Текст книги "Тень смерти (СИ)"

Автор книги: Northvalley

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 73 страниц)

– Quare? (линг. «Почему?») – спросила оркша, беря коготь в захват и вступая с драконьим крылом в неравный бой.

– Proelium quod venire erit ultima in hunc mundum (линг. «Сражение, которое грядет, станет последним для этого мира»), – ответил Гальтрозон, наконец открывая глаза и отрывая шею от пола.

– Finem in mundum venturus est? (линг. «Наступает конец света?») – Анаконда так удивилась, что перестала сопротивляться и позволила уложить себя обратно на пол.

– Nescio si erit fimen apud lucis aut finem apud tenebras, sed mundo nos cognovit venturus est finem. (линг. «Я не знаю, будет ли это конец Света или конец Тьмы, но мир, который мы знали, престанет существовать.»)

– Sic interest aliquid ubi mori? – отозвалась оркша. – Sicut orc mihi mallem mori apud proelium. (линг. «Так есть ли разница, где погибать? Я – орк и предпочту умереть в бою.»)

– Infantem procacis! – возмутился дракон, начиная лупить ассасиншу краем крыла. Анаконда поспешно увеличила прочность своей кожи до максимума, чтобы не валяться в постели два месяца, как это случилось, когда она пережила такую порку в первый раз. – Qui sum ego tibi? Magnus stelio? Si erit hic vos vivitis quoque exitium terrarum (линг. «Наглая малявка! Кто я, по-твоему, такой – большая ящерица?! Если будешь рядом со мной, то выживешь, даже если планета развалится на куски»), – добавил он, сгребая оркшу в охапку и прижимая к себе.

– Ergo et ego faciam hic maneas (линг. «А, ну тогда я остаюсь…»), – пробормотала Анаконда, пытаясь представить, как можно выжить после уничтожения планеты.

– Melior est… – усмехнулся Гальтрозон. – Eamus ad somnum. Puto quot erit finem hoc septimana et ergo volumus ambula. (линг. «То-то же… Давай дальше спать. Я думаю, все это закончится за неделю и тогда можно будет пойти погулять.»)

– Domini… – произнесла ассасинша. – Quidam quaestio sollicitissimum mihi… (линг. «Хозяин… Мне не дает покоя один вопрос…»)

– Quid vis tibi? (линг. «Чего тебе») – поинтересовался дракон, зная, что вкрадчивый тон Анаконды означает либо что она крайне рассержена, либо что она собирается вытянуть из него какую-нибудь великую тайну мироздания.

– Quomodo Cercei Clypeoargento cognovit te? (линг. «Церцея Силверщилд… Откуда она вас знает?»)

– Zelas? – усмехнулся дракон. – Quidem habui mulieres ante vos per duo millenniums… Nescio quis Cercei. Si habet cognomen quod sit hominus aut nanum, sed nunquam conpeto hominum aut nanum mulieres… (линг. «Ревнуешь? Ну разумеется, за два тысячелетия у меня были женщины и до тебя… Но никакой Церцеи не знаю. Судя по тому, что у нее есть фамилия, она либо человек, либо гном, но я никогда не общался ни с человеческими, ни с гномьими женщинами…»)

– Quod alienos est… – произнесла Анаконда. – Vos memini quam vos docuit mihi aperire veram rerum naturam? Sic ego discat corpus humanum illa muliere est operimentum enim aliquid fortior me est… Quod alienos est, tamquam fortior sum mortalibus debetur potestatem habeo ex te. (линг. «Она очень странная… Помните, как вы научили меня узнавать истинную природу вещей? Так вот, мне показалось, что человеческое тело этой женщины – лишь ширма, за которой прячется кто-то намного сильнее меня… это странно, ведь благодаря силе дракона я должна быть сильнейшей из смертных.»).

– Insipiens, vos viator sursum iterum… – вздохнул Гальтрозон. – Vera potentia non potest videtur, sed occidendi animo. Ut sit difficile in orcorum sensum, sed viri sanguinum non fortissimis… Videtor, ego memini illa mulier. Vere scivit serpentis tredecim vel quatuordecim centum annorum ante. Vos potestis non magis zelas sicut se ego nihil pertinere eam. Que fecit erat nimis ferus et pro mihi. (линг. «Глупая, ты снова напутала… Силу почувствовать нельзя – только жажду убийства. Понимаю, что в твоей орочьей головке такая мысль может не поместиться, но самый кровожадный – не обязательно самый сильный… Но я, кажется, понял, о ком ты говоришь… Да, я знал эту змеюку тысячу триста или тысячу четыреста лет назад. Можешь не ревновать – у нас с ней ничего не было. Вещи, которые она вытворяла, были слишком дикими даже для меня.»)

Дракон и оркша продолжали лежать в обнимку, беззаботно ожидая конца этого мира.

***

Решетка ворот поднялась, и Зения, помешкав пару мгновений, шагнула внутрь.

– Здравствуй, – поприветствовала ее Мелипсихона, стоявшая в тени надвратной башни.

– Кого ты пыталась напугать? – отозвалась теневая волшебница. – Я же твою ауру еще за три мили почу… – в этот момент она наконец смогла разглядеть лицо некромантки. – Боги! Что ты с собой сделала?

– Это Ир’шаз. Он теперь…

– Что он внутри тебя я и так уже увидела, – прервала объяснения Зения, уже взявшая себя в руки. В глазах девушки не было ни белков, ни зрачков – они словно были наполнены чернилами. – Просто не была готова, что это будет выглядеть так уродливо. Это нельзя как-то убрать? Насколько я помню, способность призраков захватывать тела используется для шпионажа – вряд ли это было бы возможно, если бы лица захваченных становились фиолетовыми.

– Вообще-то, некротические пятна могли бы быть намного меньше, – ответил Ир’шаз. – Это она так мужиков отпугивает.

– Это неважно, – прервала призрака Мелипсихона. – Ты готова к встрече с ним?

– Что? – всполошилась Зения. – Ты не говорила, что он будет здесь! У меня же даже кудри не завиты…

– Иди уже, – усмехнулась некромантка, подталкивая девушку.

Во дворе замка ее ожидал Мал Хакар.

– Ты подросла, Зения, – усмехнулся он. Действительно, из девочки, покинувшей поле Царцинского сражения полтора года назад, Зения Золвотер превратилась во взрослую, хотя и излишне хрупкую пятнадцатилетнюю девушку.

– Ты тоже, – ответила юная волшебница, хотя внешне Хасан Нортваллей совершенно не изменился с их последней встречи. – Раньше я могла лишь догадываться, но теперь я четко вижу шесть путей, гармонично взаимодействующих. Ты буквально окутан магией.

– Как и ты. У меня нету Ока Теней, но я и так чувствую. Круг Баланса, Око Теней и какое-то любопытное защитное заклинание – теперь ты поддерживаешь все три постоянно. Да еще и заклятие увеличения груди – оно-то тебе зачем?

В ответ Зения треснула лича сразу Теневым Разрушителем, который он немедленно отразил своим.

– Ты все такой же гад, – усмехнулась теневая волшебница бросаясь к Повелителю Тьмы в объятия. – Ну что, доволен? Я вернулась, чтобы служить тебе.

– Нагулялась, значит? – усмехнулся лич. – Лучше поздно, чем никогда.

– Ну уж прости – если бы я знала, что ты влезешь в войну с древними феями, то вернулась бы раньше.

– Врешь. «Если сможешь построить этот свой двуполярный мир, я в тебя поверю и вернусь» – вот твои точные слова. Я просто пошел к этой цели по кратчайшему пути.

– Я правда такое сказала? – смутилась Зения. – Ну… в любом случае, теперь я вернулась так быстро, как смогла… А правда, что ты завел себе гарем?

– Нет, это все слухи, распускаемые Церцеей, которую в гарем не взяли.

– Вот как… – вздохнула девушка немного разочарованно. – Что ж, я так понимаю Церцея за эти полтора года тоже ни капли не повзрослела.

– Я вам не слишком мешаю? – поинтересовалась Мелипсихона, многозначительно кашлянув. – Нам работать нужно.

– Что? – возмутилась Зения. – Неужели дело настолько спешное?

– Мы получили известие за несколько часов до твоего прибытия, – отозвался Мал Хакар. – Позавчера флот паладинов отбыл из Сорадока. Речное судоходство не отличается скоростью и…

– Им придется идти на веслах против течения Великой Реки и Листры, но они все равно минуют Драконовы горы уже на этой неделе, – закончила за него Зения, отлично помнившая карты Континента и расстояния между основными географические объектами.

– Вот поэтому я и хочу, чтобы ты занялась этим для меня, – кивнул лич.

– В каком смысле я? – переспросила девушка.

– В таком смысле, что я назначаю тебя Форефингером Главной Кисти и главнокомандующей Вооруженными Силами Союза Некромантов – мы называем их ВССН, кстати. Мелипсихона и ее воины отправятся с тобой по южной дороге, а Церцея выступит с основными силами из Эленсирии. Когда объедините силы, дайте паладинам генеральное сражение.

– Погоди, а ты? И вообще, я полтора года ничем не командовала… и я в любом случае не готова возглавить пятидесятитысячную армию – или сколько вас там?

– Зения, – успокаивающе произнес Мал Хакар. – У тебя все получится.

– Э… – смутилась теневая волшебница. – Ну ладно…

– Мы уже выбрали наилучшее место для сражения – Мелипсихона покажет тебе документы по стратегическому анализу за последний год. Мне нужно закончить важные дела, но я надеюсь присоединиться к вам еще до начала сражения… Ар’ак’ша, останься с Зенией, – распорядился лич, обращаясь к своей Илк’ха’йа’лет. – Там, куда я направляюсь, будет слишком опасно даже для тебя.

– Слушаюсь, господин, – ответила призрачная девушка, с неудовольствием, обычным для первого призрака, которому приказали оставить хозяина без присмотра.

– Эй, мне не нужна сиделка! – хотела возмутиться Зения, но лич уже направился к воротам, помахав девушке на прощанье.

– Мда, спорить с ним стало еще сложнее, чем раньше… – вздохнула теневая волшебница, когда Мал Хакар покинул замок.

– Думаю, это как-то связано с тем, что ты краснеешь при каждом его слове, – предположил Ир’шаз.

– Что?! – воскликнула Зения.

– Не слушай его, это просто означает, что ты стала взрослой, – попыталась успокоить ее Мелипсихона, но теневая волшебница не угомонилась до тех пор, пока не надавала посохом по башке и ей, и подвернувшейся под руку Ар’ак’ше.

– Повелитель в совершенстве овладел искусством покидать поле боя вовремя, – произнес наблюдавший за этой сценой Лориен, даже не подозревая, что эти слова окажутся пророческими и для предстоящего сражения…

***

«После того, как правительство Кналга категорически отказалось пропустить армию Ордена через территорию Альянса, Конклав пошел на союз с Блеквотерским Синдикатом. На деньги семьи Костарокос в велдинском устье был построен речной флот из судов с малой осадкой для перевозки войск в северные земли. От планов совершить переход через Драконовы горы пришлось отказаться – люди еще могут пройти там, но для лошадей это невозможно. Строительство кораблей заняло целый год, но мы не тратили времени зря – друиды Глинова леса согласились провести переподготовку белых магов и научить их магии природы. Теперь наша армия не попадет в ловушку терраформинга, как это случилось с армией принца Элдреда в Весмирском сражении 496ого года. Мы в ускоренном порядке завершили обучение еще пятисот оруженосцев и это увеличило численность наших рыцарей на двадцать процентов, хотя эти новички и не выглядят надежными. Кроме того, как нам присоединились Золотые Щиты из Весмира и наемники Синдиката – вместе более тысячи воинов. Несмотря на то, что королева Элисия отказалась поддержать Орден официально, многие благородные дворяне присоединились к нашему походу в частном порядке. Блемирова сотня, носящая имя героя Века Страха, дезертировала из Королевской Армии в полном составе… нам не следовало позволять им – даже если они вернутся домой живыми, капитана Адраерра ждет виселица, а его людей сошлют на каторгу. Гномы, напротив, не запрещают своим солдатам подрабатывать на стороне – многие наемники из западного Кналга предложили нам свои услуги и мы завербовали около полутора тысяч лучших. Однако гномы востока слишком сильно бояться Мал Хакара и ни один из восточных кланов не ответил на наше приглашение. Из эльфов Линтанира лишь дом Ландель согласился на союз, но похоже, что нам придется прорываться с боем прежде, чем мы сможем соединиться с ними. Так или иначе, вспомогательных войск, которые мы собрали, должно быть достаточно, чтобы прикрыть фланги и пути снабжения, пока силы Ордена будут гоняться за Мал Хакаром. Наш флот отплыл из Сорадока в тринадцатый день шестого месяца 674 ГВ. Уже более трехсот лет Орден не предпринимал столь масштабных операций – приходиться жалеть, что мы не располагали такими силами во время вторжения Мал Раванала – в противном случае ущерб для страны мог быть быть гораздо меньше. Тем не менее, смутные сомнения не покидают меня. Никто из ныне живущих членов Ордена, включая инквизиторов, никогда не участвовал в сражении равных сил паладинов и нежити – нас всегда было либо слишком мало, и тогда мы лишь оказывали помощь Королевской Армии, либо слишком много, и тогда некроманты уходили от сражения и нам приходилось заниматься охотой вместо войны. Разум говорит, что никто не может быть столь безумен, чтобы дать бой двадцати пяти сотням паладинов, но что-то подсказывает мне, что Мал Хакар может быть именно настолько безумен – и я не представляю, что случится тогда…»-выведя эту строчку, Аврелий задумался.

– Вы снова ведете дневник? – спросила Юсулла, походя к рыцарю.

– Раньше не вел, но на этом корабле совершенно нечего делать, – отозвался Аврелий. – Все книжки, которые удалось взять с собой, я прочитал в первый же день… Они год строили этот флот и все равно мы можем взять с собой ограниченное количество багажа…

– Знаете, пока инквизиторы не познакомились с вами, они называли меня «книжным червем», а теперь перестали, – усмехнулась леди-инквизитор. – Вы хоть чем-нибудь занимаетесь, кроме чтения книг?

– В смысле – когда не истребляю нежить, не охочусь за сектантами и не сражаюсь с драконами? Ну… я сплю, полагаю.

– Вот как… – рассмеялась Юсулла. – Что ж, как один книжный червь другому – открою секрет. Книжки можно хранить вот так…

Она протянула руку и извлекла из ниоткуда толстенный том.

– «Триста способов убить паладина» сэра Роя Вего Айлшилда. Читали такую?

– Эм… – вздохнул Аврелий. – Вообще-то я – автор.

– Логично… – произнесла инквизитор, еще раз взглянув на обложку. – Рой Вего Айлшилд – это анаграмма вашего имени…

– Вы ведь сейчас достали книгу из другого измерения? – поспешно перевел тему Аврелий.

– Нет, магия света не может перемещать предметы между измерениями… зато с ее помощью можно очень быстро перемещать их внутри одного измерения. До того, как я призвала ее, эта книга лежала на полке в городской библиотеке Сорадока. Когда я вытянула руку, она прилетела сюда со скоростью примерно шестьсот семьдесят миллионов миль в час.

– Ого! – восхитился рыцарь. – Это заклинание должно быть невообразимо эффективно в бою.

– На самом деле пока я умею только перемещать определенные предметы к себе… – отозвалась Юсулла. – Но я работаю над этим.

– Эй, вы! – крикнула Фрейда Силверщилд. Верхом на лошади она догнала корабль по берегу и поравнялась с Аврелием и Юсуллой. – Причаливайте! Гроссмейстер дал приказ о высадке.

– Разве мы не собирались плыть до самой Эленсирии? – крикнул в ответ Аврелий.

– Причаливай уже!

– Ну вот, а я только хотел заказать себе книжек из Сорадока…

– Разведчики обнаружили армию нежити, дожидающуюся нас возле Пустоши Воющих Призраков, в дне пути отсюда, – объяснила леди Фрейда, когда паладины оказались на берегу. Корабли один за другим причаливали и высаживали воинов на берег. – Их сорок тысяч. Оставлять такое войско в тылу неблагоразумно, тем более что Мал Хакар наверняка с ними.

– Сорок тысяч? – переспросил Аврелий. – Это наверняка Армия Мертвых королевы Са’оре. И как вы определили, что Мал Хакар там, если мы не можем засечь его ауру?

– Нет, это не Армия Мертвых, – терпеливо разъяснил сэр Менван, отвечавший в Инквизиции за разведку. – Са’оре сейчас совсем в другом месте и даже еще не начинала двигаться в нашу сторону. Судя по знаменам и составу отрядов все сорок тысяч – воины Мал Хакара, созданные им за последний год. Кроме того мы засекли мощную ауру, совмещающую пути Света, Тьмы и Природы – собственно, все пути Созидания, которые мы умеем определять.

– Вы думаете, это ядро? – спросила Юсулла. – У ауры Мал Хакара, окутывающей всю планету, может быть более плотное ядро, заметное на небольшом расстоянии.

– Или у него просто есть талантливый ученик… -отозвался Аврелий. – Мне одному кажется очень странным, что противник сразу же вышел нам навстречу, чтобы дать генеральное сражение?

– Возможно, они не могут позволить себе затяжной войны, – предположил Великий Инквизитор, присоединяясь к дискуссии. – Каждый лич – пленник своей репутации. Сейчас Мал Хакара поддерживают далеко не все некроманты северных земель. Если он проиграет несколько сражений, даже незначительных, или будет слишком долго уклонятся от боя, то может вовсе лишиться поддержки. С другой стороны, если он даст нам крупное сражение и хотя бы сведет его в ничью, то станет первым личем, который смог противостоять Ордену в открытом бою, за много столетий.

– Мы должны просто радоваться, что нам противостоит вдвое меньше воинов, чем могло бы, будь Армия Мертвых тоже здесь, – высказалась Фрейда.

– Да, так мы намного быстрее встретимся лицом к лицу с сильнейшим магом эпохи… – вздохнул Аврелий.

– Вы сегодня слишком ворчливы, сэр Аврелий, – похлопала его по спине леди Юсулла. – Не вы ли голосовали за этот поход?

– Просто мне не по себе от того, что мы оставили Алору на кнопке оружия массового уничтожения… – отозвался рыцарь. – Боюсь, увидав сорок тысяч скелетов в одном месте, она может не сдержаться.

– Вы не доверяете верховному легату? – поинтересовался Мордруард.

– С ней приятно работать, пока дело не выходит за пределы кабинета, но когда доходит до настоящей войны, она слишком бескомпромиссна. Умение, необходимое любому полководцу – вовремя забрать банк и выйти из игры. Она его лишена.

– Из нее вышел бы в сто раз лучший рыцарь, чем из вас, сэр Аврелий, – усмехнулась леди Фрейда. – А из вас – в сто раз лучший легат, чем из нее. Почему небеса создали вас воином, а ее – волшебницей?

– Потому что в противном случае она погибла бы под каким-нибудь драконом, а я бы умер от скуки, объясняя всяким дуракам то, что они и так должны знать.

Паладины рассмеялись.

– Судьба мира решится на Пустоши Воющих Призраков… – тихо вздохнул Аврелий, так, что никто, кроме Юсуллы, его не услышал. – Звучит как-то мрачновато…

========== Глава XX. Часть II. Тень развеяна ==========

Современники вспоминают сражение

на Пустоши Воющих Пизраков, как

самое страшное и опустошительное

для обеих сторон. Рассказывают,

что оно снилось в кошмарах

всем выжившим участникам

на протяжении всех их жизней.

Великий Маг Табба, «Тысячелетняя история Веснота», 1003 ГВ

Пустошь Воющих Призраков некогда была обителью дома Тессен. В те годы юго-западный Линтанир доходил до самых берегов Листры. Затем, после битвы, где была побеждена Са’оре, эльфы вырубили мертвый лес – сначала они вели раскопки, пытаясь найти ушедшую под землю Армию Мертвых, но нашли лишь пустые подземные ходы, образующие запутанную сеть пещер, никуда в общем-то не ведущих. Затем, когда стало ясно, что мертвый лес продолжает поглощать Линтанир, эльфы срубили все проклятые деревья до последнего. Земля постепенно залечивала раны, и леса дома Амарил уже начали поглощать северо-восточную часть Пустоши, но мертвые земли все еще были огромны. Эльфы обходили их стороной и даже многочисленные враги Линтанира почти всегда проходили севернее, атакуя крепости Магнолии и Камелии, вместо того чтобы пройти через Пустошь прямиком к землям дома Амарил. Но паладинам не пристало пугаться призраков, воющие они или нет, и тем более их не боялись некроманты. Потому войско из тридцати семи тысяч скелетов встало на северной оконечности Пустоши, ожидая паладинов, а те шли прямо им навстречу. Ширина Пустоши в этом месте была невелика, так что скелеты, разделившись на пять полков по пять тысяч и расположившись между холмами, полностью преградили путь на север, упираясь правым флангом в берег Листры, а левым – в поросший лесом утес, за которым начинался Линтанир. В тылу, под охраной еще трех тысяч воинов, расположился штаб.

Ударные силы Ордена из двух с половиной тысяч рыцарей разделились на две равные колонны. Следом за ними полумесяцем следовали вспомогательные силы – эльфийская, гномья и человеческая пехота общей численностью около четырех тысяч. Задачей этих воинов было не позволить врагу незаметно подойти с тыла – выдержать натиск тысячи вооруженных священными мечами всадников было невозможно для войска нежити любой численности, потому окружение было почти единственным, чего паладинам следовало опасаться. Еще одной опасностью был терраформинг – сравнительно небольшие силы Ордена можно было поймать в ловушку, создав расселину в земле или устроив извержение вулкана – потому войско сопровождали обученные друидами маги природы, готовые обратить любую попытку противника повлиять на поле боя. Однако некроманты, похоже, ничего подобного и не планировали – напротив, они избрали поле боя, почти лишенное природных укрытий – если не считать нескольких пологих холмов и неглубоких оврагов, поле боя было ровным и безлесным. Впрочем, такое решение можно было понять – на пересеченной местности армиям пришлось бы разделится на небольшие отряды, а у небольшого отряда мертвецов не было никаких шансов победить небольшой отряд паладинов. На равнине, взяв рыцарей Ордена в кольцо многократно превосходящими силами, их можно было заколоть длинными пиками или перестрелять из луков… Впрочем, для этого сначала нужно было остановить первый сокрушительный удар орденской конницы… а за последние триста лет это еще никому не удавалось. Чтобы еще более усложнить мертвецам задачу, паладины разделились на два отряда, намереваясь нанести удар сразу на обоих флангах, а затем окружить и уничтожить центральные полки нежити.

– Вот примерно так все и будет, – сообщила Зения Золвотер, закончив наносить на карту схему расположения отрядов со стрелками, обозначающими направления ударов.

– Что-то я не вижу по этой схеме, как мы можем победить, – произнес Полиандр, разглядывая план сражения.

– А я и не говорила, что мы можем, – сказала теневая волшебница. – Наша цель – помешать планам противника. Паладины планируют завершить сражение за один день, либо нанести нам серьезный ущерб и отступить. Мы постараемся избежать и того, и другого – свяжем паладинов боем и позволим им поверить, что преимущество на их стороне, но когда начнет смеркаться – перекроем им путь к отступлению. С наступлением темноты мы нанесем по ним удар темной магией – там как раз и Мал Хакар должен подтянуться – и, прорвавшись к их штабу, уничтожим Гроссмейстера и Инквизицию, а затем отступим и скроемся до наступления утра.

– Иными словами, наш план не предполагает убийства двух тысяч паладинов? – уточнила Церцея.

– Сомневаюсь, что это вообще возможно, – отозвалась Зения. – Наш план основан на том, что лишившиеся руководства паладины, скорее всего, не станут продолжать кампанию и вернутся в Веснот. Будет ли этот план успешен, зависит от того, сколь сильно личности Гроссмейстера и Великого Инквизитора влияют на деятельность Ордена.

– Но ведь личность Мал Хакара тоже влияет на нашу деятельность… – произнес некромант Караксар. – Стало быть, план паладинов будет основан…

– На той же самой идее, – кивнула Зения. – Тут нечему удивляться – многие войны заканчивались, еще не начавшись, из-за убийств отдельных полководцев или правителей – вспомнить хотя бы орочьего владыку Зорлана или веснотского короля Гарарда. Но в нашем случае общеизвестность таких историй играет нам на руку. Чтобы убедить паладинов прорываться к нашему штабу, несмотря на потери, я стану двойником Мал Хакара.

– Ты на него не слишком-то похожа, Дюймовочка, – услужливо напомнила Церцея.

– Я же про ауры говорю. У меня ауры класса G в школах Света, Тьмы и Природы. Ауру Смерти могут определять только мертвецы, а магов Жизни и Времени кроме Мал Хакара вообще не существует – значит и определить эти ауры никто не может. Таким образом, для магов Ордена моя аура будет выглядеть точно так же, как и аура Мал Хакара.

– Но ауру Мал Хакара вовсе нельзя обнаружить, разве не так? – уточнил Караксар.

– Верно, но если бы это было возможно, ее компоненты были бы идентичны наблюдаемым у меня. Паладины решат, что они оказались достаточно близко, чтобы засечь отголоски слабообнаружимой ауры Мал Хакара и обрушат все силы на наш штаб, где я буду находится, а на передвижения настоящего Мал Хакара не обратят внимания.

– А ты не боишься, что тебя убьют, Дюмовочка? – поинтересовалась Змея.

– Об этом можешь не беспокоиться, – ответила юная Форефингер. – Только Мал Хакар может убить меня, и на этот раз я сражаюсь на его стороне.

– Простите, мы опоздали, – сказала Мелипсихона, входя в палатку в сопровождении высокого темноволосого эльфа. – Зения, это наши союзники.

– Спасибо, что пришли, – кивнула теневая волшебница эльфу. – Спасибо всем, кто пришли, – повторила она, сделав ударение на слове «всем». Эльфы дома Феа прислали триста лучников, хотя почти никто этого от них не ждал.

– Дом Феа верен нашему договору, однако мы не больше вас знаем о том, как победить паладинов, – предупредил эльф.

– Если бы все наши союзники прислали бы столько же воинов, сколько вы, у нас вообще бы проблем не было, – сказала Зения. – Где вообще Мал Кешар?

– Я за него, – немедленно отозвался Полиандр.

Тридцатисемитысячная армия нежити была плодом совместных трудов более, чем сотни некромантов. При этом лишь восемнадцать из них – включая контролировавшую тысячу скелетов Мелипсихонов и приведшего четыреста воинов Караксара – согласились участвовать в сражении лично. Мал Кешар прислал Полиандра с пятью сотнями воинов, но сам не явился, и еще почти сто некромантов последовали его примеру. В отсутствии своих хозяев скелеты могли сражаться и выполнять приказы, но эти приказы требовалось передавать через курьеров – так же, как и армиям смертных. Слаженность действий, дававшая мертвым армиям преимущество, которое живые могли компенсировать лишь талантом и инициативностью младшего офицерского состава, без «родных» скелетам некромантов была недоступна.

– Попрятались со страху, – усмехнулась Церцея.

– Вообще-то, я тоже здесь, – напомнил о себе Караксар.

– И даже трезвый вроде бы… – с подозрением зыркнула на него Мелипсихона.

– В дни сражений я ни капли в рот не беру, – с гордостью отозвался некромант.

– Да уж, достижение… – захихикала Церцея.

– Довольно, – прервала их Зения, сопровождая замечание легким ударом посоха по макушке Литтлфингер. – Караксар, возьмите командование левым флангом, а Полиандр встанет на правом. Расположитесь в холмах и не высовывайтесь раньше времени – вы понадобитесь в третьей фазе. Мелипсихона, сколько времени ты можешь не дышать?

– Дольше, чем продлится это сражение, – отозвалась некромантка.

– Хорошо. Ты самая сильная из наших некромантов, и нам нужно спрятать тебя поглубже. Вторая фаза твоя.

– То, что у твоего плана есть третья фаза, подсказывает мне, что вторая ничем хорошим для нас не закончится… – предположила Мелипсихона.

– Да, и раз уж речь зашла об этом, нам придется и первую фазу кому-то поручить. Понятно, что у отрядов есть свои Ку’ман’дан’ы, но кому-то все равно придется держаться поближе к передовой и наблюдать, чтобы все шло по плану. Мы даем беспрецедентное сражение в котором может случится что угодно, а скелеты мало способны к импровизации.

– Я сделаю это, – отозвалась Церцея. – В конце концов, я не нежить и не темный маг – способности паладинов против меня не так уж эффективны. У меня больше шансов выжить там, чем у любого из вас.

– Весьма вероятно, что выживших не будет вообще, – предупредила ее Зения.

– Да, – кивнула Змея. – Я знаю.

Получив от Зении подробные инструкции и попрощавшись, чернокнижники отправились каждый к своему отряду.

***

В воскресенье с первым лучом солнца орденская кавалерия двинулась в атаку. Гроссмейстер возглавил левое крыло, а командование правым отдал сэру Аврелию. Удивленные тем, что некроманты собираются дать им бой в чистом поле, паладины ожидали подвоха и решили оставить еще четыреста рыцарей под командованием сэра Аддри в резерве. Два огромных клина, в каждом из которых было по тридцать два ряда всадников, устремились к позициям нежити. Скелеты встретили их пиками. На протяжении почти всей веснотской истории воины нежити предпочитали пикам топоры – не в последнюю очередь потому, что самыми опасными противниками, с которыми их приходилось сражаться, были тяжелые пехотинцы Веснота, тролли и лешие – то есть воины с прочными доспехами или шкурой, которую нужно было как-то пробивать. Но когда-то давно, когда некроманты еще верили, что могут дать отпор паладинам, в их армиях были и пикинеры. Из этих-то времен и пришел менаулион – тяжелая длинная пика, не сохранившаяся ни в одной современной армии. Гномьи кузницы воссоздали это оружие по картинкам, найденным Мал Хакаром в книгах про древних личей – они потребовали несусветную сумму денег, но Повелитель Тьмы не поскупился и заказал сразу десять тысяч экземпляров из самого качественного металла. Понимая, что в столь серьезном сражении приберечь все козыри до конца не получится, Зения решила воспользоваться менаулионами сразу и вооружила ими первые два ряда каждого из передовых отрядов. В третий ряд встали воины с большими топорами, задачей которых было убивать вылетевших из седел рыцарей. Следом, в основном для создания дополнительного давления стояли копейщики с более короткими пиками и меченосцы. Фактически, построение скелетов копировало формацию «частокол», используемую пехотными батальонами Королевской Армии, разве что веснотские пехотинцы использовали вместо менаулионов более легкие пики, а вместо топоров – двуручные мечи. «Частокол» доказал свою эффективность и против и конницы и против пехоты еще сотню лет назад… но совершенно не был рассчитан на то, что конники смогут поражать пикинеров на расстоянии, да еще и превращать их в пыль буквально одним прикосновением. Когда до первых рядов костяной армии оставалось футов шестьдесят, паладины воспользовались Лучами Света, пробив брешь в строю копейщиков-менаулатой, а затем в эту брешь устремился весь клин рыцарей… А затем две армии столкнулись, и строй скелетов исчез в ослепительной вспышке. Орденская конница прошла через ряды первого полка ВССН, как нож сквозь масло, сократив его численность разом на шестьдесят процентов. Всего за одну минуту три тысячи скелетов отправились в небытие… Разумеется, некоторые паладины погибли о рук уцелевших копейщиков, а другие были выбиты из седел при прорыве и их участь была незавидна – те из них, кто не погибли под копытами коней, остались в одиночестве среди сотен скелетов, когда конница промчалась дальше. Но даже так, потери левого крыла при прорыве составили всего сорок семь человек и двадцать лошадей. А всего через пять минут правое крыло паладинов точно так же прорвалось через позиции пятого полка, доведя потери армии Союза до семнадцати процентов первоначального состава.