Простите, но боюсь завтра я и не вспомню, что встречал вас.

– Я боюсь завтра вы вообще ничего не сможете вспомнить. Я вас убить собираюсь, знаете ли… Но сначала позвольте спросить: у вас там наверху сидело двести лучников. Почему вы не приказали им пристрелить меня, а спустились сами?

Вместо ответа некромант-пьяница молниеносным движением метнул в паладина три ножа, от которых тот защитился, даже не используя щит – просто отбил все три мечом.

– Ну вот примерно об этом я и подумал, – сказал Караксар. – Простите, но если я вас не остановлю, вы мне всю оборону разберете по камешку. Итак, я начинаю.

– То есть те три ножа, которые были до этого, не счита… – начал Аврелий, но в этот момент некромант вдруг выдохнул изо рта поток пламени, и паладину пришлось защищаться. Он закрылся щитом, наклонился, подобрал ножи Караксара и метнул их обратно. Некромант увернулся, но ему пришлось прекратить атаку, и рыцарь воспользовался этим, чтобы сократить дистанцию и ударить мечом. Однако оружие прошло сквозь тело Караксара, не причинив ему вреда – тот растворился в воздухе, вновь возник в пяти шагах от Аврелия, и выкинул руку вперед. Его оружие – металлический шар на длинной цепи – ударило туда, где стоял паладин. Рыцарь отпрыгнул в сторону и вновь устремился к Караксару, но каждый его удар захватывал лишь дым. Аврелий вновь стал ощущать в воздухе запах спирта.

– Когда же вы захмелеете, господин паладин? – поинтересовался Караксар после очередной неудачной попытки ударить командора своим ядром. – Я сначала думал, что вы используете какое-то заклинание, чтобы фильтровать воздух, но сейчас вижу, что его нет. Так почему же на вас не действует?

– Потому же, почему и на вас, – отозвался паладин. – Мы оба этим дышим, но нам требуется намного больше, чтобы на нас подействовало – пока мы чувствуем только желание выпить. Это раздражает, признаться, – чувствовать этот запах и не видеть самого вина.

– Ого… А я-то слышал, что вы все свободное время книги читаете.

– То, что я паладин, не означает, что я питаюсь хлебом и водой. У меня есть знакомые, которые проводят свои дни в праздности и пьянстве, и иногда я навещаю их. Если я откажусь напиться с ними до беспамятства, они решат, что я их не уважаю. Приходится тренироваться.

– Наш человек, – усмехнулся Караксар, в очередной раз направляя в Аврелия свое оружие. На этот раз рыцарь подпрыгнул и металлический шар врезался в землю у него под ногами. Затем паладин вонзил свой щит в землю, пригвоздив цепь, а меч метнул в некроманта. На этот раз Караксар не растворился в воздухе и клинок вонзился ему в бок.

«Как я и думал, – мысленно отметил Аврелий, доставая из-за спины запасное оружие – обычный паладинский меч. – Это никакая не магия. Дымка, которую он оставляет – просто чтобы создать видимость телепортации. На самом деле он не телепортируется, а очень быстро отпрыгивает. Сейчас ему пришлось бы лишится своего оружия, и поэтому он не стал уворачиваться.»

Некромант левой рукой вытащил клинок из раны, не показывая признаков обеспокоенности – хотя Аврелий был уверен, что попал в левую почку, – а правой с силой дернул за цепь, притягивая к себе ядро вместе с вырванным из земли щитом паладина… Но рыцарь был уже рядом и нанес колющий удар. Караксар собирался было защищаться мечом в своей левой руке, но затем отвел руку, и позволил командору ударить… Меч паладина остановился в дюйме от его груди.

– Почему не бьете? – недоуменно поднял брови некромант.

– Потому что знаю, что будет, – отозвался рыцарь. – Я пронжу ваше сердце, и когда мой меч застрянет у вас в груди, вы убьете меня ударом кулака в голову. Затем ваш Си’ях’кан залечит рану и вы пойдете домой.

– Ну стоять-то на месте не сильно лучше… – заметил чародей, но сразу же понял, что не может пошевелиться. Земля под ногами у паладина начала светиться.

– Печать света, – пояснил тот. – Пока я не пошевелюсь, вокруг меня ничего не произойдет. Это одно из двух заклинаний, которое каждый паладин может использовать с помощью своего меча. Обычно с его помощью защищаются от стрел, но можно и вот так использовать…

– Если бы так было можно, все бы так делали, – недоверчиво отозвался Караксар.

– У этого заклинания есть ряд недостатков – нужно чтобы целую секунду все объекты в зоне действия печати были неподвижны. Вы дали мне эту секунду, когда замерли, подставляясь под мой удар. Я чуть было не попался, кстати. Все это пьянство, походка алкоголика – скрывают ваши нечеловечески быстрые рефлексы. Только метательное оружие, чтобы не так бросалась в глаза физическая сила. Пары алкоголя опьяняют противника, чтобы ослабить его внимательность, и тогда огромная скорость прыжков вкупе с небольшой иллюзией может сойти за телепортацию. Но все же стрельба огнем изо рта – это перебор. Как ученый и пьяница со стажем, я решительно заявляю, что сколько не пей, огнем дышать не начнешь. Зато всеми этими способностями обладают люди, которых называют Избранниками Драконов. Они зачастую не афишируют свои возможности, но ваша маскировка под пьяницу – лучшая из всех, о которых мне приходилось слышать.

– Все не так, – произнес некромант. – Вернее, вы все правильно поняли насчет оружия и ложной телепортации, но пьянка – это на маскировка, а тренировка. Мой дракон заставляла меня регулярно отравлять свой организм самым крепким пойлом, чтобы затем мой Си’ях’кан исцелял меня. Постепенно я дошел до того, что стал напиваться каждый день, кроме дней сражений, заставляя регенерацию действовать постоянно. В результате, я – обладатель самого сильного Си’ях’кан среди всех некромантов. Как вы и сказали, я могу запросто залечить рану в сердце. Чтобы убить меня, вам придется отрубить мне голову, но этого я не позволю – вообще, я не совсем понимаю, какой вам смысл от этой печати. Ее эффективность впечатляет, но как только вы начнете двигаться, я сразу же вас ударю – вы уже сами поняли, что двигаюсь я быстрее вас.

– Поэтому я не собираюсь двигаться, – отозвался Аврелий. – Мои товарищи скоро разберутся с вашими скелетами и придут сюда. Тогда мы справимся с вами… всей толпой – так это называется.

– Вы заслужили свое прозвище, – усмехнулся Караксар.

Они продолжили стоять неподвижно, и через некоторое время донесшийся снизу звук скатывающихся камней возвестил о приближении паладинов. В этот момент некромант вновь заговорил.

– Я вот тут подумал… Вы сказали, что у этого заклинания есть ряд недостатков – и я, похоже, заметил один. Хотя мы сами не можем пошевелиться, мы способны дышать, говорить и наши сердца бьются. Это означает, что заклинание, воздействующее на поверхности наших тел или снарядов, не мешает движению газов и деятельности внутренних органов. Чего и следовало ожидать – ведь предполагалось, что им будут пользоваться люди, которым надо дышать. Но не все дышат воздухом…

Чародей выдохнул огнем. Из-за того, что повернуть голову он не мог, струя пламени не задела Аврелия, но пары алкоголя, уже скопившиеся в воздухе, загорелись. Пламя перекинулось с малого облака, созданного Караксаром за время поединка, на большое облако, которым он заполнил нижнюю часть ущелья перед сражением. Все вокруг заполнили огонь, грохот и крики. Аврелий, разумеется, не смог сохранить неподвижность, и некромант освободился. Но продолжать сражаться внутри спиртового костра не рискнул и, совершив необыкновенно высокий прыжок, зацепился за одну из скал. Вскоре пары алкоголя выгорели, и некромант смог без опаски спрыгнуть на землю. Аврелий дожидался его внизу. Доспехи командора, некогда белые, были теперь покрыты копотью, а вот на теле паладина никаких ожогов не было.

– Мне уже приходилось драться с драконами, и я решительно заявляю, что таким огоньком вы от меня не отделаетесь.

– Что ж… – произнес Караксар. Несколько других паладинов, похоже, воспользовались магией, чтобы пережить пламенную атаку, и теперь присоединились к Аврелию. – Попробуем иначе, – он закатал рукав, обнажив татуировку на предплечье левой руки – узор в виде причудливо переплетшихся змей неестественного ярко-красного цвета. – Вы, похоже, немало знаете о Драконьих Избранниках – возможно, вы слышали, что мы можем призывать наших драконов на помощь, если нам грозит серьезная опасность. Отступите – иначе будете иметь дело с Дейдрой, огненным драконом.

– Мне нравится идея, – отозвался Аврелий, отстегивая латную перчатку с левой руки. На его предплечье обнаружилась не менее замысловатая татуировка ядовито-зеленого цвета. – Зачем сражаться самим, если можно свалить работу на драконов?

– О, так вы тоже…

– Не надо на меня так смотреть. В отличие от вас, я здоровый человек и не сплю с рептилиями. Дракон – всего лишь мой соавтор в некоторых моих научных работах. Тем не менее, она – не какой-нибудь второсортный дракон, а дочь Старейшего и Высший Дракон Конца. Если она тут появится, от Пустоши и пылинки не останется…

«…хотя скорее всего эта ленивая ящерица сразу по прибытии завалится спать и никого испепелять не станет,» – мысленно закончил свою фразу паладин, но вслух, разумеется, ничего такого не сказал.

Драконьи Избранники продолжили сверлить друг друга взглядами, и в этот миг солнце вдруг померкло, заслоненное огромным темным облаком. Это облако появилось из леса и перевалило через утес, едва не зацепив верхушку. Затем оно внезапно снизилось и повисло у самой земли менее, чем в полумиле от входа в ущелье.

– Ох, неужто сам Мал Хакар пожаловал… – выдохнул Аврелий. – Гоблин подери!

Последнее высказывание относилось к его собственному отряду – той его части, что все еще оставалась у входа в ущелье. Более пятидесяти паладинов вскочили в седла и помчались к темному облаку. Командор помчался вниз по склону, увлекая за собой подчиненных. Сейчас ему было не до Караксара. Если бы выбирать пришлось ему, он никогда бы не отправил свой отряд новобранцев на бой с Повелителем Тьмы – но сейчас ему оставалось лишь догнать их и надеяться, что они не умрут раньше. Аврелий и остальные паладины покинули ущелье и последовали за первым отрядом. К данному моменту, учитывая потери убитыми и ранеными от стрел скелетов и спиртового пожара – а также считая «потерями» и тех, кто надышались спиртовых паров и не могли стоять на ногах – в отряде оставалось около ста рыцарей.

– Еще бы немного и… – с облегчением вздохнул Караксар. – Так это и есть легендарная Тень Смерти? Я подозревал, что Мал Хакар отсутствует не просто так, но кто бы мог подумать, что он нашел способ перебросить эту штуковину из Магнолии сюда.

Некромант был совершенно прав – покинув замок раньше, чем Мелипсихона и ее отряд, лич встретился с Вакиллой, и они вместе отправились в Магнолию, где Мал Хакар смог взять созданное годом ранее заклинание под контроль и заставить его двигаться. По дороге Тень Смерти питалась энергией растений и животных, и, хотя оно двигалось слишком быстро, чтобы полностью опустошить юго-западный Линтанир, листья осыпались с деревьев, будто осень вдруг наступила на три месяца раньше положенного. Теперь сопровождаемый облаком черного дыма и хороводом пожелтевших листьев, лич прибыл на поле боя. Диаметр Тени Смерти составлял, на данный момент, семнадцать тысяч футов. Та его часть, которая пролетела над ущельем, была лишь краешком, а другой край в это же самое время уже угрожал подходящей с юга наемной пехоте. Впрочем, командор Аддри, как и следовало ожидать от столь опытного паладина, приказал своим воинам отходить к реке, не пытаясь сражаться с «пожирателем армий». Отступать бесконечно, он не собирался – просто давал магам Ордена время, чтобы исследовать Тень Смерти.

Атака же сотни новобранцев Аврелия была совершенно спонтанной – вызвано это было отчасти тем, что с их стороны облака было хорошо видно две фигуры, восседавшие на его верхушке – лич и женщина в белом платье сидели прямо на парах густого дыма, свесив ноги. Осознав, что видят Мал Хакара, молодые паладины бросились в бой, и Аврелий отлично их понимал – он сам сделал бы тоже самое, если бы на его плечах не лежала ответственность за подчиненных. Впрочем, как раз из-за этой ответственности он теперь участвовал в атаке, начинать которую не приказывал – командор был уверен, что без его участия пятьдесят безумных храбрецов погибнут напрасно. Той части отряда, которой он мог отдавать приказы, Аврелий сказал стрелять по облаку Лучами Света с максимальной дистанции. Неуправляемая половина отряда воспользовалась той же тактикой, но только въехав внутрь облака. Те, кто плохо владели заклинанием, просто рубили дым мечами. Облако, разумеется, отвечало на их атаки, вытягивая их энергию красными лучами. Однако, паладинов было всего полсотни, а Тень Смерти была основана на заклинании темной магии, то есть была по природе своей уязвима для магии света. На поддержание гигантского облака требовалось огромное количество энергии, и едва тонкий баланс между поглощаемой и расходуемой энергией нарушился, плотность облака стала уменьшатся. Мал Хакар и Вакилла плавно опустились на землю. Паладины сразу же поскакали в их сторону – в том числе и отряд под руководством Аврелия, который, увидев возможность быстро выиграть войну, счел риск приемлемым.

– Что ж, как и предполагалось, мой «пожиратель армий» неэффективен против белых магов, – произнес лич. – Давай попробуем твой.

– Хорошо, мой Повелитель, – отозвалась Огненная Королева. Год назад, попав под воздействие Тени Смерти, она думала, что умрет, но теперь не испытывала никакого дискомфорта. Дело в том, что совершив заклинание Дезинтеграции ведьма навсегда лишилась возможности использовать левую руку – она не могла больше применять заклинания, требующие обеих рук, включая ее любимые Море Пламени и Огненную Могилу, или совершать по два заклинания одновременно. Но Вакилла Хэгмаунт не стала слабее – напротив, после того, как ее обратили в кучку пепла – пусть и лишь на несколько мгновений – она обнаружила у себя новые способности. Королева могла теперь обращать любую часть своего тела в пепел, а затем управлять им, как если бы он еще был ее плотью. Развивая это умение, ведьма открыла совершенно новую область боевой магии, которую назвала магией пепла. Пепел называют «умершим огнем», но он же может дать жизнь новому пламени. Пепельный Щит имел по сравнению со своим огненным аналогом два преимущества – он был невидим человеческому глазу и мгновенно воспламенял любой объект, вступивший с ним в контакт. Это отлично защищало от ближних атак и медленнолетящих снарядов… и от заклинания Поглощения тоже. Вытягиваемая энергия просто не успевала покинуть тело Вакиллы, немедленно воспламеняясь и растворяясь в воздухе внутри Пепельного Щита – таким образом подпитывая то самое заклинание, которое ее останавливало. До сих пор это заклинание оставалось единственным из обнаруженных некромантами средств защиты живых людей от воздействия Тени Смерти. Другой прием пепельной магии – Облако Пепла – казался не более, чем адаптированной версией Моря Пламени – мельчайшие частицы пепла разлетались в воздухе на небольшое расстояние, а затем воспламенялись по щелчку пальцев чародея. Но у этого заклинания была дополнительная возможность – пепел мог разноситься на огромные площади посредством ветра и других природных явлений или заклинаний… Дым, циркулирующий внутри Тени Смерти, разнес созданные Вакиллой частички пепла по всему трехмильному облаку. Теперь темное заклинание разрушалось под ударами священных мечей, но для Облака Пепла это не имело никакого значения.

– Ад… – возвестила ведьма, взмахнув здоровой рукой и черное облако окрасилось в белый – незримые частицы пепла собрались в более крупные комки, – да восславит Тебя! – и пепел вспыхнул, погрузив в хаос двести тридцать миллионов квадратных футов.

За считанные секунды пламя сожрало два недостаточно быстро отступавших отряда гномов-наемников и сотню паладинов. Выжил лишь один.

***

Между тем главные силы паладинов подходили к штабу некромантов. Два эскадрона объединились и перестроились полумесяцем – это построение больше подходило, чтобы полностью окружить и уничтожить силы противника. Но, как оказалось, между войском Ордена и штабом все еще оставались войска нежити – почти тысяча зомби. Слабейшие из всех ходячих мертвецов, зомби обычно использовались в качестве пушечного мяса. С одной стороны, у некроманта, имеющего всего десять воинов-скелетов и парочку призраков, могла быть армия из сотен зомби. С другой стороны, когда в одном месте собирались десятки некромантов, количество зомби в десятки раз не увеличивалось – для их создания требовались свежие неизуродованные трупы, которые всегда трудно достать в нужном количестве, к тому же они требовали когда более всеобъемлющего контроля чем скелеты, так как без приказа не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Потому в крупномасштабных сражениях некроманты традиционно отдавали предпочтение армиями скелетов. В данном случае, судя по всему, собравшиеся в штабе темные чародеи вызвали мертвецов уже после того, как возникла угроза нападения паладинов – хотя тела, им, конечно же, пришлось запасти заранее… В любом случае, тысяча зомби не могла быть достойной преградой для полутора тысяч паладинов. Рыцари Ордена устремились в атаку, взрывая ходячих мертвецов ударами священных мечей… и на этот раз слово «взрыв» не было метафорой. Прежде, чем кто-то успел осознать происходящее, сотни паладинов были покалечены и выбиты из седел.