Текст книги "Принцесса Сарнгейта.Часть 2 (СИ)"
Автор книги: Эльза Скарлетт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 57 страниц)
Глава 28
– Рада встрече, лорд Истед, – сказала старшая леди дрожащим голосом, делая реверанс.
– Леди Сорк? – переспросила Лея.
– Вы не ослышались, леди Хардин. Это семья бывшего заместителя вашего отца, – подтвердил Инголир и принялся представлять Лейяне женщин.
О деле лорда Сорка инквизитор знал больше меня, так как магическими преступлениями занималась именно инквизиция.
– Давайте присядем? – предложила Лея. – Я хочу что-нибудь выпить и немного отдохнуть.
Я пребывал в растерянности и не понимал, чего добивались эти женщины, явившись на бал, но очень хотел выяснить. Мое профессиональное чутьё сейчас просто вопило о том, что всё не так, как кажется, и леди Сорк нужно расспросить.
Слова Леи меня взволновали, и только сейчас я додумался проверить состояние любимой. Диагностика меня, мягко говоря, не порадовала.
Почему я с ней всегда такой идиот? Видимо, я сам не готов к отношениям, если забываю о благополучии тех, кого люблю. Не удивительно, что она сочла меня недостойным. Я не привык заботиться о других. Отец был всегда самодостаточным, да и остальные мои родственники умели решать свои проблемы.
Магический источник Леи горел тускло, что говорило о магическом истощении. Учитывая, что ей не пришлось спать уже двое суток, а сегодня были интенсивные тренировки, ей просто-напросто нужно было отдохнуть и выспаться. А вместо этого мы находимся здесь.
– Простите, леди Хардин, я совсем забыл, что у вас сегодня был сложный день, – пробормотал, испытывая вину. – Предлагаю отдохнуть и пропустить следующий танец.
Лея с удивлением посмотрела на меня.
– С удовольствием пока пообщаюсь с леди, – кивнула она, соглашаясь со мной.
Ее удивленный взгляд лишь подтвердил мои предположения о том, что от меня не ждали заботы.
– Лорд Аранэль, вы хотели потанцевать с младшей леди Сорк? – напомнил я Ризгасу о его обещании.
– Леди Анриэтта, – присев в книксене, представилась девушка.
Аранэль собирался возразить, и я не нашёл никакого другого решения, кроме как силой взломать его ментальную защиту, проникнув в сознание. Уровень моей магии и усиленный Леей артефакт телепатии сейчас позволяли применить эту магию, к которой у меня совершенно не было склонности.
«Молчи, Аранэль, – обратился я к нему. – Нас не могут теперь ни в чём обвинить. Тут герцогиня, два герцога и герцогский наследник. Лея и Инголир спасли нас и этих леди от общественного порицания, поэтому будет лучше продолжить эту игру. Я уговорю Истеда тоже танцевать с девушкой».
Ризгас стойко вынес вторжение в сознание, практически не скривившись. Я был награжден лишь ещё одним его гневным взглядом. Мои слова успокоили дроу, и его лицо смягчилось.
«А Ризгас всё же хитрее меня», – внезапно возникла у меня мысль. Наши с ним прошлые «грехи» были практически одинаковы, но я никогда не преступал границ морали. Дроу же себе это позволял вместе со своим лучшим другом Тарином не раз. Сейчас он ведёт себя идеально и даже начал заботиться о репутации. Почему – не трудно догадаться. Волк маскировался под овцу. И все ради Леи. Только вот Лейяну это не обманывало. Она не подпускала Ризгаса слишком близко. Хотя… Я не зря опасался Аранэля, меня Лейяна тоже оттолкнула.
К бальному залу примыкал другой, немного поменьше и разделённый на открытые зоны. Здесь присутствовало в основном старшее поколение. Пожилые аристократы в дальнем углу курили и играли в карты. Отдельно расположились те дамы, которым уже было трудно долго находиться на ногах. В центре мы увидели королеву, вокруг которой столпилась её свита, а придворные пытались добиться внимания и решали какие-то свои вопросы.
Мы заняли свободный уголок почти у входа. Поймав слугу, я попросил принести женщинам что-нибудь сладкое и напитки всем, после чего создал сферу тишины.
– Леди Сорк, вы остановились на том, что хотели рассказать, каким образом попали на бал, – сразу требовательно напомнил я леди, помня о том, что у нас не так много времени. – И про какие документы вы говорили?
Повезло, что следующим был котильон – самый продолжительный по времени танец. Значит, времени на общение нам выдалось предостаточно.
Леди очень смутилась и покраснела.
– О таком не принято говорить. И не знаю, нужно ли…
– Дело вашего мужа всё ещё под следствием, леди Сорк. Нам обо всём можно говорить, – авторитетно заявил Инголир. – Или вы хотите продолжить беседу в департаменте инквизиции?
Истед имел свой «нюх» на тайны. За время нашей совместной учёбы мы стали понимать друг друга с полуслова. Сейчас эльф без моих лишних пояснений понял, что мой интерес к семейству Сорк вызван не праздным любопытством.
Леди оказаться в инквизиции никак не желала, потому начала рассказывать. И начала она с рассказа о том, что на время расследования смерти лорда Сорка инквизиция выдала запрет на доступ к денежным средствам лорда Сорка в банках, а так же изъяла все документы покойного артефактора. Процедура была стандартной и удивления у меня не вызвала. Об этом подтвердил и Инголир. По закону документы семье, кроме ценных бумаг, уже никто бы не вернул, но доступ к семейному сейфу в банке был разрешён уже через две недели.
На этом моменте леди Сорк недоумённо уставилась на нас.
– Лорды, но мы так и не получили разрешения взять свои деньги… Большая часть средств, которая находилась в королевском банке, до сих пор для нас недоступна. Я смогла лишь забрать золото из банка «Варлак» (вампирский банк), и этих денег едва хватило на уплату налогов…
Мы с интересом ждали продолжения.
– Ну, конец же года приближался… – переводя взгляд с меня на Истеда, пояснила леди. – Мы рисковали остаться без крова, если бы не выплатили государственную дань и артефакторскую пошлину моего супруга, – многозначительно добавила женщина.
Понятно. Леди Сорк пришлось выплачивать полностью вассальный годовой налог, а сумма там была не маленькой. В придачу к этому ещё и годовой артефакторский сбор с прибыли мужа в гильдию.
– Мне пришлось даже продать часть украшений, чтобы внести всю сумму... Мы остались практически без средств к существованию.
Хмурый взгляд Инголира женщина восприняла по-своему.
– Ваше Сиятельство, – обратилась она к эльфу. – Вы не подумайте, что я жалуюсь, но сумма была не маленькой, и мой муж исправно собирал деньги. Однако ваши расследовательские мероприятия пришлись на весьма тяжёлое для нас время. И если бы не конец года, то мы бы справились…
Из дальнейшего рассказа выходило, что женщины оказались без поддержки рода. Семья лорда Сорка отреклась от них из-за того, что леди Сорк разрешила допрос тела мужа некромантом. При этом то, что расследование находилось под моей юрисдикцией, для них аргументом не стало. Мать умершего артефактора почему-то считала, что она бы могла отстоять тело сына, не допустив подобной «скверны».
«Фанатичка», – понял я в отношении матери покойного артефактора. В королевстве всё ещё оставалось живо течение храмовников, что называли себя «Светлые лики». Эта секта являлась последователями тех фанатиков, что когда-то в древние времена ненавидели тёмных магов, мечтая извести нас всех. Для них некроманты были наихудшим злом из всех магов.
А дальше события у этого семейства начали развиваться ещё стремительнее. Из отчетов инквизиции я помнил, что обыски в доме лорда Сорка ничего существенного не принесли. Собственной лаборатории у артефактора не было, именно поэтому расследование наткнулось на глухую стену. Все изменилось, когда, убираясь в отцовской спальне, леди Анриетта обнаружила в шкафу тайник, активируемый кровью. В нём девушка нашла ключ и дальнейшие подсказки, что он открывает. Думая, что в следующем тайнике спрятано нечто ценное, они нехитрыми размышлениями смогли обнаружить в подвале дома сейф. Но к их разочарованию, в нём хранились рабочие документы лорда Сорка.
– Я тут же отправила письмо в инквизицию, лорд Истед, – уверила нас женщина. – А на следующий день к нам пришли снова дознаватели в белых плащах. Они хотели забрать документы, но я им не отдала…
Женщина снова покраснела и опустила глаза в пол.
– Почему? – спросил я.
– Ну, лорд Тенебрей… – женщина нервно крутила платок в руках. – Понимаете… Накануне находки Анриетты у меня был ещё один неприятный разговор со своей свекровью. Моя… вторая «мать» недвусмысленно намекнула, что денег мужа мне не видать, и потребовала передать ей опеку над Анриеттой, иначе она грозилась выселить нас из столичного дома и вычеркнуть мою дочь из завещания. По праву старшей ветви рода Сорк она подала прошение главе дома на передачу титула барона и имущества моего мужа своему младшему сыну. Для того чтобы оспорить её притязания, мне нужны были снова деньги или могущественный покровитель, который будет представлять наши права на суде рода. Сама я из аристократического рода, не унаследовавшего титула, поэтому ни на титул, ни на имущество мужа претендовать не могу. Но Анриетта – маг земли, и вполне может рассчитывать на наследство отца по наступлению совершеннолетия. Однако вступать в спор в таком случае нужно было немедленно, пока не прошло время на подачу протеста и не стало поздно… Я лишь хотела выменять документы на деньги или же заступничество того, кто бы мог нам помочь в этом вопросе… В письме я писала, что желаю личной аудиенции у его Сиятельства лорда Истеда, а пришли… ваши подчинённые.
Истед сидел хмурый, поджав губы.
– «Ты ничего не получал?!» – спросил я Инголира ментально.
– «Нет, естественно! – так же ответил мне друг. – Неужели ты думаешь, что я бы это проигнорировал?»
– Какой ужас! – сочувственно пробормотала Лея. – Мне так вас жаль! Лорд Истед, как вы могли?!
Возмущению герцогини не было предела.
– Действительно! – едко ответил эльф. – Как я могу быть той свиньёй, которой вы меня считаете, леди Хардин? – и, многозначительно посмотрев на Лею, добавил: – Хрю, ваше Сиятельство!
– Уймитесь, ваше Сиятельство, мы не одни! – осадил я таким же тоном друга.
Поведение Инголира, мягко говоря, не соответствовало сейчас поведению аристократа, но я знал, что инквизитору на это было плевать. Истед повернул голову в сторону леди Сорк, которая наблюдала за этим круглыми глазами, и довольно спокойно сказал:
– Я не получал вашего письма и никого не посылал.
– Вот как? – удивилась леди. – Что ж, тогда понятно… Хотя… ничего не понятно. Через два дня, когда я с Анриеттой вернулась домой от знакомой, мы поняли, что наш дом обыскивали и документы пытались найти… Делали это весьма аккуратно, так чтобы вещи оставались на своих местах. Я поняла, что правильно догадалась оставить их в тайнике мужа. Только Анриетта могла открыть схрон. Сначала я ждала, что вы всё же свяжетесь со мной, а потом подумала, что приказ на обыск отдали вы сами. Никому другому я о находке не сообщала и решила, что помощи от властей ждать не стоит.
– После этого к вам кто-то пришел и сделал предложение, от которого вы не могли отказаться, – предположил я.
Леди кивнула.
– Почти... К нам пришёл слуга лорда Кассиса и предложил за документы свою цену.
– Вы согласились? – спросил Инголир.
Леди поджала губы.
– Нет. Я подумала, что, видимо, эти бумаги имеют большое значение, если их так хочет получить нынешний королевский артефактор, а в доме устроили тайный обыск… И испугалась за наши жизни.
«А жена бывшего заместителя герцога Хардин не дура», – подумал я, передав свои мысли Инголиру. Для меня было очевидно, что когда леди передали документы, их бы убили.
– Я поставила новое условие, – продолжила рассказывать леди. – Кроме денег потребовала для нас защиты. Такой, при которой мы стали бы независимы, остались при своём имуществе, и нам бы ничто не угрожало. Лишь получив гарантии, я передала бы документы лорду Кассиасу.
«Всё-таки дура», – исправил я своё мнение.
– Вы серьезно думали, что, шантажируя кого-то, можно получить защиту? – риторически спросил эльф, поддержав меня во мнении.
Дама смутилась.
– А что мне оставалось делать? – со слезами на глазах спросила она. – Мы практически были загнаны в угол. Оставалось рискнуть… Через несколько дней, когда мы с Анриеттой вышли из лавки ростовщика, к нам подошел какой-то эльф и передал конверт. В нём было приглашение на этот бал и короткая записка, что к нам подойдут сами. Нам нужно было прийти с документами и ждать.
– А подошёл я с лордом Ризгасом… И вы подумали, что это один из нас? – заключил я.
– Верно, лорд Тенебрей.
– Документы с вами?
– Нет, – ответила дама. – Я решила ещё раз убедиться, что нас не обманут. Документы я снова перепрятала.
– Значит, со своим связным вы так и не встретились? – уточнил Истед.
Женщина смотрела на нас взволнованно и отрицательно покачала головой.
– Не там вы искали покровителей, – вынес я неутешительный вердикт.
– Вы нам не поможете? – с надеждой спросила жена артефактора.
– Видите ли, леди Сорк, – начал пояснять я, – для того чтобы вам помочь, вас действительно нужно взять под покровительство весьма сильному роду, с которым связываться никто не захочет. А портить так открыто репутацию никто из нас не готов… Как правило, это приводит к неправильным выводам, – и я многозначительно посмотрел на Лею. – Да и вы согласитесь ли на это?
Мой намёк был яснее некуда. После такого леди Анриэтту никто не возьмёт замуж, а клеймо содержанки ляжет на нее на всю оставшуюся жизнь.
– А я бы ещё добавил, что, решив продать важные документы, вы совершили серьёзное правонарушение, – добавил Истед. – А в них содержится государственная тайна?
Леди Сорк побледнела.
– Лорд Истед… Ваше Сиятельство, я об этом не переживала, документы зашифрованы!
– «Она ещё большая дура, чем показалось на первый взгляд, – мысленно передал мне Инголир. – Леди собиралась получить деньги за документы, которые без «ключа» не расшифровать?.. Неужели она собиралась после этого остаться в живых?»
– Я думаю, что могла бы в этом помочь, – вдруг подала голос Лея. – У отца было разработано несколько видов шифров, которыми он переписывался со своими коллегами и друзьями. Думаю, лорд Сорк пользовался одним из тех, что придумал отец. Я могу дать «ключи» к ним. И почему я не могу быть покровительницей леди? Вы же согласитесь пожить какое-то время в замке Гланде, пока ваши проблемы не решатся?
Лея улыбнулась леди Сорк. Целую минуту мы все взвешивали предложение герцогини в уме. Но это был наиболее рациональный выход. И по лицу вдовы Сорк я догадался, что она согласится с этим предложением.
– Инголир, нужно обеспечить охрану леди до прибытия в герцогство Хардин, а дальше этим займется гвардия замка, – начал я составлять план. – Я выясню, где лорд Кассиас и кто внёс в список гостей на бал леди Сорк. Надеюсь, леди Сорк, проблем с передачей бумаг не возникнет?
Следовало торопиться. Танец заканчивался, и уже звучали последние аккорды музыки.
– Нет! – тут же воскликнула леди. – Я всё передам вам!
– Отлично! Я вас сейчас провожу к королеве, и вы побудете в женском обществе какое-то время, пока лорд Истед будет танцевать с вашей дочерью, а я буду решать вопрос с вашей охраной.
Лея удивленно посмотрела на меня.
– Я думала, следующий танец мы танцуем вдвоём, – сказала она мне.
– Как видишь, у меня появились снова государственные дела, – не без сожаления произнес я. – Так что следующий танец, как ты и хотела, потанцуешь с лордом Аранэлем.
На секунду мне показалось, что на лице любимой промелькнуло разочарование. Но оно было так мимолетно, что я не поверил сам в то, что видел, и предпочёл не думать об этом, чтобы не терзаться от сожаления после.
– После него танец наш, – поспешил я сказать. – Леди Сорк, разрешите вас проводить? – спросил я, вставая и подавая женщине руку.
Вдову артефактора я оставил в обществе придворных дам и своих тёток, так что ушёл с чистой совестью и уверенностью в том, что за время моего отсутствия с леди ничего не случится. Вокруг королевы стояло столько гвардейцев и магических щитов, что муха бы не пролетела.
Когда начался следующий танец, я нашёл командующего дворцовой стражи и отдал приказ разыскать лорда Кассиаса, а сам пошёл искать главного распорядителя дворца – нага Кайна дель Ашера, обязанностью которого было составление мероприятий и учёт списка гостей на них.
Когда я задал прямой вопрос, наг быстро сориентировался и начал листать огромную книгу записи на дворцовые приёмы, куда записывались все приглашённые аристократы.
– Леди Сорк и леди Сорк приглашены по ходатайству лорда Фиарна, ваше Превосходительство, – ответил мне наг.
– Вот как? А лорд Кассиас? – решил уточнить я.
Наг снова принялся перебирать страницы.
– Тоже.
Совпадение или нет? Ответов на мои вопросы это не давало. Лорд Фиарн числился на службе казначейства и подчинялся герцогу Миллёру, которого на сегодняшнем мероприятии не было.
Тем временем Фергус Кёрт вернулся с докладом, что лорд Кассиас на бал не прибыл. Я тут же попросил его найти и привести ко мне уже лорда Фиарна. Пока оборотень выполнял моё поручение, я бегло просмотрел сам списки гостей на бал.
Гнома ко мне привели быстро. И первым делом я понял, что он нервничает, об этом говорило участившееся сердцебиение и повысившееся давление, отчего всё его лицо покраснело и покрылось испариной. А нервничать передо мной может только тот, кто испытывает вину.
– Не буду тянуть василиска за хвост и спрошу сразу: лорд Фиарн, кто попросил вас пригласить на бал леди Сорк и лорда Кассиаса?
По сложившимся правилам дворца, на все приёмы и балы составлялся список гостей. Но сам список имел определенную градацию – ранги. Так те, кто был в списке первого ранга, могли прибыть на любое мероприятие без приглашения и привести с собой своих гостей. В этом списке значились высшие аристократы и особо доверенные лица, такие, например, как лорд Лонгрен Сенье.
А вот его старший брат с женой это право утратили, попав в персоны нон грата.
В списке второго ранга числилась аристократия помельче. Они сами подавали прошение, когда хотели появиться на мероприятии. В случае, когда приглашали с собой ещё кого-то, писали дополнительное ходатайство и заранее должны были указать имя гостя.
Ну а третий список составляли все остальные, которые во дворец могли попасть исключительно по приглашению и без сопровождающих лиц.
По данным титулярной книги, в Риордании числилось около пяти тысяч благородных родов. Естественно, попасть даже на не праздничный бал хотелось многим, но далеко не всем это удавалось. Дворцовая стража особенно тщательно проверяла гостей третьего ранга и досматривала на входе гостей из второго и третьего списков. Не проходили проверку лишь те, кто был внесен в список первого ранга.
Ни лорд Кассиас, ни тем более леди Сорк во втором списке приглашенных не фигурировали. Поэтому, чтобы попасть на этот бал, им потребовался кто-то, кто имел такое право.
Гном побледнел, и его сердце сделало кульбит. С чего бы вдруг?
– Отвечайте же! – потребовал я. – Или мне вас в допросную отвести, чтобы вы начали рот открывать?
– Лорд Эаер Трезоран, ваша Светлость, – тут же выпалил гном. – Он очень просил, и я не посмел ему отказать…
– Родственник лорда Орвлина Трезорана? – уточнил я.
Нетитулованный аристократический род Трезоран был выходцем из Итилиена. С главой рода я был знаком лично, так как он имел верфь в моём герцогстве для постройки промысловых кораблей и небольшое месторождение редкоземельных металлов в эльфийском королевстве. И это была «чистая» сторона их жизни. С «нечистой» стороны я знал, что глава рода приторговывал запрещёнными книгами, зельями и ингредиентами для них, в том числе и частями органов для тёмных ритуалов или даже детьми.
– Брат, ваша Светлость, и шевалье с недавних пор… Он сказал, что давно обещал своим родственникам и друзьям достать приглашение во дворец, но у него самого это не получается сделать. А я ему на грифоновых гонках прошлым летом проигрался… Вот и пришлось долг отдавать…
Гном хоть и нервничал от страха, но не врал, я чувствовал это.
– Удалить лорда Фиарна из списков второго ранга без права восстановления и внести в список нон грата, – отдал я приказ дель Ашеру. – Нужно думать, кому услугу оказываешь!
Когда я уходил, мне было уже абсолютно всё равно на возмущения кого-то там из многочисленных помощников главного казначея.
Максимилиана Кляйна я в этот поздний час нашёл в его кабинете. Командующий разведывательным управлением работал.
Подчищает «хвосты» после моего приказа, догадался я. Второй встрече за эти сутки со мной маг не обрадовался.
– Найди мне личное дело главного артефактора лорда Кассиаса и всё, что сможешь, на шевалье по имени Эаер Трезоран, подданного Итилиена, – попросил я.
Максимилиан поднял на меня злой взгляд.
– Делом лорда Кассиаса занимаюсь не я… – Но, встретив мой взгляд, спросил: – Это срочно?
– Срок – полчаса, – последовал мой жёсткий ответ.
Когда я вернулся в бальный зал, очередной танец почти закончился. Встретив у дверей Фергюса Кёрта, я отдал приказ оборотню выделить охрану для леди Сорк и, после этого, отыскал лорда Сенье. Ректор стоял вместе со своим племянником и его женой-русалкой.
– Не заняты завтра вечером? – спросил я белого мага, поздоровавшись со всеми.
– Смотря, что нужно, – уклончиво ответил мне Лонгрен Сенье.
– «Не хотите тряхнуть стариной и вспомнить бытность ликвидатора?» – намекнул я ему через ментальную связь, а вслух произнес: – Лорд Истед предложил завтра встретиться и обсудить дела за бокалом вина. Не присоединитесь к нам?
Ректор немало удивился и пристально посмотрел на меня.
– «Добрался до тайных архивов?» – усмехнувшись, так же ментально спросил лорд Сенье.
О «лихом» прошлом главы столичной академии сведения были засекречены, но я действительно успел порыться в архивах, когда искал дела Протея и Фергюса Кёрта.
У лорда Сенье была весьма интересная и насыщенная событиями молодость. То, что ректор некогда был «тенью» и работал на внешнюю разведку, а так же выполнял обязанности убийцы, знал весьма ограниченный круг лиц.
– «Дядя настаивает взять с собой на одно дело кого-нибудь. Я выбрал вас, Лонгрен. Истед будет обеспечивать нам прикрытие».
– «У меня есть возможность отказаться?» – приподняв бровь, насмешливо спросил маг.
– «Есть, но…»
– «Всегда есть «но», правда, лорд Корин?» – философски заметил ректор. – Хорошо, я присоединюсь к вам, лорд Тенебрей, – ответил он мне уже в слух.
Пока я объяснял о месте встречи и деталях, к нам подошли после танца Инголир и леди Сорк. Девушка сияла от счастья, словно солнце. Видимо, компания моего друга её расстроить не могла. Остальные леди избегали эльфа не только из-за уродства, но и из-за рода занятий.
– Лорд Сенье, очень рекомендую вам леди Анриетту Сорк, – мило улыбаясь, обратился Инголир к лорду Сенье, после того, как представил всех девушке. – Сегодня леди Сорк – неожиданный символ этого вечера.
– «Это как понимать?» – спросил я, настроив ментальную связь на троих.
– «Такая же обременительная и проблемная, – ответил друг, чем снова вызвал улыбку лорда Сенье. – А ещё является неким «переходящим знаменем» между посвященными в… «орден чести»!
– «Какой орден?» – уточнил глава академии магии столицы.
– «Мы таким образом спасаем свою репутацию от пристального внимания здешних матрон и повышаем девушке рейтинг, – пояснил я и попросил почти приказным тоном: – Составьте пару леди Анриетте на следующий танец».
– «Было бы что спасать…» – прошёлся по нам нелицеприятно маг, а вслух произнес: – Леди Анриетта, я впечатлён вашим обаянием, перед которым сегодня не может устоять ни один свободный от брачных уз мужчина… Позволите пригласить вас на следующий танец?
Девушка покрылась румянцем от смущения и сразу согласилась. А я пошёл искать Лею и Аранэля Ризгаса.
– Я уже надеялся, что ты снова себе кого-то нашёл, – сразу же сказал дроу, увидев меня. – Пренебрегать своей спутницей на балу, похоже, становится у тебя традицией.
– И не надейся, Аранэль, – осадил я его. – Лея?
Я повёл свою любимую в середину зала. Количество танцующих к этому моменту уже сократилось. Старшее поколение после нескольких обязательных танцев больше предпочитало общаться о делах, сидя на диванах. Танцевало в основном младшее поколение.
– Вальс! – объявил церемониймейстер следующий танец, и мы закружились в такт мелодии.
– Решил свои… дела? – спросила меня герцогиня. Во время вальса было больше возможности поговорить, чем при других танцах. Партнёры практически всё время находились рядом.
– Частично, – кивнул я. – Прости, что так получается, – и решился спросить: – Мне не следовало вмешиваться в дела этих леди?
– Нет, – ответила девушка и посмотрела на меня с вызовом. – Сегодня ты сделал хорошее дело, Корин.
Вот как? Стало обидно.
– Лея, может, тебе и кажется, что я поступаю в чём-то плохо, но это вынужденные меры… Так я спасаю других. Наверное, раньше я бы, не задумываясь, взял под покровительство этих дам, не утруждаясь мыслью о том, что об этом подумает общество. Но с недавних пор понял, что так поступать не следует.
– Спасать людей никогда не стыдно. Этим женщинам нужна защита.
– Правда? – меня немного разозлило это замечание. – Лея, а ты себе противоречишь... Тебе так не кажется? Когда я говорил о том, что любой женщине нужна защита, ты с этим не была согласна.
– Я – дело другое. Мне защита не нужна. Защищать нужно тех, кто просит!
– Всем женщинам нужна защита! – повторил я упрямо. – И тебе в том числе. Тот выбор, о котором ты так грезишь, – мнимый! Неужели ты этого так и не поняла? Король сегодня об этом уже не намекнул, а почти прямо показал.
– Это ты постарался? – «вспыхнула» девушка возмущением.
Вот ещё! Зачем мне соперники?
– Нет! Но его решение я понимаю. Он подумал и учёл твоё большое наследство и твой статус. Не так много в нашем королевстве подходящих для тебя мужчин, которые могли бы справиться с управлением целого герцогства и повести за собой армию в случае войны.
Лея скептически улыбнулась. Сейчас, когда её глаза горели от гнева, а лицо приобрело снова упрямое выражение, она была прекрасна.
– Я с этим не согласна! Принц – не лидер, ты сам когда-то так говорил. А армию возглавить может не только кто-то из вас троих!
– Истед и я – лидеры, с которыми побоятся спорить, Лея. У твоих «остальных» нет ни опыта, ни авторитета, чтоб вести за собой войска… Даже у того же Аранэля, который настоящий бой видел лишь во сне и не слышал звона сотен клинков одновременно! Главы домов просто не отдадут в такое руководство свои армии и станут препираться, подвергая сомнению любое решение командующего: какое подразделение пойдёт в атаку первым – их или вот того соседа... У Бентана же есть власть и титул! Не подчиниться ему – всё равно, что предать короля и нарушить клятву вассала. Тут волей-неволей выбора не будет, даже если он пустит всю армию в утиль… Но если ты выберешь Бентана, король, как видишь, готов рассмотреть даже такой вариант. Только после этого, скорее всего, герцогство Хардин отдадут в награду какому-то другому лорду, как это было и с твоим отцом.
И герцогиня побледнела. Всё-таки Лея была далека от дворцовой жизни и неопытна в таких вещах.
– Вижу, ты не подумала об этом, – понял я и жёстко заявил: – Другие кандидаты королём даже не будут рассматриваться. Пойми это!
– Посмотрим!
Я скрипнул зубами от досады. Вот обещал себе сохранять с ней спокойствие и выдержку! И снова не смог. Но наши ссоры ни к чему хорошему не приведут, это я понимал, поэтому заставил себя выдохнуть и снова остыть.
– Ладно… Прости… Я действительно обещал не возвращаться к этому разговору. Но я не могу успокоиться лишь по одной причине…
Мне пришлось замолчать, чтобы разойтись в танце и ненадолго поменять партнёршу.
– И по какой же? – спросила Лея, как только наша пара снова воссоединилась.
– Что заставило тебя разорвать помолвку? Скажи, пожалуйста, настоящую причину.
– Это так гложет тебя?
– Да! Я много думал об этом…
– И-и?
– Не вижу объективных причин! Если бы это была ревность, то ты бы дала мне возможность оправдаться или хотя бы выслушала. Потому что любящий человек, даже после предательства, не теряет надежду никогда. И даже в самом плохом случае надеется на что-то…
Девушка долго не отвечала, и мне даже стало казаться, что правду я не услышу.
– Я видела, что произошло на фабрике, и как ты поступил с теми… рабочими. Ты – монстр!
Время и всё вокруг для меня остановилось.
«Как? – хотел крикнуть я. – Как это возможно? Как она узнала? Неужели кто-то донёс на меня? Но кто?»
Мой мозг, поражённый осознанием того, что Лее стала известна одна из самых неприглядных сторон моей работы и тем фактом, что мне порой приходится поступать жестоко, а так же то, что я вполне способен на эту жестокость, начал лихорадочно искать виновника. Не первый раз девушка узнаёт о моих секретах… И это было очень подозрительно.
– Танцуй же! – вернула меня в реальность герцогиня, заставляя сдвинуться с места. – Мы привлекаем внимание!
Нашу пару действительно стали огибать по дуге, чтоб не столкнуться. И силой воли я заставил себя передвигать ноги.
Я не был для неё монстром, когда она узнала о моей силе, когда я принял облик тёмного лорда, когда уничтожил ипостась дракона Йохана, когда отдал приказ пытать и казнить графа Ичивера… И вдруг в него превратился…
Мне сейчас хотелось спросить Лею о многом, но я не мог произнести ни слова. Горло сдавило каким-то спазмом.
– Ты был очень жесток. Почему? Зачем ты убил их?
И снова я не смог произнести ни звука.
– Давай уйдем с танцпола… Мы мешаем, – произнесла Лея, поняв, что мы сбиваемся с ритма и тем самым мешаем всем остальным. И потянула меня за руку в сторону.
Остановились мы в дальнем углу зала у фуршетного стола. Окружающие тут же поторопились расступиться, косясь в нашу сторону.
– Держи! – сунула мне Лея в руки какой-то бокал, и я, не глядя, выпил залпом. – Полегчало?
– Нет, – пробормотал в ответ, но голос ко мне хотя бы вернулся.
– Я не могу быть с тем, кто так поступает, Корин! Я пыталась пережить это и оправдать тебя… Но потом ты, не считаясь со мной, бросил на балу, и я поняла, что ты будешь поступать так, как считаешь нужным, и ставить превыше всего свой долг. Вопреки всему и не жалея никого! Я не спорю, что в тебе много хорошего, но и много такого, что отталкивает, и с чем я смириться не могу! Ты – деспот. Ты будешь всегда делать так, как считаешь нужным. И для тебя все вокруг лишь камни на доске го, которые можно переставлять по своему усмотрению. Ты не думаешь об окружающих и их чувствах совершенно. Я не могу с тобой быть, Корин, именно поэтому.
В моих висках громким набатом гремел стук сердца. Мы стояли, глядя друг на друга, казалось, вечность. Мир будто перестал для меня существовать, сузившись до одного человека.
– Хорошо, я согласен. Я – деспот, и тот, кто не внимателен к тебе и окружающим. Возможно по этим причинам я не подхожу тебе, – согласился с её доводами, когда молчать уже стало неприличным. – Только у меня к тебе просьба…
