Текст книги "Директор Арк (ЛП)"

Автор книги: Coeur Al'Aran

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 110 страниц)

– И я вполне могу вам с этим помочь. Как насчет того, чтобы познакомить вас с теми, кто тоже будет присутствовать за нашим столом? Заодно получится избежать внимания прессы, – предложил Уитли, причем последнее слово прозвучало с таким пренебрежением, что если бы рядом с ним оказался кто-либо из журналистов, то наверняка тут же сгорел бы от стыда за свою профессию.

– Не такая уж и плохая идея… – пробормотала Руби.

Янг тоже так считала. На подобном мероприятии должен был присутствовать хоть кто-то из представителей прессы, а профессор и мисс Гудвитч и в самом деле не желали того, чтобы кто-либо из студентов оказался рядом с голодными до сенсаций журналистами. И особенно журналистами из Атласа, которые практически наверняка начнут задавать весьма неудобные вопросы.

Как бы ни пытался их впечатлить Уитли, Янг всё равно не покидало ощущение, что его сюда направил именно отец. Скорее всего, Жак Шни тоже понимал, что попытки журналистов вывести из себя почетных гостей ужина не самым лучшим образом отразятся на репутации организатора мероприятия.

Да еще и те люди, с которыми он собирался их познакомить. Ох… Янг прекрасно себе представляла, кем конкретно они окажутся.

“А я-то полагала, что когда поступила в Бикон, то навсегда оставила в прошлом разговоры старшеклассниц о школьной жизни. Что за тоска…”

– Ладно, – со вздохом согласилась она.

– Мы с удовольствием пройдемся вместе с тобой, – улыбнулась Руби, то ли играя свою роль куда лучше, чем ожидала от нее Янг, то ли искренне считая их будущего проводника замечательным парнем. – И спасибо тебе за помощь, Уитли.

– Эм… – немного замялся тот, явно удивившись столь дружелюбному тону. – Н-нет, тут не за что меня благодарить.

Его улыбка стала немного шире.

– Идемте, Руби, Янг, если, конечно, я могу вас так называть. Позвольте мне провести для вас экскурсию и, коли разрешите, немного с вами потанцевать.

– Не стоит слишком сильно торопить события, – пробормотала Янг.

– Возможно, мне даже удастся организовать для вас встречу с моей сестрой.

– Она с тобой потанцует, – радостно заявила Руби. – Янг просто обожает танцевать и с удовольствием выйдет с тобой на танцпол.

Та закатила глаза.

– Ага, спасибо, Руби. Какое счастье, что есть ты, и не приходится самой отвечать на адресованные мне вопросы… – произнесла Янг, подумав о том, что разговор с Вайсс того, пожалуй, все-таки стоил. – Ладно, пусть будет танец. Но должна сразу же предупредить, что мой стиль может показаться не слишком утонченным.

– В отличие от тебя самой, – подмигнул ей Уитли.

Ох… Вот поэтому она и предпочитала мужчин постарше. Ну, по крайней мере, уже вышедших из подросткового возраста.

– Вынужден кое-что уточнить. А где же третий член вашей команды?

– Да, Блейк… Она…

Янг посмотрела на танцпол, где и Роман, и Блейк отбросили всяческие попытки действовать незаметно для окружающих, откровенно топчась друг другу по ногам. Разумеется, остальные пары старались держаться подальше от этой “романтической” потасовки.

К слову, мисс Гудвитч уже спешила к месту действия, сжав кулаки и грозно сверкая очками.

– Думаю, ей сейчас и без нас совсем не скучно, – через пару секунд добавила Янг, мысленно помолившись за свою напарницу. – Так что насчет экскурсии? Мне почему-то захотелось оказаться как можно дальше от танцпола, и думаю, моя сестра со мной согласится.

– Ага, – кивнула слегка побледневшая Руби. – Полностью согласна.

Комментарий автора: Благотворительный вечер Шни в одну главу не уместился, поскольку здесь он гораздо важнее, чем в каноне.

Авторский омак:

Нора стукнула кулаком по столу, привлекая к себе всеобщее внимание.

– Я потеряла Цвая.

У Вельвет из рук выпала книга.

– Ч-что?.. Ты же вывела его погулять всего лишь пять минут назад. Как у тебя получилось потерять Цвая?!

– Нора, – произнес Рен, оторвавшись от своей домашней работы. – Ты действительно потеряла пса, за которым нас попросили присмотреть одну-единственную ночь? Представляешь, что сделают члены команды RWBY, когда об этом узнают?

– Заплачут, разозлятся и объявят меня своей лучшей подругой?

Разумеется, она имела в виду Руби, Янг и Блейк именно в таком порядке.

– Да понимаю я, что всё очень плохо! Потому и пришла к вам, чтобы попросить мне помочь!

– И мы поможем, – решила за остальных Пирра, несмотря на обреченно закатившего глаза Рена. – Он не мог далеко уйти. Это ведь всего лишь пес. Где ты видела его в последний раз?

– Мы шли по коридору. Ему захотелось в туалет, так что одним из них Цвай и воспользовался.

– Ты за ним прибралась?

– Зачем? Он сам за собой всё смыл.

Рен, Пирра и Вельвет недоуменно переглянулись, явно не ожидав услышать историю о псе, умеющем пользоваться унитазом.

– В общем, потом мы прошли мимо комнаты команды RWBY, и Цвай что-то учуял.

– Может быть, запах Руби или Янг?

– Я тоже так сначала подумала, но он принялся обнюхивать соседнюю дверь, причем выражение его лица стало очень серьезным и-…

– Это пес, Нора, – напомнил ей Рен. – Всего лишь пес.

– Я просто рассказываю то, что видела. Выражение лица Цвая стало крайне серьезным, после чего он бросился прочь по коридору. Я попыталась его поймать, но в итоге у меня в руках остался его поводок, – произнесла Нора, продемонстрировав черный ремешок с красным ошейником. – Цвай просто расстегнул его и убежал.

– Хочешь сказать, что пес вот так взял и расстегнул свой ошейник?.. – переспросил Рен.

– А ты думаешь, я сама это сделала?! – возмутилась Нора, топнув ногой. – Рен, я говорю тебе лишь то, что видела.

– Ладно-ладно, извини. Всё в порядке. Цвай не мог далеко уйти, так что разделимся и поищем его. Вельвет, попросишь помощи у команды Кардина? Передай им, что если они тоже поучаствуют в поисках, то я приготовлю для них блинчики.

– Ладно, – кивнула она, достав свой свиток. – Что насчет Коко?

– Если пожелает, то может присоединиться.

– Я сейчас имела в виду не блинчики, а поиски.

– Хм, – пожал плечами Рен, после чего повторил: – Если пожелает.

– Надеюсь, мы его найдем, – пробормотала Нора, нервно грызя ногти. – Он сейчас там один, голодный и испуганный песик, не представляющий себе, как вернуться обратно домой. Ч-что его ожидает в холодных коридорах Бикона? А если Цвай попадет в беду?

Пирра обняла ее за плечи.

– С ним всё будет в полном порядке, Нора. Это всего лишь маленький корги. Вряд ли он сможет что-либо учудить, и ни у кого просто не поднимется рука его обидеть.

***

“Процесс наведения запущен”.

Кресло автоматически сдвинулось вбок, повернувшись вместе с длинным металлическим стволом пушки. Экран прицела показывал соседнее с комнатой команды RWBY окно общежития. Несколько других экранов демонстрировали информацию о тактической обстановке.

– Гав-гав-гав… – выдохнул Цвай, повиляв хвостом.

“Цель захвачена”.

Амплитуда виляния хвоста увеличилась.

“Предохранители отключены. Орудие готово к стрельбе”.

Радостно гавкнув, Цвай положил передние лапы на консоль управления.

Выстрел заставил огромный боевой корабль содрогнуться. Кресло резко дернулось назад, подбросив Цвая в воздух.

Наверное, если бы тот был кошкой, то ловко приземлился бы на все четыре лапы, но пришлось лишь падать на бок и с тихим воем перекатываться через спину. Впрочем, хвост Цвая ни на секунду не переставал вилять.

Поднявшись с пола, он с удовлетворением посмотрел в окно на дымящуюся дыру, которая осталась от пораженной цели. Комната команды RWBY притом ничуть не пострадала.

Внимание Цвая привлек к себе раздавшийся из коридора топот. Кто-то явно спешил сюда, чтобы проверить, что именно произошло.

Дверь резко распахнулась, пропустив внутрь внушительную фигуру Питера Порта.

– Что это?! О Боги!

Цвай повернулся к открытому окну и злобно зарычал.

– Кто здесь? Песик команды RWBY?

Порт подошел поближе, не отводя взгляда от орудия и результата его стрельбы.

– Ох, Глинда меня за это убьет…

Остановившись, он наконец посмотрел на Цвая, который продолжал лаять на открытое окно.

– Ты застал здесь злоумышленника и сумел его отогнать? – уточнил Порт.

Цвай еще раз гавкнул в сторону окна.

– Какой храбрый малыш! Ладно, идем. У меня в комнате есть кусок бекона, и столь славный воин полностью его заслужил!

Завиляв хвостом, Цвай позволил унести себя навстречу вкусной еде.

***

Нео стояла напротив остатков сгоревшей двери, держа в одной руке зонтик, а в другой – подушку. Последняя слегка тлела, так что она уронила ее на пол, после чего и сама рухнула на колени. Трясущаяся ладонь схватила горсть пепла и оплавленную пластиковую этикетку, на которой можно было разобрать лишь слова: “…с шоколадной крошкой”.

Картонная коробка, к которой эта самая этикетка совсем недавно крепилась, сгорела полностью.

Нео задрала голову к потолку и издала беззвучный вопль.

– Эй, ты не виде-…

Рен положил ладонь на плечо Норы.

– Думаю, ей сейчас не до нас. И сомневаюсь, что Цвай мог устроить нечто подобное.

Еще пару секунд понаблюдав за безмолвным выражением боли и печали в исполнении этой странной девушки, Рен с Норой продолжили поиски Цвая.

Нео уперлась руками в пол и встала на четвереньки, сжав зубы и глотая слезы.

За такое просто не могло быть ни прощения, ни жалости, ни пощады. В этой битве уже пролилась первая кровь с шоколадной крошкой, и кто-то за нее очень дорого заплатит…

========== Глава 5 ==========

Если бы кто-нибудь спросил Жона, какой из своих поступков тот считал наиболее глупым и безрассудным, ему бы вспомнился момент, когда он согласился на должность преподавателя Бикона. Именно тогда его жизнь превратилась в одну сплошную и невероятно тупую шутку, а такие ситуации, как, например, нынешняя, стали скучной обыденностью.

Сейчас Жон сидел за одним столом с девушкой, которая больше всего на свете желала бросить его в камеру, ее отцом, который намеревался свести их друг с другом, женщиной, с которой он встречался (а может быть, и нет), и генералом армии целой страны, который сам бы хотел с той женщиной встречаться, но и оторвать Жону голову тоже бы совсем не отказался.

В общем, неловкость испытывали все.

С другой стороны, в такого рода делах у него перед ними имелось огромное преимущество в виде привычки к разного рода противоречащим логике явлениям и прочим странностям. Хотя Жон и сомневался в том, что чем-то подобным вообще стоило гордиться.

“По крайней мере, Блейк с Романом сидят за другим столом. А то бы они наверняка стали последней каплей…”

Разумеется, там тоже хватало всяческих важных людей, перед которыми эта парочка могла выставить себя полными идиотами. Ну, если кому-то вдруг не хватило их недавнего “танца”. Но в данный момент Роман хотя бы не вызывал у Айронвуда и мистера Шни желания побиться головой об стенку, а Блейк не прожигала взглядом каждого встречного сотрудника ПКШ и не лезла на сцену, чтобы потребовать достойного обращения с фавнами.

В этом случае план Жона заставить их присматривать друг за другом полностью сработал. Хотелось бы точно так же лихо разобраться и с остальными проблемами, но нельзя же было получить всё и сразу, верно?

– Сегодняшний ужин приготовлен самим Пьером Фаше-мон-Дере-Делакуром, – похвастался мистер Шни. – Уверен, что вы о нем слышали.

– Конечно, – соврал Жон. – Кто же о нем не слышал? Будет три блюда?

– О Боги, разумеется, нет! – рассмеялся мистер Шни. – Хотя я ничуть не сомневаюсь в том, что наши славные защитники предпочитают в плане еды обходиться самым минимумом, но мне бы и в голову не пришло так поступать с моими гостями. Сегодня будет одиннадцать смен блюд.

– Само собой. Ничего меньшего я и не ожидал, – улыбнулся Жон, взглядом попросив Глинду о помощи.

Та оказалась слишком сильно занята спором с Айронвудом.

– Больше всего из меню мне нравится шестое блюдо, – решил продолжить действовать наугад Жон. – Но десятое тоже вызывает немалое предвкушение.

– О, я смотрю, вы любите шербет?

– Что тут можно сказать? В душе я всё еще остаюсь сущим ребенком.

“Да и в теле тоже”, – мысленно добавил Жон, вежливо поддержав смех мистера Шни и искренне жалея о том, что не мог оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Одиннадцать блюд? Вот зачем, а? Для чего они были нужны? Кому всё это вообще требовалось? Возможно, перед подобным ужином стоило как следует поголодать?

Впрочем, разговор с мистером Шни всё равно был гораздо лучше альтернативы в виде общения с сидевшей с другой стороны от Жона Винтер, которая сверлила его затылок ледяным взглядом. Наверняка она сейчас мечтала о том, чтобы подкрепить этот самый взгляд ударом острой сабли.

– Как говорил мой отец: “Нам столько лет, на сколько мы себя ведем”. Потому я и продолжаю управлять ПКШ, несмотря на столь солидный возраст. Да и вы весьма неплохо справляетесь. Директор Бикона в двадцать лет? Подобное достижение очень даже впечатляет.

– Атлас не признает Жона Арка в качестве директора Бикона, – подала голос Винтер.

Жон вежливо ей улыбнулся.

– Бикон находится за пределами Атласа, так что особых проблем с этим не возникает.

– Насколько я понимаю, с моей дочерью Винтер вы довольно неплохо знакомы, верно?

– Общение с ней доставило мне огромное удовольствие, – произнес Жон, продолжив сидеть к ней вполоборота. – Сначала она в роли представителя ПКШ не смогла убедить меня купить партию Праха для Фестиваля Вайтела.

Краем глаза он проследил за тем, как Винтер вскинулась.

– А затем еще и в качестве офицера армии Атласа не сумела удержать в запертой камере.

Ее кулаки сжались.

– По крайней мере, хоть где-то Винтер проявляет завидное постоянство. Например, в том, что все ее начинания неизменно заканчиваются полным провалом.

– Да как ты смеешь?! – прошипела она, вскочив из-за стола.

– Винтер!

– Винтер!

Та замерла, услышав окрики сразу и от отца, и от генерала Айронвуда. На секунду она показалась Жону маленькой девочкой, которую застали на кухне при попытке украсть печенье. Впрочем, Винтер практически моментально взяла себя в руки, откашлялась и уселась обратно за стол.

– Прошу прощения. Я… немного вспылила и теперь стыжусь своего поступка.

– Это вполне понятно и объяснимо, – улыбнулся Жон. – На твоем месте я бы тоже стыдился своих поступков.

Возможно, делать так было не очень-то и прилично, но полный ярости взгляд Винтер отлично поднимал ему настроение. И всё это, пожалуй, продолжалось бы еще очень долго, если бы кое-кто не пнул Жона по ноге под столом. Посмотрев на угрожающе покачнувшуюся черную туфельку, он поднял взгляд, заметив сердито уставившуюся на него Глинду.

“Прекрати устраивать скандал”, – всем своим видом как бы говорила она.

Ох…

– Наверное, мне тоже стоит попросить прощения, – произнес Жон, пусть даже мистер Шни совсем не выглядел хоть сколько-нибудь расстроенным. – Просто мы с Винтер обычно… в шутку немного поддразниваем друг друга. Это у нас своего рода традиция. Правда, Винтер?

Та посмотрела на него круглыми глазами.

– Д-да, всё верно. Всего лишь дружеское поддразнивание…

Они были готовы действовать сообща хотя бы для того, чтобы избежать неприятностей.

– Понимаю, – чуть более искренне, чем раньше, улыбнулся мистер Шни. – Мы с матерью Винтер в свое время вели себя точно так же, обмениваясь уколами и даже шуточными оскорблениями, чтобы замаскировать наши истинные чувства.

“Истинные чувства?”

Жон с Винтер переглянулись. Оба выглядели так, словно их вот-вот стошнит.

– Ну, вы же знаете, как это бывает, правда? Мы с ней настолько хорошие друзья, что я даже помогал выбирать подарок для Вайсс.

– Что за игру ты затеял? – тихо прошипела Винтер.

– О, так вы всё же дружите?

– Конечно, – поспешил сказать Жон, пока Винтер не успела взять себя в руки и что-либо возразить. Теперь же ей точно не удастся опровергнуть его слова, не устроив при этом скандал. – Вначале она вела себя крайне робко и застенчиво, не говоря уже о том, что очень сильно расстроилась из-за сорвавшейся сделки по продаже Праха. Мне даже стало ее жаль. А потом еще и случился тот злополучный спарринг, где, должен признать, меня серьезно занесло.

– Я вовсе не-… – начала было Винтер, но замолчала и нервно сглотнула, когда все взгляды скрестились на ней. – Жон немного преувеличивает.

Она слегка покраснела, и для тех, кто не был в курсе их истинных отношений, подобная реакция выглядела именно смущением. Но сам Жон прекрасно понимал, что Винтер в данный момент испытывала лишь ярость.

Судя по брошенному на него взгляду, она собиралась вскоре жестоко его убить.

Жон в полной мере воспользовался имеющимся у него дипломатическим иммунитетом и ухмыльнулся в стиле Янг Сяо-Лонг. Потом он немного подумал и добавил кое-что от Нео для увеличения пробивной способности своей улыбки.

– И еще Винтер частенько выражала желание, чтобы отец проявлял к ней побольше доверия в делах компании. Ну, то есть говорила, насколько ей хочется заслужить его одобрение.

– Вот как? – произнес мистер Шни, посмотрев на дочь. – Это правда, Винтер?

– Эм… ну… – пробормотала та, оглянувшись на Айронвуда в поисках хоть какой-нибудь помощи.

Разумеется, она ее так и не дождалась. В конце концов, армия Атласа рассчитывала на поддержку ПКШ ничуть не меньше, а может быть, даже и больше, чем Бикон после нападения Белого Клыка. Винтер просто не имела права вбивать клин между отцом и Айронвудом.

– Это… не совсем так. Но я вовсе не говорю, что отказываюсь от большей ответственности.

Наклонившись к мистеру Шни, Жон прошептал:

– Думаю, она просто стесняется.

Его аура приняла на себя очередной удар острым каблуком под столом. К счастью, защита могла продержаться еще долго.

– Моя дочь всегда была довольно застенчивой, – задумчиво кивнул мистер Шни. – И всё же тебе стоило сразу же прийти ко мне, Винтер, хотя я и понимаю, что кажусь со стороны очень занятым человеком. Пусть твои обязанности в армии помешают серьезно взяться за дела компании, но уверен, мы что-нибудь придумаем.

– Не стоит об этом беспокоиться, отец.

– Я бы посоветовал нагрузить ее работой с документами, – сказал Жон. – По крайней мере, в случае со студентами подобного рода тренировки дают просто поразительные результаты.

– Замечательная идея, – согласился с ним мистер Шни.

Винтер, казалось, была готова вот-вот упасть в обморок. Впрочем, в этом не имелось абсолютно ничего удивительного, учитывая масштабы документооборота в такой огромной компании, как ПКШ, а также невозможность свалить свои новые обязанности на подчиненных.

Улыбнувшись, словно кот, которому удалось разорить целое гнездовье канареек, полностью избежав какого-либо наказания, Жон повернулся к Винтер.

– Разве ты не рада тому, что всё так чудесно получилось? Уверен, что очень даже рада.

Она отчетливо скрипнула зубами.

– Вынужден признать, что меня терзали некоторые сомнения на ваш счет, но я счастлив видеть, насколько сильно вы сблизились, – произнес мистер Шни. – Особенно если учесть различные возникшие совсем недавно обстоятельства. С другой стороны, игнорировать чувства не так уж и просто.

“Чувства? Ох… Похоже, наступило самое время положить конец этому недопониманию”.

– Мы не-…

– Не слишком комфортно себя ощущаем, выставляя их напоказ, – перебила Жона Винтер, посмотрев ему прямо в глаза. Скрывавшаяся в ее взгляде злоба чем-то неуловимо напомнила о Синдер. – Жон тогда только-только вступил в должность преподавателя и был занят подготовкой к Фестивалю Вайтела, так что найти свободное время, чтобы провести его вдвоем, оказалось не слишком-то и просто. Впрочем, на свидание он меня всё же сводил.

“На свидание? О нет… Винтер пытается заставить меня сорваться и выставить себя полным идиотом”.

Он посмотрел на мистера Шни, который явно ожидал ответа Жона.

“А если у нее получится загнать меня в какое-нибудь глупое положение или даже поймать на лжи, то финансовая помощь Бикону может заметно сократиться”.

Проклятье.

Впрочем, ничто не мешало сыграть в подобную игру вдвоем.

– Думаю, я чересчур долго тянул с этим делом, поскольку мои студенты начали перешептываться о том, что Винтер принялась расспрашивать их обо мне. Ну, такие вещи, как увлечения, прошлое или, например, семья. Если честно, то подобное внимание с ее стороны мне даже польстило.

Мистер Шни рассмеялся.

– Моя дочь всегда была довольно прямолинейной. Возможно, даже слишком. В такого рода делах не следует торопиться, Винтер.

– Ты же знаешь, как это бывает, отец, – улыбнулась та мистеру Шни, ни на секунду не отводя взгляда от Жона. – Он оказался весьма таинственным мужчиной – появился из ниоткуда, и никто ничего не ведал о его прошлом.

Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.

– Таинственный мужчина, да? Ну, тогда нет абсолютно ничего удивительного в том, что ты так им заинтересовалась.

Винтер слегка прищурилась.

– Мне всегда нравились загадки.

“Я победила”, – как бы говорил ее взгляд, но Жон считал совсем иначе.

– Правда? А вот я полагал, что тебе куда больше по душе игры с наручниками. По крайней мере, на мне ты их использовала безо всякого стеснения.

– Пф-ф! – послышалось со стороны Глинды, которая как раз поднесла к губам бокал с вином.

Винтер резко побледнела.

Айронвуд поперхнулся воздухом.

Мистер Шни откинулся на спинку стула с видом человека, который услышал о своей дочери нечто такое, о чем знать совсем не желал.

Пожалуй, их словесная пикировка достигла той точки, где у Винтер не имелось никакого иного выхода, кроме как сдаться и отдать Жону более чем заслуженную им победу.

Она сделала глубокий вдох.

– Ну, я хотя бы не притворяюсь, будто не смогла отыскать огромный боевой корабль на территории своей школы, чтобы девушка, от которой я без ума, все-таки согласилась нанести мне визит.

“Вот ведь сука…”

***

– Как думаете, о чем они сейчас разговаривают?

– Вряд ли там есть что-либо интересное для нас, – ответил Уитли, подмигнув Янг.

Та неловко рассмеялась, больше всего сейчас желая просто выйти из зала и как следует побиться головой об стенку в коридоре.

Нет, Уитли вовсе не был так уж плох – всего лишь молод и неопытен… Но вот сочетание данных качеств с крайней настойчивостью создавали такое впечатление, будто Янг являлась сексуальной охотницей на маленьких мальчиков. Не поджидал ли ее у входа в особняк наряд полиции?

“Вот так бы, наверное, и выглядела Вайсс, окажись она мужского пола. Чуть менее стервозной, более уверенной в себе и, разумеется, полагающей, что любая женщина должна визжать от восторга при виде нее. Хм… Забавно, но я бы предпочла именно стервозный вариант”.

А вот Руби, которая не настолько хорошо разбиралась в людях и к тому же не находилась в центре внимания Уитли, явно сочла его довольно милым.

– Ты такой забавный.

– Ха… Эм, ну… Я стараюсь… – произнес он, потерев щеку, чтобы скрыть выступивший румянец.

“О Боги… Да тут всё еще хуже, чем я полагала”.

Янг отлично видела, как именно Уитли реагировал на вполне себе невинные замечания Руби.

“Так-так… Что там было с Вайсс? Поначалу она вела себя довольно резко и даже грубо, поскольку считала, что всех интересовали лишь ее фамилия и деньги семьи. Но искренность Руби заставила Вайсс постепенно оттаять”.

Глаза Янг округлились.

– Похоже, у вас вся семья оказалась Рубисексуалами.

– Что? – переспросил Уитли.

– Янг, о чем ты говоришь?! – воскликнула Руби.

– Ой, а я что, сказала это вслух? – уточнила она.

Судя по тому, что цвет лица Руби сравнялся с ее плащом, именно так всё и было.

– Эм… Ну, я имела в виду… Ой, смотрите, еда!

Дворецкие и горничные вошли в зал, притащив с собой многочисленные подносы, тележки и целые башни из тарелок. Каждый стол обслуживался в порядке его важности, так что начали они, конечно же, с того, где сидели профессор Арк, мисс Гудвитч и мистер Шни. Отведенный им самим и вовсе оказался последним, что, впрочем, не волновало никого, кроме какой-то раздражительной девчонки. Но та вообще обижалась на всё подряд, а конкретно на Янг весь вечер смотрела крайне сердито – то ли хотела заполучить себе Уитли, то ли ее интересовали его деньги.

Янг бы даже не стала ей в этом мешать, если бы у нее имелся хоть какой-то выбор.

Когда еда все-таки добралась до их стола, она недоуменно уставилась на крохотный бисквит, ложечку утиного паштета и кусочек цукини. Всё содержимое тарелки оказалось ей в буквальном смысле на один укус.

Руби тоже выглядела растерянной.

Уитли проявил совсем не свойственную ему наблюдательность и поспешил прийти ей на помощь:

– Это всего лишь первое блюдо, – пояснил он. – Одно из многих небольших блюд, которые позволят насладиться вкусом разнообразной и, само собой, качественной пищи.

– А когда будет нормальная еда? – невинным тоном поинтересовалась Руби.

Янг рассмеялась.

– Ну, тут всё – еда, но шестым номером идет, например, рыба.

– Шестым?.. – переспросила Руби, в то время как ее желудок тихо заурчал. – А до нее что?

– Ну, вторым будет гороховый суп с кое-какой закуской, а третьим – охлажденная дыня в бульоне с базиликом и-…

– Целых два супа?

– Первый подается в небольших бокалах.

Руби недоуменно посмотрела на Уитли.

– Зачем?

– Эм?..

– Зачем вообще наливать суп в бокалы?

– Это… Просто так исторически сложилось! – ответил Уитли, прибегнув к неоспоримому аргументу. – Четвертым номером идет закуска-…

– Три предыдущих тоже были, можно сказать, закусками…

– А пятый – это салат.

– Кто у вас вообще составляет меню? Какой-нибудь Гримм?

– Шестой, как я уже говорил, является рыбой, – невозмутимо продолжил Уитли.

– Хотя бы тут Блейк будет счастлива, – пробормотала Янг.

– А седьмой – это основное блюдо.

– Наконец-то, – вздохнула Руби.

– Восьмой будет разгрузочным, а девятый – второе основное блюдо.

– Что? Но зачем?!

– Потому что первого окажется недостаточно для того, чтобы насытиться.

– А как насчет… ну, сделать его нормального размера?

– Тогда мы не сможем доесть второе основное блюдо, – заметил Уитли.

– Д-да, но оно нам и не понадобится.

– И чем же его заменить?

Руби схватилась руками за голову.

– Ничем! Хватит и одного основного блюда! Неужели это так сложно понять?!

– Десятым номером идет сладкое, – решил все-таки закончить перечисление Уитли. – А одиннадцатый – это десерт.

Руби замерла.

– Подожди… – сказала она. – Сладкое и десерт?

– Конечно.

– Н-ну, может быть, всё не так уж и плохо…

Янг закатила глаза, уже успев покончить со своей крохотной порцией. О ней можно было сказать только то, что вкус оказался как у цукини. Ну, вероятно, еще тот факт, что повара, которых, скорее всего, была целая куча, уделили этому маленькому кусочку куда больше внимания, чем любой другой еде в жизни Янг.

– Ты говорил, что можешь устроить нам встречу с Вайсс.

– Хм… Могу, конечно, но не сейчас, а после ужина. Пусть гости сначала немного отвлекутся.

– Разве нам запрещено с ней общаться? – спросила Руби.

– Никаких конкретных распоряжений на этот счет нет. Но отец намекнул всем заинтересованным лицам, что предпочел бы несколько ограничить круг ее знакомых, – как-то чересчур довольно улыбнулся Уитли. – Но разумеется, я вовсе не собираюсь лишать вас шанса встретиться с ней. Уверен, что моя сестра будет в восторге.

“Или же ты собираешься ее подставить”, – подумала Янг.

– Спасибо, Уитли! Ты – самый лучший!

– Эм, ну…

Он опять слегка покраснел, явно не зная, что следовало ответить Руби.

Еще несколько смен блюд прошли без каких-либо инцидентов. Уитли познакомил их с сидевшими за столом детьми – и да, Янг действительно использовала термин “дети”. Пусть собравшиеся тут и были подростками, но своеобразное поведение не позволяло считать их кем-то еще, кроме как избалованными детьми. По сравнению с ними даже Руби выглядела светочем мудрости.

Блейк наверняка бы взбесилась, оказавшись в подобной компании.

Вспомнив о ней, Янг посмотрела в сторону ее стола. Роман Торчвик как раз с ухмылкой подносил к губам Блейк вилку, на которую был наколот кусочек рыбы. Она явно пребывала в ярости, но всё же послушно открыла рот и приняла угощение.

Вот такое Янг точно забывать не собиралась. Теперь Блейк предстояло вечно выслушивать ее шутки на этот счет.

За главным столом постучали ложкой по стакану, призывая гостей к тишине. Жак Шни поднялся, держа в руке бокал с вином и очаровательно улыбаясь.

Янг вообще показался довольно странным тот факт, что он легко мог расположить к себе любого человека, несмотря на свою крайне скверную репутацию. Впрочем, это просто говорило о его мастерстве в деле создания нужного образа, а также отсутствии всяческих нехороших привычек, как, например, тереть руки друг от друга, злобно хохотать или озвучивать какие-нибудь злодейские планы в присутствии свидетелей.

В конце концов, для чего-то подобного у них уже имелся Роман Торчвик.

– Леди и джентльмены. Дорогие гости. Мне бы хотелось поблагодарить вас за то, что вы нашли свободное время, чтобы прийти на наш ежегодный благотворительный ужин. Вот уже в течение пятнадцати лет ПКШ проводит его по различным поводам. Больше двухсот миллионов льен были пожертвованы на различные добрые дела по всему Ремнанту.

Раздались вежливые аплодисменты, к которым присоединились и Руби с Янг, чтобы не выделяться из толпы. Не хлопали лишь Блейк и Торчвик, которые, пожалуй, впервые хоть в чем-то согласились друг с другом и теперь совершенно равнодушно слушали полную самовосхвалений речь.

– Спасибо, спасибо. Щедрость всегда была близка моему сердцу, и ничто не способно наполнить его радостью так, как вид совершенных за прошедшие годы хороших и правильных поступков. Куда сложнее оказалось выбрать достойную приложенных усилий цель, но думаю, в нынешнем году ни для кого из вас здесь секрета не будет, – произнес мистер Шни, а улыбка с его губ моментально исчезла. – Злобное и бесчестное нападение Белого Клыка на Академию Бикон включало в себя немало ужасных вещей. Разумеется, семья Шни, которая не раз сталкивалась с подобными атаками, просто не могла остаться в стороне и не предложить свою помощь. Именно поэтому сегодня от лица ПКШ я объявляю, что пожертвования в размере двадцати пяти миллионов льен получает Академия Бикон!

Все снова вежливо похлопали, только на этот раз к ним присоединились еще и Блейк с Торчвиком.

У них все-таки получилось. Янг понятия не имела, во сколько конкретно обходилось содержание школы – скорее всего, куда больше двадцати пяти миллионов – но и эти деньги должны были позволить им хоть немного продержаться. По крайней мере, мисс Гудвитч выглядела довольной.

– И теперь мне бы хотелось дать шанс выступить уважаемому директору Академии Бикон.

Хлопавший позади него Жон Арк замер.

– Благодарю, – произнес он, излишне поспешно выбравшись из-за стола. – С огромным удовольствием воспользуюсь столь “долгожданным” шансом.

Янг сомневалась, что кто-либо из собравшихся упустил на мгновение мелькнувшую в его взгляде панику, но гости наверняка списали это на нервы. По крайней мере, смеялись они все-таки над его шуткой, а вовсе не над ним самим.