Текст книги "Альфа-ноль. Все части. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 117 (всего у книги 227 страниц)

⠀⠀
^{Глава 17}
♦
Репутация заведения

Мастер Ур уставился так, будто дыру в моем лице пытался взглядом пробурить. Таращился уже с минуту, причем молча.

То есть, вел себя невежливо.

Я отвечал похожим образом, разве что не буровыми работами занимался, а всем своим видом показывал, что являюсь самым святым созданием во вселенной и потому понятия не имею, по какой причине со мной так грубо обращаются.

То через весь двор провели, как преступника; то держали взаперти, даже воды не предложив; то смотрят так, будто я императору в суп плюнул. И меч отобрали. Что я такого сделал? Да, слегка навалял стражникам – признаю. И мастеру одному немного перепало, это тоже не скрываю. Ну так я же не хулиган, я ради всеобщего блага старался.

Сущие пустяки, а не прегрешение. Тут некоторые ученики стражников на дуэль пытались вызывать, когда те их ловили на попытках пробраться за стену. До драк тоже доходило. И ничего страшного, никто не делал из этого трагедию.

А меня уже больше часа мурыжат.

Некрасиво…

Не переставая меня визуально сверлить, глава школы отрывисто произнес:

– Рассказывай.

Я ответил без паузы, потому как успел хорошенько подготовиться к речи:

– Погуляв по городу, я направился назад еще засветло, чтобы успеть попасть к…

– Мне не нужно знать о твоих похождениях, – перебил мастер. – Мне нужно знать, откуда ты узнал о том, что происходит. Без подробностей. Лишние слова у нас не приняты.

Такую речь я не заготавливал. Ну да и ладно, сократить нужный фрагмент несложно.

– Они подловили меня в переулке, который к воротам выводит напрямую. Потребовали, чтобы я постоял, пока человек с моей внешностью проникнет в школу и убьет Кими из… Простите, мастер, они выдали личность одной ученицы. Хотели ее убить.

– Не отвлекайся, Чак. Что дальше?

– Я убил их всех и помчался в школу. Охрана попыталась меня остановить. Я не мог терять время на объяснения и быстро прошел через охрану. И еще там мастера за воротами стояли. Сожалею, но через них я тоже прошел. Надеюсь, никто серьезно не пострадал, я не пытался никого убить. Дальше вы все знаете.

– Нет, Чак. Не все. Прямо скажу, я ничего не знаю. Ты с ходу примчался именно туда, куда надо. Получается, ты знал, где живет Кими? Так ведь? Вы с ней были близки, и именно поэтому тебя выбрали безликие? Отвечай.

– Нет, мастер, я не был с ней близок. Пару раз сталкивался, но особо не общался. Я не знал, где она живет. Просто этот корпус ближайший к воротам, и я, пробегая мимо, заметил слуг под раскрытым окном. Решил, что это сообщники убийцы. Кто еще может стоять на газоне под распахнутым окном в такое время? Те, кто меня остановил в переулке, говорили, что у них здесь есть свой человек. Кто знает, может, даже не один. Получается, насчет тех слуг я ошибся. Это были преданные школе люди, и они караулили окно. Прошу прощения, но я не мог об этом знать, а действовать требовалось быстро.

– Стражники проверили окрестности, – вновь заговорил мастер. – В переулке нашли тела.

Я кивнул:

– Да, мне пришлось их всех убить. Они не давали пройти, а я спешил. Не было смысла их жалеть.

– Чак, так ты уверяешь, что это безликие?

– А разве стражники не сказали? Там и по одежде видно, и по оружию. У всех мечи, похожие на батто. И очень хорошие батто. Оружие безликих, все об этом знают.

– Чак, у них не было мечей.

– Как это не было? – искренне удивился я.

– Да вот так. Одежды тоже не было. Лишь несколько окровавленных тряпок.

Мне стоило большого труда воздержаться от ругательства.

Бяка!

Упырь всеядный!

Гад загребущий!

Чертов клептоман!!!

Так вот что он имел в виду, когда обещал обо всем позаботиться…

Мне стоило об этом догадаться, ох стоило… Давно с приятелем не имел дела, позабыл про маниакальную меркантильность, вот и расслабился.

Рассказывать о приятеле с преступными наклонностями – последнее дело. Придется как-то выкручиваться, не болтая лишнего.

– Мастер Ур, когда я с ними дрался, у них были и мечи и одежда. И даю слово, у меня нет привычки раздевать мертвых мужчин догола. Да и живых тоже. И не было времени на такие глупости. Я помчался к воротам, как только разобрался с безликими. Что там было дальше, не знаю. Может, сообщники все утащили, может, местные оборванцы подсуетились. Тот переулок не выглядит приличным местом. Да и вообще, ворья в столице повсюду хватает, об этом всем известно.

Вновь воцарилась тишина. И продлилась так же долго, как и в первый раз. Мастер таращился на меня с минуту, затем едва заметно кивнул:

– Я тебя услышал, Чак. Стража проверит квартал. Хорошенько проверит. Но и без проверки понятно, что это действительно были безликие. Да и жителей ближайших домов успели опросить, они подтвердили, что был бой, кто-то даже рассмотрел фигуры в черном. В любом случае, будь ты безликим, пробраться сюда учеником не сумел бы. Таких у нас разоблачают сразу, в первый день. Не проходят проверку у ворот. К нам невозможно попасть, если мы того не разрешим.

– Но этот попал, – напомнил я. – И еще мне сказали, что у них свой человек здесь. Мастер Ур, может, они и обманывали, но такие слова полагается проверять.

– Вообще-то именно об этом я и хотел с тобой пообщаться. Чак, тебе известно, кто глава нашей школы?

– Вы.

– Нет, Чак, я о настоящем главе.

Ответ я знал, но счел, что сейчас лучше не умничать.

– Мастер Ур, боюсь, я не пойму, о чем речь. Всем известно, что вы здесь главный.

Глава школы воздел указательный палец к потолку:

– В империи лишь один благородный выше всех.

– Вы имеете в виду императора? Я не оспариваю того, что он выше всех, но именно в школе вы главный.

– Здесь ты тоже ошибаешься, Чак. Наша школа не зря считается императорской. Это часть владений императорской семьи, следовательно, император является ее хозяином.

Я кивнул:

– Если рассуждать так, то да. Простите за ошибку, мастер Ур.

– Формально ты не ошибся, Чак. Но да, ученики почему-то не задумываются о таких материях. Но это лишь если говорить только про учеников. Их семьи – это совершенно другое дело. Те, кто знает не понаслышке, что такое ответственность, всегда стараются знать и то, кто и где главный. По-настоящему главный. Понимать такие вещи – это серьезнейший вопрос, который может стоить падений и возвышений, а то и жизни. Император как владелец в ответе за все, что происходит в его школе. И, помимо прочего, на нем лежит ответственность за безопасность. Император обязан предпринимать все возможное ради того, чтобы никто не проник за стену. И тем более обязан защищать жизни учеников от внешних угроз. Да, ученик может погибнуть на рискованном испытании, но это личный выбор ученика. Он сам принимает окончательное решение: стоит ему подставляться или нет. Семья знает, что полноценное обучение иногда сопряжено с риском, и это приемлемо. Гибель от рук убийцы за пределами школы – это уже неприятнее, но тоже приемлемо. Здесь же, под защитой стен, насильственная смерть ученика категорически неприемлема для семьи. Такая кровь замарает руки самого императора. Есть и другая сторона убийства ученика. Ваше инкогнито подразумевает отсутствие традиционных аристократических конфликтов. Но, полагаю, ты уже заметил, что в некоторых случаях инкогнито держится недолго. Увы, мы не в состоянии сохранять полную анонимность, если вы сами этого не желаете, поэтому смерть может породить подозрение. Подозревать станут тех, кому смерть ученика выгодна, а это прежде всего представители недружественных кланов. Если их заподозрят в том, что они смогли нанести удар в столь защищенном месте, это может привести к печальным последствиям. Ведь на такой удар положено отвечать симметрично, дабы никто не подверг сомнению силу рода. А представь, что будет, если людей императора обвинят в том, что именно они помогли врагам добраться до ученика? Последствия неизбежны, Чак. И всей силы моего рассудка недостаточно, чтобы все их просчитать. Не хватает опыта в таких вопросах. Потому что никто и никогда не добирался до наших учеников. Никто и никогда. Ни у кого не было ни шанса. Ты понял, Чак?

– Мастер, вы это к тому, чтобы я не болтал о сегодняшнем? Нет, для меня это несложно, вы не подумайте. Но говорить придется не только со мной. Речь идет не о ваших людях, а о других учениках. Время тогда было непозднее, спали не все. Точно могу сказать, что некоторые видели, как меня выводили из корпуса. Да, видели они не все, но пойдут разговоры, и кто-то сможет сложить картинку.

Мастер Ур покачал головой:

– В своих людях я уверен. С другими учениками можно разобраться. Я не уверен лишь в тебе, Чак. Без твоего молчания все не имеет смысла.

Я кивнул:

– Простите, мастер, что не ответил коротко и ясно. Разумеется, я не стану болтать.

– Вот это уже лучше, Чак. Скажи, какие у тебя условия?

– Условия? О чем речь, мастер?

Ур невесело улыбнулся:

– Твое молчание сейчас дорого стоит. Не разбрасывайся тем, что имеет цену, это могут неправильно понять. К тому же помимо молчания мне придется попросить тебя еще об одной услуге. Брать столько, не отдавая ничего взамен, это неправильно. А неправильное чревато нехорошим. Тот, кто так легко отдает, может не оценить важность товара. Недооценку сейчас допускать нельзя, ведь речь идет о репутации школы. Итак, я сейчас кое-что тебе предложу. Ты можешь принять это, можешь отвергнуть, можешь поторговаться, набивая цену. Но не советую этим увлекаться. Ты готов меня выслушать, Чак?

– Конечно, мастер.

– Итак: я хочу от тебя две вещи. Первая: ты даешь слово, что хотя бы год будешь молчать, ни единым словом не обмолвившись о том, что здесь происходило этим вечером. Второе: ты будешь обвинен в том, что был застигнут служителями в женском корпусе в поздний час. И находился ты там без уважительной причины. Сама причина озвучиваться не будет, но ты ведь все понимаешь. Не так ли, Чак?

– То есть подразумевается, что я пробрался к девочкам с неприличными целями?

– Что-то в этом духе, Чак. От тебя не требуется лгать либо иным образом бросать тень на чей-то род. Можешь загадочно молчать, можешь все отрицать, но отрицай так, чтобы в это не поверили. И следи за тем, чтобы никто не догадался, по какой причине ты на самом деле оказался в женском корпусе.

Теперь уже я усмехнулся:

– Мастер, даже если сам ПОРЯДОК покажется в школе и я ему поклянусь прилюдно, что сначала дрался с безликими в городе, а потом прорывался через стражу, чтобы спасти уважаемую Кими, потом… Нет, простите, мастер, но в такое даже тараканы кухонные не поверят. Если вы перед этим сообщите, что я по вечерам за юбками здесь гоняюсь, это ничего не изменит. Все и так в этом уверены.

– Правильно мыслишь, Чак. Итак, ты будешь молчать. И будешь обвинен. Обвинение подразумевает наказание. Как тебе минус десять баллов?

Вот тут я уже усмехнуться не смог:

– Мастер, если это ваша цена, то не представляю, как здесь торговаться. Это будто лошадь продавать и доплачивать при этом.

– Чак, это не цена, это мелкое неудобство. Сам посуди, как отреагируют другие ученики? Официально ты пойман в женском корпусе в поздний час. Десять баллов – это вряд ли серьезное наказание за подобное. Можно будет сказать, что смягчили лишь ради тебя.

– И чем я заслужил смягчение?

– Чак, ты ведь один из самых прилежных учеников, а таким полагаются привилегии. Могу тебя заверить, что эти баллы скоро к тебе вернутся, если правильно оценишь то, что получишь взамен твоих неудобств.

– Но я так и не понял, что именно получу. Простите, мастер, действительно не понял.

– Так ты еще ничего не получил. Знания, Чак, ты получишь знания. То, ради чего пришел в школу. Твой плюс в том, что ты их получишь раньше, чем остальные ученики. И именно для тебя эти знания важны. Теперь понял?

– Я вас очень внимательно слушаю, мастер.

– Похвально, Чак. Похоже, я в тебе не ошибся. Ты действительно знаешь цену вещам, блеском золота тебя не обмануть. Итак, Чак, что ты знаешь о Лабиринте Искусников?

Мне стоило немалых усилий не подпрыгнуть. Очень уж неожиданно тема сменилась.

И стала очень интересной.

Куда интереснее штрафа в десяток баллов или золота, которое я мог потребовать за молчание, но не потребовал.

– Лабиринт Искусников – это особое место для особых испытаний, – осторожно ответил я, размышляя, как бы не сболтнуть лишнее.

Выдавать свою повышенную информированность – это верный способ зародить нежелательные подозрения. Мастер Ур не просто так свою должность получил, голова у него на месте.

И «великий» – это не пустая приставка перед словом «мастер». Ее еще заслужить надо, это серьезнейшее достижение.

По озвученной теме я информирован, мягко говоря, неплохо. Настолько неплохо, насколько это вообще возможно для того, кто ни разу не бывал в Лабиринте и не имел возможности пообщаться напрямую со многими его посетителями. Единственное исключение – великий мастер Тао. Однако он бывал там давно и лишь несколько раз. К тому же его интересовали не те вопросы, ответы на которые я ищу.

Но и те, кто там десяток-другой раз побывал, не факт, что знают много больше моего. Так что очень сомневаюсь, что даже с учетом сведений, полученных от своих семей, кто-то из учеников лучше меня представляет, о чем идет речь.

Если говорить прямо, в школу я попал исключительно ради возможности оказаться в Лабиринте Искусников. И, естественно, немало сил, времени и денег потратил на сбор информации.

Великий мастер несколько секунд молчал, поглядывая пристально. Будто пытался считать из моего мозга напрямую все то, что я сейчас пытался утаить.

Наконец заговорил:

– Чак, я наблюдаю за тобой. За всеми вами наблюдаю, это мой долг. Но за тобой особо. Я так и не выяснил твоего настоящего имени…

– А разве вы обязаны это выяснять? – осторожно спросил я.

На скользкую дорожку встал: и главу школы перебил, и затронул тему, которую затрагивать рано.

Не время с анонимностью расставаться.

– Нет, разумеется, не обязан, – ответил Ур. – Скажу больше, я даже не пытался и не пытаюсь это делать. Но, так как мне приходится присматривать за тем, что происходит в школе, я рано или поздно узнаю все. Не каждому дано умение скрывать прошлое. Речь, разумеется, не о тебе, Чак. Ты это умеешь. И, к слову, речь не только о прошлом. Я заметил, что ты скрытный во всем. Например, ты тщательно скрываешь свои возможности. Да, показываешь себя с хороших сторон, но показываешь далеко не все возможности. То, что ты продемонстрировал там, в зале с куклами, сильно выбивается из обычной картины. Ты тогда не скрывался, ты думал, что никто это не видит. Но я увидел. Увидел многое. И еще ты честолюбив, Чак. Ты не растрачиваешь себя на мелочи, твоя цель ясна, ты хочешь оказаться наверху. И действуешь профессионально. Как хитрый бегун до финишной прямой держится за спиной лидера, так и ты с ходу не рвешься на вершину рейтинга. Придерживаешь себя, чтобы вовремя нарастить темп и оторваться быстро, не оставив противнику времени на шанс. Это не бесспорная тактика, но похвальная. За твои две услуги я предлагаю два совета. Первый: тебе надо стараться больше. То, что ожидает лидера этого года, значительно превосходит награды за несколько последних лет. Намекну, что император решил подстегнуть интерес к учебе, прибегнув к почти забытой практике. Больше ничего не скажу, но, полагаю, ты сам догадаешься, если захочешь. Второй совет: в этом году Лабиринту Искусников будет уделено больше внимания. Допуск откроется уже через две недели. Для успевающих учащихся он будет еженедельным с самого начала, как обычно. Но те из них, кто проявит рекордный недельный рост в рейтинге, иногда будут получать возможность забирать лишний день. Для первого лидера рейтинга этот день будет начисляться каждую неделю. Также возможно выходить в Лабиринт вместо отдыха. В том числе используются неизрасходованные дни отдыха, причем считается это уже сейчас. Сегодня ты взял от отдыха половину дня, хотя мог выбрать целый. Если так же поступишь на следующей неделе, у тебя накопятся неизрасходованные сутки. То есть через две недели ты сможешь провести в Лабиринте Искусников три полных дня: один вместо отдыха, один из запаса и один положенный победителю рейтинга. Разумеется, при условии, что не просто поднимешься за это время в рейтинге, а доберешься до вершины. Ты сейчас не в числе лидеров, но скатился недалеко, наверстать успеваешь. Как тебе эти знания, Чак? Они стоят десяти баллов и твоего молчания?

Я кивнул:

– Великий мастер, вы продешевили, они стоят гораздо больше.

Ур хитро улыбнулся:

– Считай это авансом.

⠀⠀

Лучший лазутчик безликих умер бы от зависти, проследи он, как я пробираюсь в свою комнату. Ни малейшего звука не издал, почти не дышал и тени не отбрасывал.

Однако, еще не добравшись до своей койки, осознал, что дыхание соседей не очень-то похоже на дыхание спящих.

Замер и тут же получил в спину от Огрона:

– Ну и как там с мастером Уром все прошло? Жениться на опозоренной девице не заставили?

Мысли мои были всецело заняты перевариванием информации, полученной от главы школы, и потому ответил далеко не блестяще.

– Жениться? Ты о чем?..

– Какой ты, оказывается, гуляка, – одобряюще отозвался Ашшот. – Вот это по-нашему. Жениться всегда успеешь, а пока развлекайся.

– А кто она? – тихо поинтересовался Тсас.

– Да-да, кто она? – вновь подключился Огрон. – Нам всем очень интересно: это к кому же в женский корпус полез наш шалунишка Чак? И это после того, как он целый день спускал пар в городе.

Слегка приведя мысли в порядок, я попытался перейти в наступление, удерживая в голове все, что обещано мастеру:

– Начнем с того, что это интересно не всем. Вон Паксус, как ни странно, спит и помалкивает.

– Что?! – воскликнул упомянутый сосед. – Да какое сплю! Чак, загляни ко мне под одеяло и увидишь, что я превратился в огромное ухо. Рассказывай давай!

⠀⠀

⠀⠀
^{Глава 18}
♦
Гонка по рейтингу и пытка ожиданием

Две недели – это много.

Это чертовски много.

И это ненормально много.

Ненормально, потому что я не рассчитывал попасть в Лабиринт Искусников раньше, чем через месяц. На эту дату изначально ориентировался исходя из информации, собранной за годы подготовки. Кто же мог знать, что император именно сейчас решит пораньше привнести в процесс обучения главную изюминку?

Теперь я это знаю, и неожиданно для меня полученное знание активировало режим «нестерпимое нетерпение». Я теперь только и думал о том, что цель последних лет жизни находится всего-то лишь в считаных днях.

А то и цель всей жизни.

Разница по времени невелика, но почему-то врезала по сознанию безжалостно. Мой великий план подходил к главному этапу, за которым могут открыться грандиозные перспективы.

Или наоборот – все закроется.

Неопределенность давила, я плохо спал и ел, часто проявлял несвойственную мне рассеянность и не стремился к общению. Даже новые знания не радовали так, как прежде.

А это плохо. Радость от процесса получения знаний – это лишняя гарантия того, что знания усвоятся полноценно. Сейчас не тот момент, чтобы отвлекаться от учебы. Ведь баллы с меня сняли, как и обещали, но при этом мастера не подыгрывали в том, чтобы восполнить потерю. Скорее всего, глава школы не посвящал их в свои планы, да и мне он не обещал в этом содействовать. Я сам, опираясь исключительно на свои силы, обязан заботиться о позиции в рейтинге.

Даже после штрафа все обстояло не так уж плохо. Да, потерянная десятка – это болезненно, однако не фатально. К тому моменту я болтался под вершиной, а вершина на тот момент – это немногим больше сотни. Поэтому скатился не сильно, лишь значительно отдалился от десятки лидеров. Даже так мне сразу же светило полтора полных дня Лабиринта, если задействую положенный отдых. Если же не выбираться в город через неделю, это уже два полных дня. А если показать максимальный прогресс – возможны три по «лотерее» среди лидеров или гарантированные три, если оставлю всех за спиной.

Я, конечно, не стремлюсь к тому, чтобы сразу забраться в Лабиринт на максимальный срок. Для начала надо разведать, освоиться, а уже потом думать о серьезных заходах. Однако неизрасходованные дни никуда не пропадут, я смогу их задействовать позже. Не забирая время на отдых, я даже с текущими показателями получаю минимум полтора дня в неделю, плюс возможны полные три, если попаду в десятку.

Но тут есть два момента.

Первый: три дня – это много. Это означает, что придется сидеть в Лабиринте в то время, когда другие ученики занимаются непосредственно учебой. И мне надо как-то от них не отставать. Есть намеки на решение проблемы, но понятно, что это прибавит сложностей.

Второй момент: лидерство еще заслужить надо. Когда с меня сняли десять баллов, я скатился на семьдесят вторую позицию. Лидер рейтинга – любимчик мастеров Дорс – красовался на сто девятой.

Разницу в тридцать семь баллов требовалось перебить за две недели, а это прилично. Если говорить о начальном этапе обучения – цифра невозможная. Тогда мы только и делали, что скатывались, и прогресс заключался лишь в разной скорости потери позиций. Сейчас ситуация значительно улучшилась, но ведь и Дорс на месте не стоит. Мало того, многие мастера частенько поощряют его откровенно ни за что. Очень уж у него семья серьезная, и, кто бы что ни говорил, нет в империи места, где такое происхождение проигнорируют.

Соревноваться с любимчиком на равных сложно, а с таким разрывом и вовсе почти невозможно.

Но я старался. Я изо всех сил старался. Я не упускал ни единой возможности. Я уподобился хищнику, караулящему дичь из засады.

Только моя дичь не из плоти и крови. Моя дичь – это возможности.

Возможности урвать балл-другой.

⠀⠀

Мастера Гнория ученики прозвали Снотворным. Предмет история – не самый важный для нас, но это не умаляет его увлекательности. Надо хорошенько постараться, дабы рассказами о славных деяниях старины вызывать тотальную сонливость.

Гнорий старался.

Старался успешно.

Едва подавив в себе желание зевнуть от всей души, я, напрягая мозг, из последних сил попытался уловить смысл слов мастера.

Увы, получилось так себе. Тема сама по себе неинтересная, плюс Гнорий своему амплуа не изменял – ученики зевали после каждого его слова (в количестве которых мастер не скупился). Он их и растягивал, и смешивал неблагозвучно, и цедил с паузами, и архаичными выражениями увлекался, и высокий градус монотонности поддерживал. Будто колыбельную без музыки пел. Ему бы психотерапевтом устроиться, дабы успешно лечить расстройства сна.

Педагогика – явно не его тема.

– Итак, ученики, я поведал вам о падении последнего из Нрамов и его царства. Лишившийся страны и семьи, правитель бежал в края, о которых нельзя упоминать без содрогания. Свою кровь он принес самым нечестивым созданиям, врагам империи и всего живого. Да пребудет слава императорского рода в веках за то, что оградил нашу великую страну от темных веяний. Да будут вовеки заперты нечестивые вдали или пускай сгинут все, дабы осталась о них лишь память недобрая да обожженные камни, из которых построены проклятые жилища изгнанников. Кто-нибудь хочет что-нибудь спросить? Ведь это одна из самых интересных тем последних времен, и я лишь вершки ее осветил перед вами. Не может быть, чтобы никому не захотелось углубиться хотя бы в некоторые моменты.

На последнем слове в задних рядах кто-то не выдержал и зевнул во весь голос. Некоторые из особо бодрствующих не вполне сумели сдержать смешки, но мастер Гнорий на это никак не отреагировал. Привык, что на его лекции ходят за снотворным, однако все равно выжидает.

Я мысленно вздохнул. Мне, если честно, плевать как на царя Нрама, так и на его царство. Но баллы сами не начисляются, их надо как-то зарабатывать.

Любой ценой.

Поднявшись, чуть склонил голову:

– Мастер Гнорий, я видел старую карту. Царство Нрамов невелико, и оно всегда относилось к нашей империи враждебно. Почему Нрамов не прогоняли так долго? Этот момент я не понял.

Гнорий не просто заулыбался, он засиял. Нечасто ученики на его занятиях занимаются чем-то кроме подавления сна. На моей памяти наблюдалось всего-то два случая, и оба раза это оказались интереснейшие темы, освещающие самые драматические страницы истории Равы. Даже все усилия мастера не смогли тогда усыпить всех, потому как жестко задевали интересы многих семейств.

– Прости, ученик, как твое имя?

Да уж, историк даже список не удосужился заучить. Действительно, педагогика – не его призвание.

– Чак из семьи Норрис.

– Чак, это хороший вопрос, и признаю, я действительно не уделил ему должного внимания. К сожалению, история империи богата на события, а времени на такой важный предмет у нас отводят недопустимо мало. Итак, как ты заметил, царство Нрамов даже в период максимального расцвета не отличалось значительными размерами. То же самое можно сказать и о населении, оно никогда не было выдающимся по численности, как и армия. Некоторые имперские провинции царство превосходили и, будь война честной, могли выиграть ее без помощи от прочих регионов империи. Так называемая аристократия царства не стоит отдельного упоминания. Будь моя воля, я бы не стал относить к ее представителям это определение, потому что от благородных в них было лишь название. Даже о Нраме и его семье нельзя говорить как о благородных, потому что его сила не имела отношения к истинному благородству. Сила рода зиждилась на единственном боевом артефакте – Трезубце Нрама. Это название в корне неверное, однако, к сожалению, оно прижилось, это оружие теперь прочно с ним ассоциируется. Все военные экспедиции империи вынужденно сворачивались только из-за Трезубца. География царства Нрамов позволяла атаковать его с существенно ограниченного количества направлений, где рано или поздно армия оказывалась в условиях, благоприятствующих применению Трезубца. И лишь при императоре Трае Четвертом возникла ситуация, в которой получилось хитроумно направить на царство существенные силы. При этом ударный кулак из сильнейших воинов древних кланов сумел сразиться с Нрамом лично. Бой выдался сложным и кровопролитным, и Нрам, к сожалению, его пережил. Однако это не означало его победу. Наоборот, он потерпел поражение и в серии последующих сражений был разбит окончательно. А все дело в том, что в той схватке Трезубец повредился. Поговаривали, он повредился так сильно, что стал Двузубцем. То есть потерял один из зубьев. Без артефакта царство Нрамов оказалось заурядным противником и было легко разгромлено после отдыха и перегруппировки имперских сил. Его земли были поглощены, его так называемая аристократия уничтожена под корень или изгнана в забвение, а его простолюдины ассимилированы. Царство Нрамов сгинуло без шанса на возрождение, и его участь стала примером для тех, кто помышляет о нехорошем, завидуя процветанию империи. Теперь ты понимаешь, Чак, почему царство так долго творило темные дела?

Я кивнул:

– Да, мастер. Благодарю за прекрасные объяснения.

– И тебе спасибо за внимательность к важным деталям, Чак. Можешь садиться и не забудь добавить себе один балл. Внимательность у нас поощряется. Ученики, вы все поняли или остались вопросы?

Отлично. Чуточку постоял, сделал вид, что мне безумно интересно каждое слово занудного мастера, и вот она плюс-позиция в рейтинге. Немного, к сожалению, но жаловаться грех, ведь Гнорий не из тех, кто баллами разбрасывается.

В общем, не зря тут штаны просиживал, есть повод для радости.

Радость, не успев разгореться, потухла, когда поднялся Дорс. Лидер рейтинга в начале лекции опережал меня всего-то на два балла, а сейчас разрыв сократился до единички. Если раньше белокурый здоровяк не очень-то голос подавал на малозначительных занятиях, в последние дни его будто прорвало.

На словах он, как это лицемерно принято у некоторых бунтарствующих подростков, рейтинговую систему всячески игнорирует, а на деле у него проявились термические процессы в седалище, когда я за две недели радикально сократил немалый разрыв и начал дышать в затылок лидеру. Если раньше он задирал лишь откровенных тихонь, робеющих при виде авторитетного ученика, сейчас неоднократно пытался на меня наехать. Каждый раз получал не всегда вежливый отпор, и на этом конфликт исчерпывался. Но градус злобы у Дорса непрерывно повышается, дело идет к знатной ссоре.

Первое место верзила упускать не хочет. Возможно, знает то, о чем мне намекнул глава школы, но скорее просто прикипел к пьедесталу и делиться почетным местом категорически не желает.

Ну это мы еще посмотрим. Дорс не из интеллектуалов, а дурацкий вопрос мастер Гнорий одобрять не станет, ведь здоровяк точно не из его любимчиков.

Потому что у историка любимчиков нет.

– Э… мастер Гнорий. Я вот что-то не понял… Ну ладно, пускай сломали этот Трезубец. И что дальше? Почему они его не починили и снова не выгнали армию императора? Я не раз ломал копья и мечи, однажды даже топор с железной рукоятью на две части переломил. Их всегда быстро чинили. Артефакты тоже чинят.

– Ученик, как твое имя?

– Дорс из семьи Аграк.

– Скажи мне, Дорс, знаешь ли ты про артефакты, способные защитить целое царство?

– Конечно, знаю, вы только что о таком рассказывали.

– А доводилось ли тебе видеть артефакты, на такое способные?

– Мастер, врать неблагородно, поэтому прямо вам скажу, что артефактами никогда не интересовался. Мне нужен только путь силы. Те, кто защищается всякими висюльками, это слабаки. А я не слабак.

– Я тебя понял, Дорс, но, к сожалению, должен отметить, что ты совершенно не задумался над сутью событий. Поэтому твой вопрос прозвучал неуместно, за что я вынужден снять один балл. Хотя постой… Возможно, это всеобщее заблуждение и ты не заслужил наказание. Впрочем, Чак, по его словам, понял все. Вот и проверим. Чак, будь добр, объясни Дорсу и остальным то, что не понял Дорс. Если, конечно, ты отвечал мне искренне и действительно все понял.

Поднимаясь, я внутренне негодовал. Мало того что меня как бы в неискренности заподозрили, так еще и тема не из тех, на которые я готов разглагольствовать.

Один из многих случав, где я не заинтересован выказывать осведомленность.

Но придется.

– Да, мастер, если вы о том, чем являлся Трезубец Нрама, я понимаю разницу.

– Вот и объясни, а мы послушаем.

– Мастер, то, что сейчас принято называть артефактами, на самом деле три разных явления. Первое: обычные артефакты. Их изготавливают те, у кого развиты особые навыки ПОРЯДКА. Навыки эти получать сложно, развивать очень дорого. Поэтому таких искусников мало. Второе: трофеи от Хаоса. Это различные предметы из иного мира. Иногда полезные, иногда пустые, иногда вредные, часто непонятные. Иногда это предметы из нашего мира, но измененные Хаосом. С ними все очень непредсказуемо. Предметов таких мало, силы в них, как правило, немного. Изготавливать их не получается, но иногда наши мастера могут их заряжать, когда иссякает питающая сила. Третье: древние вещи. Их еще могут называть рунными артефактами, древними артефактами и другими похожими терминами. Это волшебные предметы, созданные по рунным технологиям. Создавались они в эпохи, предшествующие приходу ПОРЯДКА и в первый период его появления. Это, как и в случае артефактов Хаоса, предметы с самыми разными свойствами. Они могут быть как слабыми, так и очень сильными. На уровне самых сильных трофеев Хаоса или даже превосходить их за счет сродства с сутью Рока и специализации под использование людьми. Говоря о ремонте артефактов, Дорс подразумевал обычные. Никакие иные люди чинить не научились. Обычные артефакты в лучшем случае достигают уровня слабейших рунных. С высшими рунными артефактами их смешно сравнивать. Вы, рассказывая о падении царства Нрамов, не упомянули, что Трезубец Нрама относился к трофеям Хаоса или был рунным предметом. Но понятно, что обычный артефакт задержать или тем более остановить армию провинции не способен. Это что-то гораздо более серьезное.