Текст книги "Альфа-ноль. Все части. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 227 страниц)

И вот случилось то, что не могло не случиться. Я не успел прикончить очередное чудовище до заметной материализации. Туманный сгусток начал распадаться, в нем проявились очертания кошмарной фигуры. Паук из человеческих костей на пяти лапах с округлым телом, сложенным из черепов, и парой усиков-щупальцев из непомерно удлиненных хребтов.

Вот одним усиком он и успел слегка хлестнуть в тот миг, когда дубина опускалась для очередного удара.

Это для него слегка, а для меня – почти катастрофа. Хрустнуло в ребрах, отбросило на несколько шагов. С криком поднявшись, я выхватил из-за спины новую дубину взамен потерянной. Но нет, драться не пришлось, чудовище осыпалось грудой костей.

Глянув, что по этому поводу написал ПОРЯДОК, я тупо изумился немалой силе поверженной твари. В честном бою у меня против нее нет ни единого шанса. Скорее всего, даже разок врезать по себе не позволит. Спасибо навыкам и хитрости, только благодаря им ухитряюсь пробираться через скопища столь опасных созданий.

От боли органы чувств на несколько секунд обострились и даже сошла заторможенность мышления. Оглядевшись, рассмотрел в непроглядном мареве подозрительное движение. Если угнетенное зрение не обманывает, меня преследует туманная нежить.

Большой толпой преследует. Серьезный «хвост» собрался. Это не одиночки, это стая, и чутье у нее коллективное, усиленное. Двигается быстро, скоро нагонит.

Что делать?

Что-то ведь надо делать…

Колоссальным усилием воли заставил себя вспомнить о «холодном следе». Применил навык, потратив порцию теневой ци. И заодно заметил, что у меня осталось меньше половины от максимума.

Увы, но чем сильнее твари, тем реже я их убиваю. И это пагубно сказывается на возможностях «кровавого безумия».

Надо вставать. Вставать и бежать дальше. Утром истекут вторые сутки моего забега. Если я был действительно настолько быстр, каким себе кажусь, есть шанс, что к этому времени выберусь к границе низин.

Я ведь старался.

Я ведь действительно торопился изо всех сил.

⠀⠀

Утро встретил в состоянии, которое можно описать одним словом – развалина. Одежда изодрана и окровавлена, из оружия остались последняя дубина и ржавый топор. Бежать уже не в силах, да и шагаю, будто пьяный моряк.

И самое главное – не осталось Тени ци. Я слил все, и большая часть ушла на лечение. Как ни берегся, несколько раз твари до меня добирались. Однажды уже подумал, что все, допрыгался. Это случилось, когда врезал по очередному скелету с таким отчаянием, что сломал дубину. Спасибо, что излом оказался острым, сумел вбить остатки оружия в глазницу твари, пока та полосовала меня когтями.

Без Тени я не мог подсвечивать точки, где появлялась нежить. Но это даже к лучшему, теперь шагал строго на юг, ни на что не отвлекаясь и стараясь не оглядываться.

Но шагать не хотелось. Хотелось лечь и крепко уснуть.

И заплатить за сон жизнью уже казалось не такой уж высокой ценой.

Это ведь ерунда.

Мелочь.

Но я продолжал делать шаг за шагом. И я почти уверен, что конец близок. Нет, речь идет не о смерти. Наоборот, спасение близко. Наверное. Вместе с полным опустошением резервуара Тени пришлось отказаться от всех навыков, ее использующих. И благодаря этому зрение снова начало приходить в норму, позволяя время от времени замечать далеко впереди что-то новое.

Подробностей, увы, не видать. Туман то полностью прикрывает горизонт, то редеет, позволяя разглядеть смутные очертания чего-то непонятного.

Если это граница, я выживу. Но для спасения надо выбраться из низин до того, как силы полностью меня покинут.

Я должен это сделать. Должен. Это ведь вопрос не только моей жизни. Я не могу оставить Бяку и Мелконога в плену.

Но если это не граница, а, допустим, новые руины, все пропало.

Оглянувшись, я увидел бесконечную вереницу умертвий, скелетов и всевозможных костяных созданий ужасающего вида, торопливо шагающих за мной.

Сбивать их со следа я больше не могу. Да я ничего уже не могу. Только шагать.

Шагать без остановок.

И надеяться, что доберусь до границы прежде, чем эта орава меня настигнет.

⠀⠀

⠀⠀
^{Глава 27}
♦
Камень

Ступени просвещения: 0 (1106/888+280)

Тень: 727 (+80)

Атрибуты ПОРЯДКА:

Выносливость: 9 атрибутов, 450+150 единиц

Сила: 6 атрибутов, 300+150 единиц

Ловкость: 8 атрибутов, 400+200 единиц

Восприятие: 5 атрибутов, 250+150 единиц

Дух: 4 атрибута, 200+150 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 3 атрибута, 150+150 единиц

Разрушение: 2 атрибута, 100+100 единиц

Уверенность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Атрибуты Смерти:

Сила Смерти: 2 атрибута, 100+100 единиц

Подчинение: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия:

энергия бойца: 400 единиц (+18,68)

энергия мага: 350 единиц (+5,64)

энергия Смерти: 100 единиц

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (9 ранг) – 10 уровень(10/10)

«целительство болезней» (8 ранг) — 10 уровень(10/10)

«рассеивание ядов» (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (12 ранг) – 10 уровень (10/10)

«лук» (11 ранг) – 10 уровень (10/10)

«копье» (12 ранг) – 10 уровень (10/10)

«рукопашный бой» (11 ранг) – 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«ночное зрение» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

«дальновидение» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

«железная кожа» (8 ранг) – 10 уровень (10/10)

«туманное чутье» (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

«мимикрия» (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

«холодный след» (2 ранг) – 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (8 ранг) – 10 уровень (10/10)

Навыки Смерти:

«кровавое безумие» (2 ранг) – 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

Боевые навыки:

«смертельное удержание» без оружия

шанс – 35 %

дистанция – 0,82 метра

откат – 197 секунд

энергия бойца – 260 единиц

«растворение» (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

применение – на себя

период действия – 100 ударов сердца

откат – 100 ударов сердца

энергия бойца – 150 единиц

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (26,47) – 26 уровень

Улучшение просвещения (28,33) – 28 уровень

Тень ци (8,88) – 8 уровень

Мера порядка (19,36) — 19 уровень

Улучшение восприятия (1,70) – 1 уровень

Улучшение духа (1,48) – 1 уровень

Состояния Хаоса:

Восприимчивость (1,50) – 1 уровень

Проснувшись, не сразу осознал, где я и как здесь очутился. Последние часы забега почти полностью выпали из сознания, плюс сновидения выдались как на подбор – одно кошмарнее другого. Переплетаясь с явью, они отрисовали в моем мозгу столь запутанную картину, что сразу не разобраться, где здесь реальность.

Смутно вспомнилось, как особо прыткие умертвия из поднявшихся последними уже лапами размахивали, пытаясь нащупать меня вслепую. И ведь некоторые почти дотягивались. И как потерял топор, отбиваясь с двух рук от парочки, каким-то непонятным образом оказавшейся впереди. Пришлось прорываться с боем, не позволяя себя окружить.

А потом…

Потом я вроде бы вышел туда, где не было луж вперемежку с затянутой мхом землей.

И тут же вырубился.

Сил не осталось ни капли.

Судя по тому, что успело набраться больше семи сотен единиц Тени, я провалялся далеко не один час. Холод и свечение на востоке подсказывают, что время приближается к рассвету, а обильная роса на траве и листве намекает на то, что денек будет солнечным.

Стоп! Трава?! Листва?!

Я ведь действительно выбрался! Это не сон!

Да, проклятые низины остались позади. Вон в сумраке просматривается открытое пространство, от которого я удалился всего-то на несколько десятков шагов. Достиг опушки леса и завалился среди кустарников. Спасибо странностям этого мира вообще и Чащобе в частности! Туманные твари жестко привязаны к своей территории и за границу далеко не выходят. Даже близость беспомощной жертвы не заставила их изменить своему правилу.

Повезло, что нулевок они в упор не видят.

Еще раз прикинув уровень Тени, я понял, что этим утром истечет четыре дня из семи, отведенных императором боли. То есть я потратил уже больше половины срока, но так и не достиг фактории.

Но это не беда. Насколько понимаю, от устья Удавки до Камня рукой подать – группа для обмена доберется быстро. А сам я сейчас нахожусь немного ниже фактории. Если не случится ничего непредвиденного, доберусь до нее еще засветло.

Итого, потратив неполных пять дней, выполню то, для чего меня отпустили. Ну это если не считать перехода к месту встречи. Но он недалеко от фактории, ерунда.

Удачно складывается.

Чертовски хотелось пить. Пришлось подавить в себе почти непреодолимое отвращение и вернуться к низине. Органы чувств полностью восстановили работоспособность, и поэтому я «во всей красе» ощутил отдающий тиной вкус воды.

Утолив жажду, тут же со всех ног метнулся к лесу. Ни секунды лишней задерживаться здесь не хочу, у меня теперь на Туманные низины стойкая аллергия. Да, трофеев тут можно добывать много, но вот стоит ли оно того? В данный момент за все сокровища Рока не соглашусь вновь вернуться к истреблению здешней нежити.

Остается надеяться, что со временем пережитое забудется и в памяти останется лишь то, что здесь и правда можно с легкостью добывать ценные предметы в несметных количествах.

По самым скромным подсчетам за время изнурительного марафона я уничтожил около одной тысячи тварей. По нескромным – чуть менее двух. В основном доставалось умертвиям и низовым скелетам, но попадались и куда более приличные противники. В том числе и такие, с которыми даже сам Мелконог вряд ли сумеет справиться.

Разумеется, если речь идет о честном бое, а не об очередной моей хитрости.

Одних трофеев на состояния я набрал столько, что в сумме смогу поднять эти параметры на три десятка уровней, если не больше. Учитывая, что за все время у меня их набралось немногим больше восьмидесяти, – прибавка огромная.

Всего-то за пару дней каторжной работы так обогатился.

Хотя нет – не каторжной.

Хуже…

Но я не стал заниматься параметрами. Сейчас не та ситуация, чтобы добавлять себе различные цифры. Несмотря на долгий отдых, я здорово вымотан. Плюс чертовски голоден и не знаю точно, где нахожусь. Навык навигации подсказывает, что до Камня отсюда несколько часов ходьбы, но можно ли ему верить?

К тому же здесь, в Чащобе, расстояние измеряется не столько в километраже, сколько в безопасности.

Хотя можно ли относить эту местность к Чащобе? Очень может быть, что я уже за ее пределами. К тому же точной границы опасной территории не существует, это лишь условная линия, по одну сторону от которой гораздо страшнее, чем по другую. И проводят ее лесовики по своему усмотрению, без четких и бесспорных критериев.

Оружия у меня не осталось вообще. Можно попробовать добыть ржавый меч или топор, но при мысли о том, что придется снова возвращаться в низины, я понял, что это выше моих сил.

Да и не спасет меня ветхий металл от серьезного противника. А от несерьезного убегу или на дерево заберусь.

Рука потянулась за амулетом. Это оптимальный способ усилить себя быстро и прилично. С когтем на шее навыки вновь заработают в полную силу, плюс прибавка к атрибутам неслабая.

Но за все надо платить, в том числе и за такое усиление. Я слишком долго оставался без поддержки амулета, успел от него отвыкнуть. Надев его, могу вырубиться или как минимум превращусь в мало на что способное желе.

Цена приемлемая. Отлежусь еще несколько часов и буду как новенький. Да, это потеря времени, но с новыми силами двигаться смогу быстрее и увереннее встречать опасности Лихолесья.

Появляться в фактории без амулета нельзя. Нельзя, чтобы люди узнали, что я не просто слабак, а слабак уникальный.

Достаточно Бяки и Мелконога. И, возможно, Имба. Не стану расширять круг посвященных в тайну.

⠀⠀

Навык не обманул как минимум в одном: я нашел реку именно там, где рассчитывал.

Черноводка открылась передо мной неожиданно. Я, продираясь через густые заросли малины и крапивы, едва не угодил вниз с обрыва, неожиданно разверзнувшегося под ногами. Прекрасно видел, что впереди светлеет просвет, но до последнего полагал, что это очередная поляна среди дебрей, по которым бродил весь последний час.

Обрыв невысокий и смутно знакомый. Именно его я наблюдал слева по борту, когда нас с Бякой течение уносило от Камня. Покрутил головой. Так и есть, далеко справа просматривается заметный поворот. Вон даже знакомое сухое дерево на глаза попалось. Похожих на реке много, но именно это – приметное. Оно выглядывает из воды необычно, а на его сухой ветви какая-то птица свила огромное гнездо.

Да, я действительно узнаю эти места. Если пойти вправо, вскоре откроется коса, с которой нас с Бякой расстреливал Атто – жестокий лучник, бьющий точно в глаз. В нашем случае ничего у него не выгорело, но напугал знатно.

Фактория по левую сторону, выше по течению.

Вот туда-то мне и нужно.

⠀⠀

Несмотря на немалое количество дней, проведенных среди работников гильдии «Три семерки», или «Три топора», о многих вещах, известных каждому ребенку в фактории, я лишь смутно догадываюсь или имею неполное представление. Увы, так уж сложилось, что в последнее время мне приходилось фактически жить одним днем, зубами по крохам выгрызая себе будущее. С таким существованием попросту не оставалось времени и сил на повышение осведомленности по вопросам, не относящимся к критически важным.

Например, один из ключевых моментов: почему территория, контролируемая купцами, называется Пятиугольником?

И еще хороший вопрос: почему она считается ценной? Нет, понятно, что на фоне той же Чащобы она детская площадка рядом с атомным полигоном. Но в чем причина такой благодати? Со всех сторон, кроме южной, Пятиугольник обступают столь недружелюбные места, что там нет ни одного поселения легальных добытчиков. Мало кто в здравом уме согласится жить в столь опасном окружении, и уж тем более не сыщется работников на полях и пастбищах. Да, есть исключения вроде поселения императора боли, но это, как я понимаю, локально спокойные участки, а не обширные пространства.

Но в пределах Пятиугольника все иначе. Здесь – одно из немногих мест в Лихолесье, где даже сельское хозяйство прилично развито. Не сказать, что повсеместно, но земля кое-где успешно и обширно возделывается, даже пасутся немалые стада скотины. Учитывая то, что даже к югу от Красноводки крестьяне держат топоры и рогатины под рукой, – это весьма странно. Ведь там пусть и глушь, но глушь цивилизованная, а не редкие форпосты в окружении дикости, кишащей разнообразными угрозами.

Пятиугольник именно такой форпост. И относительно безопасным его делает то, что располагается в каждом из его пяти углов.

Фактория стоит на одном из них. Причем именно этот считается ключевым. Камень, на котором построен поселок, – что-то вроде исполинского артефакта, создающего невыносимо неприятные условия для всех существ, в которых присутствует весомая примесь Хаоса. Так как к таким относится большинство самых опасных обитателей Лихолесья, неудивительно, что в окрестностях скалы шансы нарваться на проблемы сведены к минимуму.

Прочие углы защищены не настолько качественно, но тоже свое дело делают. Там также располагаются особые скалы вроде Камня. И, суммируя силы, эти артефакты генерируют своего рода «безмятежный микроклимат», при котором во внутренней зоне Пятиугольника получается выращивать специи на огромных полях и пасти скот почти без риска, что от него в любой момент могут остаться лишь рога и копыта.

Нет, это не означает, что здесь располагается рай. Опасностей все же побольше, чем на цивилизованном юге, плюс иногда случаются нехорошие инциденты. В том числе необъяснимые, о которых стараются помалкивать, суеверно надеясь, что это поможет не накликать беду. Именно так погибла деревенька, в которой вырос Бяка. Темная и ужасающая история. Потому, несмотря на перспективы высоких заработков, люди на север толпами не стремятся.

Однако для многих выгода от обитания в таких местах перевешивает все минусы. Если верить обмолвкам обитателей фактории, на землях, находящихся под контролем гильдии, постоянно и наездами обитают три с половиной тысячи человек. Так что население самого Камня – это не более десяти процентов от общего количества.

Для средневекового мира население приличное. Мелким феодалам моего мира такое количество подданных и не снилось. Я, как услышал впервые, не сразу поверил. Эш в этих краях – главный человек, а ведь не скажешь, что распоряжается серьезными ресурсами. При таком количестве людей у него должна быть собственная миниатюрная армия, а не кучка нерасторопных стражников да несколько своевольных лесовиков.

Но не все так просто. Дело в том, что гильдия, заполучив Пятиугольник по какому-то хитрому договору, в свою очередь раздавала право на проживание и заработок в нем другим собственникам. Так сказать, субаренда. И желающих хватало. Мелкие купеческие объединения; свободные сельские общины, которым некуда девать возрастающее население из-за нехватки наделов в цивилизованных краях; просто группы случайных людей, желающих урвать толику от богатств севера на законных основаниях. Все они занимались своими делами, отстегивая от доходов долю для «Трех семерок» или просто выплачивая им ежегодную фиксированную плату.

Фактория – самое крупное поселение Пятиугольника, находящееся под непосредственным управлением гильдии. В ней вообще посторонних людей нет, исключительно свои. И Камень, на котором она стоит, не зря в письменных источниках упоминается с большой буквы. Настолько особенный, что ему даже название не требуется. Именно он считается величайшей ценностью этой части Лихолесья.

Потому что самый северный из всех и самый сильный. Говорят, его влияние распространяется на несколько дней пути. Да, вдали оно не настолько значимое, но позволяет тем же нелегальным добытчикам закрепляться на некоторых участках и налаживать там получение ресурсов в обход гильдии. А если вспомнить поселение императора боли, там даже скот пасут и приличные наделы возделывают.

Не спрашивайте меня, что за сила скрыта в Камне. И кто зарядил его такой магией, я тоже не скажу. И о времени возникновения этой скалы ответов у меня нет. Увы, но, как и говорил, мои знания по столь отвлеченным вопросам ничтожны.

Да и сомневаюсь, что ответы вообще существуют. Рок пережил немало глобальных катаклизмов, по сути обнуливших все достижения старых цивилизаций. И новые цивилизации не всегда и не в полной мере их восстанавливали. Слишком многое забылось.

Сейчас, стоя в кустах на левом берегу Черноводки, я смотрел на громадину Камня, возвышавшегося в нескольких сотнях метров. От берега скалу отделял речной рукав, протекавший за неширокой полосой зарослей тростника. Дистанция для моего зрения невелика, и потому я прекрасно видел, что в фактории ничего не изменилось. Все на месте, будто никуда и не уходил на целый месяц. Вон даже голова дозорного на вышке просматривается. Можно выйти на поляну и помахать ему рукой. Стражники, конечно, люди не сильно глазастые, но левый берег у них под особым контролем, быстро заметят.

Но я выбираться не торопился. Отдохнувший мозг мыслил здраво, он полностью очистился от изнурительного стресса, перенесенного при марафонском забеге по Туманным низинам. Я помнил, что убийца Татая мало того что не схвачен, он еще и нас с Бякой подставил, обвинив в своем преступлении. И, если верить Мелконогу, проделал это достаточно убедительно. Плюс ко мне там сложное отношение из-за того, что я человек новый и выгляжу как эталонный имперец. Всем известно, что на севере даже самый ленивый и добродушный кот не позволит уроженцу Империи себя погладить.

Если показаться, за мной пришлют лодку и первым делом с радостью поколотят. Хорошо, если слегка, ведь и покалечить могут. Вторым делом перевезут на Камень, где поколотят уже более вдумчиво. Ну, а там, возможно, начнут разбираться.

Что тоже будет сопровождаться физическим и моральным насилием.

Изменить сценарий возможно только в том случае, если Эш примчится за мной лично. А рассчитывать на это не стоит. Он, скорее всего, наоборот, не станет торопиться. Его положение здесь таково, что отправляться к выбравшемуся из леса мелкому преступнику – это удар по имиджу.

Меня должны привести к управляющему его люди.

Вот и приведут изрядно поколоченного.

Я не любитель тумаков, потому и не торопился. Осмотрелся хорошенько и направился дальше по берегу.

Как доказала жизнь и личные наблюдения, охранялся Камень из рук вон плохо. Попасть на него можно тремя путями: по висячему мосту, что тянется с правого берега; на подъемнике, которым затаскивают наверх громоздкие грузы, доставляя их по воде к скале; и по тропинке, серпантином извивающейся от основания косы.

Той самой косы, где я поначалу собирал черемшу, а потом таскал блеснами кайт и панцирников. Каждый камешек на ней изучил.

И хорошо помнил тот день, когда к берегу вынесло плот с изуродованными телами. Жуткая посылка от императора боли. А может, и не от него. Я совершенно не разбираюсь даже с обстановкой в фактории, а уж о том, что творят нелегалы, знаю на порядки меньше. Есть обоснованные сомнения, что в тот раз наблюдался перевод стрелок на того, кто не при делах. Кто-то пытался приплести Имба к интриге, к которой он не имеет отношения.

Ну да это сейчас не важно. Важно то, что тот случай показал несостоятельность мер по охране Камня. Получается, со стороны косы к нему может добраться кто угодно. Дозорные на плот внимания не обращали до последнего. Считается, что штурм с этого направления чересчур затруднен, вот и не сильно присматривают. Атакующим придется высаживаться на открытой местности, после чего взбираться по неудобной тропе. Массовые действия не останутся незамеченными, сверху полетят стрелы, болты и дротики, калитку в стене закроют. В общем, ловить там нечего.

Но это работает только для большого отряда. Одиночка – другое дело. Лишь бы меня не заметили на стадии переправы. А там, на косе, попробуй определи с высоты, что это именно негодяй Гед разгуливает, а не мальчишка из шайки Карасей.

Главное – не нарваться на этих самых Карасей. У них могут возникнуть вопросы к тому, кто считается убийцей Татая. Он ведь один из них.

С моими текущими параметрами я только по Ловкости, Выносливости и Силе дорос приблизительно до уровня среднестатистического омеги, пребывающего как минимум на десятой ступени просвещения. Плюс боевые навыки задраны так, что такому простолюдину это в самом сладком сне не приснится. Раскидать кучку обычной ребятни для меня проще простого. Но нет, драка в мои планы не входит, наверх надо попасть так, чтобы никто не заметил.

Время пока есть, спешка ни к чему, так что не стоит создавать конфликты, если можно их избежать. Надо всего лишь дождаться вечера. В эту пору с косы уходят рыбаки, а на огородах вдоль тропы не остается женщин, занимающихся подсобным хозяйством. В то же время это еще не ночь, меры безопасности не усилены, калитка остается открытой.

Если закроют, и без нее заберусь. Не зря столько по Чащобе бродил, в том числе карабкаясь по скалам. Есть стартовые знаки навыка, позволяющего сделать из себя альпиниста. Довести его до третьего-четвертого ранга несложно, ци у меня благодаря нежити сейчас хватает.

Стена с западной стороны невысокая, там больше на рельеф рассчитывают, чем на укрепления. Вскарабкаться на нее – плевое дело.

«Мимикрия» – прекрасный навык. Я не просто погрузился в реку, я стал ее частью. Одежда, уложенная в скатку на голове, кожа, ногти и волосы превратились в экраны, на которых транслировалось изображение воды. Лишь глаза избежали этой участи, но разглядеть их за сотни метров с высоты дозорной вышки – задача нетривиальная.

Но кто знает, на что способны стражники. Вдруг мне не повезло и на службу взяли уникума с развитым навыком «дальновидения». Столь редкий спец сможет заметить подозрительные завихрения речных струй. Заинтересуется причиной их возникновения, всмотрится и уткнется взором в мой честный взгляд.

Да уж, нехорошо получится.

Потому я поступил так же, как в свое время поступили люди отравившие плот с телами к Камню.

Или скорее – нелюди.

Нет, собирать плот – слишком долгая затея, особенно с пустыми руками. Да и в прошлый раз за ротозейство дозорным такую клизму организовали, что они до сих пор присесть не могут. Так что приходится им стоять, бдеть, и второй раз такое заметное дело вряд ли прозевают.

Я поступил скромнее. Выбрал на берегу самую корявую корягу, свалил ее в воду и поплыл прочь от берега, толкая деревяшку перед собой. Периодически просвечивал реку рыбацким навыком и если замечал поблизости крупную рыбину с вытянутым телом, замирал. Мой богатый опыт охоты на кайт показал, что они реагируют лишь на привлекательные звуки и нетипичное движение. Увлекаемые течением ветви, деревья, клочья зеленой растительности их совершенно не интересовали, или они, дернувшись в их сторону, тут же теряли интерес.

Да и нападения речных хищниц на людей – это скорее страшилка, чем реальная проблема. Мелкие кайты не кидаются на столь крупную добычу, а матерых в Черноводке не так уж много, и встречаются они не повсеместно. Та атака, на броде, это дело человеческих рук, а не природы. Столько здоровенных рыбин одновременно даже в благоприятных местах не встречается, а уж на протяженных песчаных мелководьях им и подавно делать нечего.

Добравшись почти до середины реки, я перестал работать ногами. Лишь подгребал иногда, чтобы коряга оставалась впереди, прикрывая меня от взглядов с Камня. Даже если там найдется особо глазастый дозорный, он не увидит ничего необычного. Таких предметов по Черноводке за день не одна сотня проплывает, а «мимикрия» не позволит разглядеть, что на этот раз к деревяшке прицепился потенциальный злоумышленник.

Реку я знал, как человек, проживший на ней не один день, досконально изучивший все ее струи и водовороты, повадки обитателей и рельеф дна. От этого зависело мое будущее, вот и старался разузнать все, что в моих силах. Плюс навык «навигации» иногда прямо-таки приказывал чуть шевельнуть ногой, дабы не сбиться с маршрута.

Неудивительно, что корягу прибило именно туда, куда я рассчитывал.

Выбирался очень медленно, чтобы не потревожить водную гладь. Такое движение издали привлекает взгляд. Если оно случается где-то на середине реки – это ерунда. Всего лишь кайта всплеснулась, любят они это делать. А вот на урезе крупным рыбинам делать нечего.

На суше «мимикрию» отключать не стал. Да, знаю, это разорительно, ведь чем сложнее окружающая обстановка, тем быстрее навык пожирает теневую ци. Особенно много тратится, когда передвигаешься по суше, если это не унылая песчаная пустыня или что-то настолько же однообразное. Но Тени у меня успело набраться прилично – пустить на маскировку не жалко. Сумерки только-только намечаются, еще достаточно светло, чтобы прекрасно рассмотреть на косе каждый камешек.

Не стоит рисковать.

Чуть слезу не пустил, проходя мимо навеса с сетями и лодками. Можно сказать – родные места. Никогда не думал, что придется красться здесь, будто вор, скрываясь под умением, отобранным у безобидной зверушки, приспособившейся выживать среди нежити Туманных низин.

Ни рыбаков, ни женщин, ни мальчишек – никого не встретил, пока поднимался. Все как ожидалось, фактория живет прежней жизнью с ее незыблемым распорядком. Только события вроде сезона цветения рогоцвета способны заметно нарушить однообразный уклад.

А вот и калитка, и она не закрыта. Ну да, ведь еще не стемнело, все как обычно, с этим делом никогда не торопятся.

Ломиться с ходу внутрь со всех ног я не стал. Осторожно высунулся из-за угла, осмотрелся неспешно. И, лишь убедившись, что никого нет, быстро, но не бегом, добрался до сарая за домом бондаря, где спрятался за штабелем бочек.

Все, дальше мне хода нет. «Мимикрия» прекрасно скрывает, только если не двигаешься и не стоишь на открытом месте среди пестрого фона. Первый же встречный начнет орать, узрев посреди улицы фигуру, на которой пересекаются фрагменты изображений земли, стен, крыш и прочего.

Поэтому придется посидеть здесь до темноты, после чего надо добраться до дома Эша, постаравшись при этом никому не попасться на глаза.

⠀⠀

Летние сумерки – дело долгое, потому прождать пришлось немало. Делать было совершенно нечего, к тому же вокруг меня ничего не происходило. Иногда слышались голоса и шум хозяйственных работ, но во всех случаях звуки раздавались слишком далеко, чтобы разобрать фразы или полюбоваться на происходящее через щели между бочками.

Самое главное событие за все время – появление кота. Заглянув за штабель, он некоторое время изучал меня недоверчиво. Затем, всем своим видом демонстрируя полнейшее превосходство кошачьей расы над человеческой, приблизился и позволил себя погладить. Очевидно, вспомнил, что я тот самый тип, который не раз подкармливал его рыбьей требухой. Ради такого субъекта серый, так уж и быть, готов поступиться всеми принципами урожденного северянина, разрешив мне то, что другим имперцам не дозволяется.

Увы, убедившись, что на этот раз его угощать не торопятся, кот быстро свалил в закат. А я остался за все тем же штабелем слушать музыку изрядно оголодавшего живота. За весь день лишь чуток ягод на ходу нарвать удалось – это несерьезно.

Пришлось заглушать муки голода сортировкой и подсчетом трофеев, скопившихся в скрытом хранилище. За переход по Туманным низинам выпало столько всякого добра, так что это занятие захватило меня надолго.

Наконец тьма окутала факторию, почти все звуки затихли. Ночь безветренная, только неугомонные филины ухают где-то на правом берегу.

Поднявшись, я было направился в сторону центра поселка, но тут же юркнул назад, за штабель бочек. А все потому, что дверь в доме бондаря скрипнула, а затем, судя по звукам, кто-то вышел на крыльцо.

Проклятье! Что ж им дома-то не сидится в такое время?! Электричества нет, здесь после заката спать полагается, а не мешать моим планам.

– Эй, Гума, ты ничего не слышала? – поинтересовались в ночи грубым голосом.

Похоже, что бондарь – угрюмый немолодой мужик, страдающий алкогольной зависимостью. Но не уверен, что это он, не доводилось с ним близко общаться.

– А что я могла слышать, кроме твоих отрыжек? – сварливым женским голосом уточнили из глубин избы.

– Снова кричал будто кто-то, – заявил мужчина.

– Брюхо твое кричало. А все потому, что каждый день пиво пьешь. Ты его даже не пьешь, ты его жрешь. Лопнешь когда-нибудь от пива.

– Ну так это когда еще лопну, а кричали сейчас.

– Никто у нас по ночам не кричит, – возразила женщина.

– Когда эти ироды заявились, и ночью кричали, и днем. Всегда кричали.