Текст книги "Тень смерти (СИ)"

Автор книги: Northvalley

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 73 страниц)

– Mai kvin? (этерем. «Моя королева?») – окликнул ее призрак.

Она подняла голову и посмотрела прямо на него. Ее лицо показалось Сар’ару очень бледным, но скорее всего, он просто давно ее не видел – разумеется, она не могла стать бледнее, как не могла и исхудать. Даже ее волосы были точно той же длины, как и когда Сар’ар видел ее в последний раз. Ее платье и остальная одежда, видимо, истлели за время тысячелетнего заключения, но в целом, пребывание в темнице, похоже, не повредило ей, хотя она и выглядела несколько растерянной.

– Sar’ar? – произнесла Са’оре. – Izit u? Ai dunot si enisin. (этерем. «Это ты? Я ничего не вижу.»)

– Votiz ron vizau? (этерем. «Что с вами?») – спросил призрак, протягивая девушке руку, в которую она немедленно вцепилась.

– Nosin atol… Bikoz aiem emotl, maiai kanot edapt tulaitin tchendz, sou ai bedli si indak. Bisaids, ai, eparentli, fokhot hau tuvolk… (этерем. «Ничего, так всегда бывает… Из-за того, что я бессмертная, мой глаз не может подстраиваться под изменение освящения, так что я плохо вижу в темноте. К тому же, я, похоже, слегка забыла, как нужно ходить…»)

Она сделала шаг вперед и наткнулась на Сар’ара, стоявшего в узком проходе прямо перед ней, ударившись лбом об его нагрудник.

– Pasidz iznarou sou vi kanot mis itchoze, – сообщил ей призрак. – Teik mai hend enfolou mi. (этерем. «Проход узкий, мы не сможем здесь разминуться… Держитесь за мою руку и идите следом за мной.»)

Он собирался повернутся, чтобы идти к выходу, но Са’оре обхватила руками его шею и прижалась к его груди.

– Sar’ar… – прошептала она. – U keim fomi… (этерем. «Ты пришел…»)

– I keim fozau… (этерем. «Я пришел…») – подтвердил призрак. В это мгновение он почувствовал, что воля, которая тысячу лет заставляла его идти вперед, к цели, иссякла. Он наклонился к Са’оре, обнял ее, и исчез, погрузившись внутрь ее тела. Две души, сплетшиеся воедино и разделенные на две части, одна из которых звалась личем, а другая – Илк’ха’йа’летом, вновь стали единым целым.

Тысячелетие мучений закончилось.

Примечания:

* Перевод эпиграфа с эльфийского языка:

“Пусть видели мы это

Но верить не могли:

Бессмертным даже не дано

Избегнуть злой судьбы.

Пылает Эленсирия!

Пал Финдэн светлый дом.

Сидит Тьмы Повелитель

На Троне Северном.”

========== Глава XVIII. Часть I. Три королевы ==========

Нас учили, что Мал Хакар был послан нам

в наказание за нашу гордыню, что он пришел,

как наводнение, как лесной пожар, и смел все на

своем пути, не встретив сопротивления. Однако

многочисленные свидетели тех событий поведали

мне, что на самом деле все было немного сложнее.

Король Дэлавин Перэльдар, «Повесть о страданиях и

подвигах эльфийского народа», 730 ГВ

– Его светлость Гроссмейстер Эллеан Аддраерсон и верховный легат Ордена Алора Смолгейт просят вашей аудиенции, моя королева, – сообщил лейтенант Кимир.

Юная королева недоуменно вскинула брови, но похоже гвардеец знал о причине неожиданного визита двух первых лиц Ордена Паладинов не больше, чем она.

– Ээ… хорошо, пусть войдут, – ответила Элисия, опомнившись. Получилось не очень по-королевски. – Я выгляжу, как идиотка, не правда ли? – понизив голос, обратилась она к капитану своей гвардии, стоявшему по правую руку от трона, в то время как лейтенант Кимир скрылся за дверью, чтобы пригласить в зал нежданных посетителей.

– Вы остаетесь нашей королевой независимо от того, как вы выглядите и что делаете, – отозвался седовласый воин. – Когда вашему отцу и принцессе Эврике было по двенадцать лет, они играли в догонялки прямо в тронном зале и это никого не смущало.

– Вот только отец не был королем… – вздохнула девочка. В этот момент в дверях появились паладины, и королева людей Севера и Запада Элисия Первая поспешила принять подобающий величественный вид.

Вошедшие были ей знакомы: с Гроссмейстером Эллеаном они виделись на коронации, и уже тогда королева с удивлением обнаружила, что прославленный паладин вовсе не так страшен, как о нем рассказывают. Шрам на левой щеке скорее придавал его образу ауру героизма, а слухи об отсутствии у него четырех пальцев на правой руке не представлялось возможным проверить, так как он даже при дворе носил латные перчатки. Легат Смолгейт была постоянной представительницей Ордена при дворе уже на протяжении пяти лет, так что с ней Элисия виделась едва ли не каждую неделю. С другой стороны, юная королева впервые слышала, чтобы кого-то называли «верховным легатом».

«Нужно было спросить сэра Вильгельма об этом, вместо того, чтобы волноваться о всяких глупостях», – мысленно отругала себя девочка.

– Гроссмейстер, – произнесла она, и ее голос почти не дрогнул, – верховный легат.

– Преклоните колени в присутствии королевы, – сурово возвестил сэр Вильгельм, напоминая королеве и гостям о том, что согласно церемониалу посетители сначала должны были преклонить колени, и только потом королеве следовало их приветствовать. Элисия густо покраснела, но паладины выполнили требование капитана гвардии не изменившись в лице.

– Ваше Величество, – почтительно произнесли они в унисон.

Приветствовать гостей второй раз было бы глупо, так что королева просто кивнула и знаком предложила паладинам подняться. Последнее получилось сделать почти по-царски.

– Признаться, я удивлена вашим визитом, сэр Эллеан, – сказала Элисия. – Когда вы прибыли из Сорадока?

– Это моя вина, ваше величество, – с поклоном отозвался сэр Вильгельм, прежде, чем Гроссмейстер успел ответить. – Его светлость прибыл в город рано утром, и я не посмел вас будить. Разумеется, если бы я знал, что Орден первый раз за четыре столетия избрал верховного легата, я бы принял иное решение.

Королева улыбнулась старому рыцарю – теперь ей по крайней мере не придется позориться своей неграмотностью перед паладинами, спрашивая у них, кто такие верховные легаты.

– Увы, Ваше Величество, я не могу сказать, что рада такой чести, – произнесла Алора. – Мое избрание верховным легатом означает, что я уполномочена обратиться к Вашему Величеству с просьбой, которой, как я надеялась, вам никогда не придется услышать: Орден Паладинов просит Королевство Людей Севера и Запада оказать ему военную помощь и вместе с нами вступить в борьбу с величайшей угрозой существованию человечества.

Элисия начала припоминать, что около четырехсот лет назад Орден уже обращался к королю Веснота со схожей просьбой. Король Дамокл Непобедимый не только согласился оказать помощь, но фактически еще и сам выиграл за паладинов войну, сокрушив зарождавшееся в Аннувине некромантское королевство.

«А что, неплохо было бы называться Элисией Непобедимой», – мечтательно подумала королева, но тут же одернула себя.

– Я не совсем понимаю вас, верховный легат, – произнесла она. – Я думала, что Орден сейчас прилагает все усилия, чтобы преследовать сбежавших в северные земли некромантов, но разве ваших сил не должно быть более, чем достаточно?

– Боюсь, что мы упустили момент, Ваше Величество, – ответил вместо Алоры Гроссмейстер. – Нам сообщают, что некроманты напали на Линтанир. Мы еще не имеем подробных отчетов о сражении – нам известно лишь, что оно произошло в прошлый понедельник на юго-западной границе Линтанира, и некромантам каким-то образом удалось победить.

– Разве линтанирская армия не вторая по силе в мире после нашей? – спросила Элисия, оглянувшись на сэра Вильгельма. Капитан гвардии кивнул, довольный тем, что королева находит время для изучения военного дела.

– Как я и сказал, мы не имеем полной информации, Ваше Величество, – отозвался сэр Эллеан. – Ясно одно: Линтанир населяют десятки тысяч эльфов. Если некромантам каким-то образом удалось победить, они смогут создать себе настолько большую армию, насколько захотят. Если мы будем ждать, пока они снова не вторгнутся в Веснот, то снова окажемся в ситуации, похожей на ту, которая сложилась прошлой осенью, только врагов будет в двадцать пять раз больше. Лучше всего – напасть первыми сейчас, когда наши силы мобилизованы и готовы.

Элисия тихо вздохнула. Больше всего ей хотелось наплевать на приличия и послать за Великим Магом, чтобы посоветоваться с ним. И почему его нет здесь как раз тогда, когда нужно принимать такие важные решения?

«Скажу, что мне надо все обдумать, а потом посоветуюсь с Теодориком и маршалом Морисом – в конце концов, это они у нас великие борцы с нежитью, пусть они и решают», –подумала королева. – Но я ведь не могу просто отправить Северную Дивизию в Линтанир… – осторожно начала она, и, не сумев придумать подходящего продолжения, повернулась к капитану гвардии. – Сэр Вильгельм…

– Вы совершенно правы, Ваше Величество, – немедленно подхватил рыцарь. – Линтанир весьма удален от границ Веснота и путь туда лежит через горы. У Северной Дивизии недостаточно ресурсов на такой переход, кроме того, летом нашим границам потребуется защита от нападений орков. Если Ваше Величество желаете отправить войска в Линтанир, вам надлежит собрать группировку из войск каждой из пяти дивизий, чтобы нигде не ослабить нас сверх меры. Затем для этой группировки придется запасти провиант. Все эти мероприятия займут не менее полугода, а зимой путешествие в Линтанир невозможно. Войска смогут выступить не ранее следующей весны, и, как и сказал Гроссмейстер Эллеан, за это время некроманты могут создать себе настолько большую армию, насколько захотят. Я полагаю, маршал Морис будет рекомендовать Вашему Величеству собрать описанную мной группировку, но не отправлять ее в поход, а держать возле наших северо-восточных границ, укрепляя нашу оборону.

Довольная Элисия повернулась к паладинам. Сейчас Гроссмейстер попросит ее еще раз обдумать решение и она скажет, что ей нужно посовещаться с советниками… Но ничего подобного глава паладинов не сказал.

– Все, на что указал сэр Вильгельм, совершенно верно, – невозмутимо произнес он вместо этого. – Более того, в войне с нежитью использовать слишком большие группировки войск не рекомендуется – если они будут разбиты, то лишь увеличат армию противника. Поэтому мы и не собирались просить вас отправить в Линтанир Северную Дивизию. Однако у Вашего Величества есть элитные войска, которым не придется готовиться к подходу и которые, как я слышал, готовы выступать в любой момент. Про Керлатский Легион говорят, что его солдаты способны разбить вдесятеро более сильного противника, и генерал Гингер известен, как непобедимый полководец. В данный момент мы посвящаем в рыцари всех послушников, состоящих в Ордене более пяти лет – это должно удвоить наши силы. Вместе с Легионом у нас будет семь тысяч отборных воинов – армия, способная уничтожить десятки тысяч воинов нежити. Прошу вас, Ваше Величество, отдайте приказ Легиону.

Керлатский Легион действительно был отборным подразделением, но этим его исключительность не ограничивалась – он не был частью ни одной из пяти дивизий, и король мог по своей воле отправить его куда угодно, не боясь ослабить обороноспособность страны – Легион не был предназначен для защиты границ, борьбы с разбойниками и защиты караванов. Это были войска быстрого реагирования, которым не пришлось бы долго собираться, чтобы вступить в войну – даже базой Легиону служила не крепость, а лагерь, который можно было снять за один день. В недавнем конфликте логистика сыграла с Легионом злую шутку – как только армия нежити вторглась из Керлата в Центральный Веснот, Легион снялся с места и выступил следом за войском Мал Ксана, но до самого Царцинского сражения так и не смог его догнать. Предложение Гроссмейстера было и очень хорошим и очень плохим одновременно, и Элисия догадалась, почему он прибыл так внезапно: паладин намеренно пытался застать ее одну, без Великого Мага и советников, чтобы убедить ее пообещать Ордену помощь – приказ королевы Легиону не смог бы отменить даже Великий Маршал.

«Королева Элисия в мирное время приказала Легиону начать интервенцию в Линтанир под предлогом погони за шайкой некромантов» и «Королева Элисия нашла формальный предлог и отказалась помогать Ордену Паладинов спасти Великий Континент от уничтожения нежитью» – и то и другое звучало ужасно плохо. Королева вновь посмотрела на капитана гвардии, ища подсказки, но лицо рыцаря было непроницаемо. Паладины смотрели на Элисию в ожидании.

«Да вы издеваетесь… – сердито подумала девочка. – Почему вообще я должна принимать такие решения? Отправлю вас к Теодорику, с ним обсуждайте…»

Но в глубине души она уже догадывалась, за какое решение высказался бы Великий Маг, если бы был сейчас в тронном зале.

– Вы сегодня мрачны, Ваше Величество, – произнес Великий Маг. – Вас что-то беспокоит?

– Сегодня я подслу… случайно услышала, как лорд Блэквотер сказал лорду Стилфисту, что сорок лет назад своим решением раздать восточные земли новым дворянам дедушка обрек страну на гражданскую войну, – отозвалась Элисия. – Неужели через сорок лет меня тоже будут обвинять за то, что я сейчас нарешаю?

– Это не должно вас беспокоить, Ваше Величество, – ответил Теодорик. – Ваш дед сделал то, что сделал, чтобы восстановить страну после вторжения нежити. Он действовал во имя благой цели и эта цель была достигнута – только дурак может обвинять его за последствия, которых он не предвидел и не преследовал. У меня тоже было немало похожих случаев с тех пор, как я стал Великим Магом. Однажды у меня обучался очень талантливый студент, однако обстоятельства сложились так, что он взял на себя вину за проступок другой студентки и был отчислен из Академии. Я знал, что он очень талантлив и что такой талант, оказавшись без нашего присмотра, неизбежно привлечет к себе внимание наставников совсем другого рода… тем более, что он изначально был предрасположен к темной магии. В день, когда я сажал его на корабль, я думал о том, следует ли мне убить его или разоблачить его обман, отчислив ту студентку, которая на самом деле была виновна, а его оставить в Академии. Я спросил его: «А если бы наказанием за твой проступок было не отчисление, а смертная казнь, чтобы бы ты сделал?» «Я умер бы, вероятно, »-ответил он. И тогда я позволил ему сесть на корабль и покинуть Алдуин.

– А дальше? – спросила Элисия.

– Он стал некромантом. Весьма искусным, как я слышал. Сейчас меня не обвиняют, потому что боятся, но через пару лет я умру и тогда многие станут говорить о том, что я все знал и ничего не предотвратил и последствием моего бездействия стали десятки и сотни смертей. Так вот, сейчас, пока я еще жив, я хочу, чтобы вы знали – я не сожалею. Если бы я тогда убил человека, который еще не совершил никаких злодейств и который благородно защищал свою подругу даже под страхом смерти, я бы утратил право называться Великим Магом. Разумеется, никто кроме меня не знал бы об этом, но для самого себя я навсегда остался бы убийцей человека куда лучшего, чем я сам. Руководитель, утративший самоуважение, не может достойно исполнять свои обязанности – он начинает принимать плохие решения, и последствия этого могут быть страшнее действий самого опасного врага. Принимая решения, вы не должны думать о том, что скажут о вас люди и кем вас потом назовут – думайте о том, кем вы потом будете считать саму себя.

– Простите, Гроссмейстер, – твердо произнесла королева. – Я не могу отдать такой приказ. Легион можно использовать только во время войны. Ваши некроманты – это шайка преступников, скрывающихся на территории другого государства. Если я пошлю туда Легион, это будет то же самое, что и объявление войны Линтаниру. Я понимаю, что вы действуете согласно предназначению вашего ордена, и после всего, что некроманты нам сделали, я могу одобрить ваши стремления, как человек, но не как королева Веснота. Если вам требуется провиант и прочие ресурсы для вашего похода – мы снабдим вас всем необходимым. Но пока нежить остается в Линтанире, Легион останется в Керлате.

Алора издала вздох удивления. Гроссмейстер, напротив, остался невозмутимым.

– Позволит ли Ваше Величество нам провести набор добровольцев из числа бывших солдат вашей армии и выпускников Академии Магов? – спросил он.

– Разумеется, – кивнула Элисия. – Свободные граждане Веснота имеют право вступать в любую армию, в какую пожелают.

Стоило паладинам удалиться, как одна из боковых дверей открылась, и в тронном зале появился Великий Маг Теодорик.

– Теодорик… – произнесла королева, чья уверенность в принятом решении немедленно испарилась.

– Ваше Величество, – поклонился Великий Маг. – Вы были великолепны.

***

Когда Мелипсихона вошла в тронный зал Гил’Калиана, Мал Хакар сидел на троне и нетерпеливо постукивал пальцем по подлокотнику.

– Мелипсихона, – произнес лич. – Ты долго.

– Простите, – отозвалась некромантка. – После того, как вы прорвались в тронный зал, сломить сопротивление эльфов было нетрудно, однако мы обнаружили что-то вроде библиотеки и я задержалась, чтобы осмотреть ее.

– Да, я видел, – кивнул Мал Хакар, похлопав рукой по подлокотнику. – А Церцея, судя по всему, завернула поужинать. Похоже, из всех моих командиров только Сар’ар действует по заранее оговоренному плану… Однако библиотека может нам пригодиться. Эльфы не уничтожили ее?

– Полагаю, они пытались, но она действительно слишком большая. Так что они просто уничтожили все каталоги. Там десятки тысяч книг, и я не представляю, каким образом мы сможем в них ориентироваться.

– Этот трон обладает огромным количеством информации обо всем, что происходит или происходило в Линтанире, но делится ею неохотно. Библиотека будет полезна, особенно если в ней есть сведения о чем-то за пределами этого леса. Разберись с этим, – распорядился лич, поднимаясь с трона. – Мне пора идти. Похоже, королева Сар’ара – еще более впечатляющая персона, чем я предполагал.

– Вы что-то узнали о ней с помощью трона? – поинтересовалась Мелипсихона.

– Ничего. Она не позволяет трону за собой наблюдать.

***

У Гил’Каилана были лишь одни ворота, выходящие на главную площадь Эленсирии, и, чтобы подняться на Лайрею, нужно было выйти из крепости и обойти ее по окружности. Именно этим и были заняты Церцея и Ар’ак’ша, когда они наткнулись на Вакиллу и отряд скелетов.

– О, Курочка, а что ты здесь делаешь? – поинтересовалась Церцея.

– Пожар тушу, – ответила ведьма. – Сражение закончилось и завтра Повелителю будет нужен город, а не пепелище.

– Ого, так ты не только поджигать, но и тушить умеешь?

Вместо ответа Вакилла протянула руку к горящему дому и огонь, стремительным потоком хлынув из дверей и окон, помчался к ведьме и скрылся в ее ладони.

– Вот оно как… – покивала Змея. – Ладно, потом дотушишь – Хозяин прислал Прозрачную девочку сказать, чтобы мы бежали к горе и нашли Сар’ара и его королеву, пока они чего-нибудь не натворили.

– Так это Сар’ар устроил это землетрясение? – уточнила ведьма. – Я думала, это Повелитель.

– Нет, Хозяин все время был в замке, а треснула-то гора.

– Ну все, Сар’ар, теперь фиг ты у меня еще раз к Повелителю подойдешь, – пробормотала Вакилла. – Знала бы, что у тебя есть такие опасные способности – никогда бы не подпустила.

– Согласна, – закивала Ар’ак’ша.

– Вообще-то, Бледный Рыцарь был рядом с Лордом Хакаром еще до того, как у него появились вы, – напомнил один из скелетов, принадлежавший, судя по виду и поведению, какому-то троллю.

– А ты что, самый умный? – хором возмутились девушки.

– Кстати, я думаю, что скелетам лучше остаться здесь, – произнесла Церцея. – Старый Хозяин умел отбирать у некромантов контроль над нежитью, и кто знает, как хороша в этом может быть доисторическая королева личей. Так что пусть скелеты лучше пожар тушат, а вы двое идите за мной.

– То есть мне вы доверяете? – уточнила Ар’ак’ша.

– Зная Хозяина, ты вся напичкана изнутри вредоносными заклинаниями, которые обрушатся на любого, кто попытается тебя у него украсть. Разве это не так?

– Это… недалеко от истины, – согласилась Илк’ха’йа’лет.

Обогнув крепость, девушки вышли к началу тропки, которая некогда вела на вершину Латейи, но конца у этой тропки уже не было – верхняя часть горы была разворочена и повсюду валялись валуны.

– Надо залезть наверх и поискать… – сказала Церцея без особенной уверенности.

– Постойте, а это кто? – спросила Вакилла. Невысокая фигура в плаще осторожно спускалась с горы, сползая с валуна на валун. – Эй ты, стой, стрелять буду! – крикнула ведьма, зажигая в руке большой огненный шар. Незнакомец остановился и девушки подошли к нему… вернее, к ней – это была темноволосая девушка лет двадцати на вид. Церцея решительно взяла ее за подбородок, и заставила повернуть голову, убеждаясь, что уши незнакомки не эльфийские, а вполне человеческие.

– Девочка, ты кто? – наконец спросила Змея.

Девушка вместо ответа внимательно уставилась на Церцею узкими зелеными глазами, а затем столь же пристально осмотрела Ар’ак’шу и Вакиллу.

– Церцея? – наконец произнесла она тихим неуверенным голосом. – А вы, кажется, Вакилла и Ар’ак’ша? Простите, я никогда не видела вас своими глазами, а по воспоминаниям Сар’ара вы все трое должны быть чуть пониже…

– По воспоминаниям Сар’ара? – переспросила Церцея. – Так это ты что ли будешь королева личей?

– Почему буду? – хитро усмехнулась девушка. – Я уже есть. И, хоть ты и постарше будешь, я на «девочку» тоже не тяну. Кстати, неплохо выглядишь для своего возраста.

На последнее замечание Змея отреагировала неожиданно резко – она отскочила от Са’оре сразу футов на десять, и лишь затем отозвалась:

– Кто бы говорил! Тебе разве не должно быть сейчас полторы тысячи лет?

– И всего-то тысяча четыреста тридцать девять… Уж кому-кому, а вам уже стоило бы привыкнуть к тому, что личи могут выглядеть не так, как вы ожидаете.

– А где Сар’ар? – поинтересовалась Ар’ак’ша. – Я больше его не чувствую.

– Тысяча лет – долгий срок даже для Илк’ха’йа’лет, – отозвалась королева. – Ему потребуется время на восстановление. Сейчас он впал в спячку внутри меня.

– Снова эти мерзкие штучки, когда призраки вылезают из хозяев в самые неподходящие моменты… – пробормотала Вакилла, которая разрывалась между своей обычной подозрительностью и привитым ведьмовским воспитанием почтением к личам, особенно древним.

– Кажется, мне не слишком доверяют… – вздохнула Са’оре.

– Я попрошу вас воздержаться от использования разнообразных кровопролитных и устрашающих методов подтверждения своей подлинности, о которых вы, возможно, подумали, – произнес Мал Хакар, появляясь на одном из больших валунов.

– Ну наконец-то… – с облегчением выдохнула королева и сделала шаг по направлению к личу. Вакилла, сомнения которой немедленно прекратились, резко выкинула вперед правую руку, и ее раскрытая ладонь начала светиться кроваво-красным светом, не предвещавшим ничего хорошего. Церцея же просто схватила королеву личей за плечо.

– Кхм… – произнесла она, рассмотрев Са’оре получше. – А еще мне говорят, что это я нудистка…

– Ты о чем? – переспросила королева, как будто только сейчас узнала, что кроме плаща, который был для нее слишком большим, на ней ничего нет. – А, это… Простите, я уже и забыла…

Она провела левой рукой по своему животу и в то же мгновение на ней появилось темно-зеленое кружевное платье.

– А вот такое заклинание было бы неплохо выучить… – пробормотала Змея.

– Ну как? Я выгляжу слишком старомодно? Наверное сейчас уже никто такого не носит…

– Вакилла, прекрати. Церцея, отпусти ее – их здесь все равно больше, чем нас, – урезонил своих подчиненных Мал Хакар. Церцея отпустила плечо Са’оре, а Вакилла кивнула, но прекращать подготовку своего заклинания не спешила.

– Поздравляю, – обратилась Са’оре к личу. – Похоже, ты успешно сломал мое заклинание Темного Ритуала… да и армию мою тоже обнаружил. Это впечатляет.

Мал Хакар кивнул… и обрушил на королеву личей поток молний Теневого Разрушителя. Са’оре не сдвинулась с места – лишь наклонила голову, устремив на лича скучающий взгляд.

– Простите, – произнес Повелитель Тьмы, прекращая заклинание. – Я хотел лично убедиться в том, о чем слышал из рассказов Сар’ара. Вы действительно абсолютно неуязвимы. Это впечатляет.

Са’оре провела рукой по платью, заклинанием избавляясь от дыр, оставленных молниями, и заодно – от парочки Печатей Тьмы, которые Мал Хакар вложил в свое заклинание.

– Понимаю, – кивнула она, через плечо бросая стремительный взгляд на Вакиллу и ее все еще светившуюся татуировками заклинания руку… а затем глаза королевы вспыхнули алым пламенем и она резко выбросила из-под плаща правую руку, направляя в Мал Хакара тоненький красный лучик. Раздался хлопок и лич стал облачком пыли – лишь его посох упал на камни.

– Опасные у тебя игрушки, девочка, – произнесла Са’оре, поворачиваясь к Вакилле.

Ведьма с нечеловеческим воплем направила ладонь на Са’оре, но Мелипсихона, очень тихо подошедшая сзади, не дала Вакилле завершить заклинание, схватив ее за руку.

– Стой, – сказала некромантка. – Ар’ак’ша еще здесь.

Ведьма оглянулась на призрачную девушку, переваривая смысл услышанного. Действительно, Ар’ак’ша продолжала совершенно спокойно стоять на своем месте. На полубезумный взгляд Вакиллы она ответила, кивком указав куда-то себе за спину. В этот момент посох Мал Хакара сам собой вскочил и принял вертикальное положение. Черная сфера на конце посоха засияла, выпустив облако зеленого дыма из которого через мгновение появился совершенно невредимый лич.

– Как я и думала… – произнесла Са’оре. – Ты не неуязвим, но убить тебя все равно нельзя. Раз так, хорошо. Я сдаюсь.

– Повелитель, у меня чуть сердце не выпрыгнуло! Не пугайте меня так! – в то же самое время воскликнула Вакилла.

– Да уж, было немного рискованно подходить к королеве личей своим настоящим телом, – согласился Мал Хакар, спрыгивая с валуна, на котором стоял. – Кстати, я пришел сюда вовсе не для того, чтобы брать вас в плен, – добавил он, подходя к Са’оре.

– Да, насколько я понимаю, вам нужна моя Армия Мертвых, – кивнула королева. – Это не проблема. Я могу призвать вам столько скелетов, сколько вы сможете контролировать, а потом мы с Сар’аром отправимся восвояси, раз уж ты не собираешься брать нас в плен.

– О скелетах мы сможем поговорить позже – я предпочитаю отдавать свои долги в первую очередь. Тут у нас есть кое-кто, кто шел с нами от самого Болота Ужаса, чтобы встретиться с вами.

– Хорошо, только давайте сойдем с этой горы. Не слишком мудро для толпы некромантов стоять на горе, созданной, чтобы сдерживать некромантию.

У подножия Латейи их ожидали Зинас, Никодим и большинство ведьм. Несомненно, они собрались здесь уже достаточно давно, но опасались лезть на гору, откуда доносились непонятные звуки и свечение.

– А где Амелия? – поинтересовалась Вакилла у Пиры.

– Тушит пожар, – ответила маленькая ведьма.

– А почему вас не подключила?

– Они ее не слушаются, – с готовностью наябедничала малышка. – Только Ариша везде ходит с Амелией.

– Так я думала – заставить наших бездельниц работать у нее не выйдет… – пробормотала Вакилла. – Ну хоть сама хороший пример подает…

Мал Хакар тем временем представил Зинаса королеве.

– Я наслышана о тебе от Сар’ара, – ответила Са’оре на приветствия нага. – За время моего длительного отсутствия созданные мной личи занимались не пойми чем, так что ответственность за сохранение цикла жизни и смерти пришлось взять на себя нагам. Простите меня – это моя вина.

– Сар’ар поведал мне, что личи были созданы, чтобы стоять на страже цикла жизни и смерти, но я не совсем понял, как это возможно. Разве каждый лич не становится личем по своей воле? И разве большинство из них не делает это как раз из желания жить вечно?

– Если бы Темный Ритуал делал то, для чего он был изначально разработан, так бы оно и было, – согласилась Са’оре. – Но я изменила его так, что он больше не доступен каждому. Чтобы понять, что это заклинание должно было делать изначально, тебе достаточно взглянуть на меня. В таком виде он было величайшей угрозой для всего, что я – и ты – поклялись защищать. Но личи, созданные мной, не таковы… Впрочем, что я тебе говорю – просто взгляни на лорда Хакара. Его реализация моей идеи оказалась куда лучше, чем моя собственная. Я пыталась уберечь людей с помощью страха и обмана, но мне приходилось постоянно преодолевать их природное стремление к знаниям… по правде говоря, я просто отлавливала слишком далеко продвинувшихся в изучении темной магии ученых и убивала их. Рано или поздно я наверняка натолкнулась бы на кого-то, с кем не справилась бы… Да, в общем-то, я и натолкнулась ведь… – она с усмешкой кивнула в сторону Мал Хакара. – Идея лорда Хакара оберегать людей с помощью страха и непрерывной борьбы, напротив, будет подпитываться их стремлением бороться. Поэтому я и отдаю ему свою Армию Мертвых – для его работы она нужнее, чем для моей. Что касается тебя, Зинас, то если ты хочешь знать больше, то у этого знания будет цена. Ты не сможешь достойно защищать цикл жизни и смерти, пока ты находишься внутри него. Присоединяйся к нам.

– Даже если бы я хотел этого, это невозможно, – покачал головой наг. – Всем известно, что наги не могут…

– Разумеется, наги не могут – зато я могу творить все, что пожелаю. Эй, детишки, – добавила она обернувшись к ведьмам. – Все, кто не хотят превратиться в нежить, отойдите от нас на двадцать футов.

Зинас оглянулся на Мал Хакара.

– Все нормально, – кивнул лич. – Ты не мой подчиненный и мое разрешение тебе не нужно. К тому же Сар’ар говорил, что таким же образом когда-то был обращен сам Джевьян. Было бы интересно такое увидеть – в конце концов, мой наставниклорд Ксан был джевьянитом*, хотя сам я скорее раванит*.

– С Джевьяном я дала маху, – отозвалась Са’оре. – Я слышала, что стремясь сравниться со мной, он едва не стал причиной гибели всего человечества. Впрочем, стоит признать, что из всех личей – за исключением присутствующих, разумеется, – он ближе всех подошел и к тому, чтобы освободить меня, и к тому, что вселить людям страх перед некромантией. Он был хорошим личем – это я ошиблась, согласившись стать его наставницей. Если мы не хотим повторить эту ошибку, Зинас, после обращения тебе стоит держаться от меня подальше. Итак, начнем.

Она взяла Зинаса за руки и ее глаза засияли лиловым пламенем. На земле вокруг королевы и нага появился узор, представляющий из себя не что иное, как огромную светло-фиолетовую Печать Тьмы футов в тридцать диаметром. Множество маленьких, двухдюймовых печатей, покрыли все тело Зинаса.

– Некогда проклятая бессмертием, ныне я отдаю этот дар тебе, как благословение. Живи и обрети знание, которое ищешь. Отвергаешь ли ты жизнь и свое прошлое?

– Отвергаю, – ответил наг.

– Отвергаешь ли ты смерть и свое будущее?

– Отвергаю.

– Принимаешь ли ты тьму, как свое оружие?