Текст книги "Жизнь замечательных Блонди (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 98 страниц)

Внезапно Эрик насторожился. Слух у него был превосходный, ошибиться он никак не мог: снаружи работал мотор армейского тягача, работал на самых малых оборотах, едва слышно, но для Реда этот звук был вполне различим.

– Неужто не утерпели? – спросил он сам себя, прислушиваясь. – Не похоже…

Это был вовсе не тот новый тягач, на котором прибыло на базу кое-какое оборудование, и к которому Эрик не далее как сегодня вечером запретил даже приближаться. Звук работающего мотора совсем другой, спутать их Эрик никак не мог, более того, он был уверен: тот тягач, который он слышал сейчас, немало потрудился на своем веку. Здесь хватало, конечно, и старых тягачей, но кому бы понадобилось выгонять здоровенную машину из ангара посреди ночи? В самоволку удобнее смываться на технике попроще и полегче, да и кто на это пойдет? Некуда отсюда деться, пустыня кругом, до ближайшего города много часов езды… И Эрик непременно бы услышал, заведи кто-то мотор в ангаре, – звук получился бы гулким, как из бочки!

Вот что странно, осенило вдруг его: звук явственно приближался. Кто-то ехал к базе, стараясь остаться незамеченным, а вовсе не пытался выехать наружу!

– Это уже становится интересным, – сказал себе Эрик, на ощупь находя в темноте одежду.

Выбираться наружу обычным способом он не собирался: мало ли, кто наблюдает за выходом из начальственного корпуса и как он отреагирует на появление одного из элитников. Хорошо, если просто подаст своим сигнал тревоги, а если выстрелит?

Ничего, выбраться на крышу корпуса – дело нескольких минут, этот маршрут уже был Эрику знаком, благо привычку заранее искать пути отхода в него вдолбили отменно.

Крадучись, он пробрался к краю крыши с той стороны, откуда доносился звук мотора, улегся – кто-нибудь мог усмотреть его силуэт на фоне не такого уж темного неба, поднес к глазам бинокль, всмотрелся… Так и есть: невдалеке тяжело двигалась по песчаным барханам темная туша тягача с выключенными фарами. По силуэту Эрик легко определил модель машины – в самом деле, старая, их и не выпускают уже, – и тут же насторожился, потому что на базе таких точно не было. И уж вовсе странным оказалось то, что машина явилась, похоже, прямо из пустыни, игнорируя подъездную дорогу. Такому тягачу, в общем-то, что дорога, что бездорожье, все едино, но чем руководствуется его водитель?

– Очень любопытно… – Эрик не отрывался от бинокля, пытаясь разобрать, чем же нагружена машина. Контейнеры, понятное дело, жаль, не разобрать ни маркировки, ни надписей, если они есть, ни даже цвета…

Тягач остановился на приличном расстоянии от базы, водитель заглушил мотор. Эрик уловил какое-то шевеление внизу, возле ангаров. Так и есть! Несколько человек с автоматическим погрузчиком направились к странному гостю. Водитель спустился из кабины, кажется, перекинулся парой слов с солдатами, вспыхнули две или три алые точки – люди закурили, определенно не опасаясь посторонних глаз. Перекур продлился недолго, погрузчик подогнали к тягачу, сняли с него контейнеры… Люди действовали уверенно и слаженно, будто бы не в первый раз проделывали такие вещи.

– А и правда, похоже, не в первый раз… – пробормотал Эрик, пригибаясь еще ниже – солдаты с погрузчиком двинулись обратно к ангарам.

Тягач, развернувшись с тяжеловесной грацией, приглушенно взвыл мотором и вскоре скрылся из виду.

Эрик посмотрел еще, в какой ангар определили подозрительные контейнеры, – увы, слишком далеко от того, где работает он сам! – постарался запомнить силуэты людей, походку, прикинуть рост и комплекцию (вряд ли бы это сильно помогло, среди солдат не было приметно хромых, толстых или кособоких). Лиц было не разглядеть даже в бинокль: слишком темно, а у дальних ангаров, как нарочно, не включено освещение. Может, и правда нарочно, в остальных-то местах освещено все, чему положено быть освещенным…

Эрик перевернулся на спину, положил бинокль на грудь и уставился в темное небо. И лун, как назло, нет на небе, новолуние, понимаете ли, только от одной едва-едва серпик виден, но толку – никакого, только вот звезды тускло подсвечивают…

«Время выбрано явно неслучайно, – сказал себе Эрик. – Освещение тоже не само собой выключилось. Был бы тягач, как в древности, гусеничным, можно было бы хоть по следам проследить, куда он направился, а так… Узнать тех пятерых я вряд ли узнаю. Контейнеры, готов поклясться, маркированы так, чтобы не отличаться от всех остальных, а их тут сотни. А опознавательным знаком может служить что угодно, хоть царапина! Начни я рыться, где попало, сразу станет ясно – я что-то видел. И вот тут возможны варианты…»

Эрик терпеливо ждал, прислушиваясь – звуки далеко разносились в ночной тишине. Прошло уже, по его подсчетам, более трех часов: тягач был уже довольно далеко, звук мотора стал едва различимым. Понятно, немного удалившись от базы, разгруженный тягач рванул прочь со всей возможной скоростью, а она у него, надо сказать, немаленькая, даже и у такой пожилой машины. Местность тут достаточно ровная, так что, если скорость он не сбросил, то сейчас должен быть… Эрик прикрыл глаза, вспоминая карту местности. Да, там приличный подъем, способный сойти за невысокий холм, а потом довольно глубокая впадина. Судя по натужному реву мотора, тягач как раз на этот холм карабкался, затем, видимо, спустился вниз. Потом шум мотора стих и больше не возобновлялся.

«Решил спрятать машину за холмом? – недоумевал Эрик. – А дальше что, пешком? Впрочем, там же можно укрыть небольшой катер; если идти низко над землей, наши системы слежения не обратят на него внимания. А может, он и вовсе в «белом списке», я уже чего угодно готов ждать! Да что там катер, там корабль можно посадить!»

Он снова пристально вглядывался вдаль, словно надеялся разглядеть какой-нибудь летательный аппарат. Безнадежно, если тот пойдет на гравитационных двигателях, никакого выхлопа видно не будет, и разглядеть ничего не удастся.

Ветер вдруг усилился, взвыл так, что теперь шум мотора, заведись тягач снова, было уже не различить. Подожди контрабандисты несколько часов, Эрик бы точно ничего не услышал… Порыв ветра бросил Эрику в лицо пригоршню песка. Он непроизвольно сощурился, спасая глаза, мотнул головой, вытряхивая песок из волос, глянул вверх…

«Показалось? Да нет… – Эрик до боли в глазах всматривался в ночное небо с тусклыми в это время года звездами. – Вот она снова!»

Маленькая алая искорка мигнула, показавшись из-за облака, в последний раз – и исчезла.

«Корабль?! Здесь? Впрочем… ничего невозможного. – Эрик осторожно пробирался к себе. – Как они проскочили спутники слежения, не знаю, но, судя по всему, сделать это вполне реально. Приземлиться в пустыне тоже можно, особенно если на факт посадки старательно закрывают глаза служащие ближайшей базы. Но, в любом случае, садиться они должны вне пределов прямой видимости. Допустим, корабль сел прошлой ночью, а может, и днем, на гравитационных двигателях. Если расстояние достаточное, корабль маленький, а пилот знает свое дело, никто ничего не услышит и не увидит, разгуливать ночью по пустыне желающих мало. – Эрик тщательно запер за собой дверь и сел на край кровати. – Тягач мог быть у них на борту, чего уж проще – выгрузить машину вместе с контейнерами. Несколько часов пути – и он у базы, хорошая машинка, не из самых грузоподъемных, зато скорость развивает приличную, знали, как выбирать. Здесь – разгрузили и полным ходом обратно. Вернуться на корабль, погрузить тягач и стартовать – дело техники. По времени примерно так и выходит…»

Эрик обхватил голову руками.

К такому его не готовили. Слушать разговоры, анализировать впечатления, присматриваться к людям, к представителям элиты – да, сколько угодно. Но выявлять контрабандистов – а это, несомненно, была контрабанда, иначе зачем столько сложностей с перевозкой? – Эрик не умел. Попросту не знал, на что следует в первую очередь обратить внимание, о чем и как нужно спрашивать…

«Значит, интуиция меня не обманула, – сказал себе Эрик. – Вот она, та самая «странность». Что-то, значит, я все-таки заметил, и это «что-то» меня насторожило. Понять бы теперь, что именно…»

По-хорошему, следовало бы как можно скорее свернуть все работы и возвращаться в Танагуру с докладом. Сюда примчится спецназ и «безопасники»… и ничего не найдут. Пока Эрик доберется в столицу, представит свой отчет, пока все раскачаются, времени пройдет предостаточно. Груз успеют переправить по назначению, не может же эта затерянная в песках база быть конечным пунктом! Следов тоже не найдут, похоже, дело тут поставлено серьезно… Использовать аварийную связь – значит раскрыться. Чужой сигнал наверняка засекут и, даже если ничего Эрику сделать и не посмеют, но насторожатся, как пить дать. Да и опять-таки: где доказательства? Нужно найти хоть какую-то зацепку!

«Нельзя показывать, будто я хоть что-то заметил, – спокойно решил Эрик. – Я продолжаю делать свое дело – налаживаю аппаратуру и учу здешних техников с нею обращаться. И по-прежнему смотрю и слушаю в оба… только теперь ищу – другое. Знать бы мне еще, что именно искать!..»

…– Таким образом, при прохождении спутников орбитального слежения раз в сутки образуется примерно шестиминутный интервал, в течение которого вот этот квадрат, – мужчина в форме командира патрульного расчета указал на экране координаты, – остается без наблюдения. Этот недочет давно известен, но исправить его никак не выходило, то не было средств, а теперь… теперь – времени. К тому же, интервал слишком маленький… – Мужчина поправил ремень и искоса взглянул на начальство. – Вероятность, что кто-то прознает об этом «окне» и сумеет рассчитать свою посадку и взлет настолько точно, чтобы мы его не засекли, была минимальна!

– Одним словом, корабль вы бездарно упустили, – констатировал глава патрульной службы, задумчиво постукивая пальцами по краю стола. К сожалению, личный состав патрульной службы был пока не настолько велик, чтобы позволить полностью контролировать все без исключения корабли, в особенности мирные, следующие вроде бы и мимо Амои. Этот вот тоже следовал… а потом взял, да и нырнул в открывшееся «окно»! но какова наглость! – А почему торчащий посреди пустыни корабль не заметили системы наземного слежения?

Командир патрульного расчета, невысокий плотный мужчина в чине капитана, развел руками и посмотрел на начальника с еще большей опаской. Несмотря на молодость, в гневе тот был крутехонек, а повод устроить подчиненным разнос у него имелся самый что ни на есть законный: патрульная служба умудрилась пропустить на планету корабль, определенно принадлежащий контрабандистам. Заметили его только после старта – на этот раз транспортнику не удалось проскочить «чисто». Разумеется, догнать его догнали и даже смогли взять целехоньким, вот только проку от этого было мало. Вся команда состояла из двоих… индивидуумов: пилота-человека и андроида, видимо, предназначенного для каких-то вспомогательных работ. Насколько удалось воссоздать ситуацию, когда патрульные изготовились брать транспортник на абордаж, андроид пристрелил пилота, вдребезги разнес рубку, активировал взрывное устройство, после чего вышиб мозги и себе. До взрыва дело не дошло, патрульные успели обезвредить заряд, но вот информацией разжиться не удалось: корабельные компьютеры восстановлению не подлежали, андроид – так и тем более. Специалисты еще работали с останками запоминающих устройств, но надежды на то, что им удастся найти хоть что-то, не было почти никакой.

– Я дождусь ответа? – поинтересовался начальник, и капитан встрепенулся. – Почему это судно не обнаружили после посадки? Оно ведь как минимум сутки проторчало на одном месте, не так ли?

– Так точно, – мрачно ответил капитан. – Мы проверили данные систем наземного слежения, никакого постороннего объекта в указанном квадрате они не фиксировали.

– Поподробнее с этого места, – нахмурился начальник, нетерпеливо отбрасывая со лба неровную светлую челку.

– Никаких подробностей, – еще более мрачно произнес капитан. Взгляд пронзительно-голубых глаз начальника ничего хорошего не сулил. – Ничего не зафиксировано. Мы прорабатывали разные варианты, но ни один не подтвердился. Транспорту не присваивали чужие позывные, средств маскировки на борту нет, это самая обычная серийная посудина… Но судно словно испарилось!

– Выводы? – спросил начальник. – Впрочем, можете не отвечать, я и так вижу, что выводы неутешительные…

Он снова побарабанил пальцами по столу.

Ситуация выглядела более чем странной. Какой-то задрипанный кораблик с не менее задрипанным пилотом (личность его удалось установить: этот тип всю жизнь водил небольшие транспорты, а за пределы системы Глан, кажется, вообще ни разу не высовывался) ухитряется прошмыгнуть на планету, а потом, по меньшей мере, сутки оставаться незамеченным никакими системами слежения. Непонятно, откуда пилоту (или его хозяевам) стало известно об «окне», образующемся при прохождении спутников, каким образом судно укрыли от систем наземного слежения, отчего андроид был запрограммирован столь странным образом – хозяева транспортника определенно опасались, как бы корабль и экипаж не угодили в чужие руки! Одни вопросы…

И выяснить ничего толком не удалось, как следует из отчета. Корабль приписан к порту на одной из планет соседней системы, о котором известно, что это – самая что ни на есть бандитская дыра. Искать там настоящих владельцев (а хозяином этого судна числился сам пилот) бесполезно, пустая трата времени. Что он перевозил – непонятно, никаких накладных, ясное дело, предусмотрено не было.

Единственная зацепка – старый тягач, обнаружившийся в трюме. Ясное дело, если транспортник сел в пустыне с грузом (иначе зачем ему вообще прорываться на планету, не затем же, чтобы курьера привезти, в этом случае было проще катер прислать!), а обратно отправился пустым, то груз куда-то переправили. Вероятнее всего, на этом самом тягаче и отвезли. Но вот куда именно? Это зависит от того, сколько времени провел транспортник на Амои… Не меньше суток, это точно, но если больше – то насколько? Поблизости от приблизительного места посадки – а это довольно обширная территория! – никаких населенных пунктов нет. До ближайшего городка на таком вот тягаче дня три пути в одну сторону, как минимум. Вряд ли контрабандисты рискнули бы проторчать на планете столько времени! Подозрительное поведение систем слежения – это одно, но ведь их могли заметить совершенно случайно… Значит, груз отвозили не так уж далеко. Возможно, в пустыне контрабандистов кто-то встречал? Контейнеры перегрузили на другую машину, совершенно легальную, и отправили в город? Гадать можно до бесконечности…

– Еще одна странность есть, – рискнул нарушить затянувшееся молчание капитан.

– Да? – очнулся его начальник.

– Вот здесь, – показал капитан точку на карте, – расположена военная база N6. Видите, она попадает в район примерной посадки транспорта… Вот с этой базы точно должны были заметить посадку неизвестного корабля!

– Но не заметили, судя по всему?

– Так точно. Никаких донесений не поступало.

– Вы им запрос отправили?

– Нет еще, хотел предварительно получить вашу санкцию.

– Это вы правильно сделали… – протянул начальник патрульной службы. – Подождите пока с запросами. Я должен кое-что обдумать. Можете быть свободны.

Козырнув, капитан скрылся за дверью, явно радуясь, что легко отделался.

«Ситуация! – Начальник патрульной службы поднялся и подошел к окну. Собственное отражение в темном стекле показалось ему весьма озабоченным, да и было, отчего! – Если пробрался один, где гарантия, что не пролезет другой? Эту дырку мы ликвидируем, конечно, но сколько барахла они уже успели протащить на Амои? И ладно, если там действительно барахло, а если дрянь какая? С-ситуация… И куда они дели товар?»

Он вернулся в свое кресло, расположился поудобнее, закинув ноги на стол – дурная привычка, подхваченная у непосредственного начальника… которого, как нарочно, нет на Амои, а когда он вернется – Юпитер весть! Опять его унесло по каким-то темным делишкам… Ну да ладно, на то и нужны заместители, чтобы решать проблемы в отсутствие начальства!

Заместителем, надо сказать, Мартин Янсон был весьма недурным, хотя по многим показателям еще не дотягивал до своего начальника и наставника. С другой стороны, с особо сложными ситуациями ему пока сталкиваться в одиночку не случалось…

«Ладно, прорвемся, – утешил себя Мартин. – Значит, что у нас самое неприятное во всей этой ситуации? «Окно»-то еще ладно… По идее, его можно вычислить. Но… чтобы его вычислить, надо сперва догадаться, что оно вообще может быть! А для этого надо знать, как работают наши спутники… – Он запустил обе руки в волосы, устроив на голове нечто неописуемое. – И поклясться готов – транспортник вел не сам пилот, а андроид, тот недотепа не сумел бы проскочить… Да и андроид при старте оплошал, иначе бы мы их и не заметили. И системы наземного слежения! Ну с чего бы им ослепнуть? Не может такого быть, если только… если только кто-то не влез в систему и не поработал с ней. Так, чтобы этот кораблик – а может, и не он один! – оставался для нее невидимкой! Системы слежения военной базы могли не сработать по той же причине…»

Мартин потянулся за телефоном, чуть не свалив на пол монитор, набрал номер.

– Алистер, я к тебе сейчас приеду! – сказал он, обменявшись с собеседником приветствиями. – Очень срочно! Никаких шуток. Нет, по телефону не могу. Да, еду…

…Настроение у Эрика после бессонной ночи было, мягко говоря, не радужным. Рядовой Энси, стоя навытяжку, доложил, что за время его дежурства никаких происшествий замечено не было, и в самом деле – к столь трепетно оберегаемому Эриком оборудованию явно никто не приближался. А расспрашивать о подозрительных тягачах, разъезжающих по ночам рядом с базой, Эрик не рискнул. Кто знает, не был ли этот парнишка среди тех пяти?…

Очевидно, то, что Эрик пребывает в скверном расположении духа, было неплохо заметно по его лицу, потому что подчиненные, завидев начальство, разом прекратили обычный треп и с преувеличенным рвением взялись за работу. Можно было без преувеличения сказать, что за время от утреннего построения до обеда сделано было больше, чем за предыдущие два дня вместе взятых.

«Хоть какая-то от этого польза, – мрачно подумал Эрик, когда ему доложили о завершении очередного этапа работ. – Хорошо, но мне-то что делать? Проверить ангар? Жаль, у меня нет полного доступа к базе данных складского учета… Но, допустим, если я даже найду способ просмотреть информацию и узнаю, что официально числится на здешних складах и конкретно в том ангаре, сверять номера контейнеров с ведомостями – работа не на один день. – Он вздохнул. – Кто, спрашивается, мне позволит этим заниматься? И как я объясню, зачем мне это понадобилось? Ну, дела…»

Эрик буравил взглядом ни в чем не повинный агрегат, рядом маялась его команда, пытаясь догадаться, чем недоволен элитник, а если всем доволен, то почему пялится на клятые железки, как пустынный ящер на колонну бронетехники? Свое-то начальство было давно ими изучено вдоль и поперек, даже новобранцы могли с уверенностью сказать, что означает то или иное шевеление бровью или наклонение головы в исполнении здешних элитников. А этот Ред… Кто его разберет!

– Неплохо, – сказал, наконец, Эрик. – Если будем продолжать в таком же темпе, закончим намного раньше, чем планировалось.

– Разрешите поинтересоваться, господин Райан, а вы здесь останетесь? – спросил седоватый сержант. На этой базе он служил уже лет двадцать, а потому мог себе позволить некоторые вольности.

– Вы полагаете, служба на этой базе – предел моих мечтаний? – едва заметно приподнял брови Эрик.

– Прошу извинить, господин Райан… – стушевался сержант.

– Отвечая на ваш вопрос, – продолжил Эрик, словно бы не расслышав его слов, – могу с уверенностью сказать: на этой базе я не останусь. У меня несколько иные функции, и любоваться пустыней от побудки и до забора я не собираюсь. Оставлю это удовольствие более квалифицированным коллегам, пожалуй…

Кое-кто из молодых служащих сдавленно зафыркал; подобного рода фразочек Эрик успел нахвататься за время службы, знал, что людям они чаще всего кажутся смешными, и умел использовать их к месту и ко времени. Вот и сейчас: подчиненные вроде бы немного расслабились, поняв, что их временный командир не настолько уж бесчувственное бревно, какими обычно кажутся элитники, вон, даже шутить пробует! С другой стороны, фамильярностей все равно бы никто себе не позволил – это может выйти боком.

– Разрешите закурить, господин Райан? – спросил сержант, заметно приободрившись.

Работать без перекуров тут, похоже, не привыкли, и Эрик, хотя и не одобрял такого пустого времяпрепровождения, нарушать устоявшуюся традицию, тем не менее, не стал.

– Курите, – кивнул он, и люди обрадованно полезли по карманам, зачиркали зажигалками. – Кто-нибудь одолжит сигарету?

– Вы ж не курите, господин Райан! – ошалел сержант, но сигареты протянул.

– С чего вы взяли? – усмехнулся Эрик, прикуривая. – Курю. Изредка.

Этому тоже пришлось научиться: странно, но люди отчего-то более благожелательно относятся к тем, кто разделяет их привычки. Коллеги, несомненно, Эрика бы осудили, но сейчас никого из них не было поблизости, а потому можно было продолжать нарушать все мыслимые и немыслимые правила приличия.

– Хорошо… – высказался молоденький техник, глядя в небо. – Вроде и ветер поутих…

– К ночи опять поднимется, – напророчил сержант. – Тут в эту пору всегда так. Сейчас хоть по морде песком не особо хлещет, а ближе к лету вовсе наружу без маски не выйдешь. Хотя ночью все равно задувает, слыхали, как воет иногда?

– Хм… – задумчиво протянул Эрик, вертя в пальцах сигарету. Курить ему вовсе не хотелось. – Может, это ветер шутки шутит?…

– О чем это вы, господин Райан?

– Ночью послышалось, – усмехнулся Эрик, понимая, что надо рисковать. – Полное впечатление, будто где-то в пустыне кружит тягач. Видимо, обман слуха, раз уж, говорите, ветер тут сильный. Доводилось слышать о таких эффектах…

Подчиненные переглянулись. Эрик молча ждал.

– Это не ветер, господин Райан, – сказал, наконец, все тот же сержант. Видимо, он служил рупором общественности в нелегком деле общения с представителем элиты. – Это правда тягач. Только… ну…

– Ну? – Эрик придал лицу скептическое выражение. – Кому-то захотелось прокатиться ночью по пустыне и полюбоваться звездами? На тягаче?

– Нет… – Сержант оглянулся на товарищей, но поддержки не нашел. – Это Песчаный Дезертир, не слыхали?

– Кто? – искренне удивился Эрик.

– Ну, рассказывают… – смущенно хмыкнул сержант. – Служил когда-то на этой базе парень. Гонористый был, ну и… не сошелся во взглядах кое с кем. Его и… того…

– Чего – того? – в тон подбодрил Эрик, хотя уже понял, о чем речь.

– Ну… проучили маленько, – выкрутился сержант. – И закатали в карцер. А он, видите ли, обозлился и того… сбежал. Тут особенно-то бежать некуда, сами видите, пешком далеко не уйдешь… Легковую машину, должно быть, у него не вышло угнать, а тягач, поди, без присмотра оставили – кому он нужен, такая бандура! Ну вот, на нем он и с базы и сдернул, дезертировал, значит… – Он затянулся и смачно сплюнул под ноги. – Хватились, конечно, искать стали, да так и не нашли. Пропал с концами. Пустыня ж…

Помолчали.

– В общем, говорят, в такие вот ночи, когда новолуние, объявляется он, Дезертир, – добавил сержант. Наверно, такие истории полагалось рассказывать в казарме, после отбоя, в темноте, а при свете дня они страшно никому не было. Слушали, немного смущенно ухмыляясь, мол, ерунда какая, и только… – На том самом тягаче, на котором с базы-то удрал. Если ему кто попадется из тех, что молодых солдат гнобит, того и задавит… А наутро пропадает, песком рассыпается. Потому и Песчаный Дезертир…

– Вы бы еще про Черного Механика рассказали, которому непременно надо стопку спиртного в мастерской оставить, не то пакостить начнет… Или про Риппер-без-пилота, который приглашает в кабину, а потом не выпускает, – встрял молоденький лейтенант, судя по нашивкам – из инженерных войск, с несомненной печатью высшего образования на челе. Физиономия его выражала высшую степень скептицизма. – Это же сказки! Фольклор!

– Сказки не сказки, а с тех пор на нашей базе никаких безобразий не случалось, – ответил сержант с достоинством. – И потом, если это, по-твоему, всё выдумки, что ж ты в одиночку у летных ангаров дежурить боишься?

Эрик с трудом подавил улыбку. Такого рода байки имелись на всех без исключения базах, надо думать, старослужащие пугали ими новичков. Те, может, всерьез и не верили, но все-таки по ночам в одиночку не шатались… Но вот именно с этой историей, про Песчаного Дезертира, Эрик сталкивался впервые. Интересно знать, не запустили ли ее специально? Услышит кто-то ночью шум мотора и еще подумает, сказать ли товарищам: ведь засмеют, мол, тягач-призрак мерещится, дослужился, парень!

– Давно это случилось? – спросил Эрик.

– Да изрядно, – подумав, ответил сержант. – Я когда завербовался и сюда попал, эту историю уже рассказывали… А тому уже лет восемнадцать, господин Райан.

«Не сходится, – подумал Эрик. – Вряд ли контрабандисты столько времени используют одно и то же место для переправки товара. И уж совсем маловероятно, что легенду про этого Песчаного Дезертира сочинили специально. Скорее уж, вербуя на базе помощников, от кого-то из них контрабандисты услышали эту историю и приспособили ее к собственным нуждам. Остроумно, ничего не скажешь…»

Люди продолжали спорить, есть ли в армейских байках хоть толика правды, или все они – суть порождение нетрезвого разума. Голоса разделились примерно поровну, а Эрик встревать не собирался.

– Как хотите, – внезапно услышал он. – Про Риппер-без-пилота ничего не скажу, врать не хочу, а вот тягач Песчаного Дезертира я своими ушами слышал.

– Это ты после отпуска, что ли, слышал-то его? – поддел кто-то. – Набравшись?

– Сами вы набравшись! – обиделся солдат. Он, кажется, недавно присоединился к компании. – В прошлом месяце это было, я с дежурства вернулся, пошел отлить, а у нас стены в сортире сами знаете какие, все прекрасно слышно! Я аж про дела свои забыл, рванул в казарму, только под утро и уснул…

– Чего бояться-то, он же в казарму не заедет! – хмыкнул сержант.

– Мало ли, – рассудительно ответил тот. – Чем черт не шутит…

– Да ветер это был! – снова завел кто-то.

Эрик понял, что спор сейчас пойдет по второму кругу, и скомандовал:

– За работу. Истории ваши прекрасны, господа, но дело прежде всего…

Тщательно затушив окурки, все разошлись по местам. Эрик постоял еще с минуту, глядя на ангары. «Значит, я не ошибся, кое-кто слышит тягач, но одни списывают эти звуки на шум ветра, другие – на пресловутого Дезертира, зависит от воображения… Хм… будь кто-то из пособников контрабандистов в моей команде, стали бы они заострять внимание на этой байке или наоборот? Нет, плохо я все-таки знаю людей… а гордился-то, гордился! – фыркнул про себя Эрик. – И ведь ничего не могу поделать! Ровным счетом ничего. До чего раздражает это… бессилие!»

…Алистер Мэрт, начальник службы информационной безопасности, очень не любил, когда его отрывали от работы и вынуждали заниматься какими-то посторонними проблемами, а это случалось, увы, не так уж редко. Вот и теперь: звонок Мартина оторвал его от занимательнейшего процесса, происходящего в недрах системы самой Юпитер; наблюдая за ним, Алистер испытывал истинное наслаждение. Конечно, до приезда неугомонного молодого Блонди оставалось еще какое-то время, но удовольствие все равно было подпорчено, поэтому вплоть до самого появления Мартина Алистер разбирал скопившуюся корреспонденцию – занятие это, скучное и непродуктивное, он терпеть не мог, а потому Мартина встретил далеко не в лучшем расположении духа.

– Что у тебя случилось? – недовольно спросил он, вставая навстречу гостю.

Мартин мотнул головой.

– Сейчас все подробно объясню, – ответил он. – Нас отвлекать не будут? У меня не на пять минут дело.

Алистер, тяжко вздохнув, прошел мимо Мартина, запер дверь.

– Садись, – кивнул он на свободное кресло. – И рассказывай, что у тебя за срочное дело?

– Началось все вот с чего…

Мартин, как мог коротко, обрисовал ситуацию и тут же перешел к странному поведения систем слежения и своим подозрениям на этот счет.

– Теоретически – это возможно? – спросил он, наконец. – Мог кто-то влезть в систему?

– Теоретически возможно все, что угодно, – ответил Алистер. Гипотеза Мартина ему совсем не нравилась. – Ты, например, куда только не забирался…

– То я! – фыркнул Мартин. – А тут-то наверняка действовал человек! Но смотри, Алистер, этот кто-то…

– …должен неплохо представлять, как работают эти системы, – завершил Алистер.

– Значит, он когда-то имел с ними дело… – протянул Мартин. – Тогда это вполне может оказаться кто-то из служащих, бывших или нынешних. Скорее даже нынешних, им проще получить доступ… Алистер?

– М-да, неприятно… – проговорил тот. – Мартин, мне надо проверить все как следует. Если вмешательство имело место, я найду следы, даже если наш таинственный «некто» озаботился их замести. Ты подождешь здесь или вернешься к себе?

– Это надолго?

– Не могу спрогнозировать, – качнул головой Алистер. – Может быть, час, может быть, сутки.

– Часа два я подождать могу, а там видно будет, – решил Мартин. – Найдется у тебя свободный терминал? У меня есть, что поделать…

– Располагайся, в аналитическом отделе есть место, – кивнул Алистер. Ему явно не терпелось заняться новой проблемой. – Я тебя позову, если что-то найду.

–  Когданайдешь, – поправил Мартин. – Потому как там непременно что-то должно быть, печенкой чую!..

Алистер только вздохнул: с кем поведешься, от того и наберешься, верно говорят! Снова эта не поддающаяся логическому обоснованию уверенность, основанная на каких-то предчувствиях… «Печенкой чую», надо же!

…Ждать пришлось не час и не два, а намного больше. Мартин все же решил не возвращаться к себе: по закону подлости Алистер позвонит именно тогда, когда Мартин будет подъезжать к космопорту! Если случится что-то непредвиденное, с ним свяжутся, а рутиной можно заниматься и отсюда…

– Мартин, – окликнул Алистер от дверей.

– А? – Тот оторвался от компьютера. В отделе уже никого не было, только какой-то молодой сильвер – за все время, что Мартин провел здесь, он ни разу не оторвался от работы, просто чудовищное рвение! – Нашел?

– Да. Идем, покажу.

В кабинете Мартин выжидательно уставился на Алистера.

– Показывать, признаться, особенно нечего, – устало сказал тот. – Тебе это мало о чем скажет. Поверь мне на слово: вмешательство в работу системы было осуществлено весьма профессионально, и это точно не работа кого-то из сотрудников, кто-то проник извне, ручаюсь.