Текст книги "Жизнь замечательных Блонди (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 98 страниц)

Кристиан ощутил острое желание найти Рауля и устроить ему хорошую взбучку. Вроде того нагоняя, что он сам недавно получил от Второго Консула.

Кристиан не знал, на чем базируется его уверенность, но мог точно сказать: никакого заместителя, кроме Алана, Рауль рядом с собой не потерпит, будь тот хоть трижды гением. И не только потому, что к Алану он привык и знает его, как свои пять пальцев, но еще и именно потому, что Алан излишними талантами не блещет. У такого не возникнет соблазна «подсидеть» начальника с целью занять его теплое местечко. Кроме того, на Алана можно положиться в любом, даже крайне щекотливом деле, он умеет молчать и предан Раулю до глубины души… А вот от такого юного гения, как Филипп, как раз и можно ожидать подвоха.

Так вот, Кристиан прекрасно понимал, что произошло. Рауль заполучил новую игрушку, «самородок», одаренного юнца. С его появлением забуксовавший было проект мог получить новый толчок к развитию. Немудрено, что Рауль ухватился за новичка обеими руками! А Алан… ну что – Алан? Известный до мелочей Алан, верной тенью следующий за господином… Привычный до такой степени, что считаешь его присутствие чем-то само собой разумеющимся… Кристиан готов был голову прозакладывать, что Рауль даже не подумал о том, как его поведение выглядит со стороны. «Эгоист проклятый, – подумал Кристиан зло. – А я должен расхлебывать…»

– Вот что, – сказал он, взглянув на отрешенно спокойного Алана и ощущая непреодолимое желание проучить Рауля как следует. От злости на Второго Консула Кристиан даже забыл, что с Аланом они по-прежнему на «вы». – Я подпишу твое прошение, но с одним условием…

– С каким, господин Норт? – вскинулся Алан.

– Ты сейчас исчезнешь из Эоса, – произнес Кристиан, ставя свою размашистую подпись на прошении. Алан пристально следил за его движениями. – Как будто нет тебя, понял? Езжай к себе в Апатию, что ли… На звонки не отвечай. Ни на чьи. Лучше вообще телефоны отключи. Одним словом, растворись!

– Зачем? – недоуменно спросил Алан.

– Так надо, – туманно ответил Кристиан. – Не волнуйся, вот твое прошение, я его подписал, и лежать оно будет у меня. Если… Одним словом, делай, как я говорю! Я сам тебя потом разыщу. Все. Разговор окончен. Езжай в Апатию немедленно, сию секунду, и чтобы ноги твоей в Эосе не было!

Алан обреченно кивнул и, попрощавшись, исчез за дверью. Выждав немного, Кристиан на всякий случай позвонил в гараж, убедился, что Алан только что отбыл из Эоса, и удовлетворенно хмыкнул. Если он ошибся, то бедолагу Алана все же придется переводить на базу N16, но Кристиан был почти уверен, что не ошибается…

Еще дня два минули почти незаметно, заполненные рутиной и нудными расчетами, будь они неладны. Кристиан как раз в очередной раз собрался позвонить Людвигу и вежливо предложить ему самому рассчитывать варианты финансирования, когда в кабинет, как обычно, без стука, ввалился Себастьян Крей. Вот уж кого Кристиан и был сейчас рад видеть, так это именно Себастьяна. Начтранс, как никто другой, умел повернуть дело так, что любые проблемы начинали казаться Кристиану смешными и не заслуживающими внимания.

– Привет, Крис, – поздоровался Себастьян, бесцеремонно распахивая окно и устраиваясь на подоконнике. От этой его привычки оторопь брала: кабинет Кристиана находился на такой высоте, что лететь оттуда вниз пришлось бы долгонько. – Опять тебя Людвиг какой-то дрянью загрузил?

– Точно, – буркнул Кристиан и, выбравшись из-за стола, подошел к коллеге.

– Ты вообще какой-то смурной, – констатировал Себастьян, оглядывая начальство. – Что случилось?

– Да так… – неопределенно ответил Кристиан, вовсе не собираясь посвящать Себастьяна во все свои проблемы. – Ничего особенного.

– Погоди, я сам угадаю, – взмахнул Себастьян рукой. – Элли?

– С чего ты взял? – притворно удивился Кристиан.

– С потолка, – ответил Себастьян. – Как обычно. Но попал ведь? Слушай, Крис, ты бы уже определился как-нибудь, а? Сил нет смотреть, как ты мучаешься!..

– Как именно я должен определиться? – желчно спросил Кристиан.

– Крис… – Себастьян посмотрел на начальника с недоумением. – Я тебя порой просто не понимаю. Мальчишка тебя обожает. Тебе он, по-моему, тоже безумно нравится. Или я не прав? Прав ведь? Ну вот… И в чем дело-то?

– О Юпитер… – Кристиан подумал и сел рядом с Себастьяном на подоконник. – Ну как тебе объяснить…

– Словами, – ответил Себастьян.

Кристиан покосился на него, предполагая, что начтранс издевается по своему обыкновению, но выглядел Себастьян вполне серьезно. Судя по всему, проблемы Кристиана он принимал достаточно близко к сердцу.

– Ладно, – вздохнул Кристиан. – Ему сейчас семнадцати нет, он совсем мальчишка и не очень-то понимает, что делает… А через десять лет он будет мужчиной, и я не уверен, что он поблагодарит меня за… за все.

– А через пятьдесят лет он будет лысым старикашкой, который станет вспоминать юность с умилением, – с мрачноватой иронией сказал Себастьян и замолк.

Кристиан снова вздохнул. Ну разве можно ожидать от Себастьяна серьезного отношения к чему бы то ни было?

– Крис, ты думаешь, я не понимаю, о чем ты? – внезапно спросил Себастьян, и Кристиан вздрогнул от неожиданности. – Понимаю прекрасно, я сам все это уже проходил… Ему сейчас семнадцать, и хорош он необыкновенно, но люди взрослеют не так, как мы. Ты ведь и об этом тоже беспокоишься?

Кристиан только молча кивнул, в который раз поражаясь проницательности Себастьяна. Да. Именно об этом он и беспокоился. Блонди взрослеют рано, а стареют очень медленно. Людвиг Вольт пережил двух Первых Консулов, он самое малое вдвое старше Кристиана, а выглядят они ровесниками. Разве что по глазам и поймешь, что Людвиг давно разменял пятый десяток. А люди… Люди с возрастом меняются до неузнаваемости. Кто может поручиться за то, что через десяток лет Элли по-прежнему будет привлекателен для Кристиана? И что тогда? Врать, выкручиваться, боясь причинить боль… И не кончится ли все это ненавистью из-за поломанной жизни? И хорошо, если не обоюдной…

Все это Кристиан и изложил Себастьяну, несколько сумбурно и бессвязно, но он был уверен, что Себастьян его поймет. И не ошибся.

– Юпитер… – Себастьян грустно усмехнулся. – Как же с вами трудно, господа Консулы! Один еле-еле отучился жить вчерашним днем, а другой чересчур печется о будущем…

– О чем ты? – не понял Кристиан.

– Крис, так жить нельзя, – спокойно произнес Себастьян. – Сам подумай, и ты поймешь, что так свихнуться недолго. Нельзя постоянно оборачиваться назад и думать, что было бы, если бы ты поступил не так, а иначе. Я не говорю о том, что не надо учитывать прежние ошибки, но и жить прошлым невозможно. А если постоянно думать о том, как все повернется лет через десять, если ты сегодня что-то сделаешь или не сделаешь… Крис, ты точно свихнешься!

Кристиан промолчал, тем более, что возразить ему было нечего. Некое рациональное зерно в словах Себастьяна, несомненно, присутствовало, и об этом стоило поразмыслить.

– Крис, мой тебе дружеский совет, – сказал Себастьян, спрыгивая с подоконника и направляясь к двери. – Живи сегодня. Поступай, как считаешь нужным. Живи сегодняшним днем, потому что ты все равно не знаешь, что будет завтра. Может быть, завтра на Эос грохнется здоровенный метеорит, и всем нам наступит каюк… Да мало ли что! В общем, я тебе все сказал, что хотел… Помни о том, что сделал или не сделал, но не жалей об этом. И не заглядывай слишком далеко в будущее. Не стоит.

– Я хотел, как лучше… – тихо произнес Кристиан, зная, что Себастьян наверняка ответит своей любимой присказкой про «получилось, как всегда», но тот неожиданно усмехнулся и сказал:

– Знаю, Крис. Ты всегда хочешь устроить так, чтобы хорошо было всем. Наслышан об одной твоей затее… ну, насчет Кереса.

– От кого? – вскинулся Кристиан.

– Рауль проболтался, – с самым невинным видом ответил Себастьян. Кристиан только вздохнул – в разговоре Себастьян мог вытянуть из кого угодно и что угодно… – Не в том дело. Просто… Знаешь, Крис, на Старой Земле была одна такая поговорка насчет благих намерений. Не слышал?

– Слышал… – буркнул Кристиан. О том, куда ведет дорога, вымощенная благими намерениями, он знал. И, хотя в рай и ад не верил, намек понял.

– Ну и отлично, – сказал Себастьян. – Ну и еще… Знаешь, не надо стараться осчастливить кого-то против его воли. Хотя бы потому, что ты не знаешь, каким это счастье видится ему. Ты вот думаешь, что для Элли будет лучше держаться от тебя на расстоянии, прожить обычную человеческую жизнь, сам мучаешься… А может, ему ничего такого и не нужно вовсе. Так что – не надо. Я разок попробовал, знаешь ли. Хорошо, вовремя опомнился…

…Кристиан, пребывая в глубокой задумчивости, даже не заметил, как Себастьян покинул кабинет. В мыслях у него царил чудовищный сумбур, и чтобы разобраться в нем, требовалось приложить немало усилий.

– Кристиан, ты уснул? – ворвался в его раздумья раздраженный голос Второго Консула.

– А? – очнулся Кристиан. – Рауль, в чем дело?

– Я третий раз спрашиваю, ты не знаешь, куда подевался Алан? – Весь вид Рауля выражал крайнюю степень неудовольствия, зеленые глаза метали молнии. – Как сквозь землю провалился! Мобильный не отвечает, стационарные телефоны тоже, в квартире его нет… Это Юпитер знает, что такое! У нас эксперимент на грани срыва, я найти ничего не могу, потому что Алан документацию сортирует по ему одному понятной системе! И где его ност?!

– У тебя же теперь новый сотрудник, – довольно ехидно произнес Кристиан. – Этот, как его… Филипп Трай, специалист по терраморфированию, юный гений.

– Ах, этот… – Рауль скорчил брезгливую гримасу, махнул рукой и опустился в кресло. – Это не гений, это недоразумение. Представь себе, оказалось, что его работа полностью списана с книги одного известного в Федерации ученого, посвященной как раз терраморфированным планетам. А этот умник выбрал главу об Эроне-18, ее характеристики в целом схожи с Амои, подправил данные, подчистил несостыковки – и пожалуйста! – Помолчав, Рауль добавил: – И правда, в своем роде гений… Крис, я бы ему простил этот обман, в конце концов, для этого нужна определенная изобретательность и смелость. Но в остальном… Профессиональная подготовка оставляет желать лучшего, обыкновенная серая посредственность!

– И что ты с ним сделал? – полюбопытствовал Кристиан.

– Перевел на военную базу номер шестнадцать, – мрачно ответил Рауль. – У них вечно не хватает квалифицированного медперсонала, а на эту работу он худо-бедно годится… Так где Алана носит?!

– Рауль, успокойся и взгляни вот на это, – ровным тоном произнес Кристиан, протягивая Раулю Аланово прошение о переводе. – Ты посмотри, посмотри…

Рауль послушно пробежал глазами документ и ошеломленно воззрился на Кристиана.

– Как это прикажешь понимать? – вымолвил он. – Что это значит?

– Там все написано, – пожал плечами Кристиан. – Алан Грасс просит перевести его на другую должность, потому что не справляется со своими обязанностями на нынешней. Что тебя не устраивает?

– И ты подписал?! – Вскочив, Рауль грохнул кулаком по столу. В таком бешенстве Кристиан его еще ни разу не видел и даже не предполагал, что такое возможно. – Не сказав мне ни слова?! Мой лучший сотрудник у меня за спиной…

Рауль задохнулся от ярости и умолк.

– Ах вот оно что, – вскинул брови Кристиан. – Ну, извини, Рауль. Только позволь тебе заметить, что этот, как ты выразился, «лучший сотрудник» – не тупой андроид. У него, представь себе, есть чувства. Даже гордость какая-то есть. Удивительно, правда?…

Рауль уставился на Кристиана в упор, и тот невольно постарался отодвинулся подальше вместе с креслом. Разъяренный Второй Консул являл собой не самое приятное зрелище.

– Ты хочешь сказать… – начал он, но Кристиан перебил:

– Я ничего не хочу сказать, Рауль. Я знаю одно: Алан счел, что должность твоего заместителя ему уже не по силам, это явствовало из твоего поведения. Ну а поскольку Алан – юноша тактичный, то он предпочел избавить тебя от своего присутствия, чтобы не доставлять лишних хлопот… и не позориться перед остальными сотрудниками. Я же сказал – у него тоже есть гордость.

Рауль хотел было что-то сказать, но вместо этого молча взял прошение Алана и разорвал его пополам. Сложил обрывки и хотел разорвать еще раз, но внезапно передумал и, скомкав бумагу, направился к двери, прошипев:

– Я его съесть это заставлю!..

– Я бы на твоем месте перед ним извинился! – крикнул Кристиан вслед Раулю, получил в ответ неразборчивое и отчасти нецензурное пожелание заниматься своим делом и улыбнулся.

Рауль, конечно, хорош. Несколько месяцев назад, как показалось Кристиану, он кое-что понял, после чего его отношение к Алану разительно переменилось. И вот вам пожалуйста – Второй Консул в своем репертуаре! «Надеюсь, эта история пойдет ему на пользу, – подумал Кристиан, когда за Раулем с грохотом захлопнулась дверь. Потом мысленно поправился: – Им обоим. Алан тоже хорош. Столько лет терпел подобное к себе отношение, а тут вдруг сорвался. С другой стороны, может, оно и к лучшему. По крайней мере, показал, что у него есть характер, а то был рохля рохлей. Ну и отношение получал соответствующее…»

Мысли Кристиана плавно переместились в иное русло, а именно вернулись к словам Себастьяна. Кристиан не мог не признать, что Себастьян был кругом прав. Он, Кристиан, чересчур уж любит загадывать на будущее. Понятно, это совершенно необходимо в делах политики или экономики, когда от неверно принятого решения или не просчитанной до мелочей стратегии и тактики зависит подчас судьба всей планеты, но в обычной жизни… «Ты всегда хочешь устроить так, чтобы хорошо было всем», – вспомнил Кристиан слова Себастьяна. Что же в этом плохого? Разве только то, что Кристиан и в самом деле не может, не имеет права решать за других. То, что является благом с его точки зрения, для другого обернется самым настоящим злом. Так что, может, и в самом деле стоит перестать колебаться? Жить сегодня, поступать, как считаешь нужным, помнить о том, что сделал или не сделал, но не жалеть об этом, не заглядывать слишком далеко в будущее, как сказал Себастьян. И не стараться облагодетельствовать кого-то помимо его воли, потому что благими намерениями…

Кристиан попробовал не думать о последствиях своего, без всякого сомнения, опрометчивого решения. Без мыслей о будущем было как-то пусто и немного жутко. И все же… Все же что-то в этом было.

«Может быть, это и есть свобода?» – неожиданно со сладкой жутью, от которой замирало сердце, подумал Кристиан, когда ноги уже несли его по коридорам Эоса…

Твои года – твое богатство

Это утро началось для Алистера Мэрта точно так же, как начинались и все остальные утра его жизни с тех пор, как он получил должность начальника службы информационной безопасности. Поднявшись по вбитой за многие годы привычке около пяти утра, первым делом Алистер отправился в тот компьютерный зал, вход в который дозволялся только ему и еще паре особо доверенных (и тщательно проверенных) сотрудников. Сюда, на мощные, обладающие многими степенями защиты компьютеры стекались данные о функционировании самой Юпитер. Алистеру, кроме всего прочего, вменялось в обязанность отслеживать даже наимельчайшие сбои в работе сверхсложного искусственного интеллекта и немедленно принимать меры по их устранению. Пока все шло нормально, ничего сверхъестественного за ночь не произошло, как доложил дежурный сотрудник. Алистер на всякий случай перепроверил – действительно, ничего криминального, все шло, как полагается.

Отправив дежурного восвояси, Алистер долго и с удовольствием шарил по закрытой системе. То есть это для кого другого система была закрытой, защищенной диким количеством паролей и прочих, как выражался Себастьян Крей, «прибамбасов». Так вот, для Алистера все эти ухищрения препятствием не были в принципе. То ли молодой Блонди обладал совершенно особенным складом ума, то ли в его генетической модификации такое умение было заложено изначально, но Алистер был способен мыслить так же, как это делала любая из обожаемых им сверхсложных машин. Каким образом он это делает, Алистер не взялся бы объяснить, просто умел и все. При этом о таких своих умениях молодой начальник службы информационной безопасности предпочитал не распространяться, чтобы не сеять лишних подозрений. Вовсе необязательно коллегам знать, что Алистеру ничего не стоит вскрыть любой пароль на их личных терминалах и ознакомиться с самой секретной информацией (чем он частенько и занимался). Алистера и так недолюбливали, не стоило еще больше осложнять и без того непростые отношения.

Конечно, за редкостные способности приходилось расплачиваться. Алистер и расплачивался – пониженным эмоциональным фоном (в интерпретации особенно сильно обиженных им сотрудников – полной бесчувственностью). Кроме того, его система моральных ценностей довольно сильно отличалась от общепринятой. А чего еще можно ждать от живого компьютера? Что он станет щадить чувства коллег или покрывать кого-то только из сочувствия? И много вы встречали компьютеров, способных на такие проявления солидарности?

Правда, в последнее время Алистер стал замечать за собой некоторые странности, в частности, его отчего-то вдруг начало беспокоить мнение окружающих о его скромной персоне. Поскольку мнение это было чаще всего нелицеприятным (довелось как-то Алистеру почитать конфиденциальную переписку двух сотрудников службы безопасности, посвященную как раз его собственным нововведениям…), то настроение у Алистера чаще всего было не самым лучезарным.

Ухитрившись в самом начале своей карьеры напрочь испортить отношения с коллегами, а особенно – с самим Первым Консулом, Алистер до сих пор оставался изгоем в коллективе высшего руководства Амои. Более-менее неплохо к нему относился разве что Себастьян Крей (Алистер не исключал, что из чисто меркантильных соображений – у начтранса имелось много такого, что следовало тщательно скрывать от бдительного ока Юпитер, а потому и ссориться с Алистером ему было вовсе не с руки) и Людвиг Вольт. Первого Алистер не понимал и даже немного опасался, хотя лично ему Себастьян Крей ничего дурного никогда не делал, а второго искренне уважал за профессионализм и приверженность традициям. С Людвигом ему даже доводилось время от времени вести вполне доброжелательные беседы, поскольку у них имелись кое-какие общие интересы.

Вообще неплохо было бы попробовать наладить отношения и с остальными сослуживцами, но как это сделать, Алистер не знал. Правда, пару месяцев назад, предупредив коллег о незапланированной проверке Юпитер, Алистер снискал некое подобие уважения, но за своего его все равно не считали, чему немало способствовала его специфического рода деятельность. В его присутствии разом умолкали непринужденные беседы, да и вообще поглядывали на Алистера с опаской – а ну как взбредет ему в голову донести Юпитер, скажем, о том, что Вернер Дирк в нарушение всех инструкций давеча устроил грандиозную облаву в центре города, перепугав вполне законопослушных граждан, а Эмиль Кан ему охотно в этом помогал, хотя его ведомство к ловле преступников совершенно никакого касательства не имеет! Кристиана Норта вообще при взгляде на Алистера просто-таки перекашивало и начинало трясти. Алистер тоже не жаждал тесного общения с Первым Консулом – одного раза с него хватило вполне…

Эти мысли несколько подпортили Алистеру бывшее с утра вполне безоблачным настроение, так что секретные директивы Юпитер он просматривал уже без большого энтузиазма. И очень напрасно, потому что едва не пропустил нечто важное. По счастью, натренированный подмечать любые мелочи взгляд Алистера зацепился за знакомую фамилию в одном из приказов. Алистер сперва не поверил своим глазам, вернулся к бегло просмотренному абзацу, внимательно перечитал его… и снова не поверил своим глазам! Приказ этот был не из самых приятных. В нем перечислялись те, кому в самое ближайшее время предстояло покинуть занимаемые посты. Увы, в отставку они не уходили, все было куда как более просто, жестоко… и, с точки зрения Юпитер, рационально. Ни к чему более не пригодные сотрудники попросту выводились в расход. Кому-то везло больше – они могли еще некоторое время заниматься преподавательской деятельностью, делясь опытом с молодыми специалистами, – но конец в любом случае был предопределен.

Собственно, никого такое положение дел не ужасало и не возмущало, так уж было заведено. Двоих из списка Алистер знал – редкостные бездарности, которых Юпитер в течение нескольких лет перебрасывала с одной должности на другую, а теперь вот решила избавиться от них окончательно. Но при взгляде на третью фамилию Алистер пришел в такой ужас, что у него буквально волосы встали дыбом. Ибо этим третьим был не кто иной, как Людвиг Вольт…

Алистер впал в такое замешательство, что не сразу обрел способность рассуждать здраво. Когда же обрел… Он прекрасно знал о том, что Людвиг Вольт еще около года назад был самым вероятным кандидатом на выбытие. На взгляд Алистера, это было полной чушью: ну как можно избавляться от великолепного специалиста только из-за его возраста? Ну да, Людвиг уже не молод, но в его профессиональной области конкурентов у него нет! А еще Алистер знал, что Кристиан Норт примерно в то же время, прикрывая таинственную отлучку Людвига с Амои, ухитрился так запудрить электронные мозги Юпитер, что та дала добро на продолжение деятельности начальника энергосистемы Амои. И вот – нате вам!!! Людвиг Вольт значится в приказе о ликвидации!..

Алистер невидящим взглядом уставился в монитор. Как же так? Может быть, это ошибка, случается такое даже с Юпитер! Алистер отправил несколько запросов, но неизменно получал один и тот же ответ: никакой ошибки нет и быть не может. Алистер в который раз подумал о том, что Юпитер, должно быть, все-таки не совсем машина. Это чересчур по-человечески: сперва пообещать оставить немолодого Блонди в покое еще на десяток лет, а потом преспокойно внести его в список на ликвидацию. И кому она таким образом хотела насолить? Алистер сильно подозревал, что не самому Людвигу Вольту, а Первому Консулу, которого Юпитер отчего-то не жаловала. Надо сказать, взаимно…

«Это эмоции! – оборвал себя Алистер. – Соберись и думай логически. Видимо, есть какая-то причина, по которой Юпитер все же решила избавиться от Людвига, и ты должен эту причину найти!»

Через час лихорадочной работы Алистер вынужден был признать, что в данном случае все его умения бессильны перед железной логикой Юпитер. Алистер попросту не нашел ни единого упоминания о годичной давности пометке в личном деле Вольта о продлении ему срока службы. И как это понимать? Юпитер попросту «забыла» внести эту пометку или же всему виной какой-то сбой в системе? В то время Алистер еще не занимал этой должности, а потому мог только теряться в догадках.

Впервые в жизни Алистер чувствовал свою абсолютную беспомощность. Он просто ничегоне мог сделать, чтобы спасти Людвига. Вообще ничего, Юпитер не оставила ни единой лазейки. В эту минуту Алистер попросту ненавидел искусственный интеллект, которым привык восхищаться… А между тем, его желание во что бы то ни стало спасти Людвига Вольта носило характер совершенно иррациональный и нелогичный. Да кто он такой, чтобы оспаривать приказы Юпитер? И кто ему Людвиг, чтобы так за него переживать?

Алистер вынужден был признать, что и в самом деле – Людвиг ему никто. Не друг, даже не близкий приятель, просто коллега. И все же… все же… Алистер Людвига не просто уважал. Это было нечто большее, но что именно, Алистер не смог бы внятно объяснить. Ему нравилось в старшем коллеге всё без исключения. Алистер, как мог, старался подражать умению Людвига в любой ситуации держаться со спокойным достоинством, его величественной осанке и способности никогда не выдавать своих чувств даже малейшим движением ресниц. Что уж говорить о профессиональных качествах… Если Людвигу что-то требовалось для его ненаглядной энергосистемы, то своротить его с избранного пути было невозможно. Просторечно выражаясь, Людвиг всегда пер к намеченной цели, как бульдозер, сметая любые преграды, но вот что удивительно – при этом он ухитрялся ни с кем не испортить отношений. Со всеми он держался одинаково ровно и любезно (даже если терпеть кого-то не мог), и в большинстве своем сотрудники Людвига не то чтобы любили, но уважали точно. Конечно, Первый Консул мог попросту прятаться от главного «рубильника» Амои, когда тот загорался идеей строительства новой электростанции, некоторые побаивались его прямоты суждений и крутого характера, но все же… Для Алистера он был в своем роде идеалом.

И вот теперь – его больше не будет. Алистер еще не успел сойтись с ним поближе, лучше узнать его, а Юпитер лишает его такой возможности…

Чем дальше Алистер думал, тем больше погрязал в эмоциях и терял способности к логическим рассуждениям. Ясно было одно – в одиночку он не сумеет добиться ничего. Разве что и его самого отправят в расход за неподчинение приказам. Уяснив это для себя, Алистер приказал себе прекратить панику (что вышло не слишком хорошо), отбросил нерешительность (в данной экстремальной ситуации это получилось неплохо) и пулей вылетел из своего кабинета…

…Кристиан Норт как раз составлял себе план работы на ближайшую неделю, когда дверь в его кабинет распахнулась самым бесцеремонным образом, и на пороге возник Алистер Мэрт. Кристиан лишился дара речи от такой наглости, и первым его побуждением было запустить во вконец потерявшего всякое соображение нахала монитором или чем-нибудь потяжелее.

– Что вы себе… – начал было он, но осекся.

По счастью, Алистер Мэрт не мог видеть себя со стороны, иначе, вполне вероятно, очень и очень серьезно бы подумал, прежде чем врываться в таком виде к Первому Консулу. Кристиан же, когда он подавил взрыв негодования и соблаговолил присмотреться к Алистеру, опять потерял обретенный было дар речи. На белом, как мел, лице Алистера был написан самый настоящий ужас, губы дрожали, а в круглых голубых глазах (все-таки голубых, Кристиан наконец разобрал цвет глаз Алистера) стояли самые настоящие слезы. Кристиан подумал, уж не снится ли ему все это, и на всякий случай ущипнул себя за руку. По всему выходило, что он не спит, а это растрепанное видение – и в самом деле Алистер, перепуганный чем-то донельзя. Убедившись в реальности происходящего, Кристиан не на шутку встревожился, ибо знал, что вывести Алистера из равновесия довольно сложно. «Наш маленький калькулятор» – за глаза называли его сотрудники и на полном серьёзе утверждали, что Алистер даже и не Блонди, а самый настоящий киборг. Сомневающимся предлагалось заглянуть Алистеру в глаза (что было фактически невозможно) и убедиться в том, что они отсвечивают фиолетовым, как и полагается хорошего качества линзам.

– Алистер, в чем дело? – спросил Кристиан на полтона ниже. Хотя начальника службы информационной безопасности он терпеть не мог, пренебрегать им он не имел права.

– В-вот… – Алистер дрожащей рукой сунул Кристиану какую-то распечатку, а сам, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в кресло. Судя по всему, ноги его не держали.

– Что это? – Кристиан уставился в распечатку, искренне надеясь: нечто, напугавшее Алистера до потери пульса – не фатальная ошибка главного компьютера Эоса и не авария самой Юпитер. – Что-о?! Людвиг?! Да… как?…

Алистер мелко-мелко кивал, глядя на Первого Консула глазами побитой собаки. Он, признаться, сильно опасался, что Кристиан его чувств не разделит, пожмет плечами и спокойно скажет что-нибудь вроде «такова жизнь»… А потом предложит Алистеру прогуляться в лабораторию к Раулю и пройти одну приятную процедуру, которая избавит Алистера от ненужных и вредных переживаний.

– Она же… она же обещала! – рявкнул Кристиан, вскакивая на ноги. – В чем дело, Алистер?!

– Н-не знаю… – выдавил из себя Алистер и с опаской взглянул на Кристиана из-под растрепанной челки. – Никаких упоминаний о том, что Юпитер продляет Людвигу срок службы, я не нашел… А спорить с ней…

– Да уж… – Кристиан сел на место, разглаживая на столе распечатку. Подумал немного и взялся за телефон. – Рауль, зайди ко мне. Нет, не через час, и не как освободишься, а немедленно! Это срочно!..

Рауль Ам не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Тем более, что Кристиан никогда себе такого и не позволял. Было ясно, что и в самом деле произошло нечто из ряда вон выходящее, поэтому Рауль появился в кабинете Кристиана минут через пять после вызова (что было в своем роде рекордом).

– Крис, в чем дело? – спросил он недовольно. – Срываешь меня с места…

Тут только он заметил, что Кристиан мрачен, как туча, а в кабинете присутствует какой-то встрепанный и перепуганный Алистер Мэрт.

– Этот… субъект все же допрыгался? – спросил Рауль вполне доброжелательно. С Алистером он не ладил. – Ты хочешь, чтобы я лично сопроводил его на… м-м-м… процедуру?

– Прекрати идиотничать, – буркнул Кристиан и протянул Раулю лист бумаги. – Ты вот на это полюбуйся. Как тебе?

– Да уж, – пробормотал Рауль, ознакомившись с приказом. – С другой стороны… Людвиг еще в прошлом году должен был покинуть пост. Крис, у него же возраст…

– Да плевать на возраст! – взбеленился Кристиан. – Он лучший специалист в своей области! Согласен, характер у него невыносимый, запросы тоже будь здоров… Но я не вижу на его месте никого другого, понимаешь? И потом, Юпитер же обещала!

– Извини, я бы рад помочь, но не могу, – развел руками Рауль, хотя готов был подписаться под каждым произнесенным словом. В конце концов, исполнять вынесенный Юпитер приговор предстояло именно ему, и его это вовсе не радовало. – Общение с Юпитер в мою компетенцию не входит. На это у нас есть другие, – Рауль косо посмотрел на Алистера, – специалисты…

– Да перестань ты, – отмахнулся Кристиан. – Он говорит, что Юпитер словно бы забыла о том своем решении. Сбой в системе, я не знаю… Делать-то что?

– А что мы можем сделать? – огрызнулся Рауль, отходя к окну. – Я просто не представляю, как можно выручить Людвига.

– Из чего вы собрались меня выручать? – прозвучал хорошо знакомый присутствующим голос, и в кабинет вступил Людвиг Вольт собственной персоной.

Алистер при виде него почему-то пошел красными пятнами, Кристиан нахмурился, а Рауль сделал вид, будто его страшно интересует открывающийся из окна вид.

Людвиг обозрел собравшихся и разом вычислил причину их замешательства: Кристиан попытался прикрыть лежащий на столе приказ какой-то папкой, но не преуспел в этом. Таким образом, злополучный приказ очутился в руках Людвига, который не замедлил с ним ознакомиться.