Текст книги "Жизнь замечательных Блонди (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 98 страниц)

– Юджил, что это? – спросил Алан в изумлении, когда Юджил закончил разговор и сдул со лба прилипшую морковно-рыжую челку – видно, беседа была не из легких.

– Это? – Юджил забавно сморщил чуть вздернутый нос и задумался. – А… Вообще-то, это взятка.

– То есть? – не понял Алан.

– То есть – мне постоянно суют взятки, – пояснил Юджил. – Причем не только деньгами, а и всякой дребеденью вроде этой. Вот это приволок некий господин Фиц-Керн. Он хотел, чтобы я его компанию выбрал исключительным поставщиком.

– А ты? – усмехнулся Алан.

– А что я?… – пожал плечами Юджил. – Пришлось взять. К тому же конкурент его приволок мне какую-то древнюю железяку. По-моему, он спутал меня с господином Амом. Словом, исключительного поставщика я все равно не назначу, пускай цены друг другу сбивают… А чем тебя заинтересовала эта пакость? Фиц-Керн преподнес мне ее, как нечто жутко эксклюзивное со Старой Земли… должно быть, отдал бешеные деньги!

– Это не пакость. – Алан разглядывал «взятку» с большим интересом. – Это растение… и, кажется, в самом деле со Старой Земли. И где твой Фиц-Керн его раздобыл?

– Понятия не имею. – Юджил посмотрел на свое приобретение. – Кажется, купил в каком-то магазинчике случайно, а тому торгашу его продали разорившиеся искатели сокровищ.

Выглядело растение в самом деле малопрезентабельно. В керамическом сосуде с отбитыми краями торчало темно-зеленое нечто размером с хороший кулак, густо усаженное угрожающего вида острейшими колючками.

– Осторожней! – предупредил Юджил, видя, что Алан собирается дотронуться до растения. – Ну вот, я же предупреждал!

– Ничего… – Алан встряхнул в воздухе пострадавшей рукой. – Знаешь, Юджил, это совершенно изумительная вещь!

– Да ну? – хмыкнул тот.

– Ну да! – Алан поближе взглянул на керамическую посудину, в которой торчало колючее нечто. – Я о таком читал… Такие растения в самом деле есть на Старой Земле, их множество видов. Кстати, смотри, какая земля сухая… Ты когда в последний раз его поливал?

– А его надо поливать? – удивился Юджил. – Вот не знал! Фиц-Керн ничего такого не сказал, да он, наверно, и сам не знал.

– Похоже на то, – вздохнул Алан. – Ну, это создание может и потерпеть. Некоторые из таких растений встречаются в пустынях и могут на период засухи даже втягиваться под землю… – Внезапно Алан замолчал на полуфразе, замерев с полуоткрытым ртом. Его осенило. – Юджил!!!

– Что? – вздрогнул от неожиданности тот.

– Тебе очень нужна эта штука? – Алан уставился на Юджила умоляюще. Тот пару раз недоумевающе моргнул, потом произнес:

– Да нет, в общем-то… если честно, она мне чертовски мешает! Пару раз я эту посудину чуть не грохнул, все пальцы исколол к тому же. Выбросить жалко вроде…

– Юджил, отдай ее мне, умоляю! – Алан прижал руки к груди. – Любые деньги проси!

– Да забирай так! – отмахнулся тот. – Только зачем тебе эта колючка несчастная?

– Потом расскажу! – Алан осторожно поднял со стола посудину с колючим растением. – Юджил, я твой должник!

– Постой, ты зачем приходил-то? – крикнул ему вслед Юджил, но дверь уже закрылась. – Вот ненормальный…

Впрочем, через пять минут он напрочь забыл о странном визите – слишком много было дел…

…Алан поднимался по неширокой внутренней лестнице, бережно прижимая случайно доставшееся ему растение к груди. Может быть, это именно то, что они так долго искали? Может, и не нужно изобретать ничего нового – природа давно все придумала за них! Конечно, придется немного усовершенствовать, подогнать под амойские условия, но сам принцип!.. Вот только как подступиться к Раулю, если он не желает никого видеть?

Впрочем, уже через минуту Алан убедился, что Рауля в кабинете нет, и остановился в раздумье. И где, спрашивается, искать начальника? Неужто в лаборатории? Вряд ли он там, он сегодня явно не в духе для работы. Однако проверить стоило, и Алан снова вышел на лестницу…

…Николас Дей отчаянно опаздывал. Как нарочно, его начальник вспомнил об очередном нудном отчете как раз за час до окончания рабочего дня, а у Николаса в этом отчете, что называется, конь не валялся. Однако что-то он все же успел сляпать на скорую руку, зная, что все равно придется переделывать, и теперь надеялся, что опоздает на шоу не слишком сильно. Ему обещали что-то из ряда вон выходящее, и пропустить это было бы очень обидно!

Но надо же было попасться на пути этому недотепе Алану! Тот пребывал в такой задумчивости, что не видел, куда идет, а поскольку спешащий Николас тоже не смотрел по сторонам, то столкновение получилось весьма ощутимым. Николас только охнул, а из рук Алана что-то вырвалось, пролетело несколько лестничных пролетов и звонко грохнулось о каменный пол…

Оба молодых Блонди, не сговариваясь, перегнулись через перила. Увиденное зрелище настолько их поразило, что Алан покрылся пепельной бледностью, а Николас постарался как можно быстрее и незаметнее исчезнуть (поскольку исчезать было некуда, он вернулся в лабораторию, изумив начальника, и уселся переделывать отчет).

Дело было в том, что внизу стоял не кто иной, как Рауль Ам собственной персоной, и задумчиво вытряхивал из длинных волос земляное крошево – посудина с растением разбилась точно у его ног, и осколки керамики и сухая земля брызнули во все стороны.

Алан покрылся холодным потом, представив, что было бы, упади проклятая колючка парой сантиметров дальше – посудина с землей была весьма увесистой, а падала она с изрядной высоты! – и пулей слетел вниз по лестнице.

– Крайне необычный способ приветствовать руководство, – сухо произнес Рауль, и Алан с большим облегчением осознал, что Рауль, кажется, не слишком сердит. – Заставляет взбодриться. Алан, и все-таки, что это такое?

– Это случайно, – выдавил из себя Алан, уныло глядя себе под ноги, где на каменных плитах распростерлось злосчастное растение. Выглядело оно довольно жалко: несоразмерно длинные и мощные корни беспомощно скрючились, земля с них осыпалась. – Осторожней, Рауль, оно…

– Я прекрасно вижу, что оно колючее до безобразия, – хмыкнул Рауль, подбирая с пола растение и пристально его разглядывая. – Очаровательно… Алан, где ты это взял, позволь поинтересоваться?

Алан сбивчиво изложил все то, что успел узнать о жизненном пути несчастной колючки от Юджила. Ему все еще не верилось в то, что Рауль, пребывая в отвратительном настроении и к тому же едва не получив по голове тяжелым глиняным горшком с землей (что никак нельзя отнести к приятному завершению дня), ведет себя так спокойно.

– Алан, ты неподражаем, – все так же бесстрастно произнес Рауль, выслушав повествование до конца, и нетерпеливо отбросил назад длинные волосы, вытряхнуть из которых песчинки окончательно он так и не смог. – Но я хочу поинтересоваться: почему ты до сих пор тут стоишь?

– А что я должен делать? – несколько опешил Алан и тут же с изумлением увидел, что в зеленых глазах Рауля медленно, но верно разгорается знакомый азартный огонек. Неужто его затея удалась?… Даже если ничего и не выйдет с разработкой – по крайней мере, Рауль вернется в нормальное расположение духа. А если выйдет? Впрочем, так далеко Алан не загадывал.

– Идти со мной в лабораторию, разумеется, и работать! – Рауль усмехнулся и покосился на растение у себя в руках. – А иначе зачем ты принес мне это чудо?…

Озорные призраки

«Хиусу-2» – вечная память!

День был настолько хорош, насколько только может быть хорош день в разгаре весны. Особенно если смотреть только на ясное небо и сверкающие небоскребы и не особенно вертеть головой по сторонам, чтобы не видеть помоек и разбитых автомобилей на обочинах. Впрочем, такое хорошее настроение, в котором пребывал нынче Кристиан Норт, не могло бы испортить и лицезрение целой свалки разбитых машин, не то что пара-другая колымаг на обочине! Настроение у Кристиана было до такой степени лучезарным, что он лично решил съездить в космопорт и вытащить оттуда Себастьяна Крея, дабы заставить его присутствовать на совещании, вместо того, чтобы послать за ним взвод солдат. Впрочем, со взводом солдат, надо думать, упрямый начтранс еще бы поспорил, а вот Первому Консулу лично, глядишь, и поостережется перечить…

В космопорте все было как обычно: множество людей, целеустремленно несущихся куда-то по своим делам и напрочь не замечающих Кристиана, как будто он не Первый Консул и не Блонди даже, а обычный прохожий. Удивительно, но сегодня даже это приводило Кристиана в умиление!

Впрочем, служащие его как раз замечали и делали соответствующие случаю постные мины, а кто-то даже вежливо предложил проводить. Кристиан так же вежливо отказался – он и сам превосходно знал дорогу.

У самых дверей Себастьянова кабинета ему на глаза ненавязчиво попалась помощница, подруга и черт знает кто еще последнего. На ее приветствие Кристиан ответил вполне дружелюбным кивком и поинтересовался:

– Себастьян у себя?

– У себя, господин Норт, – отозвалась девушка. – Только он… как бы это сказать…

– Занят? – подсказал Кристиан.

– Как раз нет, господин Норт, – замялась она. – Просто он сильно не в духе… Будьте осторожны!

– Он что, бутылками в посетителей бросается? – удивился Кристиан, не припоминая за Себастьяном такого обыкновения, да и вообще тщетно пытаясь представить того «не в духе».

– Нет, бутылками он бросается, когда зол, а сегодня он просто не в духе, – проинформировала девушка и вынужденно отступила с дороги Кристиана. – Ну, как хотите, я вас предупредила…

В кабинете было полутемно, и после ярко освещенного холла Кристиан некоторое время ничего толком не мог разглядеть. Потом все же увидел любимое кресло Себастьяна, развернутое спинкой к двери, стол, на столе – штук пять пустых бутылок и одну ополовиненную, а также ноги владельца кабинета в ослепительно чистых ботинках. Кристиан терпеть не мог эту привычку начтранса (не к чистым ботинкам, а к задиранию ног на стол), но, поскольку тот давал себе волю только в своем кабинете и не при посторонних, вынужден был терпеть.

– По какому поводу пьянка? – спросил Кристиан, проходя в кабинет.

– Разве это пьянка? – удивился Себастьян и лениво отхлебнул из бокала. – Это так… разминка. Присоединяйся.

– Так что за повод? – не собирался отставать Кристиан. По-настоящему мрачным Себастьяна он до сих пор не видел, пожалуй что, ни разу, и это как-то настораживало.

– Мне скучно, – сообщил Себастьян и подвинул Кристиану пустой бокал. – Наливай сам, у меня сегодня день самообслуживания.

– Ничего не понимаю, – обескураженно произнес Кристиан, но вина себе все же налил, потому что вина у Себастьяна были получше, чем на официальных приемах в Эосе. Где он их доставал, вопрос другой, на данный момент не это интересовало Кристиана. – Тебе что, заняться нечем?

– Можно и так сказать, – лениво кивнул Себастьян. – То есть работа-то есть, но… Как бы тебе объяснить, Крис!.. Все, что я сотворил в жизни, я сделал от скуки… Должность вот эту получил, переворошил все в своем департаменте… да мало ли!

– И Ким свою – тоже от скуки нашел? – понимающе вздохнул Кристиан. – Дилером сделал…

– Именно.

– И Мартина? – ехидно спросил Кристиан.

– Нет. – Себастьян искоса глянул на Кристиана и сдул с глаз мешающую челку. – Это не от скуки. Это, если хочешь, по стечению обстоятельств и велению души.

– Так какого тебе еще рожна надо? – все так же участливо спросил Кристиан. Его хорошее настроение постепенно улетучивалось.

– Не знаю пока, – пожал плечами Себастьян. – Когда пойму, будет не до скуки! Ну да будет об этом… Ты ко мне с каким-то делом?

– Вообще-то я раз десять пытался вызвать тебя в Эос, – ядовито произнес Кристиан. – Но ты шифруешься получше любого шпиона-профессионала, чтобы тебя разыскать – это же полк солдат нужен!

Себастьян самодовольно усмехнулся, видно было, что слова Кристиана ему польстили.

– И ты решил приехать за мной лично? – сказал он уже заметно веселее. – Мол, не пойдешь – приведут поневоле?

– Даже не сомневайся, – подтвердил Кристиан. – Ладно, Себастьян, я не шутки шутить приехал. Дело действительно важное, и мне хотелось бы, чтобы ты присутствовал.

– Хорошо, поехали, – неожиданно легко согласился Себастьян. Кристиан, готовившийся долго и нудно его уламывать, слегка опешил. Потом оценил количество бутылок на столе и все понял.

– Много от тебя будет проку… – вздохнул он. – Ты как, в состоянии передвигаться?

– Крис, обижаешь! – в самом деле возмутился Себастьян. – Чтобы хоть какой-то эффект ощутить, мне ящик этой водички нужен!

– Ты что, на стауте тренировался? – поддел Кристиан.

– Бр-р!.. – передернулся Себастьян. – Мой тебе совет, Крис, не пробуй никогда эту мерзость! Лучше спирта выпей чистого, медицинского, эффект тот же, зато блевать не тянет. До утра, во всяком случае… Так мы едем или нет?

– Едем, – вздохнул Кристиан, в очередной раз подумал, что горбатого могила исправит, и, взяв Себастьяна под руку, чтобы тот не вздумал сбежать, направился к выходу…

…В обширном вестибюле Эоса, у лифтов, собралась целая толпа. Как выяснилось, ни один из лифтов категорически не желал спускаться вниз, потому и скопилась натуральная очередь. Такое безобразие ни в какие ворота не лезло, поэтому авральная бригада механиков ринулась выискивать причины поломки, а Кристиан невольно вспомнил малоприятные события, которым тоже предшествовала забастовка лифтов! Вот еще не хватало…

Впрочем, на сей раз причин доискивались недолго, хватило получаса. Как раз это время потребовалось одному расторопному рабочему, чтобы добраться до верхнего этажа, где дружно стояли все лифты, и выяснить, что двери кабин банально заклинены – какая стулом, какая пустой коробкой. Кто был автором этой хулиганской выходки, если не сказать диверсии, было неясно…

Кристиан невольно покосился на Себастьяна.

– Что?… – Тот перехватил устремленный на него взгляд и принял возмущенный вид. – Крис, ты что, меняподозреваешь?! Ну, знаешь! Конечно, мне скучно, но чтобы опуститься до такой степени…

– Да, тебя же не было в Эосе, – сообразил вдруг Кристиан и рассмеялся.

– Вот и говорите после этого о стереотипах, – проворчал Себастьян. – Кто лифт заклинил? Кто лампочку вывернул? Кто преподавателя к стулу приклеил? Конечно, Крей, его почерк…

– Про преподавателя я ничего не знаю, – заметил Кристиан. – Что за малоизвестные факты твоей биографии?

– Потому и не знаешь, что никто так и не дознался, кто именно кресло клеем намазал, – поучительно сказал Себастьян. – Ну, разве что догадывались…

– О Юпитер… – Кристиан, тщетно стараясь скрыть улыбку, возвел страдальческий взгляд к потолку. – И это мои лучшие сотрудники! Всё, заканчивай шутки, все уже собрались, только нас ждут…

…В кабинете Кристиана в самом деле было достаточно людно, как и всегда, когда он созывал совещание высшего руководства.

– Ух ты, Крис! – приветствовал вошедшего Первого Консула Вернер Дирк. – Я до последнего не верил, что тебе это удастся!

– Сколько проспорил? – живо поинтересовался Себастьян, занимая свое привычное место.

– Тебе зачем? – подозрительно спросил Вернер, чуя подвох.

– Должен же я знать, во сколько ты меня оцениваешь, – невинным тоном произнес Себастьян, и Кристиан поспешил вмешаться, пока не разразилась буря.

– Господа! – призвал он собравшихся к порядку. – Попрошу тишины. Я собрал вас сегодня…

– …чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, – шепнул кто-то. Впрочем, Кристиан знал, кто именно, но не счел нужным метать громы и молнии.

– Как раз наоборот, – улыбнулся он. – Известие довольно приятное… – Кристиан нажал на кнопку вызова. – Я бы даже сказал, весьма значимое событие… – Дверь приотворилась, впуская новое действующее лицо. – Господа, позвольте представить, это Фердинанд Ленц, ведущий специалист в области высокотехнологичных разработок.

Все уставились на вошедшего с любопытством, и только Себастьян кивнул Ленцу, как старому знакомому, тот ответил тем же. Кристиан не смог сдержать досады: что ж это такое, складывается впечатление, что начтранс знает больше, чем сам Первый Консул! Во всяком случае, до недавнего времени Кристиан с Ленцем знаком лично не был!..

Фердинанд Ленц был довольно высок – по человеческим меркам, – сухощав и как-то по-особенному изящен. Недлинные, всего лишь по плечи, волосы темно-красного, почти каштанового оттенка, обрамляли его смуглое лицо четкой волной. Глаза казались неожиданно светлыми: прозрачно-карие, цвета спитого чая, в их уголках таились едва заметные морщинки – видно было, что Ленц частенько улыбается. Пожалуй, только форменный костюм и выдавал его принадлежность к элите, переоденься Ленц – и он вполне сошел бы за обычного человека.

Коротко поздоровавшись с присутствующими, Ленц – его имя казалось чересчур громоздким и официальным для этого обаятельного мужчины, – прошел в центр кабинета, заняв место рядом с Кристианом.

– Возможно, кто-то из вас слышал о попытках создать двигатель нового поколения для космических кораблей? – полувопросительно произнес Кристиан. Как он и ожидал, почти все ответили короткими кивками и слегка недоуменными взглядами, мол, причем здесь это? Вопрос, что и говорить, был животрепещущий, но… – Итак, принципиально новый двигатель, использующий плазму, как следствие – намного более дешевый, чем нынешние, и куда более мощный, позволяющий – теоретически – разогнать корабль до сверхсветовых скоростей…

– Погодите! – Людвиг Вольт протестующим жестом поднял ладонь. – Все это мы читали в юности в фантастических рассказах. Всем прекрасно известно, что на настоящий момент не существует материала, способного выдержать температуру плазмы на выходе из реактора, сопла двигателей просто разлетаются на атомы. На создание магнитного поля для защиты сопел уходит такое количество энергии, что ее самой по себе хватит для того, чтобы разогнать корабль до сверхсветовой скорости! Кроме того, проблема удержания плазмы с трудом решается и на крупных наземных реакторах, все прекрасно знают, сколько с ними проблем, а со сверхкомпактными установками, насколько мне известно, вообще никто еще всерьез не работал… И каким, позвольте поинтересоваться, образом вы намерены обеспечивать стабильность процесса в произвольных условиях?…

– Людвиг, сейчас все станет понятно, – примирительно произнес Кристиан. Остановить севшего на любимого конька Людвига было непросто. Увы, в последнее время тот охладел к атомным реакторам и вплотную занялся термоядерными… со всеми вытекающими последствиями! – Именно за этим я и пригласил господина Ленца. Фердинанд, прошу вас…

– Итак, господа, – начал тот, как ни в чем не бывало, словно читал лекцию студентам, а не выступал перед аудиторией высокопоставленных Блонди. – Как совершенно верно заметил господин Вольт, основной проблемой является удержание плазмы на выходе из реактора, а также то, что материала, способного выдерживать подобные температуры, не существует. Вернее, – Ленц позволил себе тонкую усмешку, – не существовало. До недавнего времени. Прошу…

Словно у фокусника, в руках у Ленца появилась довольно большая колба темного стекла.

– Несколько недель назад одной из наших лабораторий удалось создать такой материал. Это… – Далее хлестанул столь высокопробный профессиональный жаргон, что, похоже, только Людвиг понял, о чем речь, и то отчасти. Заметив некоторое замешательство своих слушателей, Ленц сжалился: – Впрочем, если говорить кратко, то суть заключается в следующем. Довольно давно на Амои был открыт некий минерал… думаю, его химический состав вас сейчас не интересует… Назвали его довольно незамысловато – амоит, и до недавнего времени практического применения ему не находилось. Но, как выяснилось, после определенной обработки и при соединении с некоторыми веществами амоит дает именно то, чего нам не хватало для продолжения работ по новому двигателю – сверхпрочный материал. – Тут уже все впились глазами в темную колбу. Ленц улыбался, как Чеширский кот. – Не буду утомлять вас техническими подробностями, скажу лишь, что в сочетании с не слишком мощным магнитным полем амоит стабильно держит плазму. Нагрузочное тестирование показало такие результаты… – Ленц вздохнул. – Мы сами, признаться, не ожидали!..

– Это он и есть? – спросил Вернер, указывая на колбу.

– Да, – кивнул Ленц. – В чистом виде амоит бурно реагирует с кислородом воздуха, так что в природе он в основном встречается в виде окислов, но это мелочи… А здесь вы можете видеть чистый амоит…

Колбу бережно передавали из рук в руки. В вакууме колбы плавали словно бы крупные золотистые снежинки – кристаллы амоита имели изысканную сложную форму…

– Ну что, господа? – вступил Кристиан. – Нам удалось вас удивить?

– Не то слово! – высказался Вернер, не в силах оторваться от золотого сияния амоита.

– И какие будут мысли? – поинтересовался Кристиан.

– Основная мысль – у нас намечаются крупные неприятности, – высказался Себастьян вполне серьезно.

– Согласен, – не менее серьезно поддержал Рауль, до сей минуты хранивший молчание и поглядывавший на часы: судя по этой его нервозности и отсутствию Алана, в лаборатории шел какой-то эксперимент, требующий тщательного наблюдения.

– Перспективы открываются – аж дух захватывает, – сказал Эмиль, довольно щурясь. – Вот только как бы нам и в самом деле… кислород не перекрыли!..

– Многие знания – многие печали, – ни с того, ни с сего выдал Людвиг.

– Я надеюсь, режим секретности соблюдается тщательно? – поинтересовался Алистер. – Утечка информации в данном случае смерти подобна.

– Ну, как я вижу, все пришли к тому же выводу, что и мы с Фердинандом, – невесело усмехнулся Кристиан. – Тогда еще один вопрос: что же мы будем со всем этим делать, господа?…

Вопрос, что и говорить, был не из простых… Дело в том, что новая разработка стала бы не только техническим прорывом, она затронула бы слишком многие сферы общественной жизни, как политические, так и экономические. На данный момент дела в области космического транспорта обстояли следующим образом. Трансгалактическое сообщение, само собой, велось через гипертоннели. Вот только гипертоннель – штука дорогая, а потому абы где их не устраивают. Тоннели соединяют наиболее оживленные точки пространства, а вот от выхода из тоннеля до милого сердцу захолустья извольте добираться своим ходом. А это не так-то просто. Хотя бы потому, что долго. До околосветовых скоростей способны разгоняться далеко не все корабли, а только те, что обладают достаточно мощными двигателями: правительственные корабли, военные, разведывательные. Транспортные суда, как это было за много веков до того, большими скоростями похвастаться, увы, не могут, а потому доставка грузов – дело хлопотное и сложное, хотя и выгодное. Чем быстрее корабль, тем меньше времени груз проводит в пути, тем быстрее оборачиваются средства, и тем лучше идет бизнес.

Можно представить, что начнется, узнай кто-то, что создание нового сверхмощного двигателя не за горами! Кто-то выложит любые деньги и пойдет по трупам, лишь бы заполучить вожделенную технологию – и, главное, монопольное на нее право! А кто-то, напротив, приложит все усилия для того, чтобы новая разработка никогда не была претворена в жизнь – хотя бы те же судостроительные холдинги! Переводить производство на новые рельсы – это ведь чудовищные затраты, которые неизвестно когда окупятся и окупятся ли вообще!

Словом, эти вот невинные на первый взгляд золотистые пылинки, красиво зависшие в глубине темного стекла, могут развязать такую войну, которая и не снилась этому веку…

– Что будем делать, господа? – спросил Кристиан, когда все вдоволь наговорились, изложили друг другу и самим себе все преимущества и опасности, кои получала Амои вместе с новой разработкой, и пришли к выводу, что последних намного больше, чем первых.

– А что тут можно сделать? – дернул плечом Эмиль. – Сам понимаешь, мы можем огрести такие неприятности, что…

Он не договорил, но общая мысль и без того была ясна: мало никому не покажется. Сокрытие ли новой технологии, рассекречивание ли – все послужит поводом для того, чтобы раскатать Амои в мелкодисперсную пыль…

– Хуже будет, если мы огребем эти неприятности ни за что, ни про что, – встрял Себастьян. Судя по всему, от его недавней хандры не осталось и следа – определенно, скучать больше не приходилось! – Крис, лично я предлагаю продолжать работы…

– Засекретив на должном уровне! – вставил Алистер.

– Да, если хочешь, я помогу Алистеру сотрудничков проверить, – продолжил Себастьян, перемигнувшись с молодым Блонди. – Своими методами… Рано или поздно, конечно, все равно просочится… Но, Крис, во всяком случае, будет лучше, если к тому времени у нас на руках будет работающий оттестированный двигатель, а не просто рабочие материалы! С этим уже можно как-то играть, а с планами…

Себастьян махнул рукой, всем своим видом давая понять, как он относится к планам, не подкрепленным материальной составляющей.

– Себастьян прав. – Рауль в очередной раз взглянул на часы. Видимо, его эксперименты волновали его в значительно большей степени, нежели новейшие двигатели. – Работы необходимо продолжать, причем в ускоренном темпе.

– И, кстати, нужно подготовить хорошую дезинформацию. Я имею в виду, технически достоверную, – добавил Алистер. – Господин Ленц, я надеюсь, вы поспособствуете?…

– Разумеется, – кивнул тот. – У нас найдется, чем поводить за нос промышленных шпионов, если вы это имеете в виду…

– Вернер, распорядись насчет усиления охраны лабораторий, – велел Кристиан. – Только, я тебя умоляю, ненавязчивойохране! Не нужно ставить у каждой двери по пять до зубов вооруженных спецназовцев, пусть бдят менее заметно!

– Не держи меня за идиота! – окрысился Вернер. – Что я, не понимаю, здесь надо действовать тоньше…

Эмиль красноречиво закатил глаза: «тонкие» действия в исполнении Вернера – это, должно быть, было нечто…

– Итак, как я понимаю, мы выработали принципиальное решение? – нетерпеливо спросил Рауль. – Тогда позвольте откланяться!..

Остальные тоже потянулись к выходу.

Оставшись в кабинете наедине с Себастьяном, Кристиан поинтересовался:

– Как твоя скука?

– Как рукой сняло, – дружелюбно ответил Себастьян. – Крис, как начальника транспортного департамента, меня эти новшества касаются в первую очередь… понимаешь?…

– Чего уж тут не понять, – проворчал Кристиан.

Еще бы… с таким размахом, с каким орудует Себастьян! Дай ему быстроходные корабли – и он одной своей контрабандой за месяц перекроет бюджетные поступления за пару лет! Но раз это идет на пользу планете – почему бы и нет?… Раз уж официальные торговые структуры дышат на ладан, а Себастьян и прочие господа легализоваться не желают ни в какую, но при этом исправно платят откат в казну… пусть их. Со временем все и само наладится…

– Только я тебя очень прошу, – начал было Кристиан, но Себастьян перебил:

– Крис, ты плохо меня знаешь? Представь себе, я прекрасно различаю, где заканчиваются игры и начинается серьезная политика. Можешь быть спокоен – с моей стороны тебе никаких напастей не грозит.

– Хотелось бы верить, – проворчал Кристиан. Впрочем, Себастьяну он верил. При всей своеобразности характера начтранса, данных обещаний он никогда не нарушал. Другое дело, что и давал он эти обещания крайне редко и только по собственной воле…

…– Господин Ам! – раздалось за спиной.

От неожиданности Рауль вздрогнул и обернулся, замедляя шаг. Однако сзади никого не было, хотя Рауль готов был поклясться, что голос прозвучал буквально в полушаге от него, причем голос был знакомый. Послышалось?…

Стоило Раулю пройти еще пару шагов, как его вновь окликнули. И снова – никого за спиной.

– Что за чертовщина… – процедил Рауль сквозь зубы и, не обращая больше внимания ни на чьи голоса, быстрым шагом направился в лабораторию…

Первым, кого он увидел, войдя в помещение, был Алан. Вид у него был крайне озабоченный и, более того, встревоженный.

– Что-то случилось? – отрывисто спросил Рауль. Эксперимент шел настолько хорошо, что можно было ожидать любых подлостей от судьбы, которая, как известно, не любит слишком уж долгой череды удач…

– Рауль, ты… ты ведь звонил? – вопросом на вопрос ответил Алан.

– Я? – удивился Рауль. – Нет. В чем дело?…

Алан вздохнул с заметным облегчением и принялся излагать… От его слов, признаться, Рауля бросило в холодный пот.

Отлучившись на совещание, Рауль велел Алану следить за процессом, буквально не спуская глаз с мониторов. Можно представить себе удивление последнего, когда буквально через полчаса после ухода Рауля тот позвонил и не терпящим возражений тоном приказал остановить эксперимент и, более того, уничтожить рабочие материалы, после чего отключился. Оторопевший Алан попробовал перезвонить и поинтересоваться, чем вызвано такое странное решение, однако Рауль не отвечал. И немудрено – перед совещанием принято было выключать переговорные браслеты, чтобы не отвлекаться от проблем государственной важности. Помаявшись минут пять, Алан здраво рассудил: от того, что эксперимент будет остановлен на час позже, никакой вселенской катастрофы не случится, а потому следует дождаться Рауля и выяснить все-таки, что произошло. И, как оказалось, поступил весьма и весьма благоразумно…

– Я готов поклясться, что это был твой голос, – добавил в конце концов Алан. – Конечно, подделать голос ничего не стоит, но манеру говорить, интонации… Рауль, да я же включил громкую связь, половина лаборатории слышала и подтвердит, что от тебя было не отличить!..

– Алан, что ты оправдываешься? – мрачно бросил Рауль. – Хорошо, что ты решил дождаться меня, иначе…

Он промолчал, но все было ясно и без слов: послушайся Алан слепо указания неизвестного, и усилия последних нескольких недель и уникальные материалы были бы потеряны безвозвратно.

– Мне очень не нравятся все эти шуточки… – произнес наконец Рауль. – Это очень смахивает на саботаж, не находишь?

– Но кому это выгодно? – удивился Алан.

– Его счастье, если я не узнаю, – обронил Рауль, и, в самом деле, глядя на него, можно было в это поверить. Второй Консул был не из тех, кого можно невозбранно задевать такими вот… шуточками… – Звони Алистеру, Алан. И Вернеру. Я этого так не оставлю…

…На следующее утро, подойдя к двери своего кабинета, Кристиан с некоторым недоумением, переходящим в негодование, обнаружил, что кабинет его опечатан. Причем опечатан по всем правилам, а тревожно-красный цвет перекрывающей дверь пластиковой ленты, по полицейской классификации, говорил о том, что в кабинете совершено как минимум убийство. Правда, приглядевшись лучше, Кристиант понял, что сие безобразие – не более чем искусная подделка… Мысленно пообещав оторвать шутнику все, что только отрывается, Кристиан в кабинет, тем не менее, заходить не стал, а вызвал Вернера.

Глава службы безопасности явился с таким мрачным видом, что Кристиан насторожился. Непробиваемый служебный оптимизм Вернера и его солдафонские шуточки частенько Кристиана злили, но вот таким угрюмым он Вернера не видел давненько!