Текст книги "Альфа-ноль. Все части. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 227 страниц)

Насчет зарядки можно не волноваться. Суммы энергии Смерти, Хаоса и ПОРЯДКА хватает на половину емкости Крушителя. Состояния, ускоряющие скорость восстановления, развиты на каждой из трех. Я, заполнив оружие на максимум, верну потраченное за неполные сутки.

Тридцать пять зарядов абсолютной магической силы, не привязанной к какой-либо природе, – это, может, и не так круто, как у серьезных стихийников, но весьма неплохо. А если выпускать их получится один за другим, без пауз – вообще прекрасно.

Испытания покажут.

Времени, чтобы изучить трофей, у меня теперь предостаточно. Я наконец заметил прогресс на парочке наиболее пострадавших атрибутов. Они на жалкие единички отвоевали утерянное. Если так и дальше пойдет, мне здесь придется проторчать минимум неделю. Жаль терять столько времени, но продолжать путь со столь мощным негативным эффектом – это не самый разумный поступок.

Ничего, я подожду. Заодно обыщу здесь каждый закоулок. Глядишь, еще что-нибудь обнаружится.

Да и умертвиями придется заняться. Нехорошо, когда помощники в таком виде валяются. С этим надо разобраться.

⠀⠀

⠀⠀
^{Глава 16}
♦
Потери, приобретения и дальняя дорога

Крушитель свое название оправдывал на все сто. Он действительно крушил.

Древнему оружию все равно, что за цель перед ним, справлялся одинаково хорошо с любыми материалами. Но если говорить точнее, хуже всего поддавались металлические мишени. Даже если чуть ли не в упор отрабатывать по держателям для факелов на стенах, разрушались не так бодро, как хотелось бы. Уши болели при работе на короткой дистанции, но без заметного толку.

А вот камень ломало с превеликой легкостью даже издали при условии правильной работы с фокусировкой. Я на полном заряде играючи проделал в скале двухметровую нишу высотой с мой рост. Несмотря на то что бил с пятидесяти шагов, чуть не оглох и не ослеп от пыли, набившейся в глаза. Да и кашлял потом, как подавившийся туберкулезник. Увы, несмотря на предусмотрительно надетую маску и приличную дистанцию, продукты разрушения оказались столь мелкодисперсными, что легко просачивались даже через плотную ткань. Поэтому дальнейшие эксперименты в горном деле пришлось прекратить.

Такими делами следует на поверхности заниматься. Подземелье – это плохое место, если требуется пострелять из противотанкового гранатомета или чего-то помощнее.

И вот, как только параметры отвоевали у дебаффа половину утерянного, я направился наверх.

Крысоволка разряд Крушителя превратил в кровавую лужу за восемьдесят шагов при почти максимальной фокусировке. За пятьдесят шагов я с девятнадцати ударов свалил секвойю не самого маленького размера. Дикую утку прикончил, когда она летела на высоте не менее ста метров. Тушку ее я сумел найти, на вид она смотрелась прилично, а вот внутренности превратились в однородную, дурно попахивающую массу. Поэтому пустить птицу на похлебку не получилось.

В общем, мои самые смелые ожидания оправдались. Крушитель – действительно нешуточное оружие. Не просто так столь полезные вещи не попадают в открытую продажу. Если где-то что-то всплывает, тут же уходит в арсеналы самых богатых и сильных кланов. Всем прочим владеть подобным имуществом не запрещено, но власть имущим законы не указ, они такие вольности не позволяют. У них предостаточно способов, при помощи которых любой упрямец быстро осознает, что некоторые предметы не должны храниться у кого попало.

А вот с умертвиями все плохо. Зря я поначалу грешил на негативный эффект, не позволяющий разобраться с проблемой. Увы, проблема оказалась не во мне, а в самих помощниках.

Понятия не имею, что тогда применил Некрос, зато результат очевиден: моя мертвая армия стала окончательно мертвой. Полностью бесполезный завал костного материала, самый сильный некромант ничего из него не вытащит.

Немного жаль мою старую верную четверку. Да, я понимаю, это всего лишь кости без разума и памяти, однако невольно вспоминается, сколько же раз они меня выручали. Случались ситуации, когда лишь они оставались между мной и неминуемой гибелью.

Да уж, становлюсь настоящим некромантом. Начинаю жалеть умертвия. Думать о них как о домашних зверушках.

А ведь это, возможно, прямая дорога к превращению во второго Кра. Нельзя такими делами увлекаться.

Но все равно жаль…

Ну ладно, пусть будут не зверушки, пусть это просто вещи. Но бывают же вещи свои, привычные, а то и любимые. Неприятно, когда без них остаешься.

Однако, устроив напоследок столь нехороший сюрприз, Хранитель заодно и потери компенсировал. Не сейчас, лишь в будущем я смогу реализовать самое «вкусное». Но даже так, когда начал понимать, что мне досталось, снова вспомнился Бяка.

Все началось с того, что я попытался поднять «черную песочницу», оставшуюся от Хранителя. И, поразительное дело, этот материал, ни капли не похожий на кости, охотно откликнулся на мои действия.

Вот только откликнулся оригинально. Я никогда до этого с подобным не сталкивался. Если уж чьи-то останки поднимались, происходило это всегда по одному и тому же сценарию.

И еще одна особенность. Неприятная. Поднять это умертвие полноценно у меня не получилось. Только с нулевой прочностью и невоплощенным, с рекомендациями не заниматься восстановлением, пока не будут соблюдены условия безопасного владения столь сильным созданием.

Это значит, что я, как говорится, не мог потрогать руками свое приобретение. Только посмотреть через ПОРЯДОК получается, причем в странном и неполном виде, значительно отличающемся от всех случаев с моими предыдущими помощниками.

Но даже так результат смотрелся невероятно внушительно, пусть и не везде понятно. Я определенно приобрел что-то полезное.

Возможно – уникальное. Не так много в этом мире аборигенов, промышляющих темными делами. А про Некрос говорят, что двух одинаковых обиталищ у него не бывает. То есть не факт, что все прочие носители Сердца поддаются некромантии.

Особое создание, ничем не похожее на обычное умертвие. Удивительное настолько, что несведущие вряд ли смогут определить его природу. Квинтэссенция темноты, мастерски скрывающаяся под переменчивой тенью Некроса. Персональный слуга, способный причинить многие горести.

Создатель: Гедар Хавир из клана Кроу.

Усиления: нет (0/10 очков развития до следующего усиления). Позволяет конструировать внешность (улучшая основу).

Амуниция: нет.

Очки развития: нет ( 0/1000 наполнения душ до следующего очка развития).

Скрытый инвентарь: отсутствует.

Имя: Тень Некроса.

Особые свойства: свирепое и ловкое порождение Некроса, сеющее Хаос, легко приносящее Смерть, скрывающее свою суть под хитроумными масками.

Ступени сотворения – 7 (минимально равно истинной текущей ступени просвещения хозяина, автоматически изменяется вместе с ростом просвещения хозяина). Повышение этого параметра повышает защиту умертвия от особых атак, способных разорвать вашу связь. Нельзя повышать очками развития.

Дополнительные ступени сотворения – 0 (не зависит от ступени хозяина. Развивается за счет затрат очков развития – 0/20 очков развития до следующей дополнительной ступени сотворения. Повышение этого параметра повышает защиту умертвия от особых атак, способных разорвать вашу связь. Также можно повышать очками развития).

Поломки – сломано все.

Прочность – 0 /98 438 (0/1 очков развития до следующего увеличения).

Скорость восстановления прочности – 14 133 единицы в сутки в активном состоянии, 0 единиц в отозванном и скрытом состояниях. При восстановлении 1 единицы прочности расходуется 1 единица Тени ци (0/11 очков развития до следующего уровня).

Стоимость призыва: 260 наполнения душ, 494 знака ци и Тени ци (работает для отозванного состояния и для восстановленных с нуля, требуется близость к составляющим или останкам умертвия, процесс быстрый). Умертвие появляется с 1 единицей прочности в случае восстановления с нуля и с текущей прочностью +1 единица в случае возврата из отозванного состояния. Работает только в состоянии Отмеченный кровью (вы должны незадолго до призыва отобрать жизнь или жизни у не самых слабых созданий).

Стоимость отзыва: 276 знаков ци и Тени ци (при отзыве умертвие будет разобрано на составляющие материальные элементы, которые придется перемещать самостоятельно. Процесс быстрый).

Стоимость сокрытия: 1649 знаков ци и Тени ци (расширенная альтернатива отзыва. Полностью скрывает умертвие в любом состоянии. Процесс быстрый. Не скрываются предметы на умертвии. В состоянии сокрытия материальность теряется, умертвие перемещается вместе с хозяином. Количество сокрытых умертвий зависит от параметров владельца. Вернуть умертвие можно при помощи призыва сокрытого умертвия).

Призыв сокрытого умертвия: 440 наполнений душ, 1105 знаков ци и Тени ци (процесс медленный). Работает только в состоянии Отмеченный кровью (вы должны незадолго до призыва отобрать жизнь или жизни у не самых слабых созданий). Умертвие появляется с 1 единицей прочности в случае восстановления с нуля и с текущей прочностью +1 единица в случае возврата из отозванного состояния.

Стоимость восстановления: 3422 знака ци и Тени ци (полностью восстанавливает прочность умертвия, устраняет поломки, снимает негативные эффекты. Восстановление возможно в активном, неактивном и полностью разрушенном состоянии (если останки умертвия находятся неподалеку). Процесс медленный.

Стоимость отвязки: 161 наполнение душ, 2924 знака ци и Тени ци (разрывает вашу связь). Отвязка возможна в активном, неактивном и в полностью разрушенном состоянии (если останки умертвия находятся неподалеку). Процесс быстрый. Внимание! При отвязке в активном состоянии освободившееся умертвие может вас атаковать.

Резервуар ци – 16001/16001 (0/1 очков развития до следующего уровня).

Тень ци – 16001/16001 (0/1 очков развития до следующего уровня).

Энергия бойца – 3945/3945 (0/2 очков развития до следующего уровня).

Энергия мага – 2888/2888 (0/2 очков развития до следующего уровня).

Энергия Смерти – 1097/1097 (0/2 очков развития до следующего уровня).

Энергия Хаоса – 844/844 (0/2 очков развития до следующего уровня).

Атрибуты и их наполнение:

Выносливость – атрибуты хозяина, умноженные на два, и их наполнение (тоже умноженное на два) плюс 0 (0/15) очков развития до следующего уровня

Сила – атрибуты хозяина, умноженные на два, и их наполнение (тоже умноженное на два) плюс 0 (0/15) очков развития до следующего уровня

И так далее. Все мои атрибуты на всех силах передались Тени Некроса, причем в удвоенном размере. И наполнения также увеличены в два раза. Плюс все их можно развивать, как и у обычных умертвий (да еще и по чуть сниженной цене).

Весьма и весьма необычно.

Но на этом список не исчерпывался.

Навыки и их ранги:

«кулак чистого Хаоса» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), работает на энергии Хаоса

«кулак чистой Смерти» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), работает на энергии Смерти

«развоплощение» – абсолютный навык кратковременного исчезновения (не развивается)

«метаморфозы» – абсолютный навык приспособляемости формы под текущие нужды (не развивается)

«отвод посторонних глаз» – абсолютный навык подобия маскировки (не развивается) – пассивный навык

«аура ужаса» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), пассивный навык

«удушающая аура» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), пассивный навык

«защитный кокон для хозяина» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), пассивный навык, может принимать на себя часть урона, идущего на хозяина (не работает с физическим уроном)

С навыками придется долго разбираться, но по некоторым намекам можно предположить, что польза от них будет. Однако это гадания на кофейной гуще, ведь ПОРЯДОК мастер пудрить мозги словами, расходящимися с делом. Пока на практике не проверишь, не узнаешь.

Ну и вишенка на торте.

Несладкая.

Минимальные требования к владельцу:

ступень просвещения – 14 (исключительно естественная ступень, без учета амулетов и усилений любого рода)

кругов силы – 2

Дух: 80 атрибутов, 4000 наполнение (без учета амулетов и усилений)

Уверенность: 40 атрибутов, 2000 наполнение (без учета амулетов и усилений)

Подчинение: 120 атрибутов, 6000 наполнение (без учета амулетов и усилений)

Если вы не соответствуете этим требованиям, вы не сможете контролировать особое умертвие, и оно нападет на вас с высокой вероятностью.

Для вызова и удержания особого умертвия вам понадобятся 80 свободных атрибутов Кукловод (не занятых другими умертвиями) при наполнении 4000 (без учета амулетов и усилений).

Да уж, кислая вишенка. Скорее даже не вишенка, а лимон.

Зеленый.

С подобными требованиями я сейчас, как и со многими другими вещами, сталкиваюсь впервые. Даже сильнейшее умертвие, собранное из останков тсурра, не требовало от меня ровным счетом ничего, кроме свободной единички атрибута Кукловод. Сколько их в наличии, столько помощников можно держать при себе.

То, что я сотворил из Хранителя, требовало восемьдесят единиц Кукловода. То есть больше, чем все мое павшее войско, вместе взятое. У меня сейчас столько и близко нет. Если следовать плану, такое количество не наберется до тех пор, пока я не начну открывать круги силы.

Помимо количества требовалось еще и качество. Каждому подавай максимальные пятьдесят единиц наполнения или привлекай дополнительные атрибуты, забирая от них недостающее. Именно столько в идеальном случае можно получить естественным путем, без использования редчайших трофеев от Хаоса. Если не хватает, изволь открывать Дух, Уверенность и Подчинение до тех пор, пока сумма не достигнет четырех тысяч, двух и шести.

Это что же за умертвие такое со столь непомерными требованиями? И со стоимостью развития навыков и прочих параметров в десять раз больше стандартной? Ведь, судя по детализированной информации, за одно очко развития этому прожорливому монстру требуется слить тысячу наполнений душ.

Да уж, за такую цену мусор не продадут. ПОРЯДОК может пошутить, но не настолько жестоко. Я почти не сомневаюсь, что заполучил весьма и весьма серьезное оружие. Да этот кусок черноты при жизни всю мою армию прикончил в одну секунду. И не просто прикончил, а превратил их в аналог лишившихся привлекательности для некромантии ветхих костей. Я только из книг знал, что где-то когда-то кто-то с такой мощью сталкивался. Да и то там на это лишь намекали. Но не встречал ни одного очевидца с такими рассказами. Даже Имб ни словом не обмолвился.

Я уверен на девяносто девять процентов, у меня появился всем помощникам помощник. Но, увы, пока что пользоваться им невозможно. Даже полюбоваться на приобретение нельзя.

Но я человек терпеливый.

Подожду.

⠀⠀

Посмертное проклятие Хранителя вывело меня из строя на долгие одиннадцать дней. И это еще гуманно, потому что я, экспериментируя с лечением, выяснил, что оно заметно ускоряет процесс возвращения параметров в норму. И потому сливал на это всю Тень, она накапливаться не успевала.

Не будь у меня этих навыков, восстановление по самым скромным подсчетам должно было отнять не меньше трех месяцев. А по нескромным – полгода минимум. И это гарантированно ставило крест на моем великом плане.

Нет, я, конечно, мог перенести один из важнейших его этапов на следующий год. Но это совсем не то, при таких раскладах уже другой план придется составлять.

Все это время я шаг за шагом исследовал логово. Но, как ни старался, ничего примечательного не обнаружил. Или здешний Некрос не увлекался тайниками, или у меня не хватало внимательности. На последнее намекало то, что нескольких мелких прислужников попутно уничтожил. А ведь до этого считал, что тут никто не уцелел.

Заодно осмотрел остатки непонятного оборудования и обломки, оставленные на складах после рейда моей погибшей армии. Набрал среди них немало редких металлов, сплавов, кристаллов и прочего добра. В основном стоили они недорого, но раз уж без дела валяются, так почему бы не поднять.

Этим добыча и исчерпывалась. К тому же всю ее пришлось оставить здесь, надеясь, что на логово не наткнутся какие-нибудь искатели приключений.

Плюс пришлось бросить немалую часть поклажи, притащенной из тайного укрытия. Без умертвий я столько не уволоку. Обзавестись здесь новыми помощниками не получилось. Мелкие слуги Некроса быстро приходили в негодность для некромантии, ни одного поднять не сумел. А в ближайших окрестностях серьезные существа не показывались. Какая-то неправильная тут Чащоба, всего-то один тссур водился, да и тот не пережил давнюю встречу со мной и Бякой. Ловить крысоволков и подобных им некрупных созданий – напрасная трата ценных материалов. Их, увы, немало придется слить для развития никчемных заготовок до относительно приличных стадий. И все равно они будут уступать тому, что выращено из качественного сырья.

На двенадцатый день я продолжил путь самостоятельно, без мертвых носильщиков, налегке. Рюкзак за спиной, ари вместо посоха в руке, топорик на поясе да нож за голенищем.

И вместилище, которое посторонние не увидят и не нащупают. В нем, помимо обычных трофеев, лежат Крушитель, Жнец, Сердце Некроса и мое старое вместилище, доверху набитое мелочовкой со свободным местом под что-нибудь полезное, но не относящимся к ПОРЯДКУ.

В этих сложенных матрешкой хранилищах я нес целое состояние. Но тащил его не на продажу, а чтобы израсходовать на свое усиление.

Когда открою первый круг силы, мне это пригодится.

⠀⠀

⠀⠀
^{Глава 17}
♦
Пришедший с севера

За неполные два года я облазил чуть ли не каждый уголок Пятиугольника и неоднократно устраивал длительные походы за его пределы. Поначалу учеником лесовика в компании Мелконога, а позже почти всегда сам или с Бякой, если недалеко. Охотился на все новых и новых обитателей севера, устраивал тайники с запасами ценных трофеев, еды, снаряжения, разведывал тропы, по которым можно без лишнего риска забраться в дальние дали, если фактория станет опасным местом.

Некоторым направлениям уделял повышенное внимание. Именно по одному из них я и спланировал путешествие на юго-восток.

Начало пути разведано не один раз. Я знаю, где можно с удобствами остановиться на ночлег, где переходить через речки и болота, где можно ничего не опасаться и где лучше не показываться. Мне не требуется мертвая армия, чтобы добраться до относительно безопасных территорий без рискованных приключений.

Продвигался я по землям, которые для себя называю «нормальными». В них тоже можно наткнуться на всякое, но они не похожи на вызывающе необычные территории Туманных низин или пустошей огневиков. Малосведущий человек может не заметить разницу между здешним лесом и обычным. Тот, кто понимает чуть больше, не пропустит необыкновенные травы, причем разнообразные, иногда произрастающие в нереально большом количестве. И только самый опытный поймет, что забрел в не самое хорошее место.

Вот такие уголки я и выбирал. Иногда ради этого приходилось устраивать значительные обходы, но выносливости и скорости у меня хватает, чтобы не переживать из-за подобных мелочей.

Вообще-то даже без помощников я не так уж сильно опасался сталкиваться со здешней живностью. Места под Черноводкой, как правило, не самые страшные, они, как говорится, средней паршивости. То есть не очень гиблые, если ты не совсем уж печальная омега. Немногие обитатели Чащобы способны на равных держаться против меня после такого апгрейда, и все они, как правило, сидят на самых неприятных территориях, а это не по пути. Но все же шанс нарваться исключать нельзя, а я не хочу тратить время на восстановление от ран. К тому же припасов с собой немного, а покалечившись, не смогу их пополнять.

Здесь, на нормальных территориях, меня разве что крысоволки достать пытались. Звери они в целом неглупые, однако привыкли, что средний уровень жителей этих краев невелик, беты и тем более альфы среди местных аборигенов попадаются нечасто. Поэтому одиночку принимали за легкую добычу. И дня не проходило, чтобы не испытывали меня на прочность.

После первой встречи с небольшой стаей я начал носить Крушитель под рукой. Увы, функционал вместилища не позволяет оперативно выхватывать оружие. Нет, я и без «артиллерии» от таких хищников без проблем отбиваюсь, но хочется поучиться обращаться с жезлом. Наведение его на цель интуитивно понятно, но все же требуется практика.

При следующем нападении я успел разнести в мелкий фарш двоих, прежде чем стая осознала, что ей здесь делать совершенно нечего. Еще одного достал уже при отступлении, и лишь четвертому повезло, сумел спастись. Предназначенный для него заряд врезал по молодому кедру, не просто его срубив, а разнеся на труху и обломки метровый кусок ствола.

Да уж, Крушитель – это мощь. Если моим великим планам не суждено сбыться, я всегда смогу найти для себя работу. Любая бригада лесорубов будет счастлива заполучить такого спеца.

Самым серьезным испытанием в начале похода стала переправа через Черноводку. Для этого я облюбовал место километрах в тридцати пяти ниже постройки цистосов, где в свое время вместе с Бякой натерпелся всякого.

Всему виной причуды северной погоды. Я слишком долго поднимался до седьмой ступени, а затем приходил в себя. Ну и на эпопею с Некросом и переходы немало времени потратил. Снег давно остался в прошлом, как и лед. Река очистилась и даже почти вернулась в обычное русло.

Но Черноводка – капризная особа. Где-то в верховьях пролились сильные дожди или по какой-то иной причине принесло массу лишней воды. Она далеко вышла из берегов, но не достигла той стадии, когда затапливается вся долина, после чего уровень падает неспешно, без эксцессов.

Сейчас река чуть ли не ревела, размывая берега и утаскивая тонны и тонны древесного хлама, каким-то образом пережившего половодье. Я знал, что после такого разгула успокаиваться она может долго, а меня это не устраивает.

Продолжить путь пешком по левому берегу в ожидании, когда Черноводка придет в норму? Нет, это скверный вариант. Там дальше такие болота тянутся, через которые и засушливым летом пробираться сложно.

Наскоро изготовив плот, едва удерживающий одного человека, я смело отправился на штурм разбушевавшейся реки. И, естественно, Черноводка меня за это наказала.

Для начала устроила жесткое столкновение с топляком, который я засек в последний момент и уже ничего не успел сделать. Затем отнесла на камни, о которые едва не разнесла мое убогое плавсредство.

В общем, на правый берег я выбрался мокрым до последней нитки, замерзшим до синевы и проклинающим все на свете. Хорошо, что в свое время сохранил навык «лодочник-экстремал», не удалил, освобождая место под что-нибудь более полезное. Без него пришлось бы искупаться всерьез. И еще спасибо ему за то, что помог не растерять имущество. Припасы, разумеется, пострадали от воды, но их уже немного осталось, да и обсушил тут же у поспешно разведенного костерка.

Как же замечательно, что уцелел чехол со спиннингом. На следующий день я вспомнил старые деньки и поймал парочку кайт. И наелся, и запек впрок. Лопухи с консервирующими свойствами еще не выросли, но и в прокипяченной коре гмызника такие припасы пару дней продержатся без риска ураганной прочистки кишечника. Увы, даже развитые целебные навыки следует применять вовремя, иначе с кое-какими негативными эффектами некоторое время все же придется мириться.

Правый берег Черноводки – это уже не Чащоба. Да, тут тоже можно нарваться на неприятности в виде большой стаи крысоволков или группы гоблинов. Но даже для обычных аборигенов это пусть и страшно, но уже не кошмарно, а уж для меня – тем более.

Продолжая двигаться на юго-восток, через три дня добрался до Красноводки. Той самой реки, которая в этих краях условно делит север на тот север, где почти не страшно, и север нехороший, где следует всего бояться. В позапрошлом году именно на переправе через нее наш караван атаковали бандиты Атто. Того самого лучника, который впоследствии стал одним из первых моих помощников.

Тогда же я и с кайтами впервые столкнулся и разжился кое-какими трофеями. Именно тот случай и преобразил мою нерадостную жизнь, намекнув, что появилась надежда.

Переправа не вызвала ни малейших сложностей, потому что Красноводка давно успокоилась. Происходи дело летом, я бы вплавь ее пересек, устроив пожитки на подходящей коряге. Но вода еще ледяная, закаляться не хотелось.

На правом берегу с первых шагов начал замечать человеческие следы. Гнилые обрывки рыболовной сети, пни с аккуратными спилами, тропинки подозрительные, непохожие не звериные. Дальше вышел к роще деревьев, по весне дававших сладкий сок. На некоторых висели баклажки для его сбора, а проверять их полагается ежедневно.

Вывод ясен – поблизости располагается поселение.

Я в эти края ни разу не забредал, но изучил несколько подробнейших карт. И никогда не стеснялся общаться со знающими людьми, жадно впитывая всю доступную информацию.

Здесь вроде как сплошь вольные поселения, ни от кого ни в чем не зависящие, не вассальные. Хозяйство ведут натуральное или близкое к нему. Заурядные обитатели диковатого севера, живущие по старым канонам. Такой народец массово лишь в этих краях и сохранился, южнее новые порядки почти повсеместно успели распространиться.

Вольные северяне – это замечательно. Они-то мне и нужны. Здешние люди живут по простым и всем понятным принципам, с коими я не могу не согласиться. Например, они не станут пытать человека, если он им не сделал ничего плохого.

Веди себя прилично, и получишь в ответ такое же поведение. То есть помалкивай, и собеседники тоже лишнее болтать не станут. Да, им любопытно, конечно, очень хочется узнать: кто ты такой, откуда явился и чем занимаешься. Однако лезть с назойливыми расспросами они не станут, даже если заподозрят в тебе нелегального добытчика с Крайнего севера.

Даже более того, таких рисковых людишек частенько привечают. Несмотря на то что «Три топора» и прочие концессионеры считаются северянами, все прекрасно понимают, что купцам приходится как-то выживать в нынешнем непростом мире. Следовательно, торгово-ремесленные гильдии в той или иной мере замешаны в коммерции с южанами. Такие дела простой народ не одобряет, поэтому те, кто ухитряется урвать у негоциантов из-под носа кусочек-другой, проходят по графе «уважаемые Робин Гуды».

Лук у меня есть.

Ну так чем я не Робин?

⠀⠀

Мужик выглядел так, будто его две недели на самых смолистых дровах коптили. И в коптильню его вместе с избой засунули, потому что она смотрелась аналогично. Это можно попробовать объяснить тем, что топят тут по-черному, но если так, почему сараи не отличаются от всего прочего?

Да тут даже нужник сажей пропитался, а уж в нем печи быть не может.

Депрессивный хутор. И лишь многочисленные следы коровьих копыт и множество мечущихся под ногами куриц намекали, что не надо смотреть на внешний вид, живут тут по меркам севера зажиточно.

Мужчина на мой вопрос не отвечал с минуту, не переставая сверлить меня угрюмым взглядом. И поглаживал при этом тяжелый топор, пристроенный на плече.

Наконец, когда я уже решил, что передо мной глухонемой, он снизошел до ответа:

– У тебя, может, день и добрый, а у меня вот нет. Ты кто такой?

– Я Робин.

– Робин? Это что за имечко? Так рыбу называть надо, а не человека.

– Меня не спрашивали, когда имя выбирали.

– А кто тебя, малого, спрашивать-то будет?

– А вас как звать, уважаемый?

– С чего это ты меня уважать вдруг начал?

– Это всего лишь вежливость. Если в ваших краях вежливым быть не принято, прошу прощения.

– Ты кого обидеть захотел, малец? Только меня или всю деревню?

Диалог начал удручать. С первых слов не задался. Не так я себе представлял коренного северянина, совсем не так.

Но других кандидатов в собеседники поблизости не видать, и я решил перейти поближе к делу:

– Послушайте, уважаемый или как вас там. Я не бродяга, который высматривает, что тут у вас плохо лежит. И я не бандит, который разведать пришел, чтобы потом всю шайку привести. Мне нужна лошадь. Я бы хотел ее купить, а потом отсюда уехать и никогда больше не возвращаться.

Мужик, окинув меня от сапог до макушки все тем же сверлящим взглядом, почесал в затылке и недоверчиво уточнил:

– А расплачиваться чем собираешься? Дурным своим языком?

– Ни одна лошадь столько не стоит. Расплачусь малыми знаками навыка.

– Свободными? – так же недоверчиво уточнил невежливый собеседник.

– Ну какими же еще? Обычные не передаются. Если что-то не нравится, заплачу свободными марками.

Еще раз проведя по мне внимательным взглядом, северянин ухмыльнулся:

– Ох и худой же ты. Тебя и конь-то не почует на спине. Умеешь лошадью управлять?

Я, подавив желание печально вздохнуть, приказным тоном, чеканя каждое слово, произнес:

– Танк, загрузи мне программу управления лошадью. – Опустил веки, поводил под ними глазами, после чего неспешно кивнул. – Да, теперь я умею управлять лошадью. Еще вопросы есть?

Взгляд у мужика стал озадаченным, с искрами сочувствия.

– Ты никак дурачок, малец?

Да уж, культовую кинофантастику здесь еще не скоро воспринимать научатся. Придется вести себя попроще.

Достав из кармана позвякивающий кошель, я резким голосом человека, который привык приказывать, заявил:

– Тронутый я или нет, не важно. Важно то, что мне нужна лошадь. И у меня есть деньги. Вам это понятно или мне поискать более понимающего?

Северянин кивнул без промедления, переведя все внимание на кошель:

– Все понятно, так бы сразу. – Обернувшись к избе, крикнул: – Татша, кидай на стол чего-нибудь. У нас тут человек с дороги, худой и некормленый. – Сделав шаг в сторону, приглашая пройти мимо себя, указал на дверь: – Проходите, уважаемый, такие дела у нас на улице не делаются. Меня Копченым можно звать. Это не имя, просто почему-то прилипло ко мне.

⠀⠀

Хромающий на все четыре ноги древний Росинант Дон Кихота в сравнении с моим приобретением просто элитный арабский скакун с родословной в три раза древнее, чем у японского императора. Но я не жаловался, ибо юный парнишка на столь унылой кляче не должен привлекать нежелательного внимания. Такой бедолага даже бандитам неинтересен, нечего с него взять.

Вопреки моим опасениям, кляча не подохла в первый день и пережила второй. А на третий я добрался до очередного ключевого пункта маршрута и впервые увидел море этого мира.

Вид на него открылся с холмистой гряды, нависавшей над долиной, что протягивалась вдоль побережья, незначительно углубляясь в сушу. За ней темнела вода до самого горизонта. Почти черная поверхность угрюмого северного моря, простиравшегося на восточной оконечности Ревущего океана.

Таким пейзажем полагается восхищаться, но я не восхитился. На море почти внимания не обратил.

Мне в первую очередь интересен город, раскинувшийся в долине. Особенно та его часть, которая тянется по берегу. Там располагается один из крупнейших портов севера. Корабли с ценным лесом, скотом, зерном и специями уходят отсюда в десятки или даже сотни стран.