Текст книги "Алхимические хроники (части 1-3)"

Автор книги: Лана Туулли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 68 страниц)

– Готова? – поторопил мэтрессу гном. Оглядел, во что превратила себя алхимичка, загоготал; просмеявшись, сделал вид, что убоялся перепачканного чернилами кулачка, пришел в себя и объявил минутную готовность. – Шестьдесят. Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь…

На счете «Четыре… три… два…» снизу раздался лай Малого Гавка, подтверждающего, что публика готова к началу шоу.

В полутемной комнате на третьем этаже студенческая братия в тесном кругу праздновала окончание сессии. Собственно, круг был тесным из-за того, что комната вдруг была вынуждена сделаться полутемной – во всем Студенческом Доме куда-то запропастились свечи, а все волшебные фонари как по команде пшикнули, показывая, что исчерпали запас маны. Школяры побежали в лавку к Бургвайссеру, но тот, как назло, ушел праздновать крестины сыночка мэтра Мартина и доньи Долорес; думали зарядить хоть один магический фонарь – но маг, живущий на углу Чернильной улицы, вдруг заартачился и потребовал вернуть долг, накопленный обитателями Студенческого Дома за прошедшие двадцать лет. Нет, ну именно сегодня, будто еще годик-другой-третий подождать не мог…

Поэтому две дюжины студентов разной степени обучения собрались после заката вокруг одинокого огарка, плавающего в глиняной плошке. Плошку и огарок подарила Напа Леоне Фью, а это означало, что за здоровье благодетельницы грех не выпить.

Что студенты, конечно же, и выполнили. Благо благодетельница не остановилась на достигнутом и прислала под вечер Джою с огромной корзиной съестного. «Мы с мэтрессой Д. уезжаем на опыты,» – писала гномка в сопроводительной записке. – «А потому требуется в спешном срочном порядке разгрузить кладовые. Может быть, вы сумеете…» Конечно же, веселая компания не стала обижать добрую гномку отказом. Они постараются, они приложат все усилия, и даже одолжат пару челюстей на кафедре стоматологии у мэтра Лаенса, чтоб уж точно не разочаровать заботливую Напу…

Копченые колбасы были одобрены большинством голосов, пряные рыбные пресервы встречены одобрительным гулом, омары, раки, крабы – что ж, и их попробуем… И тут же запьём.

(Больше всего Далия боялась, что Ньюфун почувствует неправдоподобность ее версии, что студенты будут запивать солености обыкновенным чаем, правда, по рецептуре, утвержденной лично мэтром Люмусом, но гном сам предложил организовать вливание шестидесятиградусного самогона в ближайший к Студенческому Дому колодец. Дескать, чай крепче будет. Что ж, надо признать, что самогон и пиво не испортил).

Джоя, которой Далия строго-настрого велела не появляться в «Алой розе» до тех пор, пока корзинка не освободится, добросовестно подкладывала Бтубуру – котлетки, Николасу – шашлычки в кисло-сладком бамбуковом соусе, Нелли – пирожки с грибами, Лирту – миног в соусе из розовых лепестков по-брабансски, Друбусу – приправу из чеснока и хрена к зельцу… Рядом крутился Малый Гавк, усыновленный Студенческим Домом по личной рекомендации мэтрессы Далии; бедный пес с трудом держался на ногах – они разъезжались в разные стороны, не выдерживая тяжести перегруженного дармовой кормежкой тела.

На легкий шорох, раздавшийся от окон, компания не обратила никакого внимания. Подумаешь, стало немного темнее… Так и должно быть. Ночь всё-таки.

(Напа могла принимать поздравления: редко когда выходило так, чтобы зрители не шарахались от ее художеств. А тут разрисованные ею холсты авангардного мрачно-сине-чуть-зеленовато-черного цвета спокойно занавесили окна и не вызвали ни икания, ни приступов дрожи).

Постепенно в темноту, окружающую компанию студентов, начали пробираться сначала тихие, потом всё более громкие звуки.

По стеклу стучали капли воды. Насвистывал ветер. Падали колючие градины. Кто-то очень неумело подражал волчьему вою.

– Что это? – спросила Нелли, на секунду отпустив стакан с пивом.

Все прислушались. Дождались, когда стихнет треск разрываемого Куртом сушеного леща, и прислушались снова. Стекла окон дребезжали под ударами резкого свистящего ветра. Завывание. Характерный стук свидетельствовал, что к каплям дождя добавились твердые, как сушеный горох, мелкие градины. Ага, вон и под окном показалась небольшая лужа…

– Опять ужасная погода. Что за лето… – пробормотал Друбус, возвращаясь к зельцу.

– Ооу-у-у-уууу… – тихо гудело по углам.

– А ведь мэтр Карвинтий из Университета нашего уволился, – вдруг сообщила Нелли.

– Говорят, – добавил Друбус, отчего-то начиная стучать зубами. – Что перед увольнением он нас всех проклял…

– Не всех, – педантично заметил Бтубур. – А только профессуру, да и то – женского пола.

И воровато, чтоб никто не заметил, плеснул себе в кружку самогону из спрятанной под кроватью бутылки.

– Да уж… – хором согласились студенты.

– Да-да-да-да… уууж-ж-ж-шшшш… – эхом отозвались углы.

Школяры поглядели по углам, убедились, что они одни, а звуки им просто мерещатся, и сели поближе друг к другу.

Одинокий робкий огонек плясал в растопленном воске; жбан с пивом – необычайно крепким, а потому одобренным к употреблению большинством голосов, – ходил по кругу; Бтубур, заваливший в эту сессию в общей сложности три экзамена и восемь зачетов, сбился со счета и добавлял самогона в любую емкость, попавшую ему в руки. Джоя добросовестно доставала из корзины всё новые и новые припасы. Пирожки с грибами… Нет, Нелли, тебе достались пирожки с гора-бухами, а эти – с жареными лисичками, их попробуй. Что такое гора-бух? Мм-м… Кажется, по-кавладорски эти грибы зовутся «пыльным громом». Не хочешь? тогда я сама попробую. У нас на Даце лисиц не жарят… А вот сушеные кузнечики, кто еще не пробовал? Расстегаи с рыбой! Ягоды! Кто хочет ягод? Ой, простите, тут на обертке написано, что это не ягоды, а вяленые каракатицы… Лирт, ты не бойся, они должны быть съедобными, вот твоя кружка, запей…

Разговор покружил вокруг сданных экзаменов, сволочизма любимых профессоров – но как-то вяло, без огонька и энтузиазма. Сытое брюхо, могла бы прокомментировать мэтресса Далия очередную сапиенсологическую закономерность макроэргического пространства реальности, не только к учению глухо, но даже к сплетням относительно преподов не располагает. Явись в Студенческий Дом, пред очи осоловевшей от обильной еды студенческой братии любой дипломированный алхимик, в него бы кинули косточкой от окорока и науськали бы Малого Гавка. Нет, господа мэтры, вы только на пустой желудок воспринимаетесь, как драконы, а на сытый…

И как-то незаметно студенты принялись вспоминать родной дом. Ну, в случае Бтубура и Курта – родные тривернские шахты. Прошлись по адресу отсутствующих родственников, скромно признались в бедах, которые доставляли своим родным, пожаловались, как родители их не понимают. Слово за слово – и вот в какую-то минуту все обнаруживают, что, замерев и забывая дышать, слушают повесть Джои о ее предках со славного Сумрачного острова Дац.

Наверное, у Джои были родители. Не исключена вероятность, что были и братья (или сестры). Но охотнее всего, как выяснили хозяйка и основная квартиросъемщица «Алой розы» за прошедшие недели, Джоя рассказывала о своей пра-(восемь раз) – бабушке, при чем делала это так, что у вас по спине начинали бегать мурашки размером с полуночную кавладорскую саранчу.

Милая старушка, при жизни носившая имя Ванесса, отличилась редкостным оптимизмом и жизнелюбием, которые сумела сохранить и после смерти, случившейся лет пятьсот назад. Земное существование Ванессы было простым и пресным – родилась, росла, вышла замуж за шута принцев Даца, родила троих детей, воспитывала их, дождалась внуков и правнука, после чего мирно скончалась в возрасте восьмидесяти лет. После трагического финала Ванесса почему-то решила, что больше ей спешить некуда и решила задержаться в качестве привидения Дацкого замка.

Прабабушка-призрак охотно поучала детей, внуков и детей их внуков. Когда над правнуком Ванессы нависла угроза потери работы – тот был слишком трепетным поклонником гномьего самогона, а потому совершенно разучился жонглировать кинжалами и тортами со взбитыми сливками, – Ванесса приложила немало усилий, чтобы скомпрометировать конкурентов родной кровиночки.

Общительная, любопытная, веселая госпожа Ванесса являлась всем дацианам, наделенным даром духовидения, не пропускала ни одного кораблекрушения и с распростертыми объятиями встречала всех желающих завоевать остров Дац – ведь интересно же пообщаться с новыми знакомыми! После смерти она очень полюбила путешествовать, благо Дац – остров, и на нем нередко случаются бури. Сдует Ванессу очередной раз в море – она и рада с селедками поплавать, или с попутным штормом, уцепившись за былинку, слетать в Ллойярд. Правда, один раз шаловливую бабульку унесло очень далеко. Отчаявшись вернуться, Ванесса решила утопиться. Придумано – сделано, хоть море и всячески сопротивлялось. Ванесса нашла на дне подходящую камбалу, примостилась в рыбью голову… Года через полтора камбалу поймали, привезли на Дац, собрались подавать на стол его высочества. И надо ж такому случиться – повар, недотепа, забыл посыпать готовящуюся рыбу перцем. Ванесса, конечно же, вмешалась, в итоге повар поперчил… собачонку принца. Визгу было! Правитель острова, конечно же, рассердился, приказал повару отрубить голову, и лет на пятьдесят в замке шла война между Ванессой и безвинно пострадавшим бедолагой… Потом конфликт удалось замять – сестра Ванессы, мэтресса Вайли лично прибыла из Восьмого Позвонка и долго уговаривала дух сестры забыть старые обиды… Подумаешь, не так тебя приготовили… А ты переродись, и тебя приготовят, как следует! Тоже мне, придумали! вроде порядочные при жизни были люди, а туда же… отрубленными головами кидаться и завывать сквозь стены!

Продолжать в подобном некромантско-житейском стиле Джоя могла неограниченно долго, доказывая, что нет ничего более обыкновенного и ожидаемого в этом мире, чем сверхъестественные случайности. Да, и еще Джое очень удавались рассказы о пытках, к которым тяготели чуть сдвинутые на голову правители острова Дац, и которые исправно поставляли Ванессе компанию для общения. Брр… Как в романах сэра Скоттиша Айсбра, даже, по скромным оценкам Далии, иногда менее забавно!..

А вот у студентов закалки в виде чтения исторических романов не было. Они слушали Джою, забывая дышать и подкреплять расшатанные нервы очередным глотком пива, вздрагивая от каждого шороха, на которые был так богат сегодня Студенческий Дом, а дацианка неторопливо, с очаровательной хрипотцой в голосе продолжала рассказывать, как однажды на Дац забрел алхимик, но его покусал волк… И решил алхимик спешно найти себе преемника, чтобы было кому передать накопленную мудрость. И надо ж так было случиться, что алхимик умер от волчьих укусов раньше, чем нашел подходящего ученика. Очутился в астрале, понял, что потерял связь с реальностью – а душа успокоиться не может, о благе цивилизации, обделенной открытиями, радеет! Что делать? И тут ему встретилась Ванесса. Очаровательная хрупкая брюнетка (после кратких консультаций сестры, практиковавшей некромантию, бабушка Джои научилась управлять своим внешним видом и выглядела, как в далекой молодости) присела на астральный план Дацкого замка, кокетливо поправив туманные наряды, постреляла глазками, поправила выбившийся из прически локон… За земной период своего существования мэтр Гарт, дипломированный алхимик университета в Уинс-тауне, дооткрывался таких истин мироздания, что забыл, как выглядят женщины, а тут вдруг вспомнил. Предложил даме руку, сердце и серию недописанных монографий в придачу – то-то выдался веселый год, когда призраки Ванессы и мэтра Гарта куролесили, играя свадьбу!

А еще полтораста лет спустя родилась Джоя. И на семейном совете, затянувшимся, ибо некоторые родственники имели нехорошую привычку теряться, проходя сквозь стены, было решено, что ей надо спешно становиться алхимиком – чтобы продолжить дело всей жизни загробного мужа любимой пра-пра-прабабушки…

– Бабуля сказала, – подытожила Джоя с энтузиазмом, который обычно достигается в половине двенадцатого ночи, когда вы рассказали лучшим друзьям о самых сокровенных тайнах своей жизни, – что проклянет всех тех, кто встанет на моем пути к тайнам Алхимии. Жалко все-таки, что я лишь один экзамен сдала, второй проспала, а третий завалила… Ну что, корзинка уже пуста? Тогда я, пожалуй, пойду в «Розочку». Всего хорошего.

Студенты нестройным хором предложили Джое остаться – ведь такая непогодь.

– А, ладно! Я такую погоду люблю, – с милой несерьезностью ответила девушка. – Она мне Дац напоминает. Всё как дома, – вздохнула студентка ностальгически. – Только призраков не хватает…

Тут в углу зашуршало особенно таинственно, и Нелли начала громко икать.

Пока Бтубур помогал Джое донести пустую корзину до двери, из-под тумбочки в углу выполз Малый Гавк. Тяжело переваливаясь, он добрел до лестницы и пару раз с подвыванием гавкнул в сторону чердака.

Услышав условный сигнал, Ньюфун прекратил вой, ссыпал сухой горох обратно в миску, подбодрил белку, которая вращала колесо, создавая необходимый заряд инерции, чтобы комнатных размеров фонтанчик разбрызгивал воду с заданным темпом падения «дождевых капель», и бодрой рысью заспешил вниз, на предпоследний лестничный пролет.

В руках у мистификатора и, по совместительству, перевоспитателя была жестяная банка, доставленная по личному заказу мэтрессы Далии из Чудурского леса. Ньюфун в последний раз перечитал инструкции.

Четкие руны гласили, что надо оторвать ярлычок Ай (внизу жестянки, зеленого цвета), что приведет к подаче кислорода в отверстие Бу (находится внутри. Не разбирать! Не давать детям! А тем более гномам!) После чего рекомендовалось отойти на пятьдесят шагов, пригнуться и закрыть голову и плечи жаропрочным и стрелонепробиваемым плотным материалом.

Вредная натура Ньюфуна инстинктивно не доверяла людям; людям, которым на два голоса пели дифирамбы чокнутая сестрица и ее прибабахнутая алхимическая человечка, Ньюфун не доверял тем более. Увы, хитрюга Далия нарочно сделала так, чтобы мэтр Фриолар прислал последний, самый важный ингредиент Великого Плана по Перевоспитанию буквально за два часа до начала операции.

Интересно, что же произойдет?

Любопытство Ньюфуна разделяли мэтры Люмус, Антюфус, Рупь, Никант и Диаз, рекрутированный для кворума. Зав кафедрой эльфийской литературы что-то бормотал под нос, продолжая бесконечные споры с отсутствующими оппонентами о сущности женской прелести, а остальные профессора упорно делали вид, что всего лишь совершают вечерний моцион поблизости от Студенческого Дома. Сгущались сумерки. Ряды – ха! пунктиры – добропорядочных прохожих стремительно редели, а воры, раз уж зашел разговор, еще сто лет назад выучили, что в Университетском квартале, кроме мыслей, разжиться особо нечем.

Вот вышла из дверей общежития Джоя. Долго стояла на пороге, протянув руку и с сомнением глядя на темное небо. Что она, дождя, что ли, ждала? Дацианка, чего уж тут поделаешь…

Нет, ну чего же ждет мэтресса Далия? Сколько можно тянуть минотавра за рога? Ведь она обещала, что воздействие будет максимально интенсивным…

– Интересно, – выразил общую мысль мэтр Рупь. Профессор кафедры горных изысканий задумчиво смотрел на верхний этаж Студенческого Дома. – А жертвы будут?

И тут из-под крыши здания хлынул потусторонний ярко-зеленый свет.

Клятая банка даже не взорвалась!

Перед глазами Ньюфуна – конечно же, он, как и любой уважающий себя гном, чихать хотел на все предупреждения и ограничения, а потому остался стоять в трех шагах от предполагаемого взрыва – мельтешили зеленые пятна. Но на ощупь жестянка лишь чуть потеплела, да и форму сохранила… Что за шутки?! Как могли человеки наизобретать такую прелесть без ведома гномов? Или… – зашевелился оцарапанный нос Кордсдейла, – Они у нас это изобретение украли? Вот гады! Не успеешь придумать, а твое кровное открытие уже продают клятые расхитители интеллектуальной собственности!

Очнулся Ньюфун, когда ему на голову с размаху опустилась местная швабра. Гном поднял глаза – и заорал от ужаса.

– А ну, брось! – грозно нахмурилась Далия, весьма довольная реакцией компаньона – значит, внешность ей удалось изменить в нужном направлении. – Пора приступать к следующей стадии!

И они приступили.

Когда комната засветилась, озаряемая изо всех щелей потоками зеленоватого туманного марева, студенты впали в ступор.

Неестественный свет, проникающий сквозь стены и будто пожирающий воздух вокруг, продержался недолго, секунд пять.

Молчание ягн… студентов – немного дольше.

В тишине было слышно лишь журчание далеких потоков воды и бряцание градин – а может, где-то носилась по проволочному колесу гигантская настырная белка. Хмм… Не надо бы сейчас о белочках…

Потом, когда зеленый свет растворился в макроэргическом пространстве реальности так же таинственно, как и появился, все вдруг решили делать вид, что уж они-то не заметили ничего странного. И что им надо бы отдохнуть перед завтрашним днем. Да, Лирт, дружище, ты прав – как мы могли забыть, ха-ха-ха, ведь сессия-то кончилась, экзаменов до зимы не будет… Но мы все-таки пойдем. Попытаемся протрезветь…

И шустро, как тараканы, студентки и студенты принялись разбираться по комнатам. На ощупь, ибо последний огарок – и тот почадил и догорел.

Неторопливо, с достоинством, которое и подобает патриарху студенческого братства, Лирт прошествовал в свою каморку на втором этаже. Прикрыл дверь, сделал десяток шагов в направлении стола, чтоб пристроить кувшин с остатками выпивки…

– Кхм-кхм, – откашлялся кто-то под потолком.

Молодой человек повернулся, чтоб узнать, кто к нему пришел в неурочный час… и почувствовал, как язык прилип к нёбу.

Под потолком летала мэтресса Далия. Нет, конечно же нет, существо, висящее под потолком, на сапиенсологиню было лишь чуть похоже чертами лица, ну, рост такой же, в фигуре нечто идентичное просматривается… А в остальном… Лирт не припоминал, чтоб у госпожи Далии было мертвенно-бледное, с зеленоватым отсветом лицо, выпирающие из-под верхней губы острые вампирские клыки, красные глаза и шевелящиеся змеи на голове…

– Ну, здравствуй, мальчик, – оскалился в кровавой усмешке призрак мэтрессы Далии.

Лирт чисто автоматически отхлебнул из кувшина. Потом осторожно надавил на правый глаз – если верить той же Джое, раздвоение изображения после этой процедуры свидетельствовало, что вы смотрите на реальный объект.

За время, пока студент искал у себя правый глаз, Ньюфун, спрятавшийся в углу, под вешалкой с одеждой, успел поменять фильтры в потайном фонаре. Поэтому, когда Лирт снова посмотрел на висящее под потолком нечто, он увидел трех мэтресс Далий в вампирско-потустороннем форматировании.

Может, Джоя имела в виду левый глаз, когда говорила о правом?

От произведенной процедуры призрак мэтрессы стал еще реалистичнее. Более того, он с легким поскрипыванием двинулся вдоль потолка в направлении застывшего в неподвижности студента.

Комната Лирта представляла собой очень вытянутый прямоугольник. В длину – почти двадцать локтей, зато в ширину – на пару дюймов меньше четырех. Не всякий гном уляжется поперек порога (ага, согласился Ньюфун). Гонки по кругу – как, если опять же верить рассказам Джои о проделках ее прабабушки, было заведено в Дацком замке – устроить не получится в принципе. Загородиться мебелью? Узкая кровать, вешалка, расшатанный стол, сундук… Откуда-то взялся второй сундук, так ведь этого все равно не хватит; дополнительной двери, чтоб ее запереть и заставить мебелью, нету… А значит, сейчас это кошмарное астральное тело долетит до Лирта и… и…

– Не подходи!!! – заорал Лирт. – Не подходи!.. Я в тебя не верю! Я матерьялист!

– Ой, да не смеши дрозофил, – посоветовал призрак. – Материалист он… Да я таких материалистов по пять штук на дню кушаю. – Мысленно Далия похвалила себя за правдивость. Действительно, в разгар сессии бывает.

Лирт сделал попытку запустить в приведение сначала кувшином, потом башмаком.

Призрак легко уклонился от снарядов и подлетел еще ближе. Облизнулся, оскалился голодно и радостно…

– Не подходи! – загородился Лирт одинокой книжкой, неведомо как отыскавшейся в имуществе студента-ветерана. – Я знаю, что тебя быть не должно!!!

– Знает он… А вот ты докажи! – и призрак перемигнулся, став из зеленоватого – красноватым. Блин, просила же Ньюфуна не увлекаться постановочными эффектами…

– Согласно монографии мэтра Жибера, опубликованной в год Синего Кита, призраки, как последействие души, не могут считаться реальными образованиями, ибо суть познания есть суть отражения существами явлений действительности… – дрожа челюстью, пролепетал Лирт.

– Чего?! – от удивления едва не вышла из образа Далия. – Ты что, читал труды мэтра Жибера?

– Читал, – согласился Лирт. Всё, что угодно, только чтобы отложить поедание.

– И что, понял?

– Нет, – честно признался студент. – Знаете, мне как-то кажется, что все эти монографии, концепции и теории не для понимания пишутся…

Далия задумалась над столь оригинальным толкованием Алхимии, попыталась найти в прическе карандаш и блокнот в кармане – с этими предметами ей легче думалось; едва не испортила тщательно выпестованный имидж, спохватилась и продолжила воздействие на подопытного:

– Так ты что, мне собрался доказывать, что призраков не существует?

– Ага…

– Глупый, глупый ужин… – подвывающий смех призрака вышел отменно мерзким. – Ты должен доказать, что ты действительно имеешь право рассуждать о мире теоретически. Диплом алхимика покажи.

– Так ведь… нету… – обреченно развел руками студент.

– Ну, тогда не обессудь… – и Далия приготовилась спикировать из-под потолка и выпить из бедняги последние капли жизни.

– Нет! Нет! Стой!!! Не надо!!! – отчаянно сопротивлялся студент. – Я найду тебе диплом! Не ешь меня!..

Призрак захохотал. Расправил руки, отчего туманное белесое одеяние надулось, как клуб дыма самокрутки мэтра Люмуса…

Мэтр Люмус! Вот кто его спасет! Как молния, воспоминание о том, что почтенный алхимик предлагал Лирту приходить сдавать задолженности в любое время дня и ночи, пронзило перепуганный, угнетенный пивными и самогоновыми парами, студенческий мозг.

– Погоди! Дай мне минуту! Всего одну минуту!!! – заверещал Лирт. И, не дожидаясь ответа, бросился вперед головой в окно.

Когда смолк звон рассыпавшихся осколков, Ньюфун выбрался из своего убежища, осторожно вскарабкался на подоконник и выглянул наружу.

– Что там? – спросила Далия с потолка. – Не убился ли?

– Не-а. Он на того желтого старикашку с фальшивым зубом приземлился. Стоит на коленях перед тем верзилой, плавильню которого мы с Напой инспектировали, и кается.

– Не кается, – поспешила исправить мэтресса заблуждение компаньона. – Умоляет выдать ему второй билет, чтоб получить за ответ оценку на балл выше. Слушай, Ньюф, ты бы меня отсюда снял…

– Ага. – согласился гном. Слез с подоконника и чуть не наступил на катающийся по полу кувшин. – Вот сволочь, вылакал всё пиво и мне не оставил… Пиво? Пиво?!!! Ты ж говорила, что они чай хлебать будут?!!

– Ньюфун, дружище, ты абсолютно прав! Немедленно снимай меня со своей «привидение-делательной махины» и пойдем вместе искать, где эти несчастные студики прячут пивную заначку!

– Счаз! Если я найду их пиво, на кой ты мне сдалась? Еще делиться придется…

– Ньюфун! – возмутилась Далия. Перспектива быть обнаруженной Лиртом после получения диплома, а еще хуже – утром, да еще в загримированном виде, ее не вдохновляла. Перспектива ссориться с братом Напы… Ах, чего не сделаешь ради друзей… – Между прочим, если ты бросишь меня здесь, я рискую умереть от голода и жажды, и тогда я поселюсь у тебя на дне складной кружки и буду мелко мстить каждый раз, когда ты соберешься приятно скоротать вечерок.

– Изгнать призрака для настоящего гнома – не фиг делать! – возмутился Ньюфун.

– Докажи.

Гном подошел к фальшивому сундуку, перевел пару рычажков в положение «Выкл.», и Далия с тихим поскрипыванием спустилась вниз на автоматически складывающейся штанге.

«Как дети,» – хмыкнула алхимичка. А вслух сказала:

– Спасибо, Ньюф. Ты настоящий мастер. – и поцеловала гнома в макушку шлема.

– Да чего уж там, – засмущался Ньюфун. – Пошли, что ли, пиво искать…

Заслуженный триумф перевоспитателей-мистификаторов был смазан досадным происшествием. Когда Далия и Ньюфун, нагруженный разобранными дистантными частями «привидение-делательной махины» и бочонками, обнаруженными в подвальчике Курта, покидали Студенческий Дом, их увидел Друбус. Бедняга маялся животом и выполз поискать ближайшего аптекаря.

Зрелище мэтрессы Далии в зеленоватом светящемся макияже, в бесформенной белой хламиде, несущей десяток ушей на палках и волочащей за собой вторую, дополнительную голову, на которой шевелились змеи, оказалось для несчастного сверхсложным испытанием.

Студент плюнул в «призрака», кинул в него баночку с остатками приправы для зельца, но попал только в Малого Гавка, сонно скулящего в дальнем углу. Спросонья Гавку показалось, что вернулся огромный черно-белый котище, тот самый, что весной объявил «Алую розу» своей охотничьей территорией, и пришел требовать с Малого Гавка ответ за все обглоданные кости…

– Не отвлекайтесь, – пыхнул дымом самокрутки мэтр Люмус в лицо Лирту. – Подумаешь, собачка в Студенческом Доме залаяла, и, судя по вою и проклятиям, кого-то крепко покусала – это не причина срывать экзамен. Что у нас на очереди?

Антюфус подсказал:

– Задолженность номер сорок три. Сдавать будете?

– Буду! – клятвенно пообещал студент.

– Сейчас? – уточнил мэтр Рупь.

Лирт судорожно оглянулся на Студенческий Дом. Ему показалось, или нет, что в окне на втором этаже маячит загадочная серебристая тень?

Нет, он материалист, и в привидений не верит. Еще пятнадцать предметов, и у него будет диплом, сей постулат официально подтверждающий.

28-й день месяца Паруса

Ресторация «Алая роза»

Больше всех возмущалась Джоя.

– Вы представляете? Нет, вы можете себе представить такой облом?! Стоило мне уйти из Студенческого Дома, как там появился призрак! И почему б ему не появиться на десять минут раньше?

Мэтресса Далия задумчиво пожала плечами и положила дольку лимона в чашку. Помешала ложечкой. Джоя продолжала возмущаться:

– А ведь я видела этот таинственный зеленый свет, только подумала, что эта какая-нибудь сложная алхимическая реакция – на настоящее заклинание Магии Смерти было совершенно не похоже. Потому и не стала возвращаться. А потом оказывается, что я пропустила такое потрясающее событие!

Девушка положила газету перед завтракающей мэтрессой, и та раскрылась на сообщении, ставшем причиной недовольства студентки.

На покрытой мелкими строчками странице бросался в глаза большой портрет существа с огромными, обведенными синяками глазами, тремя парами кошачьих ушей, острыми маленькими рожками, оскаленной клыкастой пастью, всклокоченной гривой «волос», более всего напоминающих мелких змей с агрессивно открытыми пастями. За спиной существа проглядывались крылья, которые, тем не менее, привлекали меньше внимания, чем выпирающие из-под обтягивающего платья груди.

«Змеи-то откуда появились? – удивилась Далия. – Может, все-таки не надо было разрешать Ньюфуну делать призраковский парик из пакли?» Автоматически вчиталась в передовицу: рассказы очевидцев охоты за призраками перемежались восхвалениями Цурьку, который не поленился залезть на чердак, спасая Друбуса от взбесившейся собаки, сожалениями, что злоумышленники, запустившие привидение в Студенческий Дом, остались непойманными… Да уж, они с Ньюфуном с таким трудом ушли от бронновской погони…

– Это ужасно! – причитала Джоя.

– Да, – согласилась Далия. – Художнику с такой фантазией противопоказано иллюстрировать детские книжки…

– Интересно, откуда этот призрак взялся? – Джоя села за столик, добавила сливки в чай, задумчиво стала размешивать сахар. – Как вы думаете, мэтресса – может, это кто-нибудь из местных магов нарушает закон?

– Ну… – протянула сапиенсологиня многозначительно. – Почему ты так решила?

– Да призрак какой-то странный. На вампира не похож, на обычного зомби не тянет, поскольку слишком разговорчивый; и для обыкновенного духа слишком материальный… Может, кто-нибудь поколдовал неудачно, и теперь жертва эксперимента слоняется по Талерину в поисках компетентного совета?

– Может быть… – дипломатично согласилась алхимичка. – Может, может…

– Надо будет с Касси посоветоваться, – решила Джоя. И вонзила зубки в бутерброд.

– С кем? – не поняла сапиенсологиня. – Что за Касси? кто-то из твоих знакомцев по Университету?

– Нет, – охотно объяснила Джоя. – Это призрак, который некоторое время жил в университетской Библиотеке. Потом он к нам в «Алую розу» перелетел, за вашу мантию, мэтресса, как-то раз уцепился, и постепенно прижился… Только Напе не говорите, – спохватилась студентка. – Вдруг она переживать начнет – все-таки у гномов очень странные фантазии относительно коллективной клановой собственности, а Касси – я уже сказала, что при жизни призрак был девушкой по имени Касси Шок? – очень даже компанейская девчонка, с ней и «Алая роза» стала уютнее, а Касси много места не занимает, ей для загробной жизни чучела нетопыря хватает, и вообще, скажу вам, мэтресса… Мэтресса? – спохватилась Джоя, обнаружив, что разговаривает с пустым стулом и опрокинутой чашкой.

Мэтресса Далия, плотно сжав губы, чтобы сдержать рвущийся наружу панический вопль, раскачивалась, уцепившись за подвешенное к потолку железное колесо с оплывшими огарками свечей.

– У нас в «Алой розе» водится настоящий призрак?.. – наконец, пробормотала она. – Джоя, не мучай меня, скажи, что твои фантазии насчет привидения – всего лишь шутка в стиле острова Дац!

– Зачем мне шутить? – удивилась девушка. – Это чистая правда. Да вы и сами можете с Касси поговорить, вон она, за вашей спиной летает…

Шмякание мэтрессы Далии на пол сопровождалось крайне экспрессивной алхимической тирадой, от которой Джоя пришла в полный восторг.

– Офигеть! Я и не знала таких ругательств!..

Из кухни выглянула обеспокоенная шумом Напа Леоне. Что-то случилось?

Джоя умоляюще сложила руки, напоминая, что призрак много места в ресторации не занимает, а девушке, впервые покинувший отчий дом, так хочется чего-то родного, привычного, эктоплазменного и летающего сквозь стены…

– Всё в порядке, – прохрипела Далия. – Всё в полном порядке. Я просто решила размяться перед поездкой в Фюрдаст…

– Твоя командировка надолго? – в вопросе Напы прозвучала крайняя заинтересованность. – Я, конечно, понимаю, раз принцесса Ангелика лично приглашала тебя консультировать семейство своих знакомых, отказаться ты не можешь… Мне просто хочется знать, сумеем ли мы, наконец, выбраться в Эль-Джалад, или придется… придется…