Текст книги "Тень смерти (СИ)"

Автор книги: Northvalley

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 73 страниц)

– Вот это уже совсем другое дело, – с одобрением произнес Хасан. – Такой подход все намного упрощает. Ты можешь остаться с условием, что от тебя будет польза. И, разумеется, не будет никаких шпионских глупостей.

– Не будет, – пообещала девочка. – И еще… я не знаю, что сказать отцу…

– Да, это проблема, – согласился некромант. – Но, думаю, я смогу как-нибудь это уладить.

– Спасибо, повелитель. Я обещаю служить вам верой и правдой до самой моей смерти и после нее. Я обещаю, что с этого момента забуду все свои прошлые клятвы и присяги. Я обещаю, что не умру без вашего позволения. Если же я нарушу эту присягу, да не обрушится на меня гнев богов, но только ваше собственное отмщение.

Хасан недоуменно поднял брови, услышав слова древней некромантской присяги.

– Тише, – сказал он, озираясь. – Тише, если кто-то узнает, что я принимаю такую присягу, у меня будут проблемы. Это Вакилла тебя надоумила?

– Она сказала, что так вам придется заботиться обо мне.

– Да уж, домой я тебя отправить теперь уж точно не смогу…

***

Всю неделю Хасан по шесть часов в день занимался воскрешением упырей. Когда его армия отходила от Перекрестка, она была издали похожа на груду песка, теперь же она не только стала почти вдвое больше, но и приобрела преимущественно серый оттенок, причем некромант заметил, что каждый следующий упырь получается светлее, чем его предшественник.

– В конце концов они должны стать белыми? – спросил он как-то у Сар’ара.

– Я никогда не поверил бы в это, если бы сам не увидел, но похоже, что к этому идет, – отвечал призрак.

– Это такая редкость?

– Как я уже говорил, серые упыри встречаются, и я лично был знаком со многими достойными личами, которые могли их создавать. В вашем случае удивителен лишь тот факт, что их создает живой некромант. Но белые… я все-таки не думаю, что до этого дойдет. В конце концов, упырь-огр получился у вас самым обыкновенным.

Наконец настала среда, и Хасан в сопровождении Сар’ара, Ар’ак’ши и пары упырей покрупнее отправился за выкупом. Старейшина явился в сопровождении двух парней, которые тащили мешок с деньгами.

– Вам удалось собрать все, старейшина? – поинтересовался Хасан, наперед догадываясь, каким будет ответ.

– Нет, господин, – ответил мужчина. – Недостает пятидесяти золотых. Возможно, мы могли бы предложить что-то взамен?

– Все как вы и предвидели, – произнес Сар’ар. – Даже сумму верно угадали.

– Воистину, люди – презренные существа, которые торгуются, даже когда на кону стоит их собственная жизнь, – кивнул Хасан. – Старейшина, я признаю, что уничтожать ваши деревни из-за недостающих пятидесяти золотых было бы слишком жестоко, однако у нашего с тобой договора был еще один пункт, верно? Раз ты не смог собрать всех денег, то твоя дочь останется у меня.

– Господин… – прошептал старейшина, выпучив глаза от ужаса.

– Я подумаю над тем, присоединить ли ее тело к моей гниющей армии, или сделать ее моей служанкой. Соглашайся, старик. Пятьдесят золотых – это больше денег, чем ты мог бы за нее получить где бы то ни было.

Пришедшие вместе со старейшиной парни возмущенно зашептались, но он резким жестом прервал их.

– Я согласен, – произнес он, вздохнув.

Хасан отчетливо услышал как Ар’ак’ша у него за спиной прошептала слово «мерзавец».

– Сделка заключена, – сказал некромант. – Я забираю ваш выкуп и оставляю деревни нетронутыми. Однако в нашем договоре не было ничего о нападении на людей вне деревни. У меня есть к тебе вопрос, старейшина, и от твоего ответа будет зависеть твоя жизнь.

Спутники старейшины видимо решили, что их тоже убьют и бросились наутек, однако пожилой мужчина остался стоять.

– Я готов. Какой это вопрос?

– Мне известно, что все твои дети, кроме Амелии, умерли. Я так же предполагаю, что на самом деле у тебя были те пятьдесят золотых, которых, как ты сказал, вам недостает. Почему ты предпочел пожертвовать продолжением своего рода?

– Господину, вероятно, уже известно, что даже если бы вы возвратили мне Амелию, она стала бы для других жителей деревни прокаженной и, в конце концов, ее вскоре обвинили бы в ведьмачестве.

– Ты мог бы вместе с ней покинуть эти земли и поселиться где-нибудь еще. В конце концов, если ты уже считал ее потерянной, мог бы просто сбежать, мог бы даже деньги с собой прихватить. Почему ты ничего из этого не сделал?

– Как вы правильно сказали при нашей первой встрече, деньги – тлен, – произнес старейшина. – Для такого старика, как я, они значат еще меньше, чем для вас. Однако, чтобы собрать для вас выкуп, жителям наших деревень пришлось продать зерно, которое берегли на посев. Если бы мы не сохранили эти пятьдесят золотых, то в следующем году умерли бы от голода. Пусть уж лучше погибнет только мой род, чем все рода.

– Даже если это неправда, ты все равно красиво сказал, – признал некромант. – Не думаю, что твои односельчане оценят твою жертву, скорее всего, они даже будут после обвинять тебя в том, что ты продал дочь в рабство некроманту. Тебе же я открою истинную причину ваших бедствий. Мы, некроманты, сражаемся не против королевства Веснот, а против таких людей, как твои односельчане, которые ненавидят всех, кого боятся, а боятся всех, кто хоть немного на них не похож.

– Мы, люди, слабы, – согласился старейшина. – Нам нужен кто-то, кого мы могли бы обвинить в своих бедах. Но разве убивая нас, вы делаете нас лучше?

– Да, – внезапно подал голос Сар’ар. – Убивая вас, мы даем вам настоящего врага, чтобы вы не ненавидели невинных. Но вы все равно ненавидите кого-то другого, потому что слишком слабы, чтобы ненавидеть меня. Вам следовало бы объединиться, чтобы вместе набраться сил и храбрости и ненавидеть меня – вашего врага.

Хасан и Ар’ак’ша недоуменно посмотрели на своего спутника – уж от него-то они подобных речей не ожидали. Что касается старейшины, он склонил голову, повернулся и молча пошел обратно в деревню. В тот же день армия упырей покинула Залив Жемчуга. Единственным следом, который они оставили, была дыра в земле на том месте, где раньше был столб для сожжения ведьм. С тех пор то место получило название «Яма Повелителя».

***

Хэгмаунтом, как оказалось, называлась вовсе не гора, а остров, находившийся всего в четверти мили от побережья Полуострова, который в округе называли Мысом Смерти. Остров был связан с материком длинным старым мостом, а на острове находился ветхий замок.

– Простите, что содержим ваши владения в столь плачевном состоянии, повелитель, но у нас были проблемы с финансированием, – посетовала Вакилла.

– Да это ж архитектурный памятник чуть ли не позапрошлого столетия! – восхитился Хасан. – Какому из личей он принадлежал?

– Никакому, повелитель. Замок был подарен ведьмам Темной Королевой за то, что мы когда-то служили ее отцу, лорду Сагусу.

– Я и не знал, что отец Ашевир был личем, – признался некромант. – Неужели я прогулял пару, на которой об этом рассказывали?

– Навряд ли, – произнес Сар’ар. – Я сам первый раз об этом слышу, хотя это многое объясняет.

– После того, как лорд Сагус был убит Делфадором Великим, мы поселились на этом острове и присягнули лорду Хаф-Малу.

– Вот о нем я слышал! – обрадовался Хасан тому, что хоть кого-то знает. – Он жил на Острове Проклятых.

– Именно так, повелитель. Однако, в конце концов, наш Второй Повелитель был побежден принцем Конрадом, и мы больше не смогли найти себе лича, так что ожидали… вас, как оказалось.

– Кстати, ты уверена, что другие ведьмы одобрят то, что ты самовольно выбрала меня вашим повелителем? – поинтересовался Хасан.

– Пусть только попробуют не одобрить! – с негодованием воскликнула ведьма.

– Уверена, они будут очень рады, что впервые за сто пятьдесят лет у них будет повелитель, с которым можно переспать, – радушным голосом сообщила Ар’ак’ша.

– Двести лет, учитывая что с личем переспать нельзя, – поправил ее Сар’ар.

– Заткнулись оба! – прикрикнул на них Хасан. – Вакилла, не слушай этих придурков…

– Да ничего, я уже в плену наслушалась, – к удивлению некроманта, девушка покраснела. – Ну, на самом деле у нас был раньше такой ритуал – каждый год одну из ведьм «выдавали замуж» за лича и она становилась Королевой Хэгмаунта на следующий год.

– Надеюсь, на этот раз вы как-нибудь обойдетесь без этого ритуала? – поинтересовался некромант.

– Эээ… конечно, повелитель, – ответила ведьма без особой уверенности.

– Развлекаетесь? – спросил откуда-то сзади голос, который Хасан хотел и боялся услышать больше всего на свете.

– Сар’ар, переводи упырей через мост. Вакилла, показывай дорогу, – бросил некромант своим помощникам.

– Но, повелитель… – попыталась возразить ведьма.

– Осмелюсь заметить… – начал призрак.

– Живо! – крикнул Хасан. Убедившись, что его приказ достиг ушей и умов подчиненных, он медленно повернулся на сто восемьдесят градусов.

Разумеется, в пяти шагах от него стояла она. Чуть поодаль можно было заметить еще нескольких магов, но они не были важны.

– Ты мне ничего не хочешь сказать, Хасан? – спросила Асия.

– То же что и в прошлый раз – ты пока спрячься где-нибудь, а я разберусь.

– Понимаешь, в чем проблема – ты и есть тот, с кем надо «разобраться». Было бы намного легче, если бы ты сдался.

– Кого ты сейчас пытаешься обмануть? – поинтересовался Хасан. – Ты ничего мне не сделаешь.

– Ты так уверен?

– Я готов рискнуть. Нападай, я жду.

Девушка с ослепительной вспышкой исчезла, но тут же, быстрее чем мог бы заметить человеческий глаз, вновь появилась – прямо перед носом у некроманта.

– Ты бессердечная сволочь, Хасан Нортваллей! – прошипела она. – Бросил меня в этой дурацкой Академии совсем одну, нет – даже хуже! Бросил меня с этой дурой Констанцией! А теперь, когда я уже думала, что никогда тебя не увижу, вернулся – с толпой некромантов! Давно ты у нас спутался с ведьмами?

– Два года назад, когда помог одной из них избежать исключения из Академии, – ответил Хасан, с удовольствием отметив, что Асия выпучила глаза. – А теперь эта неблагодарная ведьмочка не смогла посидеть в сторонке и бросилась прямиком туда, где ей свернут шею.

– Ну так сверни! – воскликнула девушка. – Накажи меня за мою неблагодарность!

Краем глаза Хасан заметил, что последний из упырей уже забежал на мост.

– Не думаю, что смог бы, даже если бы захотел, – ответил он Асии. – Впрочем, я все еще могу научить тебя кое-чему. Вот: мы, маги, наделены сверхъестественными способностями и несем ответственность за всех, кто оными не обладает.

С этими словами он ударил посохом в землю и кусок берега, на который опирался мост, начал проседать, отделяясь от материка. Через пару мгновений он с грохотом обрушился в воду… вместе со стоящими на нем Хасаном и Асией. Ближайшие к берегу пролеты моста тоже начали обрушатся.

– Все, как тогда, только Феодосия рядом на этот раз не окажется, – подумал некромант, летя вниз.

– Хватайся за руку, придурок! – крикнула серебряная волшебница, протягивая ему свободную от посоха руку. Хасан протянул свою, но за мгновение до того, как они должны были соприкоснуться, некромант почувствовал, как кто-то обхватил его за плечи. Через мгновение Асия исчезла с ослепительной вспышкой.

– Простите, господин, я не была уверена, хотите ли вы улететь с ней или мне следует вас подхватить, – сказала Ар’ак’ша, опуская некроманта на край уцелевшей части моста. До берега отсюда было футов двести, а значит никто, кроме телепортирующейся Асии на Хэгмаунт проникнуть больше не сможет.

– Ты все сделала правильно, – ответил Хасан призрачной девушке.

***

– Стало быть, они укрылись на острове? – уточнил Леон.

Четверо бывших однокурсников собрались возле того места, где раньше начинался мост на Хэгмаунт.

– А я говорил, что надо было нам самим разрушить мост до того, как они появятся, – проворчал толстяк Сеорцин.

– Они наверняка высылали вперед разведку. Разрушенный мост предупредил бы их и они вообще бы сюда не пошли, – возразил Джастин.

– Не ссорьтесь, парни, – успокаивающе произнес Леон. – Нам и так предстоит драться с нашим бывшим однокурсником, не стоит превращать это в традицию.

– Вот это мне и кажется самой спорной частью плана, – в двадцать пятый раз повторила Асия. – Они там в штабе думают, что нам за радость убивать своих?

– Хасан больше не один из нас, – спокойно сказал Джастин. – Штаб предоставляет нам возможность самим решить этот вопрос и смыть с Академии пятно позора.

– Позор Академии в том, что они за три года не смогли научить такого талантливого волшебника ни одному заклинанию, – раздраженно ответила девушка. – Почему некроманты его смогли научить мосты обрушать, а мы – нет? Это что, теперь тоже темная магия?

– Оправдательные речи будешь на суде толкать, если до суда дойдет, конечно, – оборвал ее Сеорцин. – А сейчас нам нужно как-то до него добраться.

– Да не нужно нам до него добираться, сам вылезет, – пробурчала Асия.

– Откуда такая уверенность? – осведомился Джастин.

– Здесь одна я заметила, что у него над нами четырехкратное преимущество в численности? Это мы должны от него в замке скрываться, а не наоборот.

– Наши студенты намного лучше подготовлены, чем его упыри, – возразил Джастин. – К тому же, у нас есть еще сотня меченосцев.

– Ключевое слово «студенты». Большая часть из них всего год, как выпустились, еще боя нормального не видели. Да что там – даже мы сами сражались разве что с разбойниками, – не унималась девушка.

– Все это так, – признал Леон. – Какие последуют предложения?

– Нужно понять, где и каким образом он намерен атаковать и занять оборону в этом месте. Пусть солдаты выроют окопы.

– Несмотря на то, что я остаюсь при своем мнении касательно соотношения сил, я согласен с этим осторожным планом, – произнес Джастин. – Добавлю лишь, что нам следует убедиться, что атака противника будет проходить именно там, где мы предполагаем.

– А разве есть какие-то варианты? – осведомился Сеорцин. – Мост он сам порушил, значит остается только восточный брод.

– Итак, раз мы все пришли к соглашению, я скажу солдатам занять оборону напротив восточного брода, – подвел итоги Леон.

Маги покивали и разошлись, каждый по своим делам.

– Асия, на пару слов, – остановил девушку Джастин.

– Я не вполне понимаю, что ты задумала, – сказал он, когда они остались одни. – Сначала ты отпустила его, хотя могла бы запросто разорвать на части – в конце концов, ты та, кого называют кандидатом в архимаги номер один. А теперь ты каким-то образом забыла упомянуть о том, что Хасан Нортваллей может создать новый мост так же легко, как он разрушил старый. Хотя силы земли и подчиняются Созидающей магии, наши однокурсники-созидатели склонны их недооценивать, но мы-то с тобой два мага-разрушителя и понимаем, на что способна стихийная магия. Хасан Нортвалллей не пойдет через восточный брод – он создаст новый брод прямо здесь, на месте разрушенного моста. Ты хочешь дать ему уйти?

– Хватит уже этой болтовни в стиле Феодосия Грейфлейма, – ответила Асия. – Если думаешь, что он пойдет здесь – иди и скажи это Леону. Это закончится тем, что вы разделите силы на два отряда и вас разобьют по частям. Или ты можешь ничего не говорить и попытаться остановить Хасана сам – в конце концов, ты такой же маг разрушения, как и я. Но ты ведь не можешь, верно? Потому что ты слабее него. А значит никакие твои рассуждения и планы не помогут – нет такого плана, чтобы слабому и малочисленному отряду победить врага сильного и многочисленного. Если вы окопаетесь возле восточного брода, может быть он уйдет через мост и решит вас не убивать. Но когда волк загоняет кабана в угол, это заканчивается гибелью незадачливого охотника.

Сказав это, серебряная волшебница удалилась восвояси.

***

Замок Хэгмаунт был, как оказалось, населен полусотней ведьм, младшей из которых было шесть лет, а старшей – девяносто четыре года.

– Я не вижу здесь мужчин, – прошептал Хасан на ухо Вакилле, когда вся эта ватага высыпала из замка их встречать.

– Их нет, повелитель.

– Тогда откуда дети взялись?

– Эээ… – замялась девушка. – Давайте вы не будете меня об этом спрашивать, повелитель. Нет, нет, нет! – замахала она руками, увидев выражение лица Хасана. – Я ни в чем подобном не принимала участия. Чесслово!

– Больше всего мне все это учреждение напоминает публичный дом, – напрямик высказался Сар’ар. – Что вы собираетесь с ними делать? – поинтересовался он у Хасана.

– Так, ну надо сначала узнать, что за маги тут у них околачиваются, а потом уже решать. Ти-Ла-Ту! Пыщь! Иш! Фач-фач! Где вас всех носит?

– Я уже отправил мышей на разведку, – пояснил Сар’ар. – Беда в том, что маги света запросто могут сбить их лучевыми заклинаниями, а значит снижаться более чем на шестьдесят футов было бы неразумно.

– То есть мы получим приблизительные сводки, – сделал вывод Хасан. – Как только разведчики возвратятся, устроим совещание. Вакилла, кто у вас тут главная ведьма?

– Ну, вообще-то как бы я…

– Ты? – хором переспросили Хасан и Ар’ак’ша.

– Меня всегда удивляло, что люди выбирают себе молодых лидеров, но это уже перебор, – заявил Сар’ар.

– Ну, мы решаем это жребием. То есть, по традиции мы бросаем жребий, чтобы решить, кому быть следующей Королевой Хэгмаунта, но, поскольку у нас не было повелителя, мы так выбирали лидеров.

– А, то есть в древние времена тебя должны были бы отдать замуж за лича? – догадалась Ар’ак’ша.

– Ну… в общем да.

– Тему про личей закрыли, – распорядился некромант. – Вакилла, твои ведьмы смогут собраться в путь, скажем, к началу второй стражи?

– Им это не понравится, но смогут.

– Почему им это не понравится? Ты же вроде говорила…

– Нет-нет, мы все рады следовать за вами, повелитель, просто нам, женщинам, обычно нужно несколько больше времени на сборы, чем двенадцать часов, – пояснила ведьма.

– А, вот ты о чем… – Хасан покачал головой. – Думаю, я смогу упростить им задачу. Скажи им, чтобы каждая брала с собой столько вещей и провизии, сколько сможет унести. И что переходы будут по пятнадцать миль в день.

– Мне стоит добавить, что отставшие отправятся на корм упырям, повелитель? – сразу уловила мысль Вакилла.

– Вот правильная женщина, которая сразу понимает, что от нее требуется, – рассмеялся Хасан. – И почему Асия не такая? – пробормотал он.

Вакилла тактично притворилась, что не слышала последней фразы и отправилась отдавать приказы ведьмам. Судя по отрывкам фраз, которые доносились из соседнего зала, она значительно приукрасила мысль с упырями.

– Хорошо командует, – оценил Сар’ар. – Думаю, вам стоит назначить ее Арз’ман’дан.

– Что вообще за Арз’ман’дан такая? – поинтересовался некромант. – Я знаю только, что это какое-то весфолькское слово, которым лорд Ксан называет каргу Психону.

– Арз’ман’дан – это начальник снабжения, – объяснил призрак.

– Кстати, о снабжении, теперь, когда у нас в армии будет пятьдесят живых, да еще и женщин к тому же, снабжения потребуется намного больше, и без талантов Мардока…

– Согласен, мы долго не протянем, – кивнул Сар’ар. – Предлагаю набрать в замке как можно больше провизии, особенно – воды, и разделить ношу между упырями. Разумеется, мясо не брать, иначе они его сожрут.

– Так и сделаем, но даже этого недостаточно. Нужно рассчитать самый короткий путь на соединение с войском лорда Ксана. Грубо говоря, мы должны встретить своих раньше, чем наши ведьмы вымрут от голода.

– Пойдем через Серые Леса, – предложил призрак. – Вышлем вперед мышей и выясним, где сейчас основные силы, чтобы проложить прямой путь.

– Серые Леса? – переспросил Хасан. – Не то чтобы я верил в сказки, но если хотя бы половина того, что о них рассказывают, правда…

– Не думаю, что пока я с вами, вам не стоит бояться привидений, – с типично эльфийской гордостью произнес призрак. – А больше там никого нет. Волки, разве что.

***

Когда солнце начало склоняться к Великому Океану, мыши-разведчики начали возвращаться. Большая часть из них слетала вполне благополучно, не найдя следов противника. Судя по всему, помимо отряда магов, поджидающего нежить у восточного брода, армия Хасана не должна была встретить никаких препятствий на пути к Серым Лесам. Последними возвратились Пыщь и Иш, которые решили спуститься пониже и попали под огонь какого-то мага. К счастью, маг оказался никудышным и мыши возвратились сытыми и довольными.

– Парочка рукокрылых идиотов, – обругал их Хасан. – А если бы он по вам лучом выстрелил? Все мозги ушли в размер… крыльев? Ти-Ла-Ту, всыпь им как следует.

Старая мышь с готовностью принялась лупить незадачливых подчиненных крыльями.

– Итак, народ, как мы теперь знаем, нам противостоят маги и какая-то легкая пехота, общей численностью около двух сотен, – обратился некромант к своему мини-штабу – Сар’ару, Вакилле и Старику. – Окопались они возле восточного брода. Мы поступим следующим образом… Старик, ты берешь всех наших упырей и идешь на штурм через брод. Проявляй всевозможную осторожность и аккуратность, спешить нет нужды. Мы с Вакиллой и ведьмами пойдем через мост…

– Но вы же разрушили мост, повелитель…

– Я починю. Итак, мы идем через мост. Связано это с тем, что у нас будут дети и старики, которым в бою не место. Как только мы убедимся, что путь свободен, Вакилла поведет ведьм в Серые Леса, а я отправлюсь на поле боя и помогу вам, если вы сами еще не справитесь. Сар’ар, будешь вместе с мышами осуществлять связь между отрядами, чтобы я был в курсе дела. Кроме того, либо нам либо Старику может внезапно понадобиться помощь. Все поняли план?

Сар’ар и Старик закивали, а Вакилла подняла руку.

– У меня вопрос, повелитель. Почему я не могу отправиться на поле боя вместе с вами?

– Потому что несешь ответственность за своих подчиненных. Еще вопросы?

– Амелия, господин, – произнесла Ар’ак’ша.

– Где Амелия? – не понял Хасан, озираясь.

– Простите господин, я имела в виду, какие будут инструкции касательно Амелии? – пояснила девушка.

– Амелия отправляется вместе с ведьмами. Вакилла, скажи своим, что если они будут учить девочку всяким мерзостям, то… придумай что-нибудь пострашнее.

– Будет придумано, повелитель.

– Если больше вопросов нет, то можем расходиться. Начало операции в десять часов вечера. Мы с Ар’ак’шой и Ти-Ла-Ту перейдем мост и убедимся, что на берегу нет засады. После этого Ти-Ла-Ту передаст Вакилле разрешение на начало перехода ведьм. Как только последняя ведьма покинет замок, ты, Старик, начинаешь выводить упырей. Ах, да… живым советую вздремнуть, ночь будет долгой.

– Позвольте мне показать вам ваши покои, повелитель, – тут же вызвалась Вакилла.

***

Хасан совсем не удивился, когда, едва сомкнув глаза, он увидел перед собой знакомые врата и скелета.

– Как прошла ваша встреча? – поинтересовался скелет.

– Я разрушил мост, – сообщил Хасан.

– А, да, помню. Стоит ли мне говорить, что этот поступок не изменил естественный ход событий?

– Нет, я уже сам понял…

– Насколько я понимаю, ты надеешься, что пройдя дальше по пути тьмы, сможешь толкнуть Асию на противоположную дорогу.

– Ну, да, примерно так… – признался Хасан.

– Это не сработает. Путь, которым идет Асия, это не путь света или тьмы, а путь Изменения. На нем не повернуть назад и все изменения, произошедшие с идущим у по нему, необратимы, как смерть.

– В чем смысл быть магом Изменения, если нельзя изменить себя, как пожелаешь? – возмутился некромант.

– В том, чтобы идти вперед, навстречу неизвестному. Это – полная противоположность пути тьмы, конец которого известен и границы определены.

– И что это за конец? – спросил Хасан, на миг забыв об Асии и решив узнать больше о пути, которым идет.

– Смерть. И жизнь. Таковы концы путей Созидания.

– Да, это было в Академии – свет ведет к жизни, а тьма – к смерти…

– Это ограниченное понимание. Тень следует за светом, а жизнь – за смертью, смерть – конец старой жизни и начало новой. И смерть, и жизнь являются результатами обоих путей.

– А как же добро и зло?

– Ты смешиваешь различные понятия. Добро и зло не имеют отношения к тьме и свету или к жизни и смерти. Людям нравится думать, что они добрые и поэтому они ассоциируют свой путь с добром. На деле же, добро – не свет и не тьма, оно в равной степени обитает на обоих этих путях, как и на всех остальных. Зло же есть отказ от поисков добра.

– То есть то, что я делаю – это не зло?

– Пытаться изменить существующий миропроядок? Нет… Это глупость. Редкая глупость. Но не зло, нет…

– А Асия?

– С Асией все намного хуже. Она изменилась и эти изменения необратимы. И тот факт, что она практикует Разрушение, лишь приблизит конец.

– Вот не могла стать созидателем, а… – пробормотал Хасан.

– Да, путь природы мог бы ее спасти, – подтвердил скелет.

– Путь природы? А что он? – встрепенулся некромант.

– Путь природы мог бы обратить даже силу Изменения, но, увы, он несовместим с Разрушением. Какая ирония…

– Возможно я смогу что-то сделать… Расскажи мне об этом пути, – потребовал Хасан.

– Путь природы связан с путями тьмы и света, но он отличается от них. Они прямы, а он извилист, хотя и не имеет углов. Они конечны, а он бесконечен, впрочем он не имеет и начала.

– Бесконечный, извилистый, нет углов, нет начала… Это круг! – догадался Хасан.

– Да, путь природы – это круг. Он возвращает конец к началу, он полагает пределы остальным путям Созидания. Для круга нет необратимых изменений, он может обратить даже смерть.

– В прошлый раз ты говорила, что время – это круг.

– Путь времени – тоже круг. Время тоже полагает пределы путям тьмы и света.

– Но так не может быть, – возразил Хасан. – Если я все правильно понял, то есть два прямых пути – тьма и свет – каждый из которых ограничен кругом, иными словами, концы этих путей лежат на окружности. А теперь получается, что таких окружности две. Все так?

– Верно, – скелет вытащил откуда-то длинный посох странной формы и принялся чертить на земле (или что там было под ногами в Мире Теней). – Пути тьмы и света исходят из одной точки. Вместе они образуют диаметр круга природы. Круг природы вместе с этим диаметром называется «Жизнь». Кроме того, – он начертил рядом второй круг. – Есть еще круг времени, радиусами которого являются эти два пути. Круг времени вместе с этим диаметром называется «Смерть».

– Но это же два одинаковых круга! На одном диаметре можно построить лишь один круг. Я не понимаю.

– Ты поймешь, – отозвался скелет.

– Прошу меня простить, господин, но уже время, – вдруг услышал Хасан голос Ар’ак’ши и видение исчезло.

– Сколько времени, Ар’ак’ша? – спросил некромант, открывая глаза.

– Без пятнадцати десять, мой господин, – ответствовала призрачная девушка. – Простите, если прервала ваши сны.

– Я что-то говорил во сне?

– Да, господин.

– Ты ничего не слышала.

– Разумеется, господин.

– Пойдем.

Они вышли в большой зал, где уже заканчивались приготовления.

– Ти-Ла-Ту! – позвал некромант и тут же обнаружил мышь у себя на плече.

Они вышли из замка и двинулись к тому месту, где обрывался мост, когда Хасан заметил, что за ними кто-то крадется.

– Ар’ак’ша, кто это у нас? – поинтересовался он, несколько удивленный тем, что призрачная девушка не предупредила его о приближении постороннего, как она делала это обычно.

– Амелия, господин.

– Амелия, что ты там делаешь?

– Э… Ну… Крадусь за вами, повелитель.

– Это я и сам вижу. Разве тебе не сказано было идти с ведьмами?

– Я их боюсь, – пробурчала девочка.

– Ну тогда иди с Вакиллой, ее-то ты не боишься?

– Я с вами хочу…

– Нельзя.

– А вдруг после того, как вы отошлете Ти-Ла-Ту, ситуация изменится и вам понадобится еще один курьер, а я тут как тут.

– Ооох, что за неугомонный ребенок… – пробормотал некромант. – Ладно, пойдем.

Они дошли до края моста и Хасан принялся создавать новый. Вначале он планировал поднять океанское дно, как делал это в Заливе Жемчуга, но потом понял, что куда быстрее будет создать каменные колья, направленные из уцелевшей части моста в сторону берега. Повторив эту операцию пару десятков раз, некромант создал достаточно прочный мостик, которому, впрочем, недоставало перил.

– Перейдут как-нибудь… – решил он.

– Засада, господин, – бесстрастно сообщила Ар’ак’ша.

– Да я уж понял… – отозвался тот. – Джастин, это ты?

– Я так и знал, что ты отмочишь что-то в этом роде, – ответил ему маг, выходя из кустов. Следом за ним шли два солдата.

– А я, хотя и не знал, что ты здесь, ожидал чего-то подобного, – кивнул некромант. – Полагаю, ты уже отправил в лагерь гонца с сообщением, что мы будем переправляться здесь?

– Нет, конечно, – отвечал волшебник. – Судя по тому, что я не вижу у тебя за спиной орды упырей, ты собрался отправить своих слуг в бой, а сам под шумок сбежать. Это очень по-некромантски.

– Судя по тому, что я не вижу у тебя за спиной орды меченосцев, ты не планировал останавливать здесь мое наступление, – в тон ему ответил Хасан. – Какова же твоя цель?

– Разве не очевидно? Я убью тебя при попытке к бегству.

– Ти-Ла-Ту, возвращайся и передай Вакилле разрешение начать переправу. Мы к тому времени уже управимся. Амелия…

– Думаю, я смогу задержать одного из меченосцев, – сказала девочка без особой уверенности, подбирая с земли увесистую палку.

– Другой план, – покачал головой Хасан. – Маг ваш, солдаты – мои.

========== Глава VII. Часть I. Сила, которая объединяет ==========

The mages of any land

We stand teamwise —

To sow the dread

And reap the peace.

Гимн Союза Некромантов

Услышав такой приказ, Амелия на миг остолбенела.

«Мне – драться с колдуном? – испуганно подумала она. – Добегалась за повелителем, дура. Вот щас он начнет палить огненными шарами и тебе конец.»

Страх придал ей сил и она помчалась вперед.

«Добежать и дать по морде раньше, чем он чего-то наколдует.»

Это, разумеется, было типичной ошибкой людей, к магии отношения не имеющих. Вера в то, что до чародея можно добежать раньше, чем он что-то наколдует, как и в то, что в ближнем бою любой маг загнется от пары ударов, была ошибочной.

Джастин Колд взмахнул правой рукой в воздухе, шепча заклятие:

– Жезл ледяного короля, посох разрушения, холод тысячи зим, грохот кулаков ледяного великана, карающий молот северного пути… Ледяной молот!

В воздухе вдруг сформировался боевой молот из льда и чародей подхватил его рукой. Амелия была уже рядом и готовилась опустить дубинку ему на голову, когда сама получила молотом в живот. Ее тело пронзил холод, какого она не чувствовала даже в самые суровые зимы и девушка застыла, а маг уже начал произносить следующее заклинание:

– Незримый поток, обращающий воду в лед… Дуновение северного пути!

«Плохо», – подумала девочка, но в этот момент из пустоты за спиной у мага выплыло лицо Ар’ак’ши, а две пары железных когтей вонзились Джастину в спину. Маг взмахнул руками и не успевшее сформироваться заклятие рассыпалось.

– Бей, Амелия, – услышала девочка голос призрака. Сжав зубы она попробовала пошевелить руками… и у нее получилось. Зажмурив глаза от боли, она изо всех сил ударила перед собой дубиной. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Амелия почувствовала у себя на плечах и груди что-то теплое.