Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 68 страниц)

– Очередной вампир-убийца, – проговорила я, смакуя каждое слово и ловя на себе полный ярости взгляд Моники. – Но разве Уильям и Гидеон Кроссманы были людьми?

Сложные и до крайности запутанные семейные узы «ночных охотников» всегда действовали мне на нервы, особенно когда в дело вступали человеческие определения родственников, такие как шурин, деверь, сноха, тёща, зять и прочие в том же духе. Конечно, это не делало монстров лучше и человечнее в глазах кого бы то ни было из Гильдии, но точно вносило хаос в привычные для меня установки.

– Сначала были, потом нет. Уилл уговорил меня превратить его в вампира, чтобы нашему браку не грозили законы и время, – печально усмехнулась Симона, на мгновение теряясь в воспоминаниях.

Увы, фокусы вампирши с грустью и тоской во взгляде не вызвали во мне ничего, кроме замаскированного под скуку отвращения. Люди, по собственной воле выбравшие сущность вампиров, заставляли меня помнить, с кем я имела дело и от кого хотела избавить наш смертный мир. Да и как вообще можно было променять теплокровность, жизнь, настоящие чувства и реальную семью на красивую оболочку с натурой хищника? Такие «люди» не заслуживали права называться людьми! Они были предателями своего вида, а потому подлежали уничтожению несмотря на все их благородные мотивы вроде болезней, любви, долга или ещё какой-нибудь ерунды. Лучше пустить пулю в лоб, чем пить кровь других людей! Да, так учили меня в Гильдии, но они были правы. Ничто не оправдывало убийственную суть монстров. Ничто и никто.

– Правда, это было сделано исключительно для его спасения! – словно оправдываясь, добавила Симона и через секунду добавила безмерно усталым голосом: – К сожалению, мы с Уильямом однажды решили разойтись... Как говорится, любовь ушла, остался пепел.

– Вот как? И долго вы пробыли вместе, если не секрет? – не удержалась я от вопроса.

– Больше полутора веков. Но мы разошлись по обоюдному согласию. Видимо, нас больше ничто не связывало...

– Помню, помню вашу душещипательную историю, – сказала Илона с едва заметной насмешкой в голосе.

В этом мы с вампиршей сошлись во мнениях: Уильям получил свой эликсир бессмертия и сбежал. Неудивительно! Гораздо удивительнее для меня была тоска Симоны, как будто этот монстр в красивой оболочке вообще мог что-то чувствовать. Впрочем, это не имело никакого смысла: вампиры – убийцы и не более того.

– Так вот, неделю назад я забрела в Форт-Нельсон, – продолжила рассказывать Илона. – Это маленький городок в Канаде недалеко от границы с США. Не спрашивайте, что я там делала, при охотнике ни за что не скажу. Самое главное, что именно оттуда пришла весточка от моих наблюдателей. Оказалось, Владлена и Гидеон были убиты в собственном особняке. Я сразу же вылетела в Ванкувер, ведомая нехорошим предчувствием, и действительно нашла там Уильяма Кроссмана. Он был убит, а ведь такое творится не первый месяц! Кто-то скитается из города в город, уничтожает в них влиятельных вампиров и, странное дело, некоторых людей. Кстати сказать, это продолжается до сих пор. По дороге сюда я получила сообщения о трёх подобных случаях в Арканзасе, хотя предпочитаю не верить слухам.

– Тогда как ты узнала насчёт меня? – спросила я.

– О, твой приезд не стал для меня неожиданностью! Уже давно ходили сплетни, что ваши боссы из Чикаго хотят разобраться с кланом Кроссманов. Им нужен город, а мы его не отдаём. Само собой, Гильдии это не понравилось, и в итоге сюда отправили тебя, не очень-то умного охотника.

– Даже так? – ощерилась я на Илону. Вот же упёртое создание! Хоть как пыталась меня задеть и превратить в полную идиотку.

– Да хватит вам спорить! Сейчас гораздо важнее разобраться с убийцей! Он и сюда явится, ты к этому клонишь? – спросила Симона абсолютно спокойно, словно говорила о погоде или о новых духах от Кристины Агилеры.

А ведь только что эта женщина-монстр с такой щемящей нежностью говорила об Уильяме и вдруг изменилась. Я бы сказала, что она почти обрадовалась известию о гибели бывшего мужа. Да уж, но хотя бы в одном она была права – перед лицом общей угрозы нам стоило забыть о вражде.

Илона в ответ на замечание Симоны пожала плечами.

– Я пока ни в чём не уверена, особенно насчёт убийцы. Он обходит границы штата, но почему – неизвестно. Думаю, вам всем стоит проявить осторожность и некоторое время не светиться. Я попробую отпугнуть его, пошумев в окрестных городах. Конечно, не слишком расходясь, так что не волнуйтесь. Нам ещё проверки из Гильдии не хватает для комплекта. Без обид, Эстер.

– Да какие уж тут обиды? Я всё понимаю: куда мне до наёмника, – фыркнула я с сарказмом. А куда без него?

Илона проигнорировала мой словесный выпад и совершила свой:

– Может быть, убийца клюнет и погонится за мной, если я что-нибудь ему сделаю, а я уж точно с ним разберусь.

– А силёнок хватит? Не надорвёшься? – усмехнулась я беззлобно. – Ваш преступник играючи расправился с Гидеоном, Уильямом и Владленой, которые были старыми вампирами. С чего ты взяла, что с тобой он не справится одной левой?

– Мои приёмные родители, конечно, были не подарок, так что он сильный, но у меня опыта больше. Поверь, его методы неидеальны. Он что-то задумал и старается не привлекать внимание прессы и полиции, зато мне плевать на сопутствующий ущерб. Я с ним справлюсь.

– И всё же я думаю позвонить в Гильдию. Помощь охотников никому не повредит.

– Ты что, спятила?! – тут же оскалилась Илона. – Это кому она не повредит? Тебе? А как же мы?! С нами никто не будет церемониться! Я не дам тебе разрушить нашу семью.

– Вообще-то я не об этом говорила... – покачала я головой. – Ты хоть представляешь, сколько лет этому убийце? И никто не собирается вас убивать, успокойся, Илона. Ты никому не нужна.

– Значит, только я не нужна, да? А как же Симона, Питер и Моника? О них ты ничего не хочешь рассказать?

– Нечего рассказывать. Я вообще не обязана сидеть тут и выслушивать планы ни на что не способной сумасшедшей вампирши, помешанной на собственном величии.

– Эстер... – предостерегающе начал Питер, но Илона его опередила.

Вампирша не стала церемониться и что-то говорить перед нападением. Она вихрем сорвалась с места и в одну секунду оказалась возле меня, приготовившись что-нибудь сотворить. Честно говоря, я её не заметила. Всё произошло слишком быстро, чтобы я даже мяукнуть успела, но, тем не менее, уроки в Гильдии не прошли даром. Каким-то чудом я успела уклониться от удара Илоны и поцарапать ей руку ножом. Когда я его вытащила, непонятно. Он просто был у меня, и я наудачу махнула им в сторону вампирши. Лезвие зацепило предплечье Илоны, но вошло неглубоко, правда, боль оно всё же причинило, и я с радостью услышала ворчание монстра. Так ей и надо – нападать на охотника!

– Хватит! Устраивайте разборки где-нибудь в другом месте, но мой дом оставьте в покое!

Симона без стеснения заломила руку Илоне, вырвала у меня нож и отшвырнула в другой конец гостиной. Её прежде светлые глаза почернели и смотрели на нас с плохо скрываемой яростью.

– Я не понимаю, какого чёрта вы притащили сюда эту шавку Гильдии? Она опасна, она хочет прикончить нашу семью, а вы её терпите! Раз уж она так хочет умереть, сверните ей шею!

Прокричавшись, Илона резко замолчала.

Я была шокирована заявлением вампирши. То она была не против оставить меня в живых, но нападала, то разыгрывала обиженную королевну.

– Питер, Моника, Эстер, идите гулять. Нам с Илоной нужно кое-что обсудить. Наедине.

Симона скользнула по мне колючим, но миролюбивым взглядом и подошла к Илоне, что-то шепча ей на ухо.

Я не хотела показаться мстительной или навязчивой, поэтому вместе с Питером и Моникой вышла из гостиной, повинуясь требованию Симоны.

– Извини, что так всё получилось. Я не подумал... – вздохнул Питер, когда дверь за нами закрылась, и мы втроём оказались в коридоре.

– Ты вообще редко думаешь! И хватит извиняться перед врагом! – окрысилась Моника, а в ответ на мой сердитый взгляд улыбнулась, показав зубы. – А ты что хотела? Приехала тут вся такая милая и доверчивая, захотела с нами дружить, но что на самом деле? Убить нас хочешь, да? Убийца!

– Ну уж простите, что не бегаю перед вами на задних лапках! – ответила я язвительно.

– Если хочешь, можешь пройти в наши комнаты, – осторожно предложил Питер. – Если не боишься, конечно. Там и поговорим, а то гостиная рядом, Илона не в духе... Я не хочу с тобой ссориться, Эстер. Я ни с кем не люблю ссориться, даже с охотниками.

– Я тоже не хочу портить отношения. У меня и без вас достаточно вампиров, которые хотят меня убить.

– Ещё бы! А здесь ты обзавелась ещё двумя, – по-прежнему зло сказала Моника.

– Думаешь, я кого-то из вас боюсь? – спросила я с улыбкой.

Что ж, отчасти я понимала Монику. Если бы у меня был младший брат, и он начал общаться с врагами, я бы тоже не вывесила белый флаг и не пожала им руку. Чёрт. Скорее всего, я бы вообще выманила вампиров на ближайший пустырь и облила бензином!

– И всё-таки я одного не понимаю… Почему ты соглашаешься идти с нами? Почему не хочешь вытащить пистолет и разрядить в нас с Моникой всю обойму? – продолжил допытываться Питер, выглядя так мило с этой его растерянной улыбкой и взъерошенными волосами.

– Питер! – грозно прошипела Моника, тут же оказываясь рядом с братом и беря его за локоть. Её самоотверженность заставила меня стать чуть более человечной, чем я думала, так что мой ответ прозвучал вежливо.

– Всему своё время, знаешь ли. Может, я питаю слабость к красивым глазам и широким улыбкам? К тому же, у вас свои секреты, у меня свои. А сейчас идите куда шли. Я буду следом за вами.

Это было удивительно, но Питер с Моникой почти синхронно направились к лестнице на второй этаж, которую я приметила ещё тогда, когда стояла в прихожей и планировала своё отступление. Перила густо увивал декоративный плющ. На стенах висели картины с видами джунглей, а на полу был раскинут ковёр с растительным орнаментом. Мне даже начало казаться, что я вдруг оказалась посреди леса в какой-нибудь глухомани. Это впечатление только усиливалось из-за лесного массива, видневшегося за окнами и начинавшегося как раз на заднем дворе дома Кроссманов.

*Представителя в законодательное собрание в США могут выбирать только граждане, достигшие полного совершеннолетия, то есть 21 года.

====== Инициация ======

Комната Питера очень напоминала мастерскую склонного к жестокости, но безумно талантливого художника. Повсюду на стенах висели картины, а между мебели в хаотичном порядке стояли стойки с оружием. Войдя в это удивительное помещение, я, тем не менее, тут же остановилась и посмотрела на источники угрозы – рапиры, шпаги, сабли, мечи и длинные кинжалы, выглядевшие очень острыми.

– Зачем тебе столько оружия? – спросила я с невольным удивлением.

– Старинное увлечение, – с восторгом ответил Питер и почти бегом поспешил к высокой стойке, словно не замечал гнетущую атмосферу, царившую в комнате. – Я раньше очень любил историю и дуэли. Это и сейчас при мне, но будет как-то странно, если я в лучших традициях ниндзя вдруг брошусь на прохожих с мечом наголо!

Моё воображение нарисовало эту картину, вызвав на губах непрошенную улыбку. Да уж… Миленькое зрелище! Особенно полицейский патруль, вызванный людьми, и психушка в финале. Впрочем, хотела бы я посмотреть на тех врачей, чьи уколы заставят вампира добровольно лежать в палате и решать дурацкие тесты по психологии!

– Это точно! – подала голос Моника, но говорила она как будто не со мной, а с Питером. Выбранная ею тактика меня, конечно, разозлила, но пусть она лучше игнорирует моё присутствие, чем будет смотреть с ненавистью или попытается напасть по примеру Илоны. – За тобой бы сразу приехала небольшая, но очень милая машинка, и забрала в то место, где дяденьки в белых халатиках показывают людям смешные картинки!

– Прекрати надо мной издеваться! – шутливо возмутился Питер. – Вот сейчас возьму и позвоню туда, чтобы тебя забрали.

– Валяй. Вот телефон.

Младший Кроссман коварно подмигнул... как ни странно, но, похоже, что мне и… принялся набирать номер.

– Хм… Ты что, правда хочешь позвонить в дурдом? – спросила я у Питера, когда он занёс палец над кнопкой вызова.

– У нас там работает мамина подруга. Как ты понимаешь, чтобы выжить, нам иногда приходится прятаться в таких местах. Туда всё равно никто из охотников не заглядывает.

– Питер, молчи! – прикрикнула на брата Моника и сверкнула на меня глазами, точь-в-точь повторявшими оттенок глаз Илоны. Если разница между ними и была, то только в количестве золотистых искорок, которых у племянницы Симоны, по-моему, на свету зажигалось гораздо меньше.

– Боже, как будто он открыл мне восьмое чудо света! – не удержалась я от ехидного возгласа. – То же мне, тайна мадридского двора. А вы знаете, что каждый пациент психиатрических клиник обязательно регистрируется в нашей базе данных? И таким образом мы отсеиваем самых слабых представителей вашего вида – просто берём и проверяем каждого больного на соответствие монстрам. Если все признаки налицо, угроза устраняется. Неужели непонятно, что в больнице очень удобно убивать и прятать тела?

– То есть от Гильдии не спрячешься? – всё с тем же детским любопытством на лице спросил Питер, не обратив внимание на предупреждающий взгляд Моники.

Вот чего он ко мне привязался? Питер вёл себя ещё хуже ребёнка. У меня вообще появилось чувство, что его никогда в жизни не ловили охотники. Он так к ним тянулся, так тянулся... ко мне... От этого у меня голова шла кругом, но отступать было поздно.

– Думаю, нет, не спрячешься, – усмехнулась я в ответ. – Но некоторые всё-таки находят способ скрыть своё существование. Правда, мы всё равно их рано или поздно уничтожаем. Нечего монстрам гулять по нашей территории и завтракать невинными людьми.

– Монстрам? Так вот кто мы для охотников? – печально протянул Питер, на глазах становясь старше и печальнее.

В глубине души (очень глубоко) мне было даже жаль этого наивного вампира, но ни моё прошлое, ни моё воспитание, ни увиденное мной на охоте не позволили мне проявить свои чувства. Монстр их не заслуживал, каким бы человечным он ни казался.

– А разве вы не такие? – вопросом на вопрос ответила я и подальше отошла от выведенной из себя Моники.

– Ты что, никогда в жизни не видела нормальных вампиров? – спросил Питер с таким удивлением, словно я внезапно заговорила с ним на корейском. Что-то неуловимое промелькнуло в его глазах, что в сочетании с его природным обаянием заставило меня вдруг вспомнить о каких-то неотложных делах и заняться собственным платьем, подол которого уж очень некрасиво помялся.

– Да куда уж ей? Молодые охотники даже ликанов-то ни разу не видели, а ты что-то о нас говоришь, – с неприкрытым сарказмом произнесла Моника, абсолютно не смущаясь того, что я стояла от неё шагах в трёх-четырёх и всё прекрасно слышала.

– Да где уж нам, молодым да красивым, – не повелась я на провокацию и переключила внимание на более интересные объекты, то есть на оружие.

Всё-таки более восьми лет занятий в Гильдии превратили меня в редкостного ценителя всего колюще-режущего, причём чем древнее, тем лучше, а в комнате Питера этого добра было навалом, что позволило мне слегка перевести дух. Тем не менее, врождённая склонность искать неприятности на свою пятую точку заставила меня заговорить тем самым тихим голосом, который всегда действовал на нервы окружающих не хуже ногтей по стеклу.

– Но чего вы от меня хотите? Чтобы я в ножки вам поклонилась и ручки расцеловала, потому что вы вдруг святыми стали? Чушь собачья! Если не хотите называть себя монстрами, то пожалуйста, флаг вам в руки, а я своё мнение менять не собираюсь.

– Но почему? – упрямо спросил Питер, пытаясь одновременно подойти ко мне и побаиваясь сделать это из-за моей не совсем дружелюбной (а, точнее, совсем недружелюбной) реакции. – Почему ты не допускаешь, что в каждом правиле есть исключения?

– Да ты на руки на её погляди, – внезапно вмешалась Моника и бесцеремонно вторглась в моё личное пространство, приподняв рукав платья.

– Эй! – воскликнула я сердито, когда почувствовала ледяное прикосновение вампирской кожи. Волоски встали дыбом, и я зябко поёжилась.

– Откуда у тебя эти шрамы? – допытывалась темноволосая вампирша, успешно игнорируя мою потянувшуюся к оружию руку. – И не обманывай, что неудачно упала с горки!

Я непроизвольно посмотрела на собственную оголённую конечность и пожала плечами, позволив вопросу повиснуть в воздухе. Зачем я должна была отчитываться перед вампиром, который меня, откровенно говоря, не любил? Да и какая разница, откуда у меня появились многочисленные отметины – их давно стало так много, что я прекратила их считать и запоминать, кто мне нанёс ту или иную рану. Всё равно после каждой миссии количество шрамов возрастало в какой-то там прогрессии.

– Это невежливо, Моника. И нагло, – примирительным тоном произнёс Питер и всё-таки подошёл ко мне вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения. – Если Эстер не хочет говорить, пусть не говорит. Это её личное дело.

– Питер! – опять возмутилась Моника, включая режим «охотник – пустое место». – Как ты можешь защищать это чудовище? Гильдия постоянно вмешивается в наши дела, посылает убийц, а ты решил записаться к ним в адвокаты?

Я, уже не удивляясь иногда справедливым словам Моники, подошла к стойке с рапирами. Мечи, копья и луки меня не интересовали – для моей девичьей руки они были слишком тяжёлыми и сложными в обращении, а вот рапиры... Я всегда любила их гораздо больше, впрочем, как и шпаги со всевозможными видами ножей, которые легко прятались в складках одежды и в широких рукавах блузок. Моё внимание давно уже привлекла очень изящная рапира, настоящая красавица среди своих «сестёр», – с серебряной гардой, закрывающей кисть и покрытой затейливым узором чеканки. По всему лезвию вились выгравированные линии и завитки. Эта тонкая полоса смертоносного металла выглядела очень необычно для рапиры старинной эпохи.

– Моника, хватит! Я не хочу портить отношения с нашей гостьей. И мне не нравится, что ты называешь Эстер убийцей. Нам она ничего плохого не сделала.

Честно говоря, получить в защитники одного из вампиров, моих злейших врагов, было для меня чертовски странно, но, тем не менее, довольно забавно. Правда, стоять и смотреть за перепалкой брата и сестры мне вскоре надоело, особенно когда оба перешли на личности и совсем забыли о моём существовании. Насколько я поняла из их громких обвинений, Питер и раньше питал слабость к охотникам из-за собственной молодости и неопытности, не считая их угрозой. Наоборот, он не раз пытался с ними подружиться, только его быстро выводили на чистую воду… Ну, и со всеми вытекающими, так что ярость Моники я прекрасно понимала. И всё же мне нужно было вернуть Кроссманов с небес на землю, что я и сделала – взяла рапиру и взвесила на ладони, привыкая к её тяжести.

– Твой секрет тренировок в том, что ты по ночам грабишь людей? Музейный экспонат в руку и пошла в переулок? – съязвила Моника, резко обрывая что-то сердитое, говоримое Питеру, и переключаясь на меня.

Я фыркнула и на пробу взмахнула рапирой. Лезвие свистнуло в воздухе тонко и жалобно, но оно несло верную смерть любому, если бы попало в цель. На счастье находившихся поблизости вампиров, я убивать никого не собиралась и перестала играть в супергероиню, как только Моника и Питер нервно обернулись на посторонний звук.

– Хорошая вещь, только гарда крупновата, а так – цены нет, особенно в ближнем бою.

Я проигнорировала настороженный взгляд Моники и более уверенно сделала пару восьмёрок. Да, рукоять немного проскальзывала, а гарда оказалась слишком широкой для меня. Всё же эта рапира была выкована для мужчины, а не для девушки, особенно с такими маленькими руками, как у меня.

– Что-то мне подсказывает, что мы имеем дело с очаровательным знатоком холодного и огнестрельного оружия… – совсем без угрозы протянул Питер, наблюдая за моими действиями. Я подавила порыв смахнуть с его плеч определённо лишнюю тыкву с ушами и поставила рапиру на место.

– Ты же знаешь, что я охотник. Нас вообще-то учат обращаться с любым оружием. Никогда этого не забывай.

– Но ты же не хочешь его сейчас использовать против нас, правда? – неловко улыбнулся Питер и посмотрел на меня щенячьими глазами. Хм... Он точно никогда раньше не видел серьёзно настроенных охотников.

– Допустим, нет. И что это меняет? – ответила я без улыбки.

– Ничего, в принципе. Хотя, должна признать, лично я благодарна тебе за то, что ты не убила меня и мою семью тогда, в гостиной, – с неохотой выдавила Моника, и у меня от сердца отлегло.

Впрочем, злобный блеск в глазах вампирши не дал мне окончательно расслабиться. Я поняла, что от расправы надо мной Монику удержало только присутствие Питера и пожелание Симоны оставить меня в живых. Ну, на первый раз меня даже это вполне устроило!

– А теперь прошу в мою сокровищницу! – добавила Моника после паузы, обменявшись с братом быстрым взглядом и будто поддавшись на его уговоры.

Мы вышли в широкий коридор с деревянными панелями медового цвета на стенах и направились в противоположную от комнаты Питера сторону.

Впереди оказалось множество разных дверей, но только за одной из них скрывалось кое-что интересное. Она была сделана из чёрного дерева со вставкой из матового стекла с металлическим узором. И за ней мне открылось невероятное зрелище!

Вокруг меня словно ожили декорации к фильмам ужасов, снятых по старым добрым книгам Стивена Кинга. Массивная кровать на круглых ножках возвышалась в углу, едва прикрытая разорванным на тонкие полосы балдахином. Жуткие борозды на стенах были оставлены чем-то очень острым, отдалённо напоминающим нож или… вампирские ногти. Разбитые плафоны когда-то красивой стеклянной люстры сверкающими зубьями покачивались на потолке под ощутимыми порывами сквозняка. Щепки от платяного шкафа были разбросаны по всему полу, как будто кто-то специально их раскидывал. Шторы на окне с треснувшим стеклом висели фиолетовыми лохмотьями, но света практически не пропускали. Исцарапанный паркет неприятно скрипнул под ногой, стоило мне войти в комнату и замереть на пороге.

– Как тебе обстановка? – поинтересовалась хозяйка этого кошмара, с садистским удовольствием обводя руками свою «сокровищницу», больше похожую на пристанище серийного убийцы, чем на комнату девушки-старшеклассницы. Чёрт, да тут было так странно, что и вампир бы долго не продержался в такой гнетущей обстановке полного хаоса.

– Довольно неплохо, – выдавила я из себя, чтобы не показаться воинственной Монике ещё хуже, чем уже была.

– Моника тут недавно поругалась с Симоной. Вот результат, – усмехнулся Питер, который наверняка разгадал мою милую игру, но присоединяться не торопился.

– Здесь очень…экзотично, – придумала я неплохую отмазку.

– Спасибо, – сухо ответила Моника, но затем повернулась к брату и с неожиданной шутливостью воскликнула: – Вот видишь! А ты говорил, что у меня тут бардак.

– Эстер тебе льстит. Если ты её не полюбишь, ей несдобровать, вот она и подлизывается! – возразил Питер со смехом и так посмотрел на меня, что я невольно вздрогнула. Вампир, понимавший мои мотивы, – это было ещё не страшно, но вот тот же вампир, заглядывавший в душу, – это уже повод к беспокойству.

– Не смотри на меня, а то у вас дома появится обед с доставкой, – проворчала я сердито.

– Что такое? Неужели охотник нас боится? – мгновенно расплылась в хищной улыбке Моника. – Наконец-то мы этого дождались, мой дорогой братец!

– Отстань от Эстер, кошмарная сестрица, – в той же манере отозвался Питер. – Давайте лучше погуляем? Далеко отходить, конечно, не будем, но по лесу пройдёмся.

– Как скажешь, – покорно согласилась Моника, выскальзывая из своей комнаты.

Питер, не спрашивая моего разрешения, тут же взял меня за руку и повёл за собой. Я покорно поплелась за ним, обдумывая свою будущую тактику и ворча на себя за те искры дружелюбия, которые сумел воскресить в моей душе чёртов Кроссман. А ведь я никогда не должна была забывать, что сотворили с моей жизнью и с жизнями моих знакомых проклятые вампиры!

====== Три грамма прошлого ======

– Ну что, великая охотница, как твои успехи? – весело спрашивает Кристал, позвонив сразу же после того, как я написала ей смс с одним-единственным словом: «Смирилась».

Я не виню сестру за спешку и изрядную долю наигранности в голосе, всё-таки для меня тоже в новинку впервые за последний месяц кому-то что-то писать, а уж разговаривать на отвлечённые темы и подавно. С непривычки пальцы промахиваются мимо букв, и короткое сообщение я пишу долгих пять минут, заново осваивая сотовый телефон. Слава богу, со звонком всё обстоит не так печально, поэтому я сразу же отвечаю Кристал.

– Да всё нормально, осваиваюсь, вспоминаю прошлые навыки, – говорю я максимально весёлым голосом и мельком смотрю на спешивших куда-то охотников, которые старались держаться со мной дружелюбно, но, вместе с тем, отстранённо. Памятуя о моём неустойчивом состоянии, сейчас они не рискуют задерживаться рядом со мной и скрываются за поворотом, а я возвращаюсь к разговору с сестрой, пытаясь сосредоточиться на самых забавных ситуациях. – Представляешь, меня поставили наставницей к парню по имени Рой Рэдфорд. Ну, точнее, не наставницей, а нянькой. Ему всего пятнадцать, скоро стукнет шестнадцать, и теперь мне интересно, что со мной будет, если я его убью.

– Чего это ты? Ты же никогда не была кровожадной, – мгновенно отзывается сестра, видимо, вспоминая предыдущие полгода, когда мне было совершенно наплевать на всё, включая собственную жизнь. Впрочем, мне и сейчас не стало лучше, но ради смены обстановки я готова пойти на некоторые уступки и… на хитрости.

– У него рот не закрывается! Целыми днями говорит только о том, сколько ликанов он убьёт на своей первой миссии, а вампиров он, похоже, и так каждую ночь штабелями валит. Надоел уже, чёртов хвастун!

Я сердито то ли усаживаюсь, то ли падаю на скрипучий диван в Общей комнате и щёлкаю пультом, чтобы включить очередной сериал о вампирах и вдоволь посмеяться над выдумками сценаристов.

– А ты не пробовала поговорить с ним об этом? Ты ведь уже встречалась с настоящими ликанами, видела, на что они способны, когда попробовали вкус человеческой крови. Ну, и я хорошо помню, что моя младшая сестрёнка лучше всего на свете умеет заговаривать зубы! – смеётся Кристал, после чего, явно не мне, или фыркает, или кричит: – До обеда не трогай! Макс, ты меня слышишь?!

– Ты опять лишаешь моего племянника заслуженного сладкого? – не могу я не улыбнуться и выключаю телевизор. С меня, похоже, хватило прошлой охоты, на которой мы уничтожали вампирскую семью, поэтому эти клыкастые монстры меня больше не вдохновляют.

– Заслуженного? Ёлки-палки, этот жук стащил у мужа кинжал и изрезал все обои в коридоре! Пусть теперь посидит без сладкого недельку-другую. Понял, разбойник?

Кристал отвлекается, что-то бормоча восьмилетнему Максимилиану, своему не по годам смышленому сыну, который слишком рано открыл для себя всю прелесть изобретательства по части разрушений. Я получаю возможность подумать о жизни и тут же фантазирую до полного абсурда, не лишённого, впрочем, некоторого смысла. В своём стремлении на собственном опыте узнать все прелести своих шалостей, Макс почему-то сразу же напомнил мне Роя, новичка в Гильдии, приведённого Жаклин около месяца назад и оставленного постигать науку быть охотником на монстров под моим «чутким» руководством. Конечно! Неугомонный подросток и замкнувшаяся в себе девушка, едва перешагнувшая порог девятнадцатилетия, – кто над нами не смеялся, тот нас жалел.

– Кристал, мне тут немного некогда… – произношу я после того, как убеждаюсь, что самостоятельно моя сестра ни за что не вспомнит о телефоне возле уха. – Если у тебя там семейный момент, то я пошла, иначе Рой разнесёт тренировочный зал.

– Но не так, как ты в свой первый день в Гильдии? – смеётся Кристал, намеренно заставляя меня вспомнить забавный случай с химическими реактивами, которые я притащила в зал и решила провести эксперименты, пока никто не видит.

– Я всего лишь расплавила пару арбалетов и подпалила стены… Подумаешь! – заявляю я излишне самоуверенно и подскакиваю с дивана, когда замечаю на горизонте угловатую фигуру Роя. – Всё, я побежала. Пожелай мне удачи!

– Ну, желаю удачи. Похоже, она тебе пригодится! – послушно говорит Кристал и добавляет перед самым прощанием: – Передай Жаклин, что она молодец! Хорошо придумала!

– Да-да-да, трудотерапия спасает от депрессии и ПТСР*, я слышала об этом, – отвечаю я насмешливым голосом и быстро нажимаю на отбой, пока сестра не придумала ещё какую-нибудь невинную фразу, пробуждающую во мне нехорошие воспоминания.

Рой во всём своём шумном и задиристом великолепии тем временем уже появился в зоне видимости и чуть ли не в припрыжку несётся ко мне. Потёртые джинсы, забрызганные грязью кроссовки и вымазанная в краске футболка превращают и без того сущего поросёнка в настоящий кошмар чистюли. К счастью, я к числу любителей стирки/уборки не отношусь, поэтому всего лишь скептически смотрю на своего подопечного и кручу пальцем у виска.

– Ты где валялся? – спрашиваю я вместо приветствия и на всякий случай отхожу подальше, чтобы поклонник «обнимашек» до меня не добрался и не испачкал новый спортивный костюм, купленный специально к моему возвращению в ряды охотников.

– Я не валялся, я занимался искусством! Продвигал картины в массы! – гордо вскидывает подбородок потенциальный Леонардо да Винчи, вернувшийся из рейда по помойкам, где в свободное от школы и тренировок время расписывал стены складов замысловатыми граффити.

Словно не обратив внимание на мой предостерегающий взгляд, он всё-таки пытается обнять меня за плечи.

– Только без рук! – возражаю я угрожающе тихим голосом и, развернувшись, направляюсь к двери в тренировочный зал, чтобы на собственном примере показать слишком активному Рою, что значит быть охотником на монстров. Нет, я не собираюсь валять его по полу или ломать ему кости, хотя такая идея уже посещала мою голову и не один раз. Вместо этого я хочу выставить напоказ свои новые шрамы, которым едва исполнилось полгода. Обычно вид плохо заживших ран действовал на новичков отличным холодным душем.

К сожалению, мне достался совершенно несносный и подготовленный к трудностям новичок. Стоит сбросить кофту, как любознательный Рой уже впивается заинтересованным взглядом в мои плечи и спину, совершенно не смущаясь не самого красивого зрелища, которое ему открывается.

– Ух ты, а вон тот кривой шрам – это от клыков вампира, да? Вот это круть! – присвистывает парень, обходя меня по кругу, как будто я не его наставница, а рождественская ёлка. Приходится подавить абсурдное желание кое-кого придушить и взять себя в руки.