Текст книги "Алхимические хроники (части 1-3)"
Автор книги: Лана Туулли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 68 страниц)
– Если бы нечто подобное было бы у человека, это бы не считалось красивым…
Гномка подумала, потом возразила:
– И напрасно. Вот тебе бы очень пошла маленькая аккуратная эспаньолка. Попробуй как-нибудь отрастить…
Далия вздохнула, потом вернулась к более насущным вопросам.
– Что там у нас с весами? Ты сделала, что я просила?
– Конечно! – радостно отрапортовала гномка. – Разобрала, собрала заново и изменила настройку шкалы. Теперь они любой вес показывают в пелаверинских фунтах (4). Плохо только, – вздохнула Напа печально. – Что на этих весах граф не только Элоизу, но и телеги с товаром для продажи в столице взвешивает. Он такие убытки, должно быть, потерпит, пока я обратно весы не исправлю…
– Так, этот запасной вариант оставим на крайний случай. Теперь объясни мне, что с подземным ходом. Сначала ты говоришь, что нашла, потом – что он обвалился… Каждый вечер бегаешь его ремонтировать, кот твой облопался крысами – скоро будет толще Элоизы, да простят меня боги… Когда можно будет совершать побег?
– ну… я… он… в принципе… – засмущалась Напа. Потом нахмурилась: – Ты же сама сказала, что хочешь, чтобы Алхимия в твоем лице всех уделала! Не собираешься ли ты сбежать, когда еще есть возможность выиграть!.. А кто будет Элоизе читать лекции о женском самосознании и отличии слабого пола от остальных разумных существ?!
– Напа, мне кажется, или ты и в самом деле чего-то не договариваешь?
– Я?! – фыркнула Напа. – Между прочим, тут кое-кто обещал выяснить, что Росинант имеет против моего Айры, и до сих пор ничего не узнал!
Далия на секунду задумалась – каждый день диеты Элоизы все больше и больше затруднял ассоциативные и логические процессы в голове дипломированного алхимика, потом вспомнила:
– А, тут-то все оказалось проще простого. Вспомни, чем занимается мастерская папаши твоего жениха.
– Ну, они делают такие специальные машинки, чтобы шинковать капусту, взбивать кремы, чаны со встроенными механизмами для замешивания большого объема теста, а еще сковороды, кастрюли, гусятницы, жаровни, столовые серебряные и золотые сервизы… Все это имеет отношение к еде, – грустно заключила гномка. Теперь и до нее дошло. Напа нахмурилась. – И что же делать?
– Не знаю…
Котик тоже не знал. Поэтому промолчал – на этот раз из солидарности…
* * *
Вечером Далия, уныло поделившись салатом с Элоизой, отправилась погулять – лелея тайную мечту, что ей удастся найти выход. Если не из создавшегося положения – то хотя бы из замка графа Федерико. Изнутри одной из башен мэтрессе послышались подозрительные звуки, и она подошла поближе…
– Вихри враждебные веют над нами, темные силы нас злобно гнетут… В бой роковой мы вступили с графьями, нас еще судьбы безвестные ждут… Но мы поднимем гордо и смело ложки и плошки, кусок бутерброда – знамя борьбы всех людей и народов за лучший мир, за еду и свободу!.. – негромко, но очень душевно и слаженно распевал хор, состоящий, как обнаружила прокравшаяся Далия, из заключенных и охранников.
Заключенные приходу Далии обрадовались, охранники сначала смутились, потом тоже обрадовались, так что на вопросы алхимической дамы отвечали все, радуясь возможности поговорить с новым человеком.
Да, это и есть тюрьма, да, господин граф изволят лично арестовывать и сажать под замок – имеет право, если преступление не слишком тяжелое… За что? За недостойное кухонное поведение. Да-да, я – повар, это вон кухарка, а эти два лоботряса – наши помощники, а вот этот почтенный господин – хлебопек из деревни… Господа граф с графиней каждый раз, как только дочу на диету сажают, и нас засаживают в тюрьму, чтоб не было соблазна повкуснее что-то сготовить… Нет, что вы, госпожа Далия, не надо никого звать на помощь! Мы ж понимаем, что сами виноваты, графский приказ нарушили… Они повелели только салат да морковку жрать, а мы… Да вот не откажите в любезности, попробуйте, чем мы тут грешим…
Вкуснее этой «тюремной баланды», которую готовили посаженные под замок повар с кухаркой, Далия ничего в своей жизни не ела. Она слопала аппетитное картофельное пюре с мясной подливой в рекордные сроки – Элоизе и не снилось подобное контрольное время, – облизала ложку, нагло попросила добавку, и только потом, насытившись, обрела некоторое подобие работы мысли.
– А что, – осведомилась Далия приторно-сладким голоском. – Моя помощница, Напа Леоне Фью, успела сегодня поужинать?
Услужливая кухарка объяснила барышне-мэтрессе, что Напа уже прибегала, забрала свою порцию и побежала выполнять какое-то очень важное и ответственное поручение. «Так-так,» – подумала мэтресса. И отправилась искать дальше.
Планомерно и методично Далия начала обшаривать замок Росинант, коридор за коридором, комната за комнатой, в поисках своей помощницы. Попутно обнаружила пропажу своей худеющей подопечной, взяла на заметку отсутствие в обозримом пространстве гномкиного котика…
– Извините, – как ошпаренная, выскочила из очередной комнаты Далия. Захлопнула за собой дверь, прошла два шага, попробовала понять, что ж ее так смутило. Поняла.
Нет, не так.
ПОНЯЛА.
Быстро и споро вернулась обратно, еще раз извинилась перед уединившимися от посторонних глаз графом с графиней. Синтия и Федерико, сидящие за круглым уставленным яствами столиком, от неожиданного появления мэтрессы дружно уронили вилки на пол и, не потрудившись захлопнуть набитые едой рты, на всякий случай прикрылись скатертью. Далия собрала со столика все закуски, початую бутылку вина, еще раз присев в смущенном книксене, наскоро оценила запасы съестного в фамильном сейфе графа, прикрыла огромную, окованную железом дверь тайника, заперла его, уложила ключи в надежное хранилище на собственной груди, и, еще раз извинившись, исчезла.
Контрольное время – полторы минуты.
Прожевав кусок свежей, благоухающей чесноком и майораном колбасы и запив его превосходным тривернским, Далия заново оценила всю авантюру целиком.
И, помахивая украденной салфеткой как боевым знаменем, а батоном-багетом как мечом, отправилась на поиски Напы. Мэтрессе Далии почему-то казалось, что она с большой долей вероятности может угадать, чем сейчас Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл (кавладорская ветвь) занимается…
* * *
Возница торгового каравана тихо посапывал, успокоенный равномерным покачиванием фургона. Лошадки цокали себе копытами, продвигаясь вперед… Еще полчаса – и можно остановиться на ночлег, передохнуть, да с первыми лучами солнца двинуться в Талерин… Приедешь первым – больше заработаешь… Ах, зевнул возница, хорошо, что месяц Короны скоро… День с ночью сравняется, светло будет, а нынче вечера еще доооолгие…
Лошадки сбавили шаг и почему-то остановились. Полусонный возница приоткрыл глаза.
Справа на него надвигалась нечто огромное.
– Еда есть? – спросило нечто поменьше, слева.
– У… ээ… м… уук… – затрясся возница.
То, что поменьше, протопотало по фургончику, выскочило сзади, потрясая котомкой с собранными женой нехитрыми дорожными припасами.
– Большое спасибо, – сказало то, что было справа. – Вот вам за беспокойство… – и вложило в руку, держащие вожжи, серебряную монету. – Ну, доброй вам ночи…
– Н… д… уу… ага…
* * *
В доме деревенского старосты ложились рано. Дети старшего из сыновей, приехавшие навестить дедушку, бабушку и прочую родню, целый день скакали по огородам, заборам, амбару, и, наконец, умаялись. Сын уехал навестить кума, его жена засиделась за рукоделием, а все остальные уже разошлись по комнатам и начали просмотр цветных, со стереоэффектом, снов.
Спустя некоторое время невестка, вся белая от страха, постучалась в комнату к свекру.
– Там ходит кто-то по двору… Большой, страшный…
Староста взял дубинку, осторожно приотворил дверь, выглянул во двор. Потом, стараясь не шуметь, вернулся, дверь запер и даже заложил засовом.
– Что там? – прошептала трясущаяся невестка. Она в графстве Росинант была человеком новым, вообще-то семья сына старосты жила в Талерине, а сюда приехала ненадолго погостить.
Староста подумал, посмотрел на перепуганную женщину. Прикинул свои шансы на лишнюю рюмку анисовки.
– Медведь это…
– О боже мой! Медведь!.. И часто у вас медведи по дворам шастают?
– Ну, бывает. Пошатается, куру задерет, так разве жалко… Мне бы это… успокоения нервов ради… пятнадцать капель…
Невестка старосте нравилась – женщина работящая, хозяйственная, наливку, опять же, делает собственноручно, а вот то, что в доме, с прибытием семейства сына, стало очень тесно и шумно, – не очень. Чем быстрее уедут – тем лучше. А то, не ровен час, прознает граф, кто дочу его подкармливает, или барышня Элоиза узнает, кто и какие продукты ее папеньке с маменькой из-под полы поставляет, – тут одной тюрьмой не отделаешься. Говорят, барышня Элоиза с голоду уж очень злая становится…
* * *
В поднебесье парил вампир. Легко помахивал крыльями, ярко-красными глазами пронзал пространство, высматривая добычу… Вот крестьянское подворье… Вот какая-то фигура мелькает, едва-едва освещенная трепетным пламенем свечи…
Вампир заложил вираж, чтобы вернуться и рассмотреть все поближе.
Облизнулся.
Фигура явно принадлежала представительнице слабой половины рода человеческого. Более того, малокровием дамочка не страдала. Она была именно такой, какой, по мнению вампира, должна быть каждая женщина.
– Привет, – вежливо поздоровался вампир, подбираясь поближе и пытаясь подхватить под локоток свою новую знакомую.
Под локотком что-то неожиданно шевельнулось. И упало бы на землю, если бы у вампиров не было столь отменной реакции.
С некоторым изумлением вампир рассмотрел полуживую курицу.
– Это тебе зачем?
– Отдай, – возмутилась девушка.
– Нет, а всё же? – продолжал вампир. Каким бы ловеласом и знатоком тонких девичьих душ он ни был при жизни, смерть, а потом превращение в вампира отрицательно сказалось на его способности понимать непостижимые повороты женской натуры.
– Я есть хочу! – ответила девица.
Вампир очнулся от размышлений и вернулся, как ему показалось, на более твердую и знакомую почву.
– Я тоже! – начал было вампир прицеливаться к белой – и такой приятно округлой – шее.
В когда-то кротких карих глазах Элоизы Росинант отразились алые искры зрачков вампира, и она коротко, без замаха, саданула приставаке прямо в лоб.
Подобрала курицу и, ворча «Он, видите ли, хочет…», отправилась дальше.
На земле осталось трепыхаться жалкое голодное тело.
* * *
Напа Леоне Фью добросовестно приладила последний камень, провела мастерком, замазывая соединительный шов раствором. Отошла в сторону, придирчиво оценивая свою работу.
– По-моему, замечательно, – без ложной скромности заключила гномка.
Элоиза Росинант хихикнула. Мэтресса Далия вот уже четыре дня твердила ей, что девушке ее возраста подобает быть смелой и решительно заявлять собственное мнение, если оно есть, но Элоиза пока что стеснялась. И была исполнена… в смысле, обладала достаточным количеством намерения стать такой, как ей повелела госпожа алхимик.
Тем временем гномка подошла, подпрыгнула, повисла на рычаге (рычаг был сделан в расчете на Элоизу, и для Напы немного великоват), механизм, украденный с подъемного моста, заскрипел, повернулся, фальшивая стенка подземелья отошла в сторону… Элоиза спешно прибавила к уже собранным продуктам сегодняшнюю добычу, Напа отпустила рычаг, стенка закрылась.
– Просто восхитительно… – Элоиза расплылась в счастливой улыбке. – Напа Леоне, даже не знаю, как тебя благодарить! Если бы не ты, если бы не мэтресса Далия, которой я так признательна за внимание и заботу!.. – девушка не находила слов для выражения обуревавших ее чувств признательности.
Напа хлопнула себя по лбу, вдруг вспомнив об одном обещании:
– Как же я могла забыть! Далия там сидит голодная, давай ей хоть одного голубя зажарим…
– Можешь не трудится, – раздался над Напой приторный медовый голос алхимика-сапиенсолога. – Сегодня я уже разок поужинала. А в последнее время стараюсь следить за своей фигурой.
– Мэтресса Далия! – затряслась всеми накоплениями бедняжка Элоиза, как будто только что съела в одиночку запретную банку варенья (абрикосового, айвового, апельсинового, барбарисового, виноградного, голубичного, ежевичного, кизилового и далее по алфавиту).
Напа Леоне промолчала, раздавленная чувством вины.
– Мэ… мэтресса Далия, – пролепетала Элоиза. – Простите меня! Я просто не сдержалась, мне вдруг так кушать захотелось, дай, думаю, до деревни пробегусь, спрошу там хоть чего-нибудь…
– Родители, как я понимаю, не знают про этот подземный ход? – Далия задумчиво осмотрела стены, пол, укрепленный потолок, рычаг, фальшивую стенку…
– Нет. То есть да, знают, но ход обвалился еще во время прадедушки, а я потом уж… когда они меня на диету сажать начали, вот… откопала, чтоб иногда выбираться из замка… Летом, оно конечно, можно вплавь через ров, а вот зимой холодно…Мэтресса Далия, умоляю: не говорите ничего родителям! Я исправлюсь, я буду бегать по парку, постараюсь продержаться на диете…
– И что, действительно выдержишь? – полюбопытствовала мэтресса.
Элоиза опустила голову, украшенную растрепавшимися снопами кос, и пробурчала, что будет стараться изо всех сил. Только пусть мэтресса не уезжает, ладно? Она так интересно третирует-интерпретирует проблему равноправия полов и традицию матриархата этнокультурных сообществ Северной Буренавии и Риттландских островов…
Далия повторила Напино упражнение с рычагом, осмотрела запасы «голодающей» Элоизы. Нахмурилась.
– Думаю, что надо всё это отнести на кухню. А то еще испортится.
– Но маменька с папенькой…
Далия проверила – ключ от сейфа графа Федерико всё еще был там, куда мэтресса его положила на сохранение.
– Думаю, что возражений с их стороны не последует.
Покорная графская дочь подхватила в белые рученьки корзины, свертки, короба и бросилась выполнять распоряжение мэтрессы.
– Далия… – тоненько пискнула раздавленная собственной виной Напа Леоне. В ответ алхимичка припечатала неверную помощницу единственным словом:
– Штрейкбрехер!
* * *
Возвращаясь в гостевые покои замка Росинант, Далия чувствовала себя паладином, а еще вернее – воинственным монахом какого-нибудь святого Ордена, принесшим если не мир, то хотя бы справедливость завоеванным землям. Должно быть, подхватила вирус правдоискательства от общения с Фриоларом. Интересно, как поживает этот книголюб в башне старого зоофила, надо будет ему написать, спросить, как дела…
Вспомнив Фриолара и его рассказы о живности, выведенной мэтром Вигом, мэтресса Далия приостановилась, задумалась. Вампир, только-только пришедший в себя и решивший поискать в замке деликатесов, именно в этот момент заглянул в окно, увидел мрачный свет очей дамы в мантии и решил, что не так уж он и голоден…
На подушке, поджидавшей мэтрессу, возлежали кот и крыса.
У Далии был долгий и тяжелый день, большая часть которого сопровождалась прилипанием пустого желудка к позвоночнику, а другая часть – меньшая по времени, но весьма насыщенная интересными открытиями, – попрала все возможные идеалы алхимической взаимовыручки и женской солидарности.
В любой другой день мэтресса бы завизжала и/или подскочила вверх и/или упала в обморок при виде дохлой крысы у себя на подушке. Сегодня же мэтресса начала неторопливо расстегивать мантию, сняла ее, вынула из прически карандаш, удерживающий тяжелые пряди, принялась расшнуровывать платье… И, дождавшись, когда золотые глазки котика, внимательно наблюдающего за стриптизом а-ля кавладорская алхимия, прикроются от удовольствия, одним броском накинула на животное мантию, замотала вырывающегося Напиного питомца в огромный куль из той же мантии, покрывала, простынь, связала огромный узел, прыгающий и издающий придушенное рычание, и, со скоростью разъяренной фурии, бросилась вниз, во двор замка. Там, если мэтрессе Далии не изменяла ее натренированная память, стоял огромный чан с дождевой водой.
* * *
Утро пятого дня визита элиты кавладорской сапиенсологии в Росинант выдалось по-настоящему весенним. Что-то где-то чирикало, что-то где-то зеленело, распускались первые тюльпаны…
Мэтресса Далия сидела в столовой, закинув ножки на краешек стола, и, пристроив на подлокотнике кресла – чернильницу, а на коленях – огромный том из графской библиотеки, строчила письма.
Графиня Синтия, мило краснея, осведомилась, что желает уважаемая мэтресса на завтрак. Далия выразительно подняла брови и на всякий случай спросила, кто этот завтрак собирается готовить.
Через секунду мажордом уже бежал к замковой темнице с извещением о всеобщей амнистии.
Потом появилась Элоиза. Глядя в пол, извинилась перед маменькой за свое недостойное поведение и испросила разрешение пробежать дополнительных три круга по парку. Разрешение было даровано.
Потом появился граф Федерико. Немного растерянный, немного взволнованный. Оказывается, сегодня, когда он, впервые за несколько дней, решил выехать на прогулку в принадлежащие ему поля, обнаружилось, что подъемный механизм моста совершенно мистическим образом превратился в ржавую труху. Из замка просто не выйти! Надо срочно что-то предпринять, а то долгожданные гости через девять дней просто не смогут войти в Росинант! Срочно! Немедленно! Только где ж найти мастеров?!! Далия осторожным покашливанием вернула внимание аудитории к себе. Как это, где найти мастеров? В любом горном массиве, на выбор – Ллойярдский Орбери, иберрский Илюм, наши Тривернские Горы, цинский Шан-Тяй или Восточный Шумерет… Затрудняетесь выбрать? Здесь, по замку бродит весьма колоритная гномка, спросите у нее, вдруг вас смогут выручить ее родичи или, допустим, жених… Конечно, для того, чтобы степенные мастера взялись за столь срочный и спешный заказ, надо будет хорошенько их умаслить, может быть, даже подкупить… Федерико смотрел на Далию, которую впервые увидел без мантии (не спешите с выводами, платье-то на ней еще оставалось), и равномерно кивал, соглашаясь с каждым ее предложением… Синтия тоже посмотрела на мэтрессу без мантии, нашла это зрелище не самым подходящим для ее мужа, и увела Федерико подальше, разбираться с подъемными механизмами и вращательными мостами…
Прибежал повар. Успевший умыться после тюремного заточения, переодеться в чистое, нацепить сверху белый фартук и огромный высокий колпак; осведомился, что барышне угодно на завтрак.
Далия подумала и ответила, что всё равно, лишь бы побольше.
Спустя буквально несколько минут в солнечное весеннее утро начали вплетаться упоительные ароматы.
Мэтресса сидела в столовой и продолжала писать и запечатывать письма.
Ароматы стали насыщенней и соблазнительнее.
Появилась унылая гномка. Ковыряя пол сапожком, осведомилась, не видела ли Далия ее питомца. Нет, ответила Далия, с тех пор, как он ночью от нее вырвался, не видела.
– Что ты с ним сделала? – испугалась Напа.
– Ничего, – равнодушно пожала плечами Далия. – Только выстирала…
Пришествовала графиня Синтия. Радостно приветствовала гномку, тут же увела ее посовещаться с графом. Вернувшись, графиня Росинант попробовала узнать у мэтрессы приблизительный план ее дальнейших действий.
– Мои планы? Собственно, хотелось бы быстрее вернуться в столицу, но, боюсь, до тех пор, пока мост не починят, это затруднительно. Если только у вас нет какого-нибудь способа преодолеть залитый талой водой ров…
– Вы что же… Не хотите помочь нашей маленькой девочке?! – попробовала надавить на психику Далии Синтия. Ах, бедняжка Синтия! До сих пор не поняла, с кем связалась…
– Вашей БОЛЬШОЙ девочке, моя дорогая госпожа графиня, – ответила ей Далия, высококвалифицированный, и, что ни маловажно, сытый алхимик-сапиенсолог, – я ни за что не буду помогать бесплатно. Не будете ли вы столь любезны выплатить обещанный аванс?
Синтия покраснела – на этот раз искренне.
В окно столовой постучали, графиня вздрогнула. Далия, как будто для нее это было привычным делом, подошла, раскрыла створку, впустила большого угольно-черного ворона, привязала к его лапке пару писем, угостила веточкой петрушки и пожелала счастливого пути. Ворон улетел. К графине частично вернулся дар речи.
– Мэтресса Далия, мы с мужем чтим Уголовный Кодекс.
– А я, знаете ли, в последнее время что-то увлеклась цинской философией. Вы когда-нибудь читали сборник притч «Яшмовый ларец»? нет? очень советую, вам понравится… Такое оригинальное изложение исторических событий, мифы о богоравном величии, поэмы о любви, о страждущих сердцах, о традициях мести…
– Наши финансовые трудности, – принялась оправдываться графиня, щелкая от волнения зубами и пальцами, – исключительно временные… Нам просто надо продержаться до новых поступлений будущего года, скоро арендаторы заплатят, созреет урожай в теплицах, понимаете?
– О, да! – соорудила на своем личике кайманову улыбку Далия.
– Мы так рассчитываем на помолвку Элоизы! Это такая добропорядочная семья, у нее такие связи… – Синтия попробовала заплакать. Мэтресса встретила ее слезы с непробиваемым спокойствием опытного экзаменатора, подумав, что такая коньцепция развития Элоизы ее, Далию, просвещенного служителя Науки, не устраивает абсолютно.
Тем временем в столовую подтянулись и остальные обитатели замка. Элоиза, тяжело пыхтя, вернулась с пробежки, Напа и граф вернулись с закрытых переговоров – гномка довольная, будто на голову ей свалился алмаз величиной с тыкву, а Федерико бледный, в испарине, будто с него потребовали стоимость этого самого алмаза, немедленно и наличными… Сияющий повар, источающий запахи кардамона, ванили, корицы, сдобных булочек, свежайших нежнейших омлетов, колбас, померанцев и фаршированных перепелов, заглянул в столовую, осведомляясь, нести ли господам завтрак, или подождать чуток…
В этот момент в окно опять постучали.
«Сейчас – или никогда,» – решительно выпрямилась Далия.
– Господа! Могу ли я попросить вас о помощи? – обратилась сразу ко всем присутствующим мэтресса. – Мне надо отправить все эти письма, – она указала на белую, с черными строчками рун, стопку. – Мой друг прислал мне стаю почтовых птиц, не будете ли вы столь любезны…
Федерико с Синтией вызвались первыми, а спустя секунду Элоиза и Напа в четыре руки открывали створки окна, ловили прилетевших вОронов, привязывали им на лапки мэтрессины послания…
– Вас всех из тюрьмы выпустили? – очень тихо, практически не разжимая губ, поинтересовалась Далия у всё еще ожидавшего ответ господ повара.
– Всех, а что?
– Быстро, но очень тихо – все обратно. И запритесь изнутри. Диспозиция ясна?
– Нет, – ответил честный человек. – Но я потороплюсь…
Умница Фриолар, спасибо ему за помощь, упросил своего работодателя Призвать именно такое количество птиц, которое было нужно Далии для воплощения в жизнь ее Плана.
– Что ж не подают завтрак? – осведомился проголодавшийся граф, когда с алхимическими эпистолами было покончено.
Синтия мило улыбнулась и пообещала, что сейчас всё разузнает. Далия проводила графиню внимательным взглядом и вся обратилась в слух: вот Синтия спускается, вот открывает дверь в кухню…
ВОПЛЬ.
Элоиза, Федерико и Напа стартанули разом. Далия исключительно в последний момент словила энергичную гномку за воротник, крикнула, чтобы она срочно сняла с плиты убегающее молоко, и, пока Напа теряла драгоценные секунды в поисках забытой кастрюльки, выскочила вслед за семейством Росинант, крепко заперев за собой дверь.
Добежала до кухни, протиснулась мимо графа поближе к Элоизе.
Элоиза Росинант… выглядела далеко не лучшим образом. Мало того, что она немного взмокла, совершая утренний моцион, мало того, что ее прическа малость растрепалась, когда, испугавшись за жизнь маменьки, девушка спешно бежала на кухню и сшибла верхней куполообразной частью черепа пару балок и дверных притолок… Сейчас глаза Элоизы стекленели, не в силах справиться со зрелищем, транслируемым их пособничеством головному мозгу.
На кухонном столе, где заботливые руки повара, кухарки и подмастерьев расставили изысканные и элегантные кушанья, царило разорение, достойное или даже превосходящее деяния величайшего Темного Властелина любого из соседних миров. Все, что было не покусано и не продавлено, было перевернуто, расколото, расплющено, прожевано огромным толстым пушистым Котом.
Соизволив, наконец, заметить прибежавших людей – о, сие соизволение было даровано этим императором семейства кошачьих со всей царственностью потомственного владыки! – Черно-Белый Кот облизнулся, сверкнул ярко-желтыми глазами и нагло вгрызся в следующий кулинарный шедевр.
Синтия издала еще один вопль.
– Посмотри, – Далия ласково похлопала Элоизу по плечику. – Эта плохая киса съела твою еду.
Глаза юной графини Росинант зажглись как у матерого быка, увидевшего перед собой красный плащ назойливого матадора. Пухленький кочанообразный кулачок сам собой нашарил кухонный тесак…
– Фффрря! – мявкнул Черно-Белый Кот, пробегая мимо Далии, и помчался прочь в судорожной попытке спасти свою жизнь.
* * *
Прошло еще девять с половиной дней.
Приближался давно ожидаемый торжественный вечер знакомства юной графини Росинант с перспективным молодым человеком из уважаемой семьи с огромными связями.
Мастер Айра, разгоняя полусумрак наступающего вечера ярко-рыжей шевелюрой, проверил, вся ли поклажа надежно упрятана под тент фургона, помог своей милой Напе подняться в транспортное средство.
– Нет-нет, я хочу немного пройтись, – вежливо отказалась Далия от предложения занять место на козлах.
Фургончик принадлежал клану Моргенштерн, был сделан гномами и, теоретически, для гномов. Мэтресса Далия могла разместиться в нем только согнувшись в три погибели, постоянно задевая локтями противоположные стенки и прикладываясь темечком о верх фургончика, буде ему случится подскочить на злокозненной кочке.
Подождав, когда мимо нее в замок Росинант въедет еще одна богато изукрашенная карета званых гостей, вежливо обменявшись поклонами с неспешно цокающим следом за каретой степенным гнедым кентавром, госпожа алхимик пересекла мост и, с некоторым сожалением, посмотрела на сияющие парадной иллюминацией окна.
– Может быть, все-таки останемся на торжественный ужин? – еще раз спросила Напа.
Айра вздохнул и сказал, что, конечно, он может перенести завтрашнюю встречу на другой день, если того желает прекраснейшая из Нап. Юная Кордсдейл мигом переменила решение и принялась уверять Айру поторопиться с отъездом. Запряженные в фургончик ослики дохрупали последние крохи овса и не спеша двинулись в путешествие.
– Жаль только, – грустно заломила бровки гномка, бросая прощальный взгляд на Росинант, – что котика мне спасти не удалось…
Последние минуты Черно-Белого Кота были трагичны. Восемь дней подряд, практически без отдыха, его преследовала яростная, как голодный дракон, неистовая, как викинг-берсеркер, и настойчивая, как алхимик в поиске Истины, Элоиза Росинант. Стоило девушке запыхаться и приостановиться, чтоб хоть немного перевести дух, как Черно-Белый Кот подходил поближе и начинал сыто и сладко облизываться. Этого, как правило, хватало.
Они носились друг за другом по всему замку, от вершин сторожевых башен до глубинных погребов, переворачивая все на своем пути. Котик при этом умудрялся еще и крыс ловить, так что с питанием у него проблем не возникло, а вот у Элоизы проклюнулся дар преследования во сне. Далия однажды лично зафиксировала, как ее подопечная бежала по графскому парку за котиком, с закрытыми глазами ровно, аккуратно, как по ниточке, обходя все препятствия и похрапывая на полном… то есть, конечно же, достаточно скором ходу.
Утром последнего дня Элоиза все-таки загнала Черно-Белого Кота на крышу надвратной башни. Внизу суетились гномы, заканчивая ремонт подъемного механизма (перенести мастеров через ров, поднять на стены, ибо вход как раз и сломался – вот это была задачка!), Напа Леоне, переживавшая за исход погони больше всех остальных, отстала где-то на лестнице… Котик тревожно мяукнул. Шерсть его – хаотичное смешение угольно-черных и снежно-белых пятен – встала дыбом. В ярко-желтых глазах мелькнуло что-то похожее на страх. Элоиза зарычала и перехватила папенькин боевой топор поудобнее.
Котик вспрыгнул на зубец башни.
Элоиза с профессионально поставленным (спасибо Напе и сотне крыс) визгом размахнулась и вдарила топором. Мимо. Увертливый котик мяукал уже с другой стороны. Элоиза рубанула еще раз.
– Рррр… – тихо проурчал Черно-Белый Кот, безуспешно пытаясь прикинуться чем-то невинным и пушистым.
– Плохая киса! – крикнула девушка, и котик, очевидно, придавленный этим вердиктом, вдруг пошатнулся, оступился – и камнем полетел в темные воды крепостного рва…
Все были рады. И Элоиза, и ее родители, которые еще надеялись навести в замке порядок, и остальные обитатели замка – особенно те, кто сумел верно угадать исход баталии между барышней и животным, и теперь бренчали выигранными монетами в глубоких карманах…
Были рады все, кроме гномки.
Далия тяжело вздохнула, сошла с мощеной дороги, подошла к вкопанному у самого края рва колышку – летом к нему привязывали лодку, в которой граф катал графиню вокруг фамильного замка. Мэтресса же подобрала привязанную к колышку веревку, уходившую в темную воду, потянула на себя. Воспитанный Айра тут же пришел на помощь.
Веревка натянулась, вышла из воды, где-то в стороне замка засвистел несмазанный блок. Что-то темное стало спускаться с верхотуры надвратной башни, летя над крепостным рвом некоторым абстрактным подобием перевернутого гриба…
Напа Леоне сморгнула, не в силах поверить собственным гномьим глазам.
В предпоследний момент веревка все-таки не выдержала чрезмерной тяжести, лопнула, и огромный зонтище, подарок мэтрессе Далии от госпожи Нийи Кордсдейл, плюхнулся в воду. Айре пришлось зайти по колено в воду, чтобы вытащить это плавсредство вместе с черно-белым пушистым пассажиром.
– Мой котик вернулся! – завизжала радостная Напа Леоне. Кот недовольно фыркнул.
– Напа Леоне, он Кот. Черно-Белый.
– Да! Как хорошо постирался! Далия, какая ты умница, какой молодец! – гномка подбежала, подхватила своего питомца на руки, крепко стиснула в объятиях.
Глазки у ЧБК повылазили.
Айра придирчиво исследовал поверхность зонта на предмет внутренних повреждений, на сдавленный кошачий стон отреагировал, посмотрел на счастливую Напу и умилился.
– Айра, смотри, какой у меня карликовый охотничий леопард растет! – продолжала счастливая гномка, целуя котика в макушку между черным и белым острыми ушами. – А потом, когда у него рога проклюнутся, я его, как минотавра, на охрану подземелий натаскивать буду!
Черно-Белый Кот, которого категорически не вдохновляла перспектива где-то доставать бычьи рога, а потом всю оставшуюся жизнь таскать их и следить, чтоб в лабиринтах не потерялись, страдальчески мяукнул.
– Думаю, – деловито выдвинула рациональное предложение Напа Леоне. – Что нам надо спешно отсюда уезжать. А то вдруг увидит Элоиза, опять рассердится, побежит за кисой, еще, чего доброго, платье порвёт, Синтию расстроит… Нет, алхимик свое дело сделал, алхимик может уезжать…
