Текст книги "Альфа-ноль. Все части. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 102 (всего у книги 227 страниц)

Впрочем, мне плевать, кто тут кем приходится. Пусть хоть переженятся друг на друге. Самое главное – калитку открывают, и ради этого мне не пришлось рубить сонному стражнику голову или хотя бы ухо.

Без крови обошлось.

И без скандала.

Я, ни слова не сказав старшему стражнику, направился в калитку. Даже не смотрел по сторонам. Поза под названием «абсолютное спокойствие».

А на лице такое же презрение.

Однако в душе я почти ликовал.

Нет, не из-за мирного разрешения намечающегося конфликта.

Я, не заплатив ни монетки, не показав ни одной бумажки и даже не назвавшись, в ночное время попал в Нами. Причем стража меня в лицо знать не могла.

Многие ли смогут похвастать таким достижением?

Вряд ли.

Будем считать, что я выдержал небольшой экзамен. Теперь точно знаю, что даже опытные люди уверенно распознают во мне аристократа.

Чуткий слух уловил звук подзатыльника за спиной, после чего еле слышно затараторили:

– Болван! Тупой болван! Разве не видишь, кто это?!

– Я… Я не… Я…

– Да ты что, все на свете позабыл?! Даже последний баран знает, что сейчас те самые дни! Большой летний сбор. Имперский набор! Имперский! Но ты хуже барана! Да о чем думала моя сестра, когда рожала такого неудачника! Вот ведь глупая женщина!

Гм… Мало того что во мне распознали аристократа, так еще и старший стражник понял, с какой целью я пожаловал.

Действительно опытный служака.

Впереди засияли редкие огни большой улицы. Настоящей городской улицы, а не предместья. Я в столице.

И я почти уверен, что где-то именно здесь находятся те, к кому тянутся важнейшие нити моей судьбе. Те, кто приняли решение окончательно стереть с лица Рока клан Кроу.

И те, кто пришли за нами в усадьбу, скорее всего, тоже здесь.

Получается, я сейчас не в город захожу, а в знатную западню. Сам, по своей воле направляюсь к тем, от кого так тщательно скрывался два года.

Опрометчивость? Глупость?

Возможно.

– Эй! Уважаемый господин! – донеслось в спину. – Простите, пожалуйста, но нужно имя. Ваше имя. Мы должны записывать всех, кто проезжает ночью. Такой приказ. Простите. Так кто вы? Как вас звать? Как записать?

Эх, все же представиться придется.

Настоящее имя светить – глупость несусветная. "Ли Брюсу", увы, тоже здесь не место.

Я направляюсь в пасть льва, если не хуже. И что самое странное, ничуть по этому поводу не переживаю.

Все обдумано давно. Решение принято. В пасть так в пасть. Мне не привыкать.

Какое же прозвище взять для такой ситуации?

– Уважаемый! Пожалуйста, ваше имя! – с мольбой повторил стражник.

Я, не останавливаясь и не оборачиваясь, усмехнулся и наконец ответил:

– Меня зовут Чак. Чак из семьи Норрис.

⠀⠀

⠀⠀
Эпилог

Воздуха в портовой таверне не осталось вообще. Ядреная смесь миазмов рвотных масс, тухлятины, спиртовых паров, кишечных газов и дыма от не одобряемых властями курительных смесей убивала мух, едва те залетали за порог. Как в этой атмосфере выживали люди – великая загадка.

Умеющий Слушать собирался выскочить на свежий воздух, да так и не собрался. Резко передумал, когда сквозь пьяный гул отчетливо донеслось несколько фраз на повышенных тонах:

– Да ерша морского головой вперед тебе в гнилую задницу, ежели я хоть словом соврал! Я уже собрался рыб кормить, как этот криворукий малец достал волшебную хреновину из чистого лунного золота и утопил четыре галеры!

Не правы те, кто уверяют, что больше всего врут рыбаки, охотники и те, кто подсчитывают потери противника на войне. Они просто не бывали в заведениях такого рода. Здесь чего только не наслушаешься. Например, не далее как пять минут назад один моряк с самым честным видом рассказывал, что его шкипер не просто утонул по пьяни, а был перед этим извращенно изнасилован гигантским спрутом. Дескать, головоногий монстр знатно наказал скрягу за задержки с наградными. Мифическая сила справедливости послала чудище, не иначе.

И таких историй за час можно полсотни выслушать. Обычное дело.

Но эта заставила смириться с отсутствием кислорода и напрячь уши. Слово «малец» в контексте необычных событий – это интересно.

Интересно для того, кто ищет информацию о странных молодых людях.

Спустя еще несколько минут молчаливый слушатель присоединился к невеликой компании морских волков. Те приняли его благосклонно, потому как общение он начал с предложения угостить всех присутствующих.

Ну, а дальше не стоило трудов выведать все интересующие подробности. Местами они звучали не просто сомнительно, а полностью неправдоподобно. Однако интересная нить просматривалась.

Эти моряки действительно столкнулись с удивительным юношей. И есть шанс получить за такую информацию щедрое вознаграждение. Если, разумеется, знать, кому интересны такие сведения.

Умеющий Слушать – знал.

Этим же вечером информация отправилась к тем, кто ее собирает. И уже в полночь легла на стол вместе с еще несколькими донесениями, в которых упоминались другие случаи. Как правдоподобные на вид, так и откровенно нелепые.

Кто-то сообщал о вороватом подростке, не сгоревшем при пожаре дома, который он и спровоцировал, устраивая кражу. Другой источник рассказывал о юноше, умеющем продевать веревку через уши без повреждения содержимого головы. Третий и вовсе с умным видом докладывал пустое о пареньке, разродившемся двойней и лишь после этого разоблаченном как переодетая девица. Вполне даже правдоподобно, в делах о разделе наследства и не такие казусы случаются.

На фоне подобного донесение о мальчишке с древним оружием смотрелось блекло. К тому же подтверждений не было. Хлонассис – та еще дыра, сведения оттуда поступают скудно. Да и что там может обнаружиться, если загадочный паренек погиб в морском бою?

К тому же не факт, что паренек этот существовал в реальности, а не являлся порождением коллективной фантазии морских алкоголиков. Они и не такую чушь могут нести и при этом свято в нее верить.

Поисковая сеть раскинулась на всю Раву и прилегающие к ней территории. Чересчур огромная сеть. Информации она цепляла много, в том числе попадались интересные зерна. Но, увы, серьезные спецслужбы с эффективной системой аналитики в Роке пока что не появились. Брать пример им не с кого, работают как умеют, по старинке.

А здесь издревле куда проще убить, чем что-то обдумать.

В итоге интересное сообщение осталось без внимания, как и несколько других, прямо или косвенно указывающих на цель поисков.

Сеть действительно огромная, но слишком велики ее ячейки, чтобы поймать столь мелкую и увертливую рыбешку.

⠀⠀

*⠀ *⠀ *

⠀⠀

Леденец на палочке стоил две медных марки. Одежда бродячего рыночного торговца тянула на пару серебряных. Деревянные шлепанцы на его ногах и соломенная шляпа на голове не стоили ничего по причине полнейшей никчемности. Всего леденцов на подвесном лотке тридцать восемь штук на сумму семьдесят шесть медных марок.

С лотком – непонятно. Выточен из цельного куска древесины, на плетеных ремешках. Работу выполнял явный неумеха, однако смотрится прилично, даже резьба имеется. Простенькая, но рисунок просматривается отчетливо. Нет, это не мусор, это тоже чего-то стоит.

Но сколько именно? Вопрос важный и спорный. Предположительно можно попросить за такое пятьдесят медяшек. Вот только дадут ли? Лично он бы и одной затертой монетки не выделил за доску изрезанную, но приходится учитывать, что практически все люди глупы до смешного и потому готовы платить за полный хлам настоящими деньгами.

Вот и приходится использовать в расчетах фактор недостатка ума у значительной части населения Кфана.

Впрочем, это можно сказать о любом городе и деревне. Везде глупости хватает.

Но он-то не такой. Он умный. Он знает цену вещам.

Цену каждой вещи.

Например, тот кубок из лунного металла, который стоит сразу за парадной дверью в главном здании школы, стоит минимум сто марок. Но уже золотых.

Откровенно говоря, цифра сомнительная. Очень уж необычный предмет, такие сложно оценивать. Да и то, что металл приличной чистоты, тоже под вопросом. Некоторые даже поговаривают, что от лунного в нем лишь название. Мол, основатель школы был не настолько зажиточным, чтобы оставить после себя столь богатое наследие. Дескать, кубок непомерно велик для кошелька скромного мудреца. Это скорее котелок, а не кубок. Кто станет из такого пить? Это ведь неудобно.

Но умный сомневаться не станет. Основатель школы – великий человек. В этом сомнений нет. А великий человек пить из простой посуды не должен.

Вот кубок за сто золотых для него в самый раз.

Прекрасная вещь. Дорогая. И находится на видном месте. Без охраны. Да, в школу посторонних не пускают, но когда это останавливало ворюг?

Никогда.

Сердце болит за кубок. Ведь с таким безалаберным отношением к безопасности его неминуемо украдут.

Торговец как-то нехорошо покосился. Лицо под низко опущенным капюшоном он рассмотреть не может, но что-то начал подозревать.

Пришлось поспешно от него отвернуться, опустить взгляд пониже и направиться прочь, передумав брать леденец. Две монеты – чересчур дорого. Да и толку с одного? Чтобы нормально распробовать, потребуются три минимум.

Может, вернуться и взять один незаметно? Ну да, оценить вкус и принять взвешенное решение: стоит ли этот леденец таких денег. Если стоит, почему бы и не купить.

Ну да, конечно, купит. Он ведь всегда так делает. Все по-честному: распробовал, оценил, выложил деньги. И продавцу хорошо, и покупателю.

Вот только это будет первый леденец, приобретенный за монеты. Даже как-то жалко их отдавать.

Впрочем, если окажется невкусным, то и отдавать не придется. Слопает весь, оближет палочку, выкинет, вздохнет печально, мечтая о следующем, и мысленно обругает торговца, без зазрения совести продающего некачественный товар.

Да, так и надо. Есть несомненное ощущение, что товар именно некачественный. Однако без проверки не обойтись. И желательно стащить незаметно сразу два или три, чтобы распробовать наверняка. На прошлой неделе это удалось, и надо признать, что в оценке леденцов ошибки не было. Да-да, отвратительными оказались. Но, может, торговец за это время набрался совести и поработал над качеством?

Надо проверить. Обязательно надо. Только как? Вон как косится нехорошо. Неужто воров высматривает? Да кому нужны его кислые леденцы, пусть людей не смешит.

Надо выждать минуту-другую. Постоять поодаль, отвернуться в другую сторону, сделать вид, что содержимое лотка совершенно не интересует. Бдительность нечистоплотного торговца притупится, и вот тогда-то и можно будет стащить леденцы на пробу.

Четыре леденца.

Глаза тем временем без дела не прохлаждались. Оценивали все, что попадало в поле зрения. Внизу, к сожалению, ничего достойного внимания не наблюдалось. Грязная затасканная брусчатка, экая невидаль. Камень в ней некачественный, даже за новые небрежно отесанные булыжники не больше медной марки за пять штук дадут, да и то стоимость завышенная из-за удаленности каменоломни. За такие и половину нормальной цены невозможно выручить. Разве что договориться с городскими чиновниками за взятку.

Все они продажные. И у всех разная цена. Если поискать, всегда можно найти удобные варианты.

Гед учил постоянно тренировать навыки, при любой возможности. Вот и сейчас активировал «адресное выслеживание». Умение специфическое, мало кому интересное. Но почему-то понравилось, выучил, когда удалось добыть стартовый трофей.

И, совершенно неожиданно, навык дал отклик. Подсветил след, заставив встрепенуться.

Дело в том, что он не всякий след показывал. Иначе тут бы все засветилось, ведь по рынку народ сотнями бродит. Для начала требуется снять с близкого человека или преданного животного своего рода мерку. И навык впоследствии показывает лишь тех, кто занесен в его память.

А в памяти у него всего-то несколько человек.

Интересно, кого из них занесло в Кфан?

В следующий миг пришлось дернуться от изумления.

Гед!

Здесь был Гед!

Совсем недавно был!

Но как?! Он ведь безвылазно сидит в Пятиугольнике. Откуда ему здесь взяться, за много дней пути?

Откуда-откуда… Гед говорил, что у него есть могущественные враги. И что они рано или поздно попробуют до него добраться. Наверное, добрались не до него, а до Пятиугольника. Вот и пришлось уходить на юг.

Ноги сами понесли изучать следы, а глаза при этом не забывали осматривать все, что попадало в поле зрения. Ну и оценивать каждый предмет тоже не забывали.

Полезная привычка для того, кто любит деньги.

Судя по следам, Гед посетил конные загоны, что тянулись возле конюшен. Оттуда прошел к рядам, где торговали седлами, потниками, уздечками и прочим добром для всадников. Затем покинул рынок уже верхом, а не на своих двоих.

Дальше след прервался. Слишком старый. Но после почти часовых поисков удалось найти еле заметные его отголоски на западных воротах.

И вот там след потерялся окончательно. Несмотря на все усилия, навык не срабатывал. Попусту тень в ноль слилась, пришлось сделать паузу в поисках, дожидаясь восстановления.

Вот во время паузы и пришла мысль, что продолжать поиски нет смысла.

Вспомнились книги, которые Гед читал по несколько раз. Некоторым из них он отдавал явное предпочтение, как бы ни пытался это скрыть.

Прикинул направление. Просчитал, что располагается в той стороне.

Губы расплылись в улыбке. Теперь понятно, куда отправился Гед. А это значит, что друг найдется без труда.

Но не огорчится ли Гед из-за того, что придется бросить учебу? Да нет, не должен. Ведь он в бегах, следовательно, будет рад помощи от старого верного друга.

Да и смысл в этой школе? Там ведь все поголовно глупцы. Например, пытаются научить математике, которую он знает лучше всех.

Ну а что там знать? Надо все считать в деньгах, и тогда ничего тайного в цифрах не останется.

Раз плюнуть.

Да, Гед точно не огорчится. Непременно обрадуется тому, что лучший друг перестал бестолково тратить время и протирать штаны.

Четыре серебряных и семь медных марок, между прочим, пришлось за них отдать.

Разорение…

Ноги уже было понесли дальше, на запад, но тут пришлось притормозить.

Стоп! А как же кубок? Ведь все эти месяцы именно он заботился о сохранности реликвии. Крутился поблизости, зорко и жадно наблюдал, высматривая воров всеми силами. Без него драгоценности давно бы ноги приделали.

Если уйдет, это все. Величайшее сокровище останется без охраны.

Значит, решено, для начала придется спасти школьную реликвию. Нужно обязательно добраться до кубка основателя раньше, чем это сделают воры, коих в этом криминальном городе видимо-невидимо. Даже леденцы с лотков тащат по два за раз, совсем совести нет. А уж украсть кубок из лунного металла каждый мечтает.

Вот пусть и дальше мечтают, реликвия будет спасена.

Не хочется, конечно, оставлять Геда одного со своими проблемами, но он человек понимающий, на спасителя ценного кубка не обидится. Да и не пропадет, если сам еще немного побродит. Здесь ведь в сто раз меньше опасностей, чем на Севере, а до него там ни одно чудовище добраться не сумело.

Гед сильный и хитрый. Единственный его недостаток – непрактичность. По этой причине он остро нуждается в том, кто способен компетентно следить за его финансами.

Ну ничего, после решения вопроса с реликвией его капиталы быстро окажутся под надежным контролем.

Бяка развернулся. Алчным взглядом уставился на скопище каменных домов. Именно за ними скрывается школа и ее центральное здание, в котором на высоком лакированном столике поблескивает кубок основателя.

Губы непроизвольно дрогнули, и вырвалось единственное слово:

– Мое!..

⠀⠀

⠀⠀
^{Книга пятая}

Рейтинг-ноль

Примечания автора («Автор тудей»):

Экшена-хренекшена и прочих ненужных читателям постыдных вещей, как обычно, нет вообще. Зато есть описание птичьих трелей в окрестностях усадьбы Пришвина (на девятнадцать страниц), и рецепт верблюдицы, запеченной по-мароккански, с подробным перечислением всех шестисот девятнадцати ингредиентов (а на бонус – полный текст трехдневной песни бедуина, под которую неспешно производится процесс приготовления).

Пятая книга.

Средний размер главы – 24,5 тыс. знаков. Для учеников коррекционных школ отдельно поясняю: книга не колбаса, одинаковыми кусками ее не режут, и 24,5 – это среднее арифметическое.

⠀⠀

_● ⠀_● ⠀_●

Два года я думал лишь о том, как бы подобраться к этому месту. Мой Великий План, все его сложнейшие этапы – это лишь ступеньки лестницы, ведущей к главному.

К двери.

Это особая дверь. За ней я наконец получу то, что сделает меня не просто сильным, а главной силой этого мира.

Ладно, это я, наверное, слегка загнул. Ну а что, и помечтать нельзя? К тому же дверь сейчас не просто закрыта, она для меня недоступна. Чтобы к ней подобраться, придется постараться.

Увы, но доступ к заветному месту за деньги не купишь. Тут потребуется особое платежное средство – баллы, получаемые в рейтинговой гонке.

⠀⠀

⠀⠀
^{Глава 1}
♦
Молодость – время учебы

Мысль о том, что столицу Равы рано или поздно покорять придется, зародилась почти два года назад. Поначалу рассуждал об этом вынужденно. В сложившихся условиях все прочие идеи прожить в этом непростом мире подольше и покомфортнее не выдерживали серьезной критики. Откровенно говоря, эта тоже смотрелась не очень-то правдоподобно, но даже при первых проблесках идеи некоторые моменты намекали на грандиозные перспективы. И чем дальше я этим вопросом занимался, тем реалистичнее смотрелся замысел. Окончательно он оформился в ничем не примечательный день, когда я чуть не утонул в коварном болоте и…

Впрочем, об этом позже. Некоторые идеи столь опасны, что до реализации лишний раз думать о них опасно.

Собственно, мои приключения в болоте – лишь последний штрих, после которого другой дороги не осталось. Сама же разработка моего величайшего стратегического плана стартовала чуть ли не в первые дни пребывания в фактории. Но тогда это были лишь мечты, выросшие на почве переоценки открывшихся возможностей. И только тот день, когда я с трудом выбрался из трясины, подарил мне реальные перспективы. Не забывая поглядывать в их сторону, я поставил перед собой задачу попасть в одно из самых защищенных мест Равийской империи. Ну, а после задумался о путях проникновения к цели и некоторых деталях. Я тогда всякие варианты перебирал, размышляя, как бы переломить ситуацию с максимальной выгодой для себя.

План, поначалу представлявшийся простеньким, в итоге превратился в нечто запутанное и не всегда разрешимое. От некоторых его ответвлений пришлось отказаться сразу, еще на стадии размышлений, другие отсекались враждебными действиями или опасениями, что вот-вот придется с ними столкнуться.

Тот, кому повезло уцелеть при окончательном решении вопроса ослабевшего клана, неизбежно превращается в зверя подраненного, окруженного безжалостными охотниками и загонщиками. Понятно, что жизнь такого существа коротка, а смерть – насильственна. Рок – не тот мир, где легко избежать внимания власть имущих. Может, до глобального контроля здесь еще не додумались, но всякий беглец оставляет следы, и тот, у кого есть возможности, найдет эти следы с высокой вероятностью.

У моих врагов возможности есть. Значит, их шансы велики, и меня это категорически не устраивало.

Нет, вы не подумайте, я и самые простые решения рассматривал. Благо времени хватало, да и возможностями кое-какими тоже обзавелся.

Варианты с бегством в другие края, где о клане Кроу и его пропавшем представителе знать не знают, я отмел сразу. Как и прочие, первыми пришедшие в голову. Увы, там не все так просто, минусов насчитывается уж точно не меньше плюсов. Прошлое в этом мире способно настигнуть где угодно, а будущее весьма туманно.

Дело не только в следах и дорогих ищейках. Чужбина – это чужбина. За своего я нигде не сойду. Тем более что надежно скрыть глаза – сложная задача, а мои выглядят так, что в некоторых краях лишь за их цвет запросто казнят без суда. Да, убить меня не так-то просто, но дело не в этом, а в том, что к старым проблемам могут прибавиться новые.

Но я не сдавался. Думал, искал, перебирал варианты.

Наткнувшись в скучноватой книге на одно место, где говорилось о воспитании отпрысков высших имперских кланов, я поначалу пробежался по тексту равнодушным взглядом и продолжил чтение. Но при этом возник незначительный душевный дискомфорт. Ощущение неприятное, будто тончайшую занозу в мозг загнал.

Вернулся на предыдущую страницу. Потом еще на одну. Перечитал вдумчиво. Снова начал перечитывать.

И остановился, осознав, что подцепил-таки занозу, мешающую спокойно читать дальше.

Все же должен признать, что вышеупомянутые размышления не только сумбурные, но и неверные. А мой великий план, увы, зародился именно в этот момент. Тогда я даже не подозревал, что несколько строк скучного текста зададут направление жизни на годы вперед. И нельзя сказать, что я тотчас принялся активно изучать заинтересовавшую тему. Но, может, оно и к лучшему? Ведь если те, кто меня ищет, детально расспросят того же Эша, он не сможет им сообщить, что максимум внимания я уделял именно этому вопросу. На фоне изобилия и разнообразия доставленных книг важнейшие моменты терялись.

Никто так и не понял, что среди этой горы литературы я по крошкам собираю информацию о столь необычной теме. Разве что Бяка однажды спросил, почему я перечитываю парочку ничем не примечательных книг. Заметил. Но я обосновал это роскошными иллюстрациями, которые хотелось пересматривать снова и снова.

В общем, лишь великий мастер Тао догадался, что к чему. И то лишь благодаря тому, что я жестко обозначил временные рамки. Он ведь человек с богатым прошлым, в молодые годы служил императору, пребывая от него в близости, дозволенной лишь самым доверенным телохранителям. Естественно, при такой жизни был хорошо осведомлен о всяких аристократических делах, поэтому смог связать одно с другим.

Вычислил по датам и паре обмолвок.

Но Тао понятия не имеет, кто я такой на самом деле. Искать меня через него вряд ли станут – это чересчур даже для моей паранойи. Мои враги – люди, а не какие-то всезнающие демоны.

А людей можно обмануть, о чем я никогда не забывал позаботиться.

Даже в столицу прибыл не как зря, а с запада. Хотел для начала с юга заявиться, но потом решил, что для человека, который скрывает свой путь, предсказуемо поведение, при котором следы запутываются на сто восемьдесят градусов. Вот так, косвенно, можно намекнуть самым догадливым, что на самом деле пришел с севера.

Запад – это нормально. Нейтрально. Плюс, кому сильно нужно, без великого труда сможет найти там мастера-лучника, у которого я брал уроки. Благо это не Тао, а почти обычный ремесленник в своей профессии, делающий свое дело качественно и без серьезных сюрпризов. Только плати вовремя, и все у тебя будет. Для юных аристократов посещение подобных специалистов – обычное дело. Конечно, клановые мастера – полезно и удобно, но чем больше приобщаешься к чужому опыту, тем больше своего становится. Разнообразие идет на пользу.

Молодость – пора учебы. Но учеба бывает разной. Даже к самому закрытому мастеру вроде Тао можно подобрать ключик. Люди наподобие его – это, так сказать, общедоступный уровень. Разумеется, если говорить об аристократах, ведь простолюдину обучаться у таких спецов можно лишь в теории.

И теория эта самая фантастическая, если ты самый заурядный крестьянин или человек приблизительно равного с ним положения.

Однако и аристократ аристократу – рознь. Если вспомнить семью, которая владела Хлонассисом до того, как там внезапно произошли грандиозные перестановки в верхах, так их и аристократами считать нельзя. Это я говорю с высоты положения представителя одной из старейших семей Арсы. Данто в сравнении даже с почти истребленным кланом такого уровня – это…

Нет, я снова как-то неправильно начал пояснение. Нельзя сравнивать испражнения улиток с бриллиантами в королевской короне. Данто – это не мы. Они не то чтобы далеки от вершин аристократии, их аристократизм иной природы. Трудно объяснить земными мерками. Для таких, в здешнем языке даже отдельная терминология имеется. Ну что-то вроде мещан, которых чуток подкрасили и блестками присыпали, дабы смотрелись чуть ярче, чем обычная серая масса. Но не более. Что-то вроде нарядных клоунов, но несмешных. Мудрость от мастера Тао разве что одному из тысячи таких светит (и это я еще по-скромному подсчитал).

Ну да ладно, пусть хоть всех подряд пускает на свою гору. Это всего лишь одна узкая дисциплина. Если хотят чего-то большего, пусть рождаются в семьях, которые могут себе такое позволить.

Это я к тому, что лишь для истинных аристократов Равы доступен особый вариант обучения.

Эксклюзив.

Если дословно перевести название этого необычного учебного заведения на язык моей первой жизни, получится «Стальной дворец Алого Стекла». Звучит, скажем прямо, странно. Ну да не просто так мне постоянно приходится нормальные аналоги мысленно подбирать, ведь здешняя лингвистика – это что-то с чем-то. Пожалуй, я за сто лет жизни к ней не привыкну.

Ну а как привыкнешь к тому, что вместо одного или пары слов рассыпают целую жменю? Причем далеко не всегда эта россыпь прямо указывает на суть описываемого понятия.

Впрочем, в этом случае двумя словами не обойтись. Но я бы перевел куда понятнее, пусть даже полностью игнорируя словесное наполнение. Допустим, «институт благородных юношей и дев». Или – «академия самых заносчивых снобов». Можно что-то нейтральное, вроде «аристократический корпус» или «тут учат пафосу высшей пробы».

А лично для себя я бы назвал проще – «место исполнения желаний».

Почему так? Ну, например, потому что именно в этом месте я запланировал гарантированно обзавестись до сих пор не давшимися в руки атрибутами Стихий. Это не за миражами вроде снежных пауков гоняться – это надежнейший, проверенный веками вариант.

Плюс там же можно примелькаться среди аристократов и тем или иным способом удачно и просчитанно раскрыть свое инкогнито либо без этого выяснить, кто же столь упорно меня разыскивает. Ведь очень тяжело противостоять непонятно кому. Вычислять заказчиков моего похищения или убийства «с низов» бессмысленно. У меня не те возможности, чтобы размотать цепочку от банальных наемных головорезов до неизвестно где скрытых высокопоставленных личностей, жаждущих заполучить голову некоего Гедара.

В общем, Стальной дворец – место, бесспорно, полезное. И не для всех доступное. Далеко не для всех. Лишь представители полноправной аристократии и отдельные самые зажиточные и преданные императору выходцы из особых категорий подданных неблагородных кровей могут рассчитывать на здешнее обучение. Причем если «голубую кровь» принимают без вопросов, всем прочим придется изрядно попотеть, дабы пробиться хотя бы на рассмотрение прошения о внесении отпрыска в особый список, откуда впоследствии выберут нескольких счастливчиков. Причем повлиять на этот выбор вроде как невозможно. Далеко не все вопросы в Раве реально решить лишь деньгами и связями.

Хотя, должен признать, есть связи, решающие если не все, то почти все.

Но эта возня не для меня. Я, как истинный аристократ, имею право. Однако даже для меня есть некоторые преграды.

Основная проблема в сроках. Прием по давней традиции длится ровно один световой день в конце лета и проводится лишь раз в год. Если не успел до заката – разворачивайся и возвращайся в следующем сезоне. Кем бы ты ни был, исключения не допускаются.

Принимаются молодые люди обоих полов возрастом от пятнадцати до семнадцати лет. Допустимо недобрать или перебрать до полугода или даже чуть больше, но только после дозволения от главного мастера Стального дворца или Императорского совета. И получить это дозволение соискателям благородного происхождения из не самых старинных семей весьма проблематично.

А о простолюдинах и говорить не приходится.

Мне шестнадцать, так что вписываюсь идеально. Но если в этом году не попаду, следующий сезон – мой последний шанс. Причем в таком случае мне как семнадцатилетнему придется получать дозволение, а это сопряжено с неизбежным раскрытием перед теми, кому сейчас знать мое настоящее имя необязательно.

Шайка, заявившаяся за моей головой во время охоты на снежного паука, обломала часть планов. Я не успел подготовить группу помощников, не дождался возврата людей, отправленных за некоторыми сведениями. Я много перспективных дел бросил и в отчаянии решился на крайнюю меру – справиться самостоятельно.

Вот поэтому и приходится так торопиться, чтобы всеми способами успеть выполнить задуманное. Там, где я на некоторых этапах планировал выехать за счет помощников, пришлось терять время, разбираясь самостоятельно. А ведь опаздывать нельзя – неизвестно, что меня ждет следующим летом.

Будущее, даже при идеальном выполнении плана, туманным представлялось, а сейчас я в него смотрел, как в дыру деревенского сортира.

Хорошее не просматривалось…

Ну да ладно, снова отвлекся. Довольно о грустном.

Имперское обучение считается не только самым престижным, но и таким же сложным. Все подробности мне неизвестны, но знаю точно, что многие ученики не справляются с программой. Таких безжалостно отчисляют. Но это еще не конец, ведь, если возраст позволяет, можно попробовать еще разок поступить или даже два. Аристократов примут вновь почти со стопроцентной вероятностью; неблагородным вернуться сложнее, однако ничего невозможного и для них нет.

То есть в случае неуспеваемости я также могу потерять год. И дальше останется последняя попытка. А это плохо, потому что последняя попытка приведет к нежелательному раскрытию моего происхождения. Отсюда проистекает еще одна причина моего стремления успеть попасть в Стальной дворец именно сейчас.

Вы спросите: какая разница? Ведь все равно придется себя выдать – человека без имени не примут, а фальшивую аристократическую биографию мне не потянуть.

А вот тут мне на руку играют некоторые правила школы.

Так уж принято, что в высшем учебном заведении империи клановым конфликтам не место. Если кто-то вознамерится устроить разборки, это не просто нарушение правил, это расценивается как оскорбление императора. А это куда опаснее, чем сунуть голову в пасть льва и куснуть зверя за язык.

Император считается кем-то вроде почетного командующего Стальным дворцом. И ему там аристократические склоки не нужны. За века существования учебного заведения сформирован свод правил и порядков, способствующих поддержанию мира.

Например, каждый учащийся обязан выбрать себе псевдоним, никоим образом не намекающий на происхождение. И обязуется не раскрывать настоящее имя до последнего дня. Сомневаюсь, что это работает со стопроцентной гарантией, но понятно, что в теории такое правило позволяет не демонстрировать вражду тем семьям, которые традиционно друг дружку не переваривают. Дополнительный плюс – неблагородные ничем не отличаются от благородных, чем устраняется почва для снобизма.