Текст книги "Жизнь замечательных Блонди (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 98 страниц)

– Однако… – протянул Мартин. – Значит, какой-то хакер? Послушай, но это уже ни в какие ворота не лезет: выходит, наши системы вот так запросто может взломать любой…

– Не запросто и далеко не любой, – перебил Алистер. – Не знаю, кто это был, но он в своем роде гений. Затрудняюсь сказать, по силам ли ему было обрушить работу всех систем наблюдения, очень может статься, что да. Однако это бы потребовало времени, и хакера смогли бы отследить. Скорее всего, именно поэтому он и ограничился такими… мелочами. – Он перевел дыхание. – Время его присутствия в системе ни разу не превысило нескольких минут. Для того, чтобы сделать свой корабль «невидимкой» – вполне достаточно, если знать, что делать; для более серьезных действий, к счастью, нет. Кроме того…

– Он только с одним кораблем такую штуку проделал? – перебил Мартин.

– Нет, их, по меньшей мере, восемь, – ответил Алистер. – Список я тебе перешлю.

– Пока придется отслеживать их на дальних подступах…

– Да, пожалуй. – Алистер выглядел весьма мрачным. Еще бы, такой щелчок по самолюбию! – Я немедленно займусь системами слежения. Необходимо сменить все коды доступов, пароли… Впрочем, это-то мелочи, придется загрузить…

– Алистер, Алистер, без подробностей! – взмолился Мартин. – Скажи лучше, а на той базе, о которой я тебе говорил, тоже наш хакер поработал?

– Да, – кивнул тот.

– Очень интересно… «Окно» возникает именно в этом районе, там садятся корабли, и на базе их тоже не замечают… – протянул Мартин. Что же такое он слышал о базах? Что-то ведь было связано с контрабандой, это точно… Ну вот ведь вертится мысль, а поймать ее никак не удается! – Похоже, этот наш хакер или работает на контрабандистов, или это его собственное предприятие…

– Мартин? – Алистер нахмурился. – Мартин, что с тобой?

– Я… Я, кажется, догадался, кто за всем этим стоит, – медленно выговорил Мартин. Хакер и контрабанда, ну конечно же! – Алистер, его ни в коем случае нельзя спугнуть. И, умоляю, не недооценивай его! Если не врут, он когда-то умудрился добраться до кое-каких секретов Юпитер…

– Тот самый? – удивился Алистер. Об этой истории он был наслышан, но полагал ее очередной эосской байкой, какие бродили во множестве. – Он все еще жив?

– Представь, да, – мрачно ответил Мартин. – Он как-то возник на горизонте, но Себастьян с ним пообщался, и он опять надолго пропал. Нам не до него было, если честно, надеялись, что он отошел от дел. А выходит, зря надеялись! Знаешь, что самое поганое?

– Хм? – из вежливости поинтересовался Алистер.

– Если бы он контрабандой какую-нибудь дорогущую ерунду возил – это еще ладно. Но ведь он оружие таскает! – проговорил Мартин. – Помнишь историю со взрывчаткой? Ну, с тем древним кораблем? – Алистер кивнул. – Это, скорее всего, его товар был, правда, тогда так и не доискались ничего… И я помню, Вернер с Себастьяном обсуждали, как же он умудряется протаскивать товар в города, не через космопорты, это точно. И они решили тогда, что, скорее всего, через военные базы. – Мартин нахмурился. – Корабль садится в пустыне, товар переправляют на базу, а раз в месяц оттуда непременно отправляют в ближайший город транспорт, так заведено. Достаточно двух-трех людей, чтобы все организовать… А если в деле кто-то из начальства, так и вообще все проще простого, солдаты и не поинтересуются, что они такое грузят…

– Это… – Алистер брезгливо фыркнул.

– Ну да, а ты до сих пор думаешь, у нас все прекрасно и удивительно? – невесело усмехнулся Мартин. – А потом, наконец, спутники слежения заработали нормально, и сесть в пустыне стало совсем не так просто. Это он в системы наземного слежения влез, а со спутниками сложнее…

– Да, я помню, как вы там систему переиначили, – кивнул Алистер и недовольно поджал губы. В свое время его просто поставили перед фактом, что управление спутниками слежения теперь замкнуто не на Эос, а вовсе даже на другие узлы, к которым и доступ-то не вдруг получишь, будь ты хоть трижды начальником службы информационной безопасности! Алистер мог бы возмутиться и вернуть все в прежнее состояние, но на тот момент не рискнул, ибо положение его было далеко не таким устойчивым, как хотелось бы, а потом, когда дела пошли на лад… что уж кулаками после драки махать. – Насколько я помню, их канал связи пробить практически невозможно, во всяком случае, за пару минут этого не сделать.

– Ну да… – Мартин нахмурился. – Наверно, он пробовал добраться и до спутников, тогда и нашел это «окно». Выходит, у него осталась только эта база, шестая. Мы проверили, больше нигде «окон» нет… А раз так, то товар сейчас должен быть именно на базе N6… если еще не ушел транспорт в город. Алистер, ты можешь проверить?…

– Да, минуту… – Алистер застрекотал клавиатурой. – По расписанию транспортный риппер пойдет в город через шесть дней. Расписание жесткое, если не случится какого-то ЧП, раньше риппер не отправят.

– Шесть дней… время подготовить им теплую встречу есть, но в обрез… – протянул Мартин и в сердцах стукнул себя по колену. – Вот знать бы только, кто там заправляет, и чем их этот… хакер зацепил! В риппере-то будут простые солдаты, им что прикажут, то и сделают… А дальше? Весь личный состав допрашивать, что ли? Вернер порадуется, конечно, но это ж сколько времени!

– Мартин, – деликатно откашлялся Алистер. – Гм… Вообще-то, это строго конфиденциальная информация, но, полагаю, ввиду чрезвычайных обстоятельств, я могу…

– Короче!!! – взвыл Мартин.

– На базе N6 сейчас работает… ну, скажем, агент, – сдался Алистер. – Нет, не по части контрабанды! У него совершенно иное задание, но, вероятно, он мог что-то заметить…

– Кто? Кто это? – жадно спросил Мартин.

– Энтони Райс, – неохотно ответил Алистер и пару секунд любовался округлившимися глазами Мартина. – Вы, кажется, были знакомы?

– Это, значит, вот он куда пропал… Не ожидал!.. А что еще за задание? – ошалело выговорил Мартин, проигнорировав вопрос.

– Это не имеет отношения к нашему делу, – уклончиво ответил Алистер. – Прости, большего я тебе сказать не имею права. Я и так уже нарушил все мыслимые правила.

– Ну ладно, это неважно! – отмахнулся Мартин. – С ним можно связаться? Надо предупредить, чтобы обращал внимание на разные там… подозрительные телодвижения!

– Никаких спецсредств связи у него нет, – нехотя произнес Алистер. – Мы сочли, что так будет надежнее. На крайний случай есть способ вызвать помощь, но не более того. Райс работает один. Связаться с ним можно, конечно, но только по общему каналу.

– Плохо, – искренне огорчился Мартин. – Но поговорить с ним все равно надо. Не знаю, что у него за задание… Может, он что и заметит, а может, и нет. Лучше предупредить, но вот как? – Мартин помолчал. – Алистер, а кого он там изображает?

– Себя самого. Специалиста по военной технике, – ответил тот.

– Ах вон оно что… Ладно, есть у меня одна мысль, – задумчиво произнес Мартин. – Может, получится, если ты поможешь. Кстати, а ты-то в этом деле как оказался? Агенты – это же больше по ведомству Вернера!

– Ну кто-то же должен заносить фальшивые данные этих самых агентов в систему, – ядовито ответил Алистер.

– Понятно, – ухмыльнулся Мартин. – Тогда слушай… Очень хорошо, что это именно Тони! Если только он сообразит… и если я думаю в правильном направлении… То может сработать! Ну, попытка не пытка, давай сделаем вот что…

…Невозможность предпринять хоть что-нибудь приводила Эрика в бешенство. Из коротких разговоров с коллегами никаких определенных выводов он сделать не мог, а вызывать их на откровенность в данной ситуации опасался. Раньше же до пространных разговоров дело не доходило, свою «работу» Эрик всегда начинал с людей…

Но люди… Эти люди! Одно дело то, с чем приходилось сталкиваться Эрику, и совсем другое – контрабанда! Разве можно в этой ситуации сказать о людях хоть что-нибудь определенное? Из тех, с кем доводилось общаться Эрику, подозрения не вызывал ни один, и это удручало: он ведь точно знал, что в истории с нелегально доставленными контейнерами принимало участие минимум пять человек, но кто именно? Как их вычислить? Сейчас Эрик как никогда остро жалел о том, что не проходил никаких спецкурсов касаемо человеческой психологии…

– Господин Райан, – неожиданно включился личный коммуникатор. – Вас вызывает Танагура. Прошу проследовать на командный пункт. Повторяю, прошу проследовать…

«Танагура? С какой стати? – Эрик едва сдержался, чтобы не выбежать из ангара, и ровным шагом направился к командному пункту. – Мне же было сказано: я сам по себе, если что, меня никто не прикроет, аварийный сигнал – так, для успокоения нервов… Неужели случилось что-то из ряда вон выходящее? Но что?… Меня отзывают?»

Гадать можно было до бесконечности, а это занятие неблагодарное, поэтому Эрик отбросил ненужные мысли и постарался добраться до командного пункта ровно с той скоростью, которая приличествовала Реду его положения.

– Господин Райан? – встретил его заместитель начальника базы. Этот манерный Сильвер был ровно в полтора раза старше Эрика, и, судя по всему, ничего особенного он собой не представлял, иначе не прозябал бы в глуши. – Вас вызывает господин Шульц, ваш непосредственный руководитель, насколько я понимаю. Вызов срочный! Прошу…

– Благодарю… – выговорил Эрик, теряясь в догадках.

Да, его непосредственным руководителем действительно числился некто Тьерри Шульц, но это была фигура насквозь вымышленная. Решено было, что проще изобрести еще один департамент и «назначить» его начальником мифического персонажа, чем каждый раз проверять, не знаком ли кто-то из начальства очередной военной базы с настоящим руководителем Эрика, не сталкивался ли с ним случайно на приеме…

Что же такое случилось в Танагуре? Кто будет выступать от лица Шульца?… Кто бы это ни был, Эрику прежде всего надлежало соблюдать спокойствие, а дальше… дальше – действовать по обстоятельствам. Вот этому его как раз очень хорошо обучили – действовать по обстоятельствам…

– Пятая линия, господин Райан, – подсказал Сильвер, не торопясь, однако, отходить подальше. Да и все прочие здесь, надо же, хотя время самое что ни на есть обеденное… Ну еще бы, пропустить развлечение, хоть и такое сомнительное! – Прошу вас…

– Благодарю, – отозвался Эрик, занимая место перед экраном и вводя свой личный код. Обычная линия связи, что вовсе странно, никакой секретности. Впрочем, серьезно зашифрованный сигнал – лучший способ привлечь к себе внимание, это он давно успел усвоить. – Эрик Райан на связи.

– Рад приветствовать, господин Райан, – отозвался смутно знакомый голос. А тон-то, тон – невыносимо надменный, какого Эрик не слыхал и у Второго Консула! – Вы заставляете себя ждать.

– Прошу прощения, господин Шульц, – ответил Эрик как мог более спокойно. – Меня оторвали от работы, и я спешил, как мог…

Возникшее на экране лицо показалось ему знакомым: какой-то совсем молодой Блонди, почти подросток. Ростом, пожалуй, с самого Эрика, насколько можно судить по изображению на экране, но намного моложе, это уж точно. Очень строгий классический костюм (казалось бы, образец консерватизма, но если присмотреться, то видно, сколькостоит эта нарочитая простота!), властный взгляд пронзительно-голубых глаз, особенно ярко выделяющихся на странно смуглом для Блонди худом лице с резкими чертами, не лишенном, тем не менее, своеобразной привлекательности; очень светлые, словно выгоревшие на солнце волосы, косая, неровно подстриженная челка падает на лоб…

«О, Юпитер! – узнал его Эрик. Последний раз, когда Эрик видел этого Блонди, тот был еще сущим ребенком, а звали его, кстати говоря, вовсе не Тьерри Шульцем! – И что все это значит?!»

– Понимаю, – снисходительным до оскорбительности тоном произнес юный Блонди. – Господин Райан, я счел необходимым лично проинформировать вас об изменениях в графике ваших командировок. В Танагуру вы пока что не вернетесь. В пятницу в Тайон прибудет некий груз, вы должны его принять. Инструкции будут приложены, ознакомитесь на месте. Местная администрация в курсе, вам окажут содействие… по мере сил и способностей. – Краешки губ «Шульца» тронула невыразимо презрительная улыбка. Без слов было понятно, какого именно он мнения о способностях провинциальных служащих. – У них там, видите ли, сложились некоторые проблемы, которые требуют скорейшего вмешательства квалифицированного специалиста.

Эрик лихорадочно соображал. Тайон – ближайший к базе городок, через несколько дней с базы туда отправится транспортный риппер… Но груз? О каком грузе идет речь? Он уставился на экран, встретился взглядом со своим «начальником»… Да, конечно. Как он мог забыть, где работает этот Блонди! Значит… значит, они засекли приземление чужого корабля в этом районе. Они знают, что груз – на базе, и, похоже, его отправят первым же риппером в Тайон. Выходит, Эрику надо попасть на этот транспорт во что бы то ни стало…

– Какие-то возражения? – холодно осведомился «Шульц».

Эрик невольно вспомнил, каким тот был всего каких-то два года назад: ну ведь сущий же мальчишка, порывистый, несдержанный, на удивление… яркий, что ли? А теперь будто забрало шлема у тяжелого космического скафандра задвинулось: лицо – как маска, взгляд – ледяной, протокольная улыбка… да еще именно такая, какие Эрик не переносил – не равнодушная даже, а брезгливая, словно Блонди считает ниже своего достоинства общаться с каким-то там Редом, да еще лично передавать ему указания. Таких экземпляров Эрик навидался более чем достаточно, но ему особенно противно было думать о том, что и Мартин стал одним из таких вот… начальствующих. И быстро-то как…

– Никак нет, господин Шульц, – ответил он спокойно. «Держать лицо» он умел превосходно. – Однако еще не все запланированные работы на этой базе выполнены, и…

– У вас есть еще почти трое суток на завершение всего, что необходимо завершить, – перебил его «Шульц» вовсе уж неприятным тоном.

– Приложу все усилия, господин Шульц, – убитым голосом произнес Эрик.

«Да в чем же дело? – недоумевал он. – На что он намекает? К чему этот спектакль?»

– Да уж будьте любезны! – Тон сменился, сделавшись откровенно издевательским. – Кстати, господин Райан, что касается вашего последнего отчета о проделанной работе… – «Шульц» сделал выразительную паузу, и Эрик поспешил изобразить на лице преувеличенное внимание. Он готов был поклясться, что все присутствующие, усиленно делающие вид, будто заняты своими делами, на самом деле изо всех сил прислушиваются, а может, и приглядываются к экрану. Не вертеть же головой, чтобы проверить догадку! – Так вот, господин Райан, это – худшее из того, что мне доводилось видеть. Настолько бездарно использовать имевшиеся в вашем распоряжении ресурсы не смог бы даже человек, не получивший вашего образования! Ваше счастье, что вы не загубили всего дела, ваша самодеятельностьосталась без последствий, но имейте в виду… – «Шульц» недобро прищурился, голубые глаза напоминали льдинки. – Еще один такой прокол – и вы останетесь на очередной базе навсегда. Можете поверить, моего влияния хватит на то, чтобы устроить вам перевод без возможности повышения. На этом все, господин Райан. По получении груза извольте отчитаться. Конец связи.

– В-всего доброго, – выдавил Эрик. Ему почти не пришлось притворяться, чтобы изобразить растерянность. – Конец связи…

Изображение исчезло. Эрик еще несколько секунд стоял перед пустым монитором, приводя мысли в порядок. И что бы все это могло значить? Про груз – более-менее понятно, таким образом ему дали понять, что в Танагуре в курсе самого факта наличия на базе некой контрабанды. Зачем он понадобился в Тайоне, тоже понятно: вдруг да сможет рассказать что-нибудь, никто ведь не знает наверняка, что он видел контрабандистов, он даже намекнуть на это не смог, но предполагают что-то… Но дальнейшее-то как прикажете расценивать? Что это еще за намеки на якобы скверно выполненное задание, что за угрозы? А это была именно угроза, никак иначе расценивать последнюю реплику «Шульца» нельзя.

Коллеги изо всех сил притворялись равнодушными, только все тот же Сильвер, что вызвал Эрика на командный пункт, вдруг сделал пару шагов к нему и, деликатно откашлявшись, произнес:

– Прошу прощения, господин Райан, я случайно услышал, что вам придется покинуть нас раньше, чем вы планировали…

– Да, представьте, такая незадача, – удрученно ответил Эрик. – Я вынужден просить предоставить мне машину, мне нужно добраться до Тайона как можно скорее. За контейнерами и прочими вещами я позже пришлю транспортник.

– О, что вы, не стоит беспокойства, – небрежно махнул рукой Сильвер, делая такой жест, словно собирался взять Эрика под руку. Разумеется, дотронуться до него он не дотронулся, но значение этих телодвижений было вполне понятно: Сильвер вполне недвусмысленно направлял Эрика в сторону выхода. Тот, решив ничему уже не удивляться, спокойно вышел за дверь, Сильвер последовал за ним. – Как раз через три дня в Тайон пойдет транспортный риппер, вы вполне можете отправиться на нем. Машина будет почти пустая, так что все ваше оборудование и пустые контейнеры превосходно поместятся на борту…

– Это было бы совершенно замечательно, – искренне произнес Эрик. – Признаться, я не слышал об этом, господин Гроув.

– Странно, обычно о предстоящем рейсе сплетничают все, от новобранцев до командного состава, – удивился тот. – Это ведь настоящее событие в нашей глуши.

– В моем присутствии им некогда сплетничать, господин Гроув, – едва заметно улыбнулся Эрик, чувствуя, что Сильвер совсем не горит желанием прекращать беседу. Крайне интересно… – А к пустопорожней болтовне, не имеющей ко мне никакого отношения я, право, не прислушиваюсь. Не имею такой привычки.

– Сразу видно, вы не служили подолгу на базах наподобие нашей, – деланно рассмеялся Гроув, жестом предлагая Эрику прогуляться по длинному коридору. – Иначе знали бы, что из такой, как вы изволили выразиться, «болтовни» можно узнать немало интересного и даже полезного.

– К примеру?

– К примеру, кто из командиров закрывает глаза на такое вопиющее нарушение, как провоз на базу спиртных напитков и даже легких наркотиков, а кто и сам этим занимается, – небрежно ответил Гроув. – Это, в сущности, мелочи, господин Райан, но здешняя жизнь складывается именно из таких мелочей. Судьбами планеты мы не ворочаем, на нашу долю выпало только это…

Эрик понимающе вздохнул. Он вовсе не собирался рассказывать, что успел отслужить на базе изрядное время, а потому обо всех этих человеческих уловках и ухищрениях имел самое четкое представление. Но в его «легенде» ни слова не было о подобной службе, поэтому он промолчал.

– Признаться, я не предполагал, что ваш начальник настолько… юн, – неожиданно сменил тему Сильвер. – Кажется, он моложе вас?

– Да, представьте себе. Он чрезвычайно одарен, – дипломатично ответил Эрик.

– О, в таком случае неудивительно, что в таком возрасте он уже руководит департаментом, – понимающе кивнул Гроув. Он явно собирался что-то сказать, но никак не решался. Но вот, кажется… – Прошу простить, если я лезу не в свое дело, но мне показалось, господин Райан, что ваш начальник относится к вам несколько… предвзято. Поверьте, у меня и мысли не было подслушивать вашу беседу специально! – Сильвер брезгливо поморщился, демонстрируя, насколько он осуждает любителей «погреть уши». – Просто господин Шульц говорил достаточно громко, и все мы невольно стали свидетелями…

– Что вы, я и в мыслях не держал столь оскорбительного для вас предположения, – подхватил Эрик нужный тон. Он чувствовал, что Гроув словно бы прощупывает его, но с какой целью? – В самом деле, господин Шульц иногда бывает несколько несдержан, возможно, в силу возраста, а возможно… – Он замолчал. Гроув вопросительно приподнял брови, и Эрик, словно бы колеблясь, продолжил: – Порой мне кажется, будто господин Шульц несколько меня недолюбливает. Может быть, дело в том, что я служил еще при прежнем начальнике департамента, достался ему в наследство, так сказать. С другой стороны, я не один такой, но лишь со мной он позволяет себе держаться столь… столь…

– Оскорбительно, – припечатал Гроув.

– Я бы не стал делать столь резких заявлений, – осторожно произнес Эрик.

– Бросьте. – Гроув неожиданно сменил тон. Теперь он говорил жестко, более не притворяясь великосветским болтуном. – Пусть вы у нас недавно, я прекрасно вижу – вы отличный работник. Подчиненные при вас ходят по струнке, обидных прозвищ вам не дают, наоборот, души в вас не чают и жалеют, что вы должны будете уехать.

– Эти сведения вы тоже из той самой… болтовни почерпнули? – кротко осведомился Эрик.

– Разумеется, – хмыкнул Гроув. – О чем я? Ах да… Вы умеете управляться с людьми, до фамильярностей не опускаетесь, но и за быдло их не держите, за то им и нравитесь. Поверьте, прослужив бок о бок с людьми столько времени, сколько я, начинаешь разбираться в подобных вещах! Что до самой работы… Вы ведь практически закончили, я прав? Опередили график, и намного. И, насколько мне известно, все функционирует именно так, как и должно. Я бы даже сказал, идеально. А добиться такого качества работы от наших… хм… служащих не так-то просто.

– Вы мне, право, льстите, – пробормотал Эрик, теряясь в догадках. К чему клонит Гроув? Что ему нужно? А ведь нужно что-то, как пить дать, об этом и интуиция чуть не в голос кричит, проснулась, наконец!

– Я констатирую факты, – отрезал Гроув. – Скажите, Эрик… Ничего, что я по имени? Глупо, право слово, постоянно «господинкать», как выражается один капрал… Скажите, вам не бывает обидно?

– Обидно? – изумился Эрик. – Отчего?

– Скажем, из-за отношения к вам вашего распрекрасного начальника. – Гроув говорил вроде бы насмешливо, но светло-серые глаза смотрели холодно, пристально, изучающее… – Вас недооценивают, это явно видно. Вы выполняете, честно говоря, грязную и рутинную работу, а ведь – готов поклясться! – могли бы руководить своим департаментом ничуть не хуже, чем это делает Шульц.

– Господин Гроув…

– Фрэнк, – мягко поправил тот.

– Фрэнк, я не вполне понимаю, к чему вы ведете, – как можно более искренне произнес Эрик. – Да, кое в чем вы правы, я не раз думал о том, что господин Шульц несколько предвзят, а я мог бы выполнять куда более сложные функции, но… Он Блонди. Ему, в конце концов, виднее, на что я годен, а на что нет.

– Думать так – ваша основная ошибка, – снисходительно сказал Гроув. – Он – Блонди, и этим все сказано… Эрик, знаете ли вы, что большая часть Блонди далеко не так безупречны и непревзойденны, как нам вдалбливают с детства? Да что далеко за примером ходить, взять хотя бы моего непосредственного начальника… – Он доверительно понизил голос. – Он ведь давно не интересуется делами, базой фактически руковожу я. Возможно, конечно, это у него от скуки… Мне, признаться, тоже случается заскучать в этой глуши, но я всегда нахожу, чем себя занять. – Гроув улыбнулся не без самодовольства. – А он, кажется, упивается возможностью лелеять собственное уязвленное самолюбие: как же, руководить базой – это не на приемах в Эосе блистать! А о том, что, назначь его куда-нибудь, где требуется серьезно – простите за просторечие! – вкалывать, он моментально завалит все, что только возможно, господин Нэйли, конечно, не думает…

«А тебя ведь, если не ошибаюсь, сюда отправили именно за попытку подсидеть непосредственное руководство, – припомнил Эрик, порывшись в памяти: он всегда изучал личные дела сотрудников очередной базы перед отправкой на очередное «задание». – И ведь неплохая вроде задумка, могла бы и получиться, окажись твой начальник пустышкой вроде этого Нэйли. Только тот-то дураком не был, мгновенно тебя раскусил, и загремел ты пусть не из Танагуры, но из вполне приличного города в эту глушь… Но к чему же ты клонишь, а? Ведь не руководство же базой тебе нужно! У тебя амбиции ого-го какие, что тебе эта база…»

Вслух же он произнес, словно пребывая в раздумьях:

– Возможно, в чем-то вы правы… Я слышал, в одном из эосских департамантов всем заправляет заместитель руководителя, – Ред, между прочим! – а сам руководитель именно что только на приемах во всей красе показываться горазд…

– Вот видите! – воодушевился Гроув. – Думаю, это далеко не единичный случай. Кстати, Эрик, как вы думаете, если бы в ваш департамент не назначили этого… Шульца, кто бы стал руководителем?

– Затрудняюсь ответить, – сказал Эрик, сделав вид, будто усиленно задумался. – Кандидатур почти и не было. А господин Шульц – он со стороны, он, кажется, только-только закончил обучение…

– То есть если бы не он, руководителем вполне могли бы стать вы? – продолжал гнуть свое Гроув.

– Я?! – Эрик рассмеялся. – Что вы! Это никак невозможно! Ред – руководитель департамента, смешно, право слово! Заместитель – еще куда ни шло, но руководитель…

– Это не невозможно, а не принято, – поджал губы Гроув. – Если бы у нас оценивали по достоинству… – Он выразительно умолк.

– Тогда конечно, – невесело улыбнулся Эрик. – Но чего ради гадать о том, что могло бы быть, если…

– Потому что, Эрик, ничего невозможного нет, – улыбнулся в ответ Гроув. – Вашего Шульца в любой момент могут снять, а на его место назначить… да вот вас же.

– Простите, я не понимаю, – осторожно произнес Эрик, хотя на самом деле уже начал понимать, что происходит. Вербуют его, вот что происходит, только пока не ясно, зачем!

– Хорошо, буду говорить начистоту. – Гроув остановился и повернулся к Эрику лицом. – Думаю, даже если мое предложение придется вам не по вкусу, вы не побежите доносить на меня, вы определенно не из таких.

– Я могу дать слово… – начал было Эрик, но Гроув перебил:

– Эрик, я умоляю вас, ну что значит какое-то там слово в определенных ситуациях! Не смешите… – Он пристально уставился Эрику в глаза. – Я постараюсь не отнять у вас много времени.

– Ну так говорите.

– Представьте, что есть возможность устроить вам новое назначение. С повышением, разумеется. Да и не только вам, – добавил Гроув. – С вами даже проще, вы уже в Эосе, а вот я… Взлететь с должности заместителя начальника захолустной базы до руководителя департамента разом не выйдет, это привлечет ненужное внимание. Так что мне пока удастся удовольствоваться переводом в Тайон, что, знаете ли, уже неплохо по сравнению с нынешним положением дел… – Гроув чуть заметно улыбнулся. Эрик слушал с преувеличенным вниманием. – А вот вы… Этот Шульц, представьте, по молодости лет попросту не справится с департаментом, станет понятно, что его переоценили при назначении… О, никаких ужасов вроде коррекции, просто понижение, вроде перевода куда-нибудь… – Гроув махнул рукой. – Подальше, одним словом. И вы займете его место. Как вам это, Эрик?

– Это звучит очень заманчиво, – осторожно сказал тот. – Но… Фрэнк, у меня вызывают вполне закономерное недоумение две вещи. Первая: почему вы предлагаете это именно мне? Мало ли таких же, как я…

– Быть может, и немало, – тут же ответил Гроув. – Но я их, увы, не знаю лично и вряд ли когда-то узнаю, а как я могу предлагать что-либо, не зная их вовсе? Конечно, я мог бы изыскать возможности… Но это слишком долго и трудоемко. Кстати, не исключаю, что среди тех, других, не в обиду вам будет сказано, найдутся экземпляры и более талантливые, но… Считайте, что повезло именно вам, вот и все. Я ответил на ваш вопрос?

– Вполне… – Эрик надеялся, что на лице его отражается нешуточное внутреннее борение.

– И какова же вторая… вещь, вызывающая ваше удивление?

– Что взамен? – спросил Эрик. – Нет, Фрэнк, не отрицайте очевидного. Вы мне не за мои красивые глаза предлагаете немыслимые блага, ведь так? За все надо платить, я давно это усвоил и не вижу в этом ничего дурного… Вот только я хотел бы знать, какова плата, до того, как на что-то соглашусь.

– Я в вас не ошибся, Эрик, – улыбнулся Гроув, и Эрик понял, что задал правильный вопрос. – Вы именно тот, кто мне нужен. Насчет платы… Пока я не могу сказать ничего определенного. Скорее всего, это будут определенного рода услуги…

– «Определенного рода»? – нахмурился Эрик.

– О, не подумайте, ничего предосудительного! Я веду лишь к тому, что мне нужен кто-то свой в Эосе. У вас, опять же, будет очень удобная должность… Вас ведь не затруднит время от времени отправлять в Тайон или еще куда-то небольшой транспорт? Скажем, чтобы проверить, как работает все это чудесное новейшее оборудование…

– Полагаю, не затруднит… – медленно произнес Эрик. Все наконец стало на свои места.

Гроув испытующе смотрел на него.

– Я могу немного подумать? – спросил Эрик.

– Боюсь, времени у вас нет, до вашего отъезда еще многое предстоит сделать, – коротко ответил Гроув. – Соглашайтесь либо забудьте о нашем разговоре раз и навсегда. Но учтите, второго шанса у вас не будет.

– Тогда… – Эрик прикусил нижнюю губу. – Я согласен.

– Я в вас не ошибся, Эрик, – не без облегчения ответил Гроув.

– Что я должен делать?

– Пока – ничего. Занимайтесь обычными своими делами. Вот когда я переберусь в Тайон, а вы вернетесь в Танагуру, тогда с вами свяжусь либо я, либо доверенное лицо…

– Один вопрос. – Эрик пристально глянул в лицо Гроуву.

– Только один.

– Почему вы уверены, что я вас не обману? Что мне мешает, получив должность, попросту забыть о своем обещании? Или, к примеру, поведать соответствующим сотрудникам о нашем с вами разговоре? Я ведь понимаю, что машины вам… и кто там еще есть… потребуются для не вполне законных дел.

– Эрик, Эрик… – рассмеялся Гроув. – Вы еще так молоды и неопытны… Сообразите сами: если вы откажетесь выполнять наш уговор, то потеряете должность с той же легкостью, что и получили. Вы не допускаете мысли, что раз у нас есть средства назначить вас руководителем департамента, то найдутся и возможности лишить вас всего, а? Вижу, вы об этом не подумали, а зря. – Он весело улыбнулся. – Что касается службы внутренней безопасности… Вы ведь ее имели в виду, так? Ну, и кто вам поверит? Доказательств у вас нет, ваше слово против моего, а я ведь могу заявить, что вы меня оклеветали… причину придумать несложно. И что дальше? Что до законности… Право слово, кто в наши дни не грешен? На одно жалованье жить крайне скучно, не так ли?

– Простите, Фрэнк, – сконфуженно пробормотал Эрик. – Я просто хотел проверить…

– Понимаю. Сам был таким… – снисходительно произнес Гроув. – Но мой вам совет, не лезьте в то, в чем не разбираетесь. Вы хотели департамент – вы его получите, и совсем за небольшие ответные услуги с вашей стороны. И, право, б ольшего вам знать незачем, для вашего же спокойствия…

– Пожалуй, вы правы, – вздохнул Эрик.

– Ну, в таком случае, идите, у вас еще множество дел, – покровительственным тоном сказал Гроув. – И не беспокойтесь ни о чем…