Текст книги "Эта безумная Вселенная (сборник)"
Автор книги: Эрик Фрэнк Рассел
сообщить о нарушении
Текущая страница: 68 (всего у книги 87 страниц)
– Ну, совсем нетрудно дать достойный ответ, – нахмурился Залумар. – Ты перестаешь толкать и начинаешь тянуть.
– Если ты меняешь свою тактику, он тут же меняет свою, – возразил Хейшэм. – И продолжает тебе помогать. Нет никакой возможности противостоять этому нашими методами. Остается одно: взять на вооружение тактику противника.
– Звучит глупо. Однако на любой планете аборигены склонны делать все не так, как мы. Ладно, Хейшэм, можешь идти и радоваться своей награде. Но я запрещаю солдатам следовать твоему примеру. Мы и так теряем слишком много людей.
После того как Хейшэм ушел, Залумар обратился к землянину.
– Фокс, я уже давно тебя знаю. Ты неизменно послушен и правдив. Вот почему я очень высоко тебя ценю.
– Спасибо, адмирал, – с благодарностью ответил Фокс.
– Будет очень обидно, если ты потеряешь свое нынешнее положение. Я рассчитываю получить искренние ответы на свои вопросы. В этом случае тебе нечего бояться.
– Что вы хотите знать, адмирал?
– Скажи-ка, Фокс: вы что, просто ждете?
– Я не понимаю, – недоуменно сказал Фокс.
– Я хочу знать, не играют ли земляне с нами в хитрую игру, не ждете ли вы, пока все рейдиане попросту вымрут.
– Что вы! Вовсе нет.
– Но почему? – нахмурился Залумар.
– По двум причинам, – проговорил Фокс. – Во-первых, мы думаем, что существуют другие, более мощные силы рейдиан, которые когда-нибудь придут вам на смену. Вы же не можете остаться здесь до конца своих дней.
«Ха, вот это вряд ли!» – внутренне улыбнулся Залумар, но вслух сказал:
– А во-вторых?
– Мы – колония Рейдиана. Из чего следует, что на вас ложится ответственность хозяев. Если на нас кто-нибудь нападет, вы будете сражаться, чтобы защитить землян. Это нас вполне устраивает. Как говорит пословица, всегда лучше иметь дело со знакомым чертом, а не с тем, от которого приходится ждать чего угодно.
Слова Фокса звучали убедительно, даже слишком убедительно. Возможно, он говорил правду – вот только не всю. Залумару казалось, что землянин скрывает нечто крайне важное. Но как заставишь его раскрыть свою тайну? Залумар вновь ощутил смутную неуверенность. Возможно, все это лишь реакция на высокую смертность среди рейдиан. Будь проклят Лакин, пророчащий всякие ужасы.
Так и не придумав ничего путного, Залумар сменил тему.
– Я получил любопытный доклад от нашего эксперта по имени Марджамиан. Он занимается антропологией и социологией. Я хочу, чтобы ты прокомментировал его выводы.
– Относительно нас, землян?
– Да. Он утверждает, что ваша древняя история полна предательств и убийств и что вы едва не истребили друг друга. И тогда, охваченные отчаянием, вы сумели договориться между собой на базе одной идеи. Вы установили вечный мир, признав право каждого народа жить так, как он пожелает. – Он посмотрел на Фокса. – Это правда?
– Более или менее, – без особого воодушевления ответил Фокс.
– Позднее, когда вы вышли в космос, возникла необходимость расширить рамки договора. Вы решили признать право всех существжить по их собственным законам. – Он вновь вопросительно посмотрел на землянина. – Верно?
– Более или менее, – равнодушно подтвердил Фокс.
– Наконец появились мы, – продолжал Залумар. – Мы живем по другим законам, безжалостно завоевывая чужие миры. Перед вами встала дилемма. Тем не менее вы признали наше право владеть Землей, хотя вам пришлось заплатить немалую цену.
– У нас не оставалось выбора, – заметил Фокс. – К тому же мы в состоянии заплатить такую цену. Мы можем создать роскошную жизнь для нескольких сотен рейдиан. Нас триста миллиардов. Ваше содержание обходится примерно по два цента на человека в год.
Залумар удивленно поднял брови:
– Весьма своеобразный взгляд на происходящее.
– И за такую цену, – добавил Фокс, – планета остается целой и невредимой, к тому же мы получаем защиту.
– Понятно. Вы считаете, что наши отношения взаимовыгодны. Мы получаем все, что хотим, и вы тоже. – Он зевнул, чтобы показать, что аудиенция окончена. – Что ж, в космосе обитают самые разнообразные существа.
Но как только Фокс ушел, Залумар сразу перестал зевать. Он сидел и смотрел на роскошную дверь, как будто пытался разглядеть в ее узоре тайное оружие землян, которого, быть может, и не существовало.
У него не было никаких оснований полагать, что где-то закопан топор войны, который дожидается своего часа. Никаких оснований – если не считать изредка просыпающегося инстинкта.
Прошло еще три с половиной года, или шесть с момента захвата Земли. И неожиданно топор войны был вырыт.
Первым предупреждением о катастрофе был продолжительный рев, который начался восточнее дворца и сменился пронзительным воем высоко в небесах. Залумар крепко спал, когда поднялся шум. Он проснулся и сел на постели, решив поначалу, что рев приснился.
Некоторое время он смотрел в большие окна спальни, но видел лишь усыпанное звездами небо в просветах между облаками. Снаружи царила тишина, словно мир замер, потрясенный ужасающим ревом в ночи.
Затем ярчайшая розовая вспышка озарила облака. А потом еще, еще и еще. Через несколько секунд последовала серия глухих ударов. Дворец задрожал, зазвенело стекло в окнах. Вскочив с постели, Залумар поспешил к окну и выглянул наружу. Он ничего не увидел, но услышал металлический скрежет и крики.
Он подбежал к прикроватному столику, схватил трубку телефона, пробежал глазами список дежурных офицеров. Ах да, Эрникодж командует дворцовой стражей. Тишина. Залумар встряхнул трубку и выругался. Наконец послышался сонный голос.
– Эрникодж, что происходит? – рявкнул Залумар.
– Я не знаю, адмирал. Похоже, проблемы в порту.
– Ну так узнай! Ты ведь можешь связаться с портом?
– Связи нет, адмирал. Мы не получаем никакого ответа. Мне кажется, линия перерезана.
– Перерезана? – Залумар почувствовал, как в нем закипает злость, – Какая чушь! Наверное, случайный обрыв. Никто не осмелится перерезать провод.
– Перерезан он или нет, но связь не работает, – заявил Эрникодж.
– Но у нас есть рация. Свяжись немедленно. Ты что, спятил, Эрникодж?
– Мы уже пытались, адмирал, и сейчас пытаемся. Никакого ответа.
– Немедленно отправь туда вооруженный наряд. Пусть возьмут с собой портативный передатчик. Я должен знать, что происходит в порту.
Бросив трубку, он быстро оделся. Из сада доносилось с десяток голосов. Послышался громкий стук. Он поспешил к двери, но в этот момент громко зазвонил телефон. Залумар схватил трубку.
– Да?
– Слишком поздно, адмирал. Они уже… – В трубке раздался скрежет, сменившийся ужасным хрипом, потом наступила тишина.
Залумар выскочил из комнаты и побежал по коридору. Его разум лихорадочно искал объяснение происходящему. «Они?» Кто такие «они»? Неужели флотилию отыскала другая экспедиция с Рейдиана? Или неизвестные союзники Земли наконец пришли к ней на помощь? Или это бунт под предводительством Лакина?
Он свернул за угол и налетел на трех вооруженных землян, бегущих по коридору. Они схватили его прежде, чем он сумел остановиться. Все трое были крупными, мускулистыми солдатами в стальных шлемах, обвешанными амуницией и вооруженными автоматами.
– Что все это значит? – закричал Залумар. – Неужели вы не понимаете…
– Заткнись! – приказал самый крупный из солдат.
– Вы заплатите…
– Я же сказал, заткнись! – Солдат размахнулся и с такой силой двинул Залумара в зубы, что тот едва не потерял сознание. – Проверь, нет ли у него оружия, Милт.
Второй землянин быстро и ловко обыскал Залумара.
– Ничего нет, даже носка, набитого песком.
– Отлично. Милт, отведи его в кабинет и охраняй. Если будет капризничать, дай по ушам.
И с этими словами, держа оружие наготове, двое солдат побежали дальше по коридору. Еще два десятка вооруженных землян помчались вслед за ними, не обращая на Залумара ни малейшего внимания. Милт распахнул дверь и толкнул Залумара.
– Входи.
– Неужели ты не знаешь, с кем…
Милт саданул подкованным сапогом по заднице Залумара и рявкнул:
– Делай, что говорят!
Залумар влетел в комнату. В центре стояли узкий стол и восемь стульев. Рейдианин плюхнулся на ближайший стул и бросил мрачный взгляд на Милта, который встал возле двери, прислонившись спиной к косяку. Через минуту дверь распахнулась, и в комнату втолкнули Лакина. Лицо Лакина было разбито, по щеке текла кровь.
– Эрникодж мертв, – сказал Лакин. – А также Дремит, Вашт, Марджамиан и еще половина дворцовой стражи, – Он осторожно провел пальцами по лицу. – Похоже, мне повезло. Меня лишь избили.
– Они дорого за это заплатят, – пообещал Залумар и с любопытством посмотрел на Лакина. – А я тебя подозревал. Похоже, я ошибся.
– Можно предвидеть неприятности, но не принимать в них участия. Я уже давно догадывался, что Хейшэм что-то затевает…
– Хейшэм?
– Да. Срок его службы закончился два года назад, а он все еще здесь. Хейшэм не из тех, кто будет сидеть и ждать конца. Он улучил момент…
– Чего он хочет?
– Восемьдесят наших солдат постоянно охраняют корабли. Еще восемьдесят – в резерве. Хейшэму нужно было лишь дождаться, когда придет его черед. У него немало сочувствующих, чтобы собрать из них полную смену. Он захватит корабли и будет делать все, что пожелает.
– Ничего не выйдет. Он не сможет увести десять кораблей, имея всего лишь восемьдесят солдат.
– Ему вполне по силам поднять два корабля – минимальный экипаж, как вы прекрасно знаете, состоит из сорока человек, – напомнил Лакин.
– Он спятил! – заявил Залумар. – Как только вернется на Рейдиан, его сразу же подвергнут допросу с применением пыток. А после того как он все расскажет, всех казнят.
– Хейшэм думает иначе, – ответил Лакин. – Он собирается свалить всю вину на вас. Намерен сказать на родине, что вы запретили отправлять рапорт, поскольку хотели, чтобы вся слава и добыча достались вам.
– Ему не поверят на слово.
– С ним восемьдесят человек, и все повторят показания Хейшэма. У них нет выбора. Кроме того, он заставит землян подтвердить его рассказ. Когда прибудет рейдианская комиссия, земляне выступят в пользу Хейшэма. Он уверен, что выбранная тактика не только спасет ему жизнь, но подарит славу.
– Откуда ты все это знаешь? – осведомился Залумар.
– Он поделился своими планами и предлагал лететь с ним.
– И почему ты отказался?
– Я не разделяю его оптимизма. Хейшэм всегда был излишне самоуверен.
– Тогда почему ты не предупредил меня о заговоре?
Лакин развел руками:
– А зачем? Вы бы обвинили его в предательстве, а он бы все отрицал, прекрасно понимая, что вам надоели мои предупреждения. Разве бы вы мне поверили?
Оставив этот неприятный вопрос без ответа, Залумар погрузился в мрачные размышления.
– Земляне его не поддержат. Они ничего не выигрывают. Им совершенно все равно, останется в живых отряд Хейшэма или нет.
– Земляне согласились подтвердить все его слова, но не бесплатно.
Подавшись вперед, Залумар спросил, с трудом сдерживая ярость:
– И какова цена?
– Восемь кораблей Хейшэм не возьмет.
– Оставит их в полном порядке, с оружием для уничтожения планет?
– Да. – Лакин немного подумал и добавил: – Даже Хейшэм отказался бы заплатить такую цену, если бы земляне знали, где расположен Рейдиан. Но они не знают.
Не обращая более внимания на Лакина, Залумар сидел и тяжело дышал, а его лицо постепенно меняло цвет. Неожиданно он вскочил со стула и крикнул охраннику:
– Ты кусок дерьма! Примитивное животное!
– Ну-ну, – ухмыльнулся Милт. – Не принимай случившееся так близко к сердцу.
Дверь распахнулась, и в комнату вошел Фокс в сопровождении Маккензи и Вителли. Последний одарил Залумара вкрадчивой улыбкой, которая совершенно не изменилась за шесть долгих лет.
Все трое были одеты в мундиры и вооружены автоматами. Теперь они выглядели иначе: появилась твердость, которой раньше Залумар не замечал. Однако их твердость не была похожа на жесткость рейдиан. Присутствовало еще и терпеливое лукавство.
У Залумара в рукаве оставался последний туз; не дав им даже открыть рот, он сказал:
– Корабли не помогут. Вы никогда не узнаете, где находится Рейдиан.
– Почему же? – спокойно заявил Фокс. – Мы знаем.
– Ты лжец. Никто из моих людей не выдаст этой информации, даже такая корыстная свинья, как Хейшэм.
– А никто и не выдавал. Именно поэтому мы и догадались. Вы просто не смогли утаить.
– Только не нужно врать! Я…
– Это была нелегкая задача, но мы справились с ней, – перебил Фокс. – Все ваши любители путешествий охотно вступали в разговоры с землянами, ведь бедняжкам так одиноко вдали от родины. Ни один не рассказывал, откуда он прилетел, но каждый охотно сообщал, где его родины нет. Мы записали восемьдесят тысяч разговоров за шесть лет, проанализировали их и простым методом исключения установили, что вы прибыли с Сигмы Октанта.
– Вы ошиблись, – сказал Залумар, пожалуй, чересчур поспешно.
– Время покажет. И ждать осталось недолго. Пожалуй, мы смогли бы построить суперфлот, который сочетал бы достоинства ваших и наших кораблей. Но к чему тратить время и средства? Мы уже к завтрашнему утру научимся управлять вашими кораблями.
– Восемь кораблей против тысяч рейдианских крейсеров? – Залумар позволил себе рассмеяться. – У вас нет ни малейших шансов на победу.
– А нам и не придется сражаться с рейдианскими крейсерами. Мы пошлем эти восемь кораблей вслед за Хейшэмом. Даже если не догонят, то прибудут лишь немногим позже. Власти Рейдиана ничего не успеют сделать.
– И что будет дальше?
– Родится новая двойная звезда.
Наступило недолгое молчание, а затем Залумар прохрипел со всей доступной ему иронией:
– Вот как вы обходитесь со своим драгоценным правом.
– Ты взялся за нужную палку – только не с того конца, – сказал Фокс. – Право, которым мы так дорожим, звучит так: каждый может идти к черту тем путем, который он выбирает.
– Что?
– Поэтому, когда вы прилетели, мы охотно предоставили свои услуги. То было верное дело. Всегда легко предсказать, как поведут себя жадные и беспощадные существа. Вы не обманули наших ожиданий. – Вынув из кобуры пистолет, Фокс аккуратно положил его на середину стола. – Мы вам поможем еще раз.
И с этими словами он вышел из комнаты. За ним последовали Маккензи, Вителли и Милт. Дверь захлопнулась, щелкнул замок. Залумар и Лакин просидели всю ночь, бессмысленно глядя на стол. Они молчали. На рассвете со стороны порта прилетел оглушительный рев. После паузы все повторилось. Всего – восемь раз.
Когда кроваво-красная звезда по имени Солнце поднялась над горизонтом, пепельно-бледный Залумар встал, подошел к столу и взял пистолет.
Цепная реакция
Их небольшой, обтекаемой формы корабль был совершенной развалюхой. Он давным-давно выработал свой ресурс и годился только на металлолом. Сейчас он лежал в траве. На корпусе, по обе стороны от носа корабля, блестело его название – «Элси-2». За этим именем не скрывалось никакой романтики; просто удобочитаемое слово. К тому же оно звучало красивее технически правильного L. С. 2 – «корабль с дальним радиусом полета, модель 2». [34]34
По-английски куда лаконичнее – Long-range Craft Number Two. – Прим. перев.
[Закрыть]В центре корпуса, и тоже с обеих сторон, красовалось по серебряной звезде Космического Союза. Вместо звезды вполне можно было бы намалевать череп с костями. Никакой разницы, поскольку сейчас их рухлядь находилась в руках врага.
В плен к врагу попала и команда «Элси», состоявшая из семерых землян. Они понуро стояли в ряд. Разоруженные, предельно уставшие, земляне ожидали решения своей участи. Их стерегли два десятка кастанцев. Еще трое захватчиков обыскивали корабль – не прячется ли кто внутри. Кастанцы принадлежали к человекоподобной расе и вполне были похожи на людей, отличаясь от последних лишь громадным ростом. Самый маленький кастанец был чуть ли не на ярд выше самого высокого землянина, а их средний рост составлял от семи с половиной до восьми футов.
Земляне молча и угрюмо ждали, пока захватчики обыщут дряхлую «Элси», и слушали доносившийся оттуда тяжелый топот кастанских сапог. Наконец из входного люка, скрючившись, выбрался кастанский офицер, а вслед за ним вылезли двое солдат.
Офицер горделиво подошел к своим и обратился к кастанцу, у которого левый рукав мундира украшали три малиновых кружка. Земному уху язык кастанцев показался набором фыркающих и хрюкающих звуков. Затем офицер обвел глазами пленных и заговорил на экстралингве– общепринятом языке, на котором общались все разумные расы.
– Кто командовал вашим кораблем?
– Я, – ответил Фрэнк Уордл.
– Что-то не слышу слова «господин».
В ответ Уордл лишь холодно поглядел на него.
– Разговаривая со мной, все вы должны добавлять слово «господин», – потребовал офицер.
– Каково ваше звание? – равнодушно спросил Уордл.
Ладонь кастанца (она была величиной с лопату) улеглась на кобуру с массивным многозарядным револьвером.
– Тебя это не касается. Ты – пленный и отныне будешь делать то, что тебе велят.
– Обычно слово «господин» я добавляю, обращаясь к тому, кто старше меня по званию, – заявил Уордл, всем видом и тоном показывая, что знает свои права. – Поэтому командовать мной может лишь старший по званию.
Офицер заметно смешался. Зная своих начальников, ему было несложно догадаться, чью сторону они примут в споре о правах и привилегиях. Это только солдатам он кажется большим начальником. Самое скверное, что над ним полно старших офицеров. Возможно, лучше самому не проявлять инициативы, а предоставить начальству разбираться в этой щекотливой и небезопасной ситуации. Офицер мельком взглянул на солдат – не догадываются ли о его затруднениях. К счастью, нет: стоят с тупыми лицами и ждут приказаний.
Успокоившись, кастанец резко и властно произнес:
– Я не собираюсь пускаться в споры с пленником. Каждому из вас придется многому научиться, причем очень скоро.
– Да, наставник, – ответил Уордл.
Пропустив колкость мимо ушей, офицер продолжал:
– Сейчас вы пойдете туда, куда вас поведет сержант. Пойдете цепочкой, друг за другом, под охраной с обеих сторон. Малейшая попытка к бегству – и солдаты откроют огонь на поражение. Это понятно?
– Да.
– Переведи мои слова твоим товарищам.
– Незачем, они понимают эсктралингву. Жители Земли достаточно образованны.
– Жители Касты – тоже, в чем каждый из вас скоро убедится, – ответил офицер.
Он повернулся к сержанту.
– Увести пленных!
Экипажу «Элси» ничего не оставалось, как покорно двинуться вслед за сержантом. В десяти футах слева и справа шагала охрана. Тут не сбежишь и не захватишь оружие, тем более что позади топали еще четверо солдат.
Пленных вели по широкой тропе, вьющейся между высоченных деревьев. Земляне шли молча, разглядывая мир, где все имело другие размеры и пропорции. Футах в пятидесяти над их головами по ветке дерева пробежало какое-то юркое существо, похожее на ящерицу. Все тело существа было в кожаных оборках. Создание глянуло на идущих глазками-бусинками и несколько раз приветственно пискнуло. Никто из кастанцев даже не повернул головы.
Впереди покачивались могучие, не менее ярда, плечи сержанта. Бум-бум-бум – грохотали его тяжелые армейские ботинки двадцатого размера. [35]35
В пересчете на более привычную нам, т. н. штихмассовую систему это 53-й размер – Прим. перев.
[Закрыть]Земляне легко поспевали за ним: широкие шаги сержанта компенсировались тем, что он шел медленно. Слева, справа и сзади кастанскую почву колошматили ботинки солдат. Люди казались себе пигмеями, попавшими в ловушку к человекоподобным слонам.
Пройдя еще какое-то время, пленные увидели нечто вроде военного лагеря с полудюжиной строений. Тут же стоял военный грузовик. Землянам приказали влезть в открытый кузов со скамейками по бортам. Ноги пленных по-детски болтались, не доставая до пола. Охрана уселась напротив, не выпуская оружия из рук.
Грузовик ожил и выкатился на грунтовую дорогу. Езда была пыльной и тряской, пока они не выбрались на широкое мощеное шоссе. Водитель сразу же прибавил скорость. Они мчались часа три, ни разу не остановившись. Земляне продолжали молчать, но внимательно следили за местностью, на всякий случай запоминая обратную дорогу.
Резко свернув вправо, отчего пленников сбросило на пол, грузовик наконец вкатился в расположение военного городка и замер перед длинным каменным зданием. Солдаты облегченно вздохнули и пинками заставили землян спрыгнуть вниз. Вокруг грузовика собралась толпа зевак в форме. Кастанцы с нескрываемым любопытством глазели на необычных пленных, которых повели внутрь.
Но внутрь они попали не сразу. Сержант что-то профыркал и прохрюкал стоявшему у двери часовому. Часовой приоткрыл дверь и впустил сержанта. Вскоре в проеме показался кастанский офицер, обвел взглядом молчаливую семерку и снова исчез. Потом вернулся сержант, и пленных впустили внутрь. Сержант провел их по длинному коридору с высоким потолком и открыл какую-то дверь. В комнате за громоздким письменным столом сидели двое кастанских офицеров.
Офицеры минут двадцать шелестели бумагами, намеренно не замечая пленных. В этой тактике не было ничего нового. Обычный, заранее рассчитанный издевательский трюк, чтобы воздействовать на волю пленных и показать, кем они теперь являются. Никем. Двуногим мусором, от которого кастанцы могут в любой момент избавиться, словно от скомканных бумаг в корзине.
Решив, что желаемый эффект достигнут, один из офицеров поднял голову, недовольно поморщился и отпихнул бумаги в сторону. Затем он тронул за рукав своего коллегу, чтобы и тот снизошел и заметил присутствие землян.
– Кто говорит по-кастански? – спросил на своем родном языке первый офицер.
Пленные молчали.
– Кто-нибудь из вас знает экстралингву? – задал он новый вопрос.
– Они все знают, господин начальник, – вмешался сержант, не дожидаясь ответов пленных.
– Прекрасно! Тогда сразу же приступим к допросу.
Он взял ручку и наугад указал ею на одного из пленных.
– Вот ты. Как тебя зовут?
– Робер Шеминэ.
– Личный номер?
– 105697.
– Звание?
– Капитан.
Второй офицер торопливо записывал ответы. Первый дождался, пока он закончит, и указал на соседнего землянина.
– А ты кто?
– Уильям Холден.
– Личный номер?
– 112481.
– Звание?
– Капитан.
Ручка кастанца указала на третьего.
– Фрэнк Уордл. Личный номер 103882. Капитан.
Остальные пленные отвечали быстро:
– Джеймс Фоули. Личный номер 109018. Капитан.
– Олпин Маколпин. Личный номер 122474. Капитан.
– Генри Казазола. Личный номер. 114086. Капитан.
– Людовик Пай. Личный номер 101323. Капитан.
– Семеро капитанов на одном маленьком корабле, – усмехнулся кастанский офицер. – Куда ни ткни – у землян сплошные начальники. Если не адмирал, то непременно капитан. И у каждого – явно по сорока медалей.
Он презрительно оглядел пленных, остановив взгляд на Уордле.
– Сколько у тебя медалей?
– Пока ни одной.
– Пока? Можешь распрощаться со всеми надеждами получить свои медали. Разве что мы вдруг спятим и наградим тебя.
Кастанец ждал ответа. Уордл молчал.
– У тебя нет медалей, но ты – капитан?
– Да.
– И все остальные – тоже капитаны?
– Да.
– Тогда кто же командовал кораблем?
– Я, – ответил Уордл.
– В таком случае с тебя и начнем, – бросил ему офицер. – Прежде всего я хочу знать, почему вы оказались здесь?
– Потому что нас взяли в плен.
– Я это и сам знаю, дурень! Я хочу знать, почему земной корабль залетел сюда, на Касту? По-моему, никго из нас не приглашал землян в гости.
– Мы находились в дальнем рекогносцировочном полете. Неожиданно двигатель корабля вышел из строя. Продолжать полет было опасно, и нам пришлось совершить посадку. Ваши солдаты захватили нас в плен прежде, чем мы успели произвести ремонт.
Уордл пожал плечами, показывая, что принимает случившееся как неизбежность.
– Удача изменила нам. Война есть война.
– Вам изменила удача? А мне кажется, вас подвела ваша никудышная техника. На нашем военно-космическом флоте такая ситуация была бы просто немыслима. Наш уровень технической надежности несравненно выше.
Кастанец вперился глазами в пленных. Те молча выслушали его тираду.
– Наши специалисты скоро прибудут на место посадки и оценят оснащение вашего корабля. Вряд ли они увидят там что-то достойное заимствования.
Уордл никак не ответил на эти слова.
– Итак, вы совершали разведывательный полет. Занимались шпионажем в космосе, так? И никак не ожидали, что окажетесь здесь?
Снова молчание.
– Космический Союз поставляет нам в избытке дешевую рабочую силу. На нас работают четыреста тысяч пленных. Конечно, такое пополнение, как семеро землян, ничего не изменит. Вы – низкорослые и слабые существа.
Офицер изучающе осмотрел каждого из семерых и пренебрежительно скривил губы.
– Но мы не брезгуем никаким пополнением. Во время войны каждая пара рабочих рук пригодится – даже если это руки капитанов с жиденькими мускулами.
Он повернулся к внимательно слушавшему сержанту.
– Этих немедленно отправить на Гатин. Все документы на них я пришлю следом, как только будут готовы.
Офицер махнул рукой. Сержант почтительно щелкнул каблуками и повел пленных к выходу. Им вновь пришлось забираться в кузов грузовика и рассаживаться на высокой скамье. Сержант и солдаты, как и в прошлый раз, сели напротив, держа оружие наготове. Грузовик выбрался на шоссе, где водитель сразу же дал максимальную скорость. Техника кастанцев была настолько совершенна, что от этого совершенства колесные оси жалобно поскрипывали.
Холден, скуластый горбоносый землянин, обратился к сержанту и спросил на экстралингве:
– А Гатин – это где?
– Там. – Сержант ткнул мясистым пальцем вверх. – Двенадцать дней полета. Угольные шахты, свинцовые рудники. Трудовой рай для мертвецов. – Он усмехнулся, оскалив крупные зубы. – Пленных не существует. Они мертвы, иначе не попали бы в плен.
– Ты понимаешь наш язык? – спросил Холден на земном языке.
Сержант тупо глядел на него.
Приветливо улыбаясь, Холден сказал:
– Ты просто большой, грязный и вонючий придурок, парень. Да здравствует Космический Союз?
– Что? – не понял сержант, изобразив на лице подобие улыбки.
– Слушай, плосконогий, разлапистый, дубоголовый кретин, – ответил Холден все с той же дружелюбной миной. – Я желаю тебе произвести на свет безнадежно косоглазых детей и закончить свою никчемную жизнь, утонув в дерьме. Да здравствует Космический Союз!
– Что ты говоришь? – повторил удивленный, но явно довольный сержант.
– Брось свои штучки, Билл, – вмешался Уордл.
– Заткнись! – огрызнулся Холден и, перейдя на экстралингву, предложил сержанту:
– Если хочешь, я могу немного поучить тебя языку землян.
Предложение сержанту понравилось, поскольку любые дополнительные знания увеличивали его шансы стать офицером. Чтобы не терять драгоценное время, Холден начал урок немедленно. Пленные и солдаты с интересом слушали, как Холден тщательно выговаривает слова и фразы, а сержант все в точности повторяет.
Сержант оказался весьма толковым учеником. Когда грузовик подъехал к космопорту, кастанец и Холден без труда могли попрощаться на земном языке.
– Чтоб тебе сдохнуть, жирная крыса! – крикнул Холден, отдавая честь на манер опереточного вояки.
Сержант, гордый своими лингвистическими способностями и полученными знаниями, ответил:
– Благодарю вас, мой повелитель! Да здравствует Космический Союз!
Через двенадцать дней пленные спускались по трапу корабля, доставившего их на Гатин. Уордл негромко сказал:
– Подведем некоторые итоги. Первое: мы до сих пор живы. Второе: мы точно знаем, где находится Гатин.
– Угу, – отозвался Холден. – Мы это знаем. Только добраться сюда было несравненно легче, чем выбраться.
– А это еще вопрос, – беспечным тоном возразил Уордл. – У нас есть значительное преимущество, о котором эти болваны даже не подозревают. Если ты не забыл, приятель, в космосе прочно утвердилось мнение: военнопленный становится живым мертвецом и безропотно смиряется со своей судьбой. Все расы считают это непреложным законом, кроме землян, которые, конечно же, совершенно чокнутые.
– В древности и на Земле кое-где придерживались такого же мнения. Японцы, например. С тех пор как они стали прямоходящими, плен у них считался позорнее смерти. И некоторые из них не могли пережить позора. При первом удобном случае они кончали с собой.
– Так когда это было! И потом…
– Молчать! – рявкнул грузный кастанец, стоявший у нижнего конца трапа рядом с часовым.
Он прищурился и сумрачно взглянул на пленных.
– A-а, земляне пожаловали? Мы слыхали о вас от стамитов и алюэзинцев, которые, – тут он самодовольно ухмыльнулся, – теперь являются нашими рабами. Мы их победили. Но наши рабы не говорили, что вы настолько малы ростом. Или нам нарочно прислали сюда семерку гномов?
– Ты прав, сынок, – успокоил его Холден. – Мы – семеро гномов. Белоснежка прибудет со следующим кораблем.
– Белоснежка? – Толстяк снова нахмурился и уткнулся в листы сопроводительных документов, внимательно просматривая каждую страницу.
– У меня здесь документы на семерых землян. И ни слова о прибытии восьмого с этим кораблем или следующим.
– Должно быть, она не поспела на наш корабль, – предположил Холден, ухватившись за ниточку нового розыгрыша.
– Она?Так что, вместе с вами в плен взяли еще и женщину?
– Как видишь, не сумели. Она скрылась в лесу. – Лицо Холдена сияло от восхищения. – Никак не думал, что ей это удастся.
Кастанец шумно втянул в себя воздух.
– Вы на допросе сообщили что-нибудь о Белоснежке?
– Нет, сынок. Они нас не спрашивали.
– Недоноски! – Толстяк смачно плюнул. – А теперь придется посылать шифровку на Касту, чтобы там развернули тщательное прочесывание местности. Представляете, сколько времени и сил это отнимет?
– Аллилуйя! – с жаром произнес Холден.
– Что ты сказал?
– Я сказал: какая непростительная оплошность.
– Ты прав, – согласился толстяк и угрожающе добавил: – Когда ее схватят, она сполна заплатит за эту оплошность.
Кастанец вновь оглядел пленных и задержался на Людовике Пае.
– А ты чего хихикаешь? С мозгами не все в порядке?
– Это истерический смех, – пояснил Холден. – Он получил шок, когда нас брали в плен.
– Тьфу ты! – с нескрываемым презрением сказал кастанец. – Значит, вы слабаки не только телом, но и умом? Чуть что – сразу истерика? Алюэзинцы и стамиты хоть и отсталые расы, но мозгами покрепче вас будут. От истощения они еще могут свалиться в обморок, но не припомню, чтобы кто-то из них свихнулся.
Кастанца так распирало от презрения, что он опять смачно плюнул.
– Земляне!
Потом он махнул в сторону стоящего поблизости грузовика.
– Забирайтесь, недомерки!
Пленные забрались в кузов. Везли их точно так же, как на Касте: они сидели по одну сторону кузова, охрана – по другую. Однако местность отличалась от кастанской. Деревья здесь были поменьше и пониже, чем на Касте. Впрочем, землянам и эти деревья казались гигантскими. Растительность Гатина была гуще и скорее напоминала джунгли, сквозь которые тянулась безупречно прямая линия дороги.
Где-то на полпути им встретилась группа алюэзинцев, работавших рядом с обочиной. Их раса тоже была человекоподобной. По росту алюэзинцы были гораздо ближе к кастанцам, чем к землянам, но отличались заметной худощавостью. Те, кто видел алюэзинцев впервые, всегда удивлялись по-кошачьему узким зрачкам их глаз. Алюэзинцы вели ночной образ жизни, и только они знали, какая это пытка – работать днем, при ярком солнечном свете.
