Текст книги "Тень смерти (СИ)"

Автор книги: Northvalley

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 73 страниц)

– Выкуп? – переспросил Хасан.

В его памяти всплыл эпизод из тех далеких времен (а на самом деле дело было всего семь месяцев назад), когда приспешники Мал Ксана скрывались в пустыне к югу от Керлата и не помышляли ни о каком нашествии.

Однажды после трехдневного перехода они наткнулись на достаточно глубокий колодец с водой, не имеющий никакого устройства для подъема оной. Вероятно, пустынные жители приходили к колодцу со своими веревками и ведрами, однако чернокнижники ничего подобного при себе не имели.

– Кто-то должен спустится вниз и набрать воды в котелок… – предложил Никодеон.

– А потом выползти назад, держа котелок с водой в зубах. Кому же такое под силу? – поинтересовалась Церцея.

– Ну, ты могла бы…

– Нет, не могла бы! – запротестовала Церцея, даже не дав брату закончить.

– Прекратите спорить, – произнес лич. – Бросьте в колодец золото.

– Золото, хозяин? – переспросила Церцея.

– Мы же отобрали несколько мешков у последнего каравана, – напомнил лич. – Если бросить золото в колодец, уровень воды поднимется и тогда, думаю, Мелипсихона дотянется, если Церцея подержит ее за ноги.

– То есть мы покупаем котелок воды за четыре мешка золота? – уточнил Никодеон.

– Золото может быть полезно, но не стоит забывать, что оно – лишь средство достижения цели, – поучительно произнес лич. – Сейчас, ваша цель – не умереть от жажды.

«Золото – лишь средство достижения цели… – сказал себе Хасан. – Сейчас моя цель – набрать армию и для этого мне нужны трупы, а не деньги.»

«С другой стороны, – возразил он себе же. – Трупы можно раздобыть и иным путем, а после того, как мы доберемся до Эленсефара, нам понадобится золото, чтобы приобрести корабли. И я не уверен, что крестьяне в тех землях расстанутся с ним столь же охотно, сколь и местные.»

– Деньги – тлен, – рассудительно ответил он старейшине. – Тем не менее, будем считать, что ваше предложение заинтересовало меня достаточно сильно, чтобы я дослушал его до конца.

Лицо мужчины просветлело и он затараторил:

– Мы уже собрали для вас двести золотых монет и обязуемся выплатить еще столько же в течении двух недель.

– Я не собираюсь задерживаться столь надолго, – холодно ответил Хасан. – Однако, названная вами сумма меня устраивает. Думаю, вам придется ускорить сбор денег. Как насчет, скажем, семи дней?

– Мы постараемся, господин, – отозвался мужчина, хотя его лицо говорило о том, что Хасан требует слишком многого.

– В таком случае, вот как мы поступим, – произнес Хасан, всеми силами стараясь держать себя так, будто каждый месяц заключает подобные сделки. – Вы выплатите двести золотых монет немедленно и еще двести доставите на это же место в следующую среду. Кроме того, вы отдадите моим баталерам любые неодушевленные предметы, которые они пожелают забрать в ваших деревнях. Не беспокойтесь, обычно они предпочитают веревки и гвозди. Помимо этого, вы выкопаете из земли и выдадите моим баталерам тела всех мужчин, умерших в ваших землях в течение последнего года. Наконец, вы предоставите мне полную и правдивую информацию о Заливе и расквартированных поблизости войсках Королевской Армии, Академии и Ордена Паладинов. На этих условиях я согласен не нападать на деревни в пределах одного дня пути от Залива. Такие условия вас устроят?

– Да, господин, – поклонился старейшина. – Я немедленно распоряжусь начать сбор денег.

– Погоди, – некромант задал вопрос, который беспокоил его с самого начала переговоров. – Кто эта девочка с тобой?

– Эээ… Это моя дочь, господин.

– Отлично. Разумеется, если хотя бы одно из условий сделки не будет выполнено, например вы не соберете деньги или дадите ложную информацию о королевских отрядах, я уничтожу все ваши деревни. Но чтобы добавить личной заинтересованности конкретно для тебя, я позаимствую твою дочь.

Старейшина вытаращил глаза.

– Не беспокойся, ей не будет причинено вреда. Она просто посидит у нас в лагере, пока вы не соберете деньги. Если соберете, конечно.

Мужчина неохотно кивнул.

– Пойдем, – сказал Хасан побледневшей девочке. Та не двинулась с места.

– Арʼакʼша!

Призрачная девушка подхватила дочь старейшины на руки и Хасан услышал, как она шепчет:

– Не бойся, наш господин самый добрый, он даже сумасшедшую рыжую волшебницу убивать не хотел, хотя и пришлось.

Судя по всему, эта фраза окончательно убедила ребенка, что он – опасный маньяк, потому что девочка тихонько заплакала.

– Я пришлю к вас своих агентов за ресурсами и информацией в ближайшее время, – сообщил некромант старейшине и направился к ожидавшим его упырям. По дороге он свистом подозвал Ти-Ла-Ту и сказал ей:

– Лети к Сарʼару и передай что мы переносим лагерь на то место, о котором ты мне сегодня утром рассказывала.

Мышь довольно запищала, радуясь, что не умеющие выбирать укрытия бескрылые хотя бы прислушиваются к советам умных животных, и помчалась передавать сообщение.

========== Глава V. Часть II. Пути Света ==========

Путь Света прям,

потому что когда

дорога видна, нет

нужды путлять.

Цель Расиан, «О Семи Путях», 691 ГВ

Навигация в Заливе Жемчуга затруднена из-за обилия отмелей и коралловых рифов – именно поэтому в качестве главного порта страны используется Блэквотер. Среди рифов и прибрежных скал Залива затерялся небольшой островок под названием Пейнмаунт. Во времена королевы Ашевир здесь находилась крепость-тюрьма орков, где они превращали отловленных в Заливе водяных в рабов для добычи жемчуга. Принц Конрад, которого водяные до сих пор чтят, как героя-освободителя, победил орков и разрушил крепость, но никто из людей или водяных так и не отважился основать на острове поселение – слишком мрачными были связанные с этим местом воспоминания. Поговаривали, будто руины крепости населены духами замученных водяных, однако, Ти-Ла-Ту, слетав к ней дважды – сначала ночью, а затем днем, – убедилась, что, во-первых, там нет никаких духов, во-вторых, крепость все-таки населена сомнительными личностями, которых она идентифицировала, как контрабандистов.

– С их стороны очень мудро использовать суеверия местных, делающие их укрытие неприступным, – сказал Сарʼар, узнав об этом. Он, кстати, еще много чего сказал о договоре Хасана со старейшинами и все его рассуждения сводились к одному – деньги надо взять, а крестьян затем перебить.

«Если все эльфы вроде него, то я больше не буду удивляться, почему другие расы так их не любят», – подумал Хасан.

Когда отряд упырей под покровом темноты начал переправу на Пейнмаунт, Хасан пожалел о своем решении перенести туда лагерь. Брод был достаточно узким, да еще, к тому же, и извилистым. Некроманту начало казаться, что большая часть его упырей потонет, не достигнув острова, но, к счастью, Сарʼару удалось провести войска через брод, проверяя его лично. Когда все закончилось, Хасан понял, что даже если кто в Заливе и знал о логове контрабандистов, чтобы выбить их отсюда, надо быть вторым Конрадом, да и самому Конраду, которого называли самым талантливым полководцем в истории, потребовалась для захвата острова помощь водяных. Впрочем, все это делало руины крепости идеальным убежищем для войск нежити, которым требовалось дождаться сбора выкупа, не подставляясь под атаки королевских войск, наверняка уже прознавших об их появлении в регионе.

К удивлению Хасана, никто не попытался атаковать его отряд ни во время переправы, ни после высадки на берег.

– Может эти контрабандисты уже ушли? – задумчиво произнес он.

– Они здесь, господин, – сообщила Арʼакʼша. – За нами следят как минимум десять пар глаз, а сколько людей внутри, мне неизвестно.

– Ладно, пойдемте.

Хасан в сопровождении двух призраков – одного по правую руку и другой по левую, – вступил в ворота полуразрушенной крепости и его взору предстало весьма занимательное зрелище. В дальнем углу того, что когда-то было главным двором замка, горел небольшой костер, на котором огромный одноглазый мужик варил в котелке какое-то кушанье. Вдоль крепостных стен на шкурах, матрасах и просто на земле сидели и лежали люди.

«Как минимум человек пятьдесят», – подумал Хасан.

– Четыре женщины, сорок семь бодрствующих мужчин и восьмеро в стельку пьяных, – сообщил Сарʼар, как будто прочтя мысли чародея.

Контрабандисты смотрели на некроманта с явным неодобрением, но никто из них пока не предпринял агрессивных действий. Хасан осмотрелся в поисках кого-то, с кем следует вести переговоры.

«Главный тот, у кого еда», – решил он наконец и направился к костру. За ним на почтительно расстоянии строем двинулись упыри – Старик за прошедшую неделю все-таки смог добиться от них минимальной дисциплины. До очага оставалось пройти шагов сорок, когда какой-то толстяк, видимо, не мало выпивший, подошел к Хасану и проворчал:

– Эй, убери отсюда этих гнилых ублюдков, им тут не место.

Хасан на миг замер, но Арʼакʼше этого хватило, чтобы схватить это бандита за горло и одной рукой оторвать от земли.

– Отойди в сторону, – прошипела она. – Мешаешь моему господину пройти.

Хасан облегченно выдохнул, радуясь, что Арʼакʼша не убила беднягу сразу и, еще больше, что тому не взбрело в голову подойти к Хасану справа – Сарʼар даже не остановился, когда случилась эта заминка, и чародей был уверен, что эльф просто разрубил бы толстяка напополам, не замедляя шага.

– Арʼакʼша, поставь, где взяла, – как можно более небрежно проронил некромант и продолжил движение к костру.

– Я – Хасан Нортваллей, – представился он, приближаясь к одноглазому повару.

–Хмм, – тот внимательно осмотрел его единственным глазом. – Хорош. На дурака вроде не похож, так что объясняю один раз. Это – Пейнмаунт, тут действуют три закона: первый – никакого сведения счетов и никаких разборок на острове, второй – на острове не суют нос в чужой бизнес, третий – приют на острове может найти кто угодно. Пока ты соблюдаешь эти простые правила, можешь оставаться здесь, будь ты хоть сам Мал Раванал. Ах, да, есть еще одно правило – хавчиком тут заведую я, так что все, что есть съедобного – давай сюда, в общий котел.

– Мардок, отдай ему, – распорядился Хасан.

Скелет вытащил откуда-то из строя упырей два мешка с едой и бочонок с вином.

– Расписку, – потребовал он, передавая еду повару.

– Какую еще расписку? – удивился тот.

– Такую расписку: получил от начальника снабжения Мардока двадцать пять пинт вина, двадцать фунтов хлеба ржаного, два фунта хлеба пшеничного, пять фунтов сушеного мяса…

– Ахаха, – рассмеялся одноглазый. – Мы тут люди простые, писать-то не умеем, но ты не боись – твой начальник получит свою справедливую долю общего хавчика.

– Спиши на помощь местному населению, – приказал скелету чародей.

– Нас после войны всех повесят за растраты, – запричитал Мардок. – А может статься, что прям по ходу.

– Сколько тебе нужно мест, Хасан Нортваллей? – спросил повар, получив продукты.

– Двести девяносто семь, – ответил некромант. – Из них два – с питанием.

– Упырей своих можешь разместить в правой башне и в катакомбах – это где раньше подвал был. Во дворе даю тебе хмм… Шесть мест.

Вероятно, контрабандисты более ценили места во дворе, откуда можно было в любой момент сбежать, да и к еде здесь было поближе.

– Арʼакʼша, Сарʼар, Старик – остаетесь со мной во дворе. Мардок, размести упырей и тоже возвращайся.

– Вы назвали лишь пятерых, хозяин, кто будет шестым? – поинтересовался начальник снабжения.

– А разве не понятно?

– Простите, мне стоило бы сразу догадаться. Действительно, живая заложница нам сейчас важнее, чем сытые упыри.

– Эй, что там у вас за заложница? – переполошился повар. – Вы за собой хвост не приведете нам?

– Ты же сам сказал, что у вас на острове не лезут в чужой бизнес. Если за нами кто-то придет, мы сами с ними разберемся, это наше дело.

Повар неохотно кивнул, но начал внимательно осматривать ряды нежити в поисках упомянутой заложницы и вскоре увидел ее – она лежала на руках у тощего упыря серого цвета. Весь прошедший день и первую половину ночи девочка ожидала что ее начнут пожирать заживо (или что-то еще похуже) и теперь, утомившись, заснула, так что Хасан поручил ее заботам серого упыря, который, судя по всему, не проявлял к человечине особого интереса, по крайней мере – к живой человечине.

– Давай ее сюда, – сказал некромант упырю, выбирая место в углу около башни, куда Мардок повел упырей. – Сарʼар, нужно повторить план.

Они сели у стены и начали дорабатывать план операции.

***

Когда на востоке заалел рассвет, контрабандисты начали выстраиваться в очередь за завтраком. Наиболее бойкие попытались пролезть в обход, но немедленно получили от одноглазого пару тумаков. Хасан посмотрел на преступников, активно толкающихся и ругающихся из-за места в очереди, и решил поберечь здоровье.

– Арʼакʼша, возьми нам еды, – сказал он, протягивая призрачной девушке две тарелки. Та взяла их, подлетела к концу очереди… И контрабандисты тут же расступились, пропуская ее вперед. Видимо, происшедшее вчера с напившимся толстяком научило обитателей острова не стоять у призраков на дороге.

– Эй, вставай, есть пора, – толкнул некромант спящую заложницу.

– А? Чего? Где я? – пробормотала она, просыпаясь. – Ни хрена себе!

Последнее высказывание, видимо, относилось к толпе бандитов, половина из которых как раз таращились на девочку.

– На, ешь, – сказал Хасан, отдавая ей тарелку с ухой.

– Чего это вас ухой кормят? – удивился Мардок. – Эй, толстый, ты куда пять фунтов мяса уже разбазарить успел?

– Четверг – рыбный день, – отозвался повар.

– А, ну тогда другое дело… – успокоился скелет. – Я когда служил, у нас тоже был в четверг рыбный день в батальонной столовой.

– У нас тоже, – сообщил Старик. – Его в тридцать втором ввели, когда мяса не хватало.

– Хватит обсуждать мой завтрак, не вас же ухой кормят, – возмутился Хасан.

В Академии существовало мнение, что студентам класса Созидания мясную пищу есть ни к чему – маг света должен быть существом травоядным и с животным миром дружным (занятно, что в Ордене Паладинов на этот вопрос смотрели иначе и вместо мяса запрещали алкоголь). Студенты всеми силами старались раздобыть себе мясной пищи, тем более, что в столовой класса Разрушения она была, а никакого официального запрета на нее в Академии не было – просто в столовой Созидателей ее не давали. В основном, будущие маги света просто ходили ловить рыбу, либо выменивали мясо у однокурсников-разрушителей. Рыбу Хасан ловил и жарил себе сам, так что после трех лет обучения терпеть ее не мог, а пирожки с мясом ему приносила Асия, так что они стали его любимым блюдом.

– Эмм… Простите… А со мной что будет? – наконец решилась спросить юная заложница.

– Да ничего. Посидишь у нас пока твой батька выкуп собирает, – ответил Хасан.

– Он бы и так собрал!

– Может быть. А может ваши старейшины просто решили выиграть время, чтобы эвакуировать жителей подальше отсюда. А скорее всего, они сами еще не решили, что им делать и теперь советуются. Так что для меня важно, чтобы твой отец советовал им поступить так, как хочу я.

Девочка помолчала, переваривая сказанное, а затем очень осторожно спросила:

– То есть, вы не собираетесь меня… Ну это…

– Что? – не понял Хасан. Он посмотрел на скелетов, но они тоже пожали плечами, не понимая, какая польза может быть от ребенка отряду нежити. Зато Сарʼар, похоже, все понял.

– Ты очень удивишься, дитя, но ни в одной армии, помимо орочьей и веснотской, нет традиции насиловать заложников и военнопленных.

И девочка, и Хасан одновременно вытаращили глаза после этой фразы. Потом некромант рассмеялся.

– То есть ты думала, что я тебя… Ох, чему вас учат в ваших деревенских школах… – он приложил руку к лицу, все еще продолжая смеяться.

– Зря ты на веснотскую армию гонишь, у нас в отряде за такое вешали, – прошептал тем временем Старик Сарʼару.

– Раз вешали, значит такое случалось, – рассудительно возразил эльф. – Поверь, ни одному эльфу подобное вообще в голову не придет. Мы – цивилизованный народ. Были. Когда-то…

– Похоже, наш хозяин тоже что-то типа эльфа, – сделал вывод Мардок.

– Слушай, девочка, – сказал Хасан, наконец отсмеявшись. – Ты путаешь нас, некромантов, то ли с орками, то ли с разбойниками, а мы ни то, ни другое. Наверное, у вас в деревне рассказывают, что мы пьем кровь детей, предаем людей пыткам, грабим, насилуем и убиваем. Мы ничего из этого не делаем, кроме последнего. Как я уже сказал, ты мне нужна живая, так что боятся тебе нечего.

– Ааааа… – потянула девочка. – Кстати, я Амелия. А это все – тоже некроманты? – спросила она, показывая на контрабандистов, рассевшихся вдоль стен и уплетающих уху.

– Нет, это ваши местные бандиты. Вот их бы как раз стоило опасаться.

– Раз бандиты, значит мы не на Полуострове, – сделала вывод девочка.

– А почему ты думала, что мы на Полуострове?

– Ну, там же ведьмы, они с вами заодно.

Хасан посмотрел на Мардока, потом они оба уставились на Сарʼара, который покачал головой.

– Так, жертва пропаганды, – обратился некромант к Амелии. – Кого еще вы записали к нам в союзники?

– Ну, ведьмы, они… Давно там живут, на Полуострове. Говорят, в старину они служили какому-то из ваших личей, а потом ему кранты пришли, а колдуньи остались, ждут, пока придет новый и их… – девочка замялась. – Ну я ничего такого сама не знаю, но слышала, как в деревне говорили, будто у ведьм мечта всей жизни – переспать с личем…

На этот раз Хасан даже смеяться не стал, а просто закрыл лицо руками.

– Ооох, я начинаю жалеть, что согласился не уничтожать твою деревню. Нашел бы тех, кто такие вещи рассказывает… То есть, у вас тут есть колония ведьм, которых вы, надо думать, при первой возможности отправляете на костер – за то, что они, вернее даже не они, а их пра-пра-бабушки якобы спали с личами?

– Нуу… Эмм… В общем, да, – пробормотала девочка, видимо решившая, что ее сейчас будут жечь на костре в отместку за убитых ведьм.

– Идиоты… – пробормотал Хасан. – Такое же физиологически не возможно… Да и личей у вас тут не было со времен Королевы Ашевир… Сарʼар, комментарии? Сарʼар!

– Простите, я кое-что вспомнил, – произнес призрак. – Несмотря на то, что, как вы верно заметили, такое физиологически невозможно, подобные слухи нередко ходят даже среди самих некромантов. Например, когда лорд Ксан еще только стал личем, что-то похожее говорили про него и госпожу Мелипсихону.

– Да не, даже такая ненормальная, как она, не стала бы, – убежденно сказал Хасан.

– Да, я тоже уверен, что ее любовь к лорду Ксану была платонической, – отозвался Сарʼар. – Касательно комментариев – секты личепоклонников не новость, а в древности в этом регионе было немало личей, которые захватывали прибрежные земли, прибывая с Зеленого Острова. Так что, я полагаю, девочка верно изложила суть конфликта. К несчастью для нее…

Амелия съежилась, пытаясь понять, что же за несчастье ей грозит, но Хасан не стал развивать тему.

– Думаешь, нам стоит посетить Полуостров? – спросил он призрака.

– Полагаю, с учетом давней гибели их предыдущего господина, ведьмы согласятся служить лорду Ксану… Вероятно, они, так или иначе, владеют магией, так что могут быть полезны.

– Владеют ли? – усомнился Хасан. – Может местные про них напридумвали, а на самом деле там просто напуганные девчонки, вроде нее, – он показал на Амелию.

– Еще как владеют, – сказал кто-то. Некромант обернулся – у него за спиной стоял парнишка примерно его возраста.

– Прости, случайно услышал, что ты говорил. Я – Фреорцин.

– Продолжай, – попросил Хасан.

– Мы вчера с Вакром были на деле в Нортбее, видели как паладины одну ведьму взяли – так она огнем отстреливалась.

– У вас тут есть паладины?

– Двое или трое есть – прискакали из Ордена своего, когда слухи о вашем нашествии поползли.

– Так ты говоришь, что они сражались с ведьмой, которая отстреливалась огнем? Что с ней стало?

– Схватили все-таки. Мы больше не знаем, нам с паладинами связываться не с руки, да и с колдуньями тоже. Спроси Джо, у него брат в Нортбее живет, может рассказывал чего, – Фреорцин показал пальцем на седого контрабандиста и вернулся к своим делам.

– Что с ней будет, как думаешь? – спросил Хасан у Амелии.

– Сожгут, – уверенно ответила та. – Иногда, если огонь не берет – топят в Заливе, но обычно все-таки жгут.

– Тааак… – начал Хасан.

– Осмелюсь заметить, что у нас операция «собери армию», а не «спаси ведьму», – прервал его Сарʼар.

– Одно другому не мешает, это раз. Если паладины здесь, они все равно не отпустят нас без боя, это два. И, наконец, самое главное – когда-то давно эти ведьмы служили личам и до сих пор ожидают их возвращения, а мы – наследники этих личей, просто забыли о них, бросили на произвол судьбы. Это неправильно. Мы в ответе за тех, кого приручили, в конце концов.

– Если так рассуждать, то вам придется отвечать за всех некромантов и ходячих мертвецов, где бы они не находились, – заметил Старик.

– Ну, где бы они не находились, меня там нет, а сейчас я тут, стало быть и отвечаю за тех, кто здесь.

К его удивлению, Сарʼар не стал спорить, и некромант продолжил раздавать приказы.

– Арʼакʼша.

– Слушаю, мой господин.

– Лети к старейшине и попроси у него обещанную информацию о королевских войсках в регионе. После этого, отдельно спроси о Нортбее. Если в обоих случаях он ничего не скажет о паладинах – убей его и возвращайся, – Амелия ахнула и закрыла лицо руками. – Если скажет – получи информацию о них, скажи старейшине, чтобы паладинам ничего не сообщали о нашем присутствии (хотя наверняка уже поздно) и возвращайся.

– Будет исполнено, господин, – ответила девушка и исчезла.

– Старик, Мардок. Сколько времени вам нужно, чтобы дойти по дну Залива отсюда до Нортбея?

– Зависит от того, сколько в Заливе разной живности, питающейся скелетами, – ответил начальник снабжения. – Часов пятнадцать, я полагаю.

– Хорошо. Отправляйтесь сейчас. Выберетесь на берег ночью и займете подходящую позицию. Сарʼар – отправляйся с ними. Если мы не успеем прибыть, придумай что-нибудь.

– А как вы поступите если ее сожгут еще до того, как мы туда доберемся?

– Я еще не думал. Сожгу Нортбей, наверно.

Призрак пристально посмотрел на Хасана.

– То есть вы не намерены соблюдать условия вашей сделки?

– Я обещал не нападать на деревни в радиусе дня пути от Залива. Нортбей – не деревня, а порт, то есть законная военная цель.

Сарʼар кивнул, вероятно имея ввиду что-то вроде: «Хорошо, в этот раз ты выкрутился.»

– Я с упырями отправляюсь через брод. По моим расчетам, мы доберемся до места завтра к утру. Но сначала надо поговорить с этим Джо.

***

Через два часа отряд упырей во главе с Хасаном уже шагал через брод. По словам контрабандиста Джо, ведьму собирались сжечь завтра в полдень, так что по времени они успевали. Некроманта беспокоило другое – кто-то из контрабандистов мог иметь родных в порту (как минимум у того же Джо они были) и тогда этот кто-то мог бы на лодке пересечь Залив, чтобы предупредить о приближающейся армии нежити. Сарʼар предложил для надежности перебить всех контрабандистов, но Хасан ограничился тем, что дал летучим мышам приказ следить за пересекающими залив судами и, в случае чего, сообщать перелетающему гавань Сарʼару, дабы он перехватил и замочил стукачей.

Арʼакʼша отправилась на переговоры со старейшиной, так что помимо упырей Хасана сопровождала лишь Ти-Ла-Ту, да Амелия, которая, с того момента, как услышала адресованный призрачной девушке приказ Хасана, не проронила ни слова… По крайней мере до тех пор, как внезапно не провалилась в воду по уши.

– Спасите! – крикнула она, отрывая Хасана от размышлений по поводу предстоящей встречи с паладинами. Некромант обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть круги на воде там, откуда только что донесся крик о помощи. Хасан вырос в степях Керлата, так что плавать не умел. В Академии им строго запрещали купаться в океане, так как там в воде возле Алдуина водились разнообразные чудовища, в основном вызванные для тренировки архимагами прошлого. Один раз, Хасан с Асией, впрочем, случайно, обрушили в воду скалу, на которой стояли, и могли бы оба утонуть, если бы мимо не проходил Феодосий Грейфлейм с четвертого курса, который и спас незадачливых хулиганов. В этот раз в роли спасителя утопающих предстояло выступить самому Хасану.

– «Сила земли, останавливающая все другие силы… Зубы земли, поднимитесь!» – произнес он, надеясь, что дно не особо глубоко. Это возымело эффект – над водой появилась голова девочки, и Хасан смог подойти к ней по образовавшемуся мини-броду, хотя для этого ему пришлось погрузиться в воду по грудь.

– Пойдем, – сказал он, протягивая Амелии руку.

– Там… В воде… Там что-то есть! – произнесла девочка, хватаясь за его руку. Ее глаза были выпучены от страха, а руки дрожали. – Там что-то большое и скользкое.

– Ти-Ла-Ту! – крикнул Хасан и летучая мышь тут же спустилась из поднебесья ему на плечо. – В воде кто-то есть – посмотри сверху. Пойдем, Амелия. Думаю оно уже уплыло.

Девочка кивнула, но затем внезапно закричала от страха, показывая куда-то за спину Хасану. Некромант обернулся достаточно быстро, чтобы увидеть тут же исчезнувшую под водой плоскую голову.

– Водяной змей, – произнес чародей. – Приплыли.

– Он нас съест? – спросила Амелия, снова вцепившись ему в руку.

– Запросто, – подтвердил некромант.– Морской змей может в одиночку потопить торговый корабль, но нам, надеюсь, попалась особь поменьше. Жить хочешь? – внезапно спросил он девочку. Та утвердительно затрясла головой. – Тогда делай, как я скажу. Стой на месте и не шевелись, даже если с тебя кожу сдирать начнут. Поняла?

– Ээээ… Этого точно будет достаточно?

– Нет. Если веришь в каких-то богов, помолись, чтобы твое тело оказалось крепче, чем у этого змея.

В этот момент голова чудовища появилась из воды прямо перед некромантом. Он попытался ударить мечом, но промахнулся, а змея укусила его в левую руку. Хасан буквально почувствовал, как яд растекается по его телу. Ти-Ла-Ту с писком бросилась вниз и набросилась на плавающую тварь. Чародей замахнулся мечом, но змея увернулась, как следует ударив его хвостом, отчего он погрузился в воду.

«Придется стрелять, – подумал он. – Надеюсь я не убью этих двоих».

Выпустив меч, Хасан, даже не выныривая из-под воды, сложил руки и сотворил двойную Волну Тени. Змея не ожидала атаки снизу, а если бы и ожидала, даже она не смогла бы потягаться в скорости с этим заклинанием. Ти-Ла-Ту, к счастью, уже поднялась достаточно высоко в небо и ее не задело, зато Амелии досталось – она пролетела несколько шагов, упала в воду и снова начала тонуть, так что Хасану опять пришлось ее вылавливать.

– Молодцом держалась, – сказал он.

– Вас ранили? – спросила девочка.

– Покусали, – подтвердил Хасан. – «Церцея узнает – вот смеху-то будет, – одна змея покусала, отравила, еще и без меча оставила», – добавил он мысленно.

– Дайте яд отсосу, – внезапно предложила Амелия.

– А ты точно умеешь?

– Конечно, меня много раз змеи кусали, у нас их здесь полно.

– Ага, у нас там тоже.

Ти-Ла-Ту приземлилась на раненое левое плечо и начала сосать из него кровь, сплевывая яд, пока Амелия делала то же самое с правой рукой.

– Эй, мелочь, хватит, вы из меня всю кровь выпьете! – возмутился некромант. Ответом ему был дружный смех мыши и девочки.

***

Порт Нортбей был небольшим поселением, даже без частокола – три улицы, вдоль которых по берегу тянулся длинный причал. Как уже было сказано, навигация в Заливе была затруднена, поэтому крупные корабли не заходили в него, а спускали шлюпки, которые приставали либо в Нортбее, либо в Соуфбее. Из трех десятков домов Нортбея три были тавернами для моряков. В подвале одной из этих таверн ведьма Вакилла из Хэгмаунта и провела свою последнюю ночь. Хорошо еще, что паладины не позволили крестьянам совершить над ней все те мерзости, которые они обычно учиняли над схваченными ведьмами. Орден Паладинов был человеколюбив, ему не нужно было унижать темных магов – его устраивало обычное сожжение, совершенное в строгом соответствии с буквой закона. Темных магов следовало уничтожать, как угрозу государству и народу Веснота, а их тела следовало сжигать, дабы они не были воскрешены с помощью темной магии – практика сожжения чернокнижников была не какой-то садистской традицией, а лишь логичным объединением этих двух фундаментальных правил. Разумеется, в идеале Ордену хотелось бы уничтожить саму Тьму, а не отлавливать ее приспешников по одному, но на этом направлении паладины столкнулись с серьезной проблемой – в отличие от света, тьма не имела источников. Для того, чтобы проникнуть куда-то, ей не нужны были маги – она автоматически оказывалась даже в абсолютно пустых замурованных помещениях. Из мира можно было изгнать свет, загасив солнце, но тьму из мира изгнать было невозможно. От того-то Орден уже восьмую сотню лет охотился на некромантов, надеясь, что они, быть может, когда-нибудь переведутся.

– Пойдем, ведьма, время, – сообщил один из паладинов, входя в подвал.

Вакилла встала. Час смерти неумолимо приближался. Они вышли на улицу и пошли на пустырь, где уже с вечера был водружен столб для сожжения.

– Ты боишься, ведьма? – спросил паладин.

Вакилла покачала головой.

– Мне нечего бояться. Я прожила жизнь по законам Повелителей, им не в чем будет меня упрекнуть.

– Ты и правда думаешь, что личи, которым служили твои предки, ждут тебя в Мире Теней? Они ведь не боги, а такие же люди, как и ты и я.

– Не такие. Они были нашим светом.

– Светом? Они несли тьму и разрушение! – воскликнул паладин.

– А сжигая меня, вы несете свет и разрушение, так что ли? – поинтересовалась ведьма.

Они подошли к столбу, который уже был обложен хворостом. Толпа народа, собравшаяся поглазеть на казнь, была куда многочисленнее, чем население Нортбея – люди пришли из соседних деревень. По последним слухам, война с нежитью шла не очень хорошо и народу были нужны хотя бы маленькие победы над тьмой – например, сожжение ведьмы.

Пока первый паладин привязывал Вакиллу к столбу, второй развернул свиток и начал читать приговор:

– Обвиняемая, Вакилла из Хэгмаунта, дочь осужденной преступницы, ведьмы Дарквинги из Хэгмаунта, внучка казненной преступницы, ведьмы и убийцы Мелактеи из Хэгмаунта, правнучка казненной преступницы, ведьмы Нокты из Хэгмаунта…

«Вот какая я – в четвертом поколении злодейка», – с оттенком гордости подумала Вакилла, стараясь отвлечь свои мысли от приближающейся смерти.

– …без всякого принуждения созналась в ведьмачестве и личепоклонничестве, – продолжал читать паладин. – Что по закону карается казнью через сожжение. Ввиду того, что обвиняемая не показала признаков раскаяния, суд принял решение приговорить ее к сожжению без предварительного умерщвления. Приговор будет приведен в исполнение… – он кивнул своему напарнику, – сейчас.