Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 68 страниц)

Вампир заметил мой интерес к перемене обстановки и довольно улыбнулся. Честно говоря, улыбка Алана мне даже понравилась: очень задорная, заразительная и милая. Вот только её обладатель явно прикидывал, как можно меня убить или хотя бы просто похитить, не привлекая ничьего внимания. К счастью, торговый центр в это время дня был полон многочисленных посетителей, так что ни один из возникших в моей голове мрачных сценариев собственного будущего элементарно не мог осуществиться.

– Ты здесь живёшь? В центре? – продолжил тем временем интересоваться навязчивый Гордон.

Я ухмыльнулась про себя. Он оказался не так прост, как хотел представиться сначала. Что бы ему ответить? Сказать, что здесь – точно не поверит. На юге? Подставлю себя и Кроссманов заодно. На севере? Алан уже знал всю семью вампиров… Морганов, если я правильно вспомнила рассказы монстров и газетную статью, увиденную уже довольно давно у Скарлетт в библиотеке. Тупик, но…

– Нет, – энергично замотала я головой. – У меня домик в лесу недалеко от залива. Это за городом, если тебе интересно.

– Оу, мне и правда интересно! А мы тут поселились, совсем недалеко, на параллельной улице. Слушай, раз уж ты кажешься такой всезнающей, тебе ничего не известно о семье по фамилии Морган? Я много слышал о них от здешних обитателей, а мы ведь с ними почти соседи… Думаю, в таком маленьком городе все знакомы друг с другом.

Я напряглась, но вскоре справилась с собой и безразлично пожала плечами. Если этот вампир считал меня местной телефонной книгой и колонкой новостей, то шёл бы он далеко и надолго. Желательно лесом.

Алан тем временем хитро прищурился. Неужели догадался, что я знала кого-то из вампиров? Хотя да, девушка с пистолетом и тягой к наблюдательности была интересной находкой для Гордона. Мне только таблички на груди не хватало: «Охотник на монстров».

Я отвела глаза, будто задумавшись, а на деле принялась искать способ ускользнуть от внимательного взгляда вампира и вытащить из сапога спрятанный там кинжал. Конечно, от готового к бою монстра моё хлипкое оружие не спасёт, но оно даст мне шанс устроить безобразную сцену и под шумок скрыться.

– Морганы? Не помню таких… А где они живут, ты знаешь? Поконкретнее?

– В северной части города. Жаль, что не знаешь, – опять заулыбался Алан.

Улыбка, похоже, была второй натурой этого обманчиво милого вампира, но мне стоило разговаривать с ним гораздо осторожнее, чем со всеми его сородичами, которых я встречала раньше. Алан оказался что-то уж слишком шустрым и пронырливым.

Тут зазвенел чужой телефон, прерывая установившуюся в магазине тишину. Вампир поднёс сотовый к уху, безмолвно выслушал и отключился без каких-либо эмоций. Когда я с настороженным любопытством посмотрела ему в глаза, то увидела в них смесь растерянности и злости. Теперь лицо Алана было предельно серьёзным. Пугающе серьёзным. Я почти звериным чутьём догадалась, что ему сказали что-то опасное конкретно для меня, для моей жизни. В этом не оставалось никаких сомнений, поэтому я осторожно спросила, не забывая следить за руками и ногами Алана:

– Что-то случилось?

– Ничего важного. Брат звонил.

Ага, ничего важного! С таким похоронным лицом только надгробные речи на кладбище читать, а никак не общаться с охотником.

– Видимо, у него неприятности, судя по тому, как ты расстроился.

– Да нет, почему? – задумчиво спросил Алан и посмотрел на мой карман, где не так давно лежал пистолет. – Думаю, имя Маргариты Пирс тебе ничего не скажет.

Ох ты ж ёжики… Если бы вампир не следил за моей реакцией, я бы присвистнула и с досадой покачала головой. Ну и пару раз матюгнулась. Во что опять вляпалась моя телохранительница? И какого лешего она осталась в центре? Всё утро промывала мне мозги, чтобы я была осторожнее, а сама полезла на рожон? Пусть мы с Марго иногда не ладили, лишний вампирский труп грозил мне солидными неприятностями.

– Вижу, я был прав. Говорил же, что вы не знакомы! – будто и не заметил моего замешательства вампир. – А кого ты знаешь? Просвети меня!

Последние слова прозвучали приказом. Зрачки Алана на миг расширились, потом сузились, и так повторилось несколько раз. Я с немой яростью почувствовала себя мышкой, оказавшейся в лапах сильного и сытого кота. Взгляд вампира убойными темпами лишал меня воли, заставлял теряться, путаться в словах, забывать о простейших вещах… С таким уровнем гипноза я просто не могла бороться… Я уже была готова всё ему рассказать, но тут меня окликнул незнакомый голос, прозвучавший почти как ангельский.

– Эстер! Я повсюду тебя ищу!

К нам подошла невысокая блондинка с ярко-голубыми глазами и замерла в паре шагов, улыбаясь так, словно только что нашла клад.

Я тут же стряхнула с себя остатки гипноза Алана и почти с радостью посмотрела на незнакомку. Вот что до меня никогда не дойдёт, так это то, как вампиры старались не выделяться из толпы, при этом наряжаясь посреди зимы в летнюю одежду? И на этом всё – никаких слоёв одежды, тонны шапок и шарфов! Это выглядело чертовски странно… По крайней мере, для людей уж точно.

Попутно с мысленным ворчанием, служившим для меня своеобразным способом снять стресс, я обратила внимание на то, как напрягся Алан при появлении блондинистой незнакомки. Он только что абсолютно уверился в том, что я была в курсе происходящих в городе мистических событий и секретов. Ну, и шут с ним. Рано или поздно он бы понял, если уже это не сделал.

– Пойдём. Есть разговор не для любопытных ушей, – сказала девушка очень звонким голосом, кокетливо поглядывая на Алана. Тот на завлекающий взгляд не клюнул, мрачно наклонил голову, прощаясь, и пошёл прочь. При этом он даже не оглядывался и на полном ходу скрылся из глаз. Как говорится, скатертью дорога.

Я обратила внимание, что вампирша (я кого-то другого и не подозревала) проводила Алана долгим внимательным взглядом, словно запоминала.

– Тебя Марго попросила за мной присмотреть? – спросила я, чтобы хоть чем-то занять паузу в разговоре.

– Совершенно верно. Я – Мелисса Морган. Мне показалось, я вмешалась в самый раз?

– Да, спасибо за помощь.

– Ух ты, вежливый охотник! – просияла Мелисса и в ответ на мой досадливый взгляд улыбнулась во весь рот.

– Алан сказал, что Марго встретилась с его братом. Ты что-нибудь об этом знаешь?

– Конечно знаю. Твоя защитница сидит у нас дома злее чёрта. Поцапалась с Фредериком прямо посреди улицы. Хорошо, что их растащили, потому что оба оказались с характером. И этот Фред – такой… Я лучше промолчу. А сейчас ноги в руки и марш к машине! Мне надо поскорее доставить тебя к Марго, пока она не разнесла половину нашего поместья! Потом купишь, чего там тебе надо.

Я скорчила гримасу, но кивнула. От Мелиссы исходили такие волны доброжелательности, что отказаться пойти с ней к Морганам было невозможно. К тому же, её слова на счёт Марго не вызывали сомнений. Если бы Алан подстроил мне ловушку и захотел чужими руками меня похитить, то уж точно не стал бы делать это так примитивно.

Мы вышли на улицу, и я заторопилась к своей машинке, желая поскорее оказаться за рулём. В то, что знакомая Маргариты пришла пешком, мне как-то не верилось, и чутьё меня не обмануло – Мелисса с достоинством подошла к «Ford Fiesta» красивого, но очень кричащего вишнёвого цвета. По-видимому, «Форд» сошёл с конвейера совсем недавно, учитывая его идеальное состояние, хотя стоил немного, если сравнивать с навороченными автомобилями, которыми управляли знакомые мне монстры. Я фыркнула, поражаясь местным вампирам. Откуда у них столько денег? Они что, каждый день грабили банки? И почему они не покупали себе нормальные «Тойоты» или «Шевроле» вместо спортивных машин с запредельными ценниками? Неужели им не хватало скорости, хотя бегать у них получалось ничуть не медленнее? Вот этого я искренне не понимала, правда, вампиршу из клана Морганов не осуждала – она была пока что самой автомобильно демократичной, не беря в расчёт развалюху Питера.

Мелисса на своём «Форде» поехала вперёд, а я за ней следом, ругая себя последними словами за легкомыслие и потерю пистолета. Одним оружием больше, одним оружием меньше, но так глупо попасться и позволить вампиру себя обворовать – это ни в какие ворота не лезло. Встреча с Аланом, накарканная Марго, завершилась моим полным поражением по всем фронтам. Я не только не сумела постоять за себя, но и не узнала ничего важного. Стыдно признаться, но без помощи Мелиссы я бы вообще не выбралась из центра живой. Если так пойдёт и дальше, Александру придётся защищать меня от всех подряд, раз он по-прежнему хочет устроить между нами дуэль. Иначе ему заранее достанется мой хладный труп с кучей врагов-вампиров в придачу.

Да уж, радостные размышления меня одолели, учитывая то место, куда я сейчас ехала… И вообще, меня частенько распирало от оптимизма! Не так ли?..

====== Северяне ======

Без любимого пистолета, украденного Аланом, я чувствовала себя слегка не в своей тарелке, но очень надеялась, что необходимости в оружии не будет. Не зря же Марго отправила мне на помощь вампиршу именно из клана Морганов, а не кого-то постороннего. Похоже, вскоре я могла узнать последних вампиров в городе, которые жили здесь на постоянной основе! Мне опять предстоял насыщенный день: не первый, но и не последний. Эх, жизня моя жестянка…

Ехали мы, на мой взгляд, не слишком долго. Я-то думала: снова будем трястись по кочкам в пригороде, но не тут-то было! Машина Мелиссы свернула в неприметный переулок – очень узкий, кстати. В нём едва разминулись бы две легковушки, не беря в расчёт мощный грузовой транспорт. Новенький «Форд» и мой «Пежо» бросались тут в глаза, как НЛО на ясном небе. Кто жил в этих приземистых домиках, стало понятно по обилию велосипедов, раздолбанных мопедов и непонятных тележек: мы въехали в городские трущобы, подобные которым встречались в любом населённом пункте независимо от его размеров. Обычно там ютились семьи бедняков, а также люди, занимающиеся физической работой, – посудомойщицы, уборщицы, прачки, обувщики, грузчики и те, кто скрывался от закона, приторговывая контрабандой или теми же наркотиками.

Вот впереди показался высокий забор с широкими воротами, выглядевший бельмом среди убожества и нищеты окружающих домов. Я невольно залюбовалась изящными створками, выкованными с узором в виде множества переплетённых цветов.

Ворота неслышно распахнулись, повинуясь пульту управления. Я сбросила скорость и осторожно проехала между ними по отсыпанной белой галькой дороге, которая вела на широкий двор.

Оказавшись на землях поместья Морганов, мне показалось, что я попала в восемнадцатый век: повсюду стояли мраморные статуи, были разбиты разноцветные клумбы и проложены тропинки из той же белой гальки, что и проезды. В наше время почти нигде не было возможности увидеть такое великолепие, разве что в кино или в музеях.

Я завертела головой, выискивая место, где можно припарковаться. «Форд» Мелиссы остановился в нескольких ярдах передо мной, поэтому я поспешила последовать его примеру. Мелисса терпеливо ждала меня, замерев возле крыльца, сделанного из шикарного чёрного мрамора с белыми прожилками. Мы вместе поднялись по ступеням, но когда открылась дверь, у меня просто отвисла челюсть… Ничего себе контраст!

В самом здании не было ни малейшего намёка на старину. Я вошла в просторный холл, выполненный в чёрно-белой гамме из самых современных материалов. Он был освещён стилизованными под факелы люстрами и светом из огромных окон высотой от пола и почти до потолка. Кстати, пол оказался довольно тёплым, несмотря на крупную гранитную плитку шахматной расцветки.

– Как тебе первое впечатление от нашего гнёздышка? – спросила Мелисса насмешливо. Её голос разнёсся по гигантскому помещению и затерялся где-то в глубинах дома.

– С ума сойти! – ответила я с невольным восхищением. Ещё никто не отменял хорошие манеры и способность оценить работу дизайнеров по интерьеру. – Очень контрастно.

– Погоди, ты ещё не видела мою семью, чтобы говорить о контрастах! Вот они – яркие примеры разношёрстной компании вампиров. Идём.

Мелисса повела меня в величественную гостиную, где на длинном чёрном диване расположились сразу несколько вампиров, а рядом с ними, в кресле с высокой спинкой, сидела мрачная Марго – с растрёпанными волосами и в помятой одежде она походила на ведьму. После нашего с Мелиссой появления она уничтожающе посмотрела на меня и грозно принялась отчитывать, не дав мне даже опомниться и перевести дух.

– Явились всё-таки… Эстер Лили Хайд! В следующий раз трижды подумай, прежде чем рисковать и соваться на территорию вампиров! Из-за твоей бредовой идеи я встретила Фредерика Гордона. А ведь вчера мы с Илоной несколько раз повторили, что надо быть незаметными и ни во что не вляпываться. И тут ты выкинула свой фортель, а мне пришлось расхлёбывать последствия. Ты хоть понимаешь, что эти братья теперь от нас не отвяжутся? Понимаешь, что Питеру с семьёй и так тяжело, а после моей стычки с Фредериком будет только хуже! Да, я обвиняю тебя в безответственности и можешь не смотреть на меня злобным взглядом. Между прочим, это твоя вина. Никто не тянул тебя за язык и не тащил в центр силой. Твоё решение – твой косяк. Надеюсь, ты понимаешь всю серьёзность ситуации и сделаешь для себя правильные выводы.

– Я всё понимаю, – сказала я с нажимом и действительно смерила Марго злым взглядом. Неужели нельзя было потерпеть с головомойкой до дома? Под столькими любопытными взглядами захотелось провалиться сквозь землю, но я упрямо изогнула губы в ехидной усмешке и прищурилась. – Ты думаешь, ты одна такая? Вот мне «посчастливилось» встретить Алана, который, как тебе известно, куда опаснее своего туповатого братца. Он в два счёта раскусил, что я охотник! А ещё он вытащил у меня из кармана мой пистолет, так что с тебя причитается… Хорошо, что мне помогла Мелисса, иначе я бы разболтала ему все наши секреты, потому что попалась на его удочку. Этот вампир, оказывается, умеет гипнотизировать, чтоб ему провалиться! Зато теперь он уверен, что я знакома с Морганами, и ничего не знает о других местных вампирах. Кроме тебя, между прочим. Можно сказать, мы бросили ему пыль в глаза на неопределённое время, так что отставить психи и ругань! Дома поговорим.

Марго после моей пламенной речи, кажется, немного успокоилась и вопросительно посмотрела на Мелиссу, которая кивнула, подтверждая мои слова. Стало чуток обидно. Вообще-то, к моим словам почти всегда можно прислушиваться. Я была не из тех охотников, кто мелет чушь при вампирах, а потом думает, то он сказал или нет.

– Если ты не ошиблась, тогда ладно, на первый раз всё в порядке. Для братьев Гордонов ты якобы общаешься с семьёй Морганов, а я просто мимо проходила. Думаю, нам следует придерживаться этой версии и временно создавать иллюзию, что это действительно так. Уже неплохо для начала… Кстати, чёрт, ты же ни с кем тут не знакома! Сейчас представлю.

Марго наконец-то прекратила промывать мне мозги и превратилась из разъярённой фурии в прежнюю адекватную вампиршу. Она одним взглядом убедилась, что никто из нас с Мелиссой от встречи с Аланом не пострадал, и начала по очереди показывать на сидевших на диване «ночных охотников». Их было семеро: три вампирши и четыре вампира, разительно отличавшихся друг от друга. К слову, бедный диван даже просел под общим весом, вызывая у меня нужную по теплоте улыбку.

Первой, кого представила Маргарита, была приятная во всех смыслах черноволосая вампирша. У неё были широкие скулы, пухлые губы и чересчур бледная кожа. Она являлась главой семьи, хранительницей домашнего очага и, по совместительству, владелицей крупного гостиничного бизнеса. Её звали Стефани, и она, насколько я поняла, была моим последним шансом не проиграть Александру.

Вторым мне представили Колина, апатичного вампира лет двадцати-двадцати пяти. Чуть раскосых глаз он ни разу не открыл и сидел идеально прямо, будто страдал от болей в спине. Мне почему-то не хватало воздуха при одном взгляде на него, а в голове возникало чувство неведомой угрозы, будто Колин мог внушить её без малейшего напряжения. Лишь титаническим усилием воли я перестала паниковать и в защитном жесте скрестила руки на груди. Соблазн вытащить нож из голенища сапога был слишком велик.

При имени Элен оживилась гибкая, как змея, девушка, сидевшая рядом с Колином. Взгляд её внимательных карих глаз пронзил меня с нескрываемым интересом, но мгновенно погас, встретив хищный прищур Марго. Мне стало понятно – эта вампирша любила на завтрак отнюдь не безобидных зверюшек. Я поёжилась от мысли, что могла столкнуться с Элен в тёмном переулке, и чем бы это для меня закончилось. «Охотница», все всяких сомнений, была безжалостным воином, спрятанным в теле хрупкой девушки с рыжеватыми кудряшками. Судя по внешности, Мэган Маркула могла быть её близкой родственницей, если не сестрой.

Андре сначала мне даже приглянулся – высокий, черноволосый и черноглазый. Его забавная чёлка постоянно сползала на переносицу. Узкие губы кривила нейтральная улыбка: безрадостная, но и не угрожающая. Однако очередной гастрономически заинтересованный взгляд заставил меня поднять подбородок и с вызовом посмотреть на Андре – я не его обед. Впрочем, Марго осадила зарвавшегося вампира ещё одним грозным прищуром, для убедительности демонстрируя хищный оскал. Вот это уже необычно! Легенды и мифы возникли не на пустом месте, и среди «ночных охотников» действительно встречались те, кто по своему желанию выдвигали глазные зубы, но их почти не осталось. Поскольку Марго относилась к числу древних вампиров, очевидно, у неё эта способность сохранилась и действовала на окружающих монстров отличным холодным душем. По крайней мере, Андре тут же присмирел и даже поднял руки в знак капитуляции.

Тем временем Маргарита указала на Глеба, насмешливого парня примерно моего возраста. Правда, это не мешало ему наверняка быть ровесником какого-нибудь Людовика Французского… Каштановые волосы торчали непослушными вихрами, а светло-серые глаза смотрели с вежливым интересом, без опаски или скрытого голода. В его случае этот интерес заставил меня смутиться и поспешно отвернуться в сторону последней не представленной мне вампирши – Кейт. Густая подводка концентрировала внимание на водянисто-серых глазах, а длинные волосы очень светлого оттенка обрамляли точёное лицо. Каждый штрих на нём выглядел уместным, красивым и правильным. Клетчатая рубашка и джинсы завершали образ обычной девушки, но я внутренним чутьём поняла – связываться с ней было куда опаснее, чем с Элен и Андре вместе взятыми.

Ещё один вампир по имени Эмиль был отталкивающе неприятным по сравнению с другими членами своей семьи. Пересечённое несколькими шрамами лицо вызывающе прямо поймало мой ошарашенный взгляд, а губы при этом сложились в невесёлую усмешку. Марго поспешила заявить, что внешность в Эмиле далеко не главная черта, потому что характер у него изумительный, а чувство собственного достоинства всегда поражало окружающих.

– Приятно познакомиться, Эмиль.

Мне и правда было приятно, потому что некоторые, допустим, Элен, Колин или Андре причиняли скорее беспокойство и вызывали опасения, тогда как оставшиеся вампиры вполне могли стать со временем неплохими союзниками в борьбе против всё того же Александра.

– Мы рады видеть тебя здесь, в нашей скромной обители! – Голос Стефани был приятным и певучим, а торжественные слова звучали лаконично и к месту. – Жаль, что далеко не все члены семьи собрались в этой гостиной.

– Не все? – спросила я, находясь в состоянии, близком к шоковому.

Восемь вампиров, так это ещё не весь клан Морганов? Да уж… И чему, собственно говоря, я тут удивлялась?.. Давно пора было привыкнуть к тому, что «ночных охотников» развелось по миру просто в гигантских количествах!

– Наша семья очень большая, поэтому с нами никто не связывается. Кроме нас есть ещё почти 15 вампиров, но они живут поодиночке в разных странах. Все вместе они образуют эффективную систему мониторинга, хотя тебе, я думаю, должно быть об этом известно, раз уж ты входишь в Гильдию охотников.

– Больше двадцати… – почти в благоговейном ужасе повторила я вслух. – Прилично… И что, все без исключения сильные?

– Да. В нашем клане слабых нет! – подал голос Андре. – Мы очень заботимся о чистоте крови!

– Неужели? – едко спросила Кейт и наклонилась вперёд, словно хотела подпрыгнуть на месте, но потом передумала и осталась сидеть. – Ты сам далеко не так силён, как хочешь показаться, а уж про кровь, так и вообще молчи!

– Я знаю, что ты сильная, но не заговаривайся! – оскалился вампир. – Да, ты можешь одолеть меня в одиночку, но у меня есть друзья.

– Я и не собиралась с тобой драться. Нужен ты мне, как рыбе зонтик. Просто иногда надо ставить на место господ хвастунов. Ты согласна, Элен?

Рыжеволосая вампирша кивнула и недовольно покосилась на Андре. Мне было в новинку наблюдать за такой сплочённой, но в то же время разобщённой семьёй, какой оказались Морганы. Если бы не Стефани и, скорее всего, не Эмиль – полетели бы сейчас по всей гостиной клочки и нецензурные словечки. А так здесь всё ещё царили тишь да благодать, хотя главные задиры уже проявили себя во всей красе.

Про себя я вовсю расплывалась в улыбке. Чтобы тихая и женственная Кейт была сильнее мощного Андре?.. В это верилось с трудом, хотя кто их разберёт, этих вампиров? Лично я не раз видела, как шестнадцатилетние «подростки» одной рукой отрывали от земли грузовики и бросали их, словно в них не было нескольких тонн веса. Потом надо будет спросить у Марго, кто из Морганов чем дышал. Она их всех хорошо знала и, похоже, не первый век. Стоило воспользоваться моментом.

– Мои дети всегда ссорятся друг с другом по пустякам, – извиняющимся тоном сказала Стефани. – Абсолютно не умеют вести себя достойно при гостях! Постоянно приходится их одёргивать, но не очень-то это помогает.

– Ничего страшного! Меня это не смущает. Наоборот, я всегда рада послушать выяснения чистоты крови. Люблю генетику.

– Тогда ты по адресу! – весело подмигнул Глеб. – Прародитель человека как раз ругается с Кейт!

– Что ты там вякнул, мелкий? – прошипел Андре.

Я чуть было не расхохоталась, но вовремя отвела взгляд и… в упор посмотрела на Эмиля, который как раз встал около окна таким образом, что солнечный свет резко обозначил каждый шрам на его когда-то безупречной коже. Любопытно… Кто нанёс ему раны, которые не могли затянуться даже благодаря способности вампиров регенерировать? Зрелище, которое мне открылось, было, мягко говоря, не самым приятным. Конечно, слышать от человека моей профессии подобные речи – это было что-то из ряда вон выходящее, но… я же не была бесчувственной машиной. И мне становилось как-то пакостно на душе, когда я видела перед собой изуродованного вампира, которому не помогли бы ни нож пластического хирурга, ни волшебные таблетки, ни крема и косметические маски. Его уродство навсегда отпечаталось на лице, и, к сожалению, никакими ухищрениями с ним было не справиться.

Я, позабыв обо всём, включая правила приличия, изучала каждый шрам Эмиля, со скребущимися в горле угрызениями совести начиная разбирать дело рук своих коллег-охотников. По крайней мере, часть ран была нанесена нашими орудиями во время допросов «с пристрастием». Только умельцы из Гильдии разбирались в химических составах, позволявших лишать вампиров регенерации.

– Интересно? – понимающе спросил Эмиль, когда моё внимание перешло все границы, а рот пару раз открылся и закрылся. – Можешь закрыть глаза, если противно. Я не обижусь.

– Да нет, не противно… Узнаю знакомый почерк… – пробормотала я и перевела взгляд на Элен, сделав глупость. Эта вампирша мне совершенно не понравилась с самого начала, а тут она как раз разозлилась на Кейт. На меня посмотрели с такой звериной яростью, что я вздрогнула и почти перекрестилась. Представьте, что вы разбудили медведя посреди зимы и думаете, стоя перед ним. Ощущения были примерно такими же. Да уж… От этого целая армия дала бы дёру!

– Не пугай нашу гостью! – недовольно проворчал Глеб. – Злись в другом месте.

– Отстань ты от меня, чёртов святоша! Кого хочу, того и пугаю. Можно подумать, ты сам хочешь любезничать с тупым охотником! – взорвалась Элен, вскакивая на ноги. Я напряглась, приготовившись к нападению, но вампирша вела себя нормально несмотря на ругань. – С какой стати мы должны быть белыми и пушистыми? Если что-то не нравится, пусть проваливает.

– Элен, хватит. Это невежливо, – абсолютно спокойно отчеканила Марго, но в её глазах я заметила искру бешенства. Вспомнилось, как ликаны за спиной называли её Бестией. Теперь стало ясно, откуда взялась эта кличка… – Я тебя предупредила, а ты меня знаешь. Мяукнуть не успеешь, как я с тобой разделаюсь, и никакие родственники тебя не спасут, понятно?

Элен разъярённо рыкнула и выбежала из гостиной в соседнюю комнату. Я успела заметить, что там было похожее на оранжерею помещение, только маленькое.

– Она давно не охотилась, и Гильдия сильно испортила ей жизнь, поэтому прошу прощения за поведение Элен. Надеюсь, ты на неё не сердишься, – искренне извинилась Стефани. Иметь таких детей я бы и врагу не пожелала! С другой стороны, возмущение и злость Элен я понимала, особенно если бы мне пришлось каждый день видеть изуродованное охотниками лицо Эмиля.

– Ничего страшного, – улыбнулась я так, будто ничего не произошло. – Я всё понимаю.

– Я поговорю с Элен, – мрачно произнёс Эмиль. – Она стала слишком вспыльчивой! Пусть берёт пример с мужа. Уж он-то всегда спокоен!

Он махнул рукой в сторону дивана, и я поражённо уставилась на Колина, сидевшего всё так же с закрытыми глазами и неестественно прямо. Он – муж Элен?! Нелепость! Правду сказала Мелисса: её семья и правда была полна сюрпризов-контрастов.

====== Рыцарь в литых доспехах ======

– Как говорил король Пруссии Фридрих Вильгельм Первый, «война войной, а обед по расписанию», – нарушила повисшее в гостиной молчание глава семьи Морганов. – Пойдёмте пить чай. Наша кухарка готовит потрясающий пирог с яблоками и корицей! Думаю, даже истинный охотник Гильдии не устоит перед этой пищей богов.

Стефани добродушно улыбнулась и поднялась со своего места. Я с удивлением отметила, что для своего крошечного роста (на полголовы ниже меня!) вампирша выглядела грациозной и величественной. Она обладала врождённой царственной осанкой и смотрела на мир со строгой решительностью. Если поначалу я сомневалась, каким чудом такая маленькая женщина могла держать в ежовых рукавицах целый клан и бизнес в придачу, то теперь поняла, как сильно ошиблась на счёт Стефани Морган. Раньше я почему-то думала о вампирских лидерах, как о высокомерных, властных созданиях с безупречными манерами и размеренной речью. А тут… Передо мной стояла волевая смелая женщина, и все эти качества были в ней в разумных количествах. Я понимала, что судить о «ночных охотниках» по их внешности опрометчиво, но кто же знал, что меня угораздит познакомиться с вампиршей, которая много столетий держит подальше от своих дел весь клан Маркула во главе с Дженис? Это вызывало уважение.

– Внешность обманчива, – шёпотом заявила мне на ухо Марго, подходя совсем близко. И снова меня посетило дурацкое ощущение, что она каким-то образом прочитала мои мысли. Гадость какая. – Если ты считаешь Стефани неопасной, то я в тебе разочарована.

– Почему? – одними губами спросила я в ответ. Я не считала вампиршу из клана Морганов неопасной. Наоборот, очень даже сильной и древней, поэтому предупреждение Марго показалось мне неуместным. К тому же, все в гостиной по-прежнему за нами наблюдали, особенно Колин.

– Стефани Морган на пару тысячелетий младше меня. Даже Дженис и Александр не рискуют с ней связываться. Я бы на твоём месте вела себя прилично и скромно. Нам не нужны новые враги…

– Маргарита Скадия Пирс! – возмутилась хозяйка дома, которая, понятное дело, всё услышала. А вот я тоже кое-что услышала – второе имя Марго. Надо же! Скадия… Поиздевались же родители над дочкой… – Немедленно прекрати настраивать Эстер против меня! Ты, видимо, забыла, что я никогда не угрожала моим друзьям и друзьям их друзей. Оставь эту привилегию нашим общим врагам.

– Ты же знаешь, как я ценю твою помощь. Я сказала это, только чтобы предупредить Эстер. Она слишком давно служит Гильдии и разучилась опасаться вампиров, особенно тех, кто относится к ней чуть менее кровожадно, чем другие.

Я фыркнула и многозначительно посмотрела на Марго, пытаясь взглядом предостеречь её от неосторожных заявлений. Да, я порядком охамела и расслабилась в присутствии некоторых монстров и не отрицала этого. Но зачем афишировать очевидные вещи и выставлять напоказ мою профессию? Если в данный момент меня терпели в доме Морганов из вежливости и уважения к Марго, то это ещё ничего не значило.

– Да, я уже давно служу Гильдии и повидала всякое: хорошее и плохое. А если я не падаю перед вампирами на колени и не смотрю им в рот с восхищением дурочки, то это не признак пренебрежения. Я никогда не забываю, кто рядом со мной, просто не подаю вида. Разве плохо превосходить чьи-то ожидания? Во всех смыслах этого слова… – с достоинством ответила я и решила прекратить этот бессмысленный разговор. Всё равно упёртую вампиршу мне было не переубедить, а спорить с ней можно до бесконечности!

Вместо глупых препирательств под изучающими взглядами Морганов я с любопытством осмотрелась по сторонам, как только Стефани (невозмутимая и прекрасная) повела нас по коридору в глубь особняка. Стены здесь были увешаны десятками картин от пейзажей до портретов. Изучая нарисованных людей и природу, на одной из картин я внезапно заметила знатную даму, изображённую стоящей рядом с высоким мужчиной в камзоле в тени огромного дерева. Дама удивительно походила на Стефани, хоть и была выше, стройнее и человечнее.

– Это мой покойный муж, – заметив мой интерес, сказала глава семейства.

– Покойный? – бестактно уточнила я, делая вид, что не заметила поджатые губы Марго. Ну да, против привычек не попрёшь. Любезничать с вампирами я так и не научилась, чему втайне только обрадовалась.

– Он умер от чумы в четырнадцатом веке. Опережая твой следующий вопрос, отвечу, что да, он был обычным человеком. Как и в случае с Марго, он принял меня и мою сущность и не посчитал меня исчадием Ада, как большинство людей в то время. К сожалению, после того, как в городе, где мы жили, началась эпидемия «чёрной смерти», он заразился одним из первых… До последнего момента он отказывался стать вампиром, и я так и не сумела его переубедить. А потом его не стало, и с тех пор я зареклась сближаться с людьми в романтическом смысле, – грустно закончила Стефани и посмотрела на портрет мужа с выражением страдания и тоски.