Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 62 (всего у книги 68 страниц)

– Реквизит? Для чего же, если не секрет? Для фильма ужасов? – не унималась миссис Хэндрикс, очень некстати вспоминая о своём упрямстве.

– Я помогаю друзьям ставить в любительском театре «Короля Артура». Они попросили принести им оружие, и я согласилась. Никаких секретов. И ничего особенного тоже. Всё взято под расписку из местного театра, а часть ножей позаимствована у школьного драмкружка.

– Мисс Хайд, но я надеюсь, впредь Вы не будете брать с собой на уроки подобные вещи? В свете последних событий Вас могут неправильно понять.

– Конечно, мне не нужны проблемы с полицией! – поспешно ответила я, борясь с непослушным замком, который заупрямился, не желая застёгиваться.

Пальцы жутко болели, а снова открывшаяся рана на левой руке начала кровоточить, что было заметно под тонкой повязкой. Всё складывалось просто ужасно, хотя урок ещё даже не приблизился к середине.

– Мисс Хайд, если Вы плохо себя чувствуете, можете ехать домой или идти в медпункт. У Вас кровь на руках, а я слишком чувствительна, чтобы и дальше на неё смотреть.

– А как же тест?

– Напишете его завтра после занятий. Идите же!

Миссис Хэндрикс сердито нахмурилась и замахала на меня руками, буквально выгоняя из кабинета. Я с понурым видом кивнула, повесила тяжеленную сумку на плечо и только собралась открыть дверь, как Эрик сорвался со своего места.

– Миссис Хэндрикс, могу я помочь Эстер и проводить её?

– Помочь мисс Хайд? – нервно уточнила учительница. – Хорошо, я не против. Всё равно её нельзя пускать за руль в таком состоянии.

– Я о ней позабочусь, – уверенно отозвался Эрик и забрал у меня сумку, ничем не выдав своё удивление. Он даже не покачнулся, хотя я видела, как напряглись его мышцы, привыкая к нагрузке.

Я не смогла удержаться от радостной улыбки, услышав последние слова миссис Хэндрикс и ответ Скарсгарда. Наконец-то судьба отнеслась ко мне снисходительно! Я так долго пыталась найти предлог поговорить и помириться с Эриком, а тут он сам подал мне идею!

Не иначе, капризная Фортуна решила дать мне шанс.

====== Белый флаг по всем статьям ======

– Я так понимаю, ты снова чуть не влипла? – спросил Эрик, аккуратно ведя машину по оживлённой улице. Он молчал всю пешую дорогу от школы до стоянки, и я уже начала волноваться, не решил ли он объявить мне бойкот, но нет. Кажется, всё не так страшно, как я думала.

– Ну да. Еле выкрутилась, – не стала я отпираться и поморщилась от противной зудящей боли в пальцах.

Похоже, теперь я рисковала остаться до воскресенья без обеих работоспособных рук, а это не могло не удручать. Ну почему я вечно куда-то вляпываюсь? Неужели у меня карма испорченная? Или кто-то надо мной подшутил, причём самым неудачным образом?..

– И когда ты поумнеешь? – покачал головой Эрик. Если бы я его не знала, решила бы, что он на меня рассердился, но на самом деле под всем этим фасадом непробиваемой серьёзности скрывалось нешуточное беспокойство. И, пусть даже немного, страх. За себя, за свою семью, за… меня. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы это было так.

– Я уже поумнела, потому и взяла с собой кое-какое оружие. Я же не виновата, что эта чёртова молния снова разошлась…

Только увидев потемневшие от бешенства глаза Эрика, я поняла, что последнее предложение добавлять не стоило.

– Снова? То есть ты уже знала о ней? Эстер, ты вообще головой думаешь? Или у тебя мозг атрофировался? Нельзя же быть такой беспечной, особенно после того, что произошло с Риком! Да в школе полиции больше, чем в Белом доме во время Дня Благодарения!

– Да не кипятись ты, всё же обошлось! – примирительно вскинула я руки и со вздохом поняла, что до моего дома осталось меньше трёх кварталов. Раз уж я собиралась выставлять белый флаг, нужно действовать быстро. – И не злись. Я просто не хочу опять столкнуться с каким-нибудь разъярённым прихвостнем Александра совсем без оружия.

– Если ты хочешь провести всю жизнь в тюрьме, милости прошу. Останавливать не буду.

Эрик сердито нахмурился и прикусил нижнюю губу явно для того, чтобы не сорваться и как-нибудь не высказаться в мой адрес. Причём весьма определённо и нецензурно.

– Да в чём дело? – не выдержала и воскликнула я, плюнув на желание помириться. Подобные язвительные намёки я всегда терпеть не могла, особенно когда они касались моих тщательно взвешенных решений, а уж когда со мной разговаривают таким тоном… В общем, я была готова прямо здесь и сейчас устроить миниатюрный взрыв атомной бомбы.

– В чём дело? – тут же «завёлся» Эрик, на мгновение теряя над собой контроль, но быстро приходя в себя. Он резко ударил по тормозам и съехал на обочину, прижавшись к тротуару под возмущённые гудки автомобилистов, которых он подрезал во время рискованного манёвра. Впрочем, эти мелочи никого из нас не волновали. Мы оба сидели, скрестив руки на груди и сверля друг друга злобными взглядами. – И ты ещё смеешь такое спрашивать? Ты?

– Да, я! Хватит ходить вокруг да около! Говори уже.

– Хорошо, я скажу! Мне надоело, что ты лезешь на рожон, никого не предупреждая. Ты что, правда такая глупая или просто не умеешь доверять людям? Почему ты ни с кем не советуешься и всё взваливаешь на себя? Ты мазохистка, что ли? Каждый день я вижу, как ты шагаешь в пекло и пытаешься не изжариться! Может, пора остановиться и подумать о других? Или ты не знаешь, что кто-то в этом мире тебя любит?! Зачем ты так рискуешь? Ради чего, скажи на милость?!

Первой моей реакцией было рассмеяться, до такой степени мило Скарсгард пытался понять суть моей профессии, но смех почему-то застрял у меня в горле, когда я посмотрела в глаза Эрика и увидела в них отчаяние. Это поразило меня гораздо больше его долгой гневной тирады, которая закончилась одновременно с воздухом в его лёгких.

А ведь он, в принципе, по-своему прав. Сильно по-своему, однако это в расчёт не шло. Действительно, никто не заставлял меня при первой встрече в библиотеке грубить Александру и намекать на свою принадлежность к Гильдии охотников или убивать его подручных, или похищать его человека. Это были мои решения, целиком и полностью продиктованные не холодным разумом, а сиюминутными порывами – злостью, местью, упрямством… Всем тем, что я так сильно ненавидела в себе и с чем никак не могла справиться, хотя столько раз пыталась! А сейчас Эрик просто-напросто ткнул меня в это носом.

– Я – бойцовская собака, – ответила я после долгого молчания, во время которого взвешивала болезненные для моего самолюбия слова Эрика. – Меня научили слушаться хозяев и убивать монстров. Всё. Никаких привязанностей, никаких посторонних желаний. Думаешь, я не думала, почему влезла в эту историю с Маркула? Почему не отказалась от миссии Жаклин или не вышла из состава Гильдии сразу после гибели Кристиана? Поводов было предостаточно! Но ответ прост до смешного – я не хотела этого делать. Да, моя работа сводит с ума, заставляет моих близких отворачиваться от меня, а друзей – не задерживаться рядом со мной, но я не смогу спокойно жить, зная, что на свете бродят чудовища вроде Александра. Они убивают, калечат, запугивают и даже развязывают войны, а мне что, в это время сидеть в колледже или на работе? Нет уж, спасибо. Я тебе уже не раз говорила: ты зря связался со мной, зря сблизился. Пока моё задание не будет выполнено, я буду действовать так, как меня учили. И мне не нужен помощник, за которого я волнуюсь каждую секунду. Ты не прикроешь мне спину. Ты повиснешь у меня на шее и потащишь на дно, прямо в лапы к какому-нибудь монстру. Ты уже давно это делаешь, хочется тебе того или нет.

Я говорила ровно, как будто не один раз отрепетировала свою речь перед зеркалом, хотя на самом деле это был чистой воды экспромт. При этом я старалась смотреть куда угодно, только не на притихшего Эрика, который не перебивал меня и, кажется, окончательно погрузился в собственные мысли. Но стоило мне закончить, как он медленно кивнул и потянулся к ключам, снова заводя двигатель. На меня он не смотрел и даже не пытался что-то сказать. Если честно, это ударило больнее всего, хотя мне и так пришлось несладко. Разговор из заключения мира плавно перетёк в выяснение отношений. И в моё открытое желание оттолкнуть Эрика как можно дальше, чтобы он отказался от попыток быть со мной, каждую секунду рискуя жизнью.

Машина, взвизгнув шинами, сорвалась с места и покатила по улице, нарушив все правила дорожного движения. Как всегда случается в самые ответственные моменты, я почему-то обратила на это внимание и начала подсчитывать, в какую сумму мне бы вышло подобное лихачество в Спрингфилде на обычной потрёпанной жизнью «Мазде» отца, а не на привилегированном «Пежо» вампиров. Только поймав себя на мысли, что с математикой у меня проблемы, я вернулась к реальности. А ведь в ней всё складывалось как нельзя более плачевно: Эрик сидел за рулём с каменным выражением лица и поджатыми губами, его глаза едва не метали молнии, выглядя пугающе.

От полной катастрофы, которую я собиралась озвучить, когда открыла рот для попытки ещё раз всё объяснить, меня спас внезапный телефонный звонок. Я зашарила по карманам в поисках сотового, а когда достала его, сразу же включила громкую связь, чтобы хоть как-то нарушить воцарившуюся в салоне гнетущую атмосферу молчания.

– Ты знала, что у нас проблемы? – без предисловий начала Анита, которая, похоже, слегка оправилась после эмоционального срыва и теперь говорила нормально, если не считать напряжённых ноток, сквозивших в каждом её слове.

– Более чем, – отозвалась я с кривой усмешкой. – Что ещё стряслось? Конец света не за горами?

– Почти. Ты в курсе, что вчера вечером Фредерика Гордона нашли убитым в подворотне на окраине Стоунбриджа? Ничего не хочешь мне сказать?

– Это не я. Это Кристал, – произнесла я, по-прежнему не оглядываясь на Эрика, но каким-то невероятным образом понимая, что он разрывается между желанием вклиниться в разговор и выдержать скорбную паузу. Пока выигрывал второй вариант.

– У вас это наследственное, что ли? Мне звонил Питер, и он был зол. Чертовски зол, между прочим! Он рвался прямо сейчас открутить тебе голову и послать её в качестве извинения Дженис Маркула. Твоя сестра чокнулась, да? Вслед за тобой?

– С нами обеими всё в порядке. Мы просто импульсивные и не любим ждать с моря погоды. Кристал убила Фредерика, потому что так было нужно для дела. Она, в отличие от меня, всегда поступает с умом.

– С каким умом, Эстер? Вампиры в ярости, все вампиры. Каждый нашёл в поступке твоей сестры угрозу для безопасности. Питер сказал, Стефани Морган отказалась иметь с нами дело, пока ты и Кристал живёте в этом городе. У нас нет союзников, а твоя дуэль через два дня! Что ты будешь делать? Как разгребать?

– Ещё не всё потеряно, – заявила я легкомысленно, решив идти до конца. Если день не задался с самого утра, хуже быть не может. – У меня есть козырь, поэтому я выкручусь. Не делай поспешных выводов и не теряй бдительности. Сейчас мы разворошили вампирское осиное гнездо – главное, не испугаться и не натворить глупостей. Держи меня в курсе, я уже еду домой.

– Сбежала с уроков? – понимающе хмыкнула Анита, лишь чудом не срываясь и не начиная читать мне нотации. Похоже, у меня талант вызывать у людей желание поучить меня уму-разуму.

– Можно и так сказать, – сказала я насмешливо и без предупреждения отключилась, забросив телефон в сумку. Выслушивать скучную лекцию ликана по поводу моих поступков не хотелось.

Значит, Стефани решила не ввязываться и постоять в стороне, пока всё не успокоится… Что ж, я её понимаю. Такой крупный и влиятельный клан, как у неё, наверняка балансировал на грани – одно неверное движение, и на них падёт гнев Дженис Маркула. Само собой, никто из них не хотел связываться с проблемными охотниками, пусть даже ради поимки опасного преступника. Не их профиль, как сказала бы Тамина, если бы до сих пор жила со мной в одном доме.

Эрик кашлянул, привлекая моё внимание. Оказывается, я так задумалась, что не заметила, как машина остановилась на подъездной аллее, и двигатель перестал работать.

– Ой, извини. Спасибо, что подвёз. Мне пора.

Словно в дурацкой мелодраме, я почему-то растерялась, начала мямлить, говорить отрывистыми фразами и вообще вести себя по-идиотски. Я изо всех сил попыталась выглядеть нормальной, а вместо этого превратилась в ходячий памятник неуклюжести хотя бы потому, что первым делом уронила сумку и рассыпала оружие у себя под ногами, а, потянувшись его собирать, опять порезалась. Один из метательных ножей почему-то выскочил из ножен, а наточен он был отменно. В итоге аккуратный порез длиной примерно с палец протянулся через всю мою ладонь на многострадальной левой руке. Я чертыхнулась, полезла в бардачок за салфетками и ожидаемо накапала кровью на сидение, как будто других несчастий мне мало!

Эрик наблюдал за всем этим безобразием с хищным прищуром и кривой улыбкой, которая, впрочем, сошла с его губ, когда я наконец-то обмотала руку салфеткой и прижала её к груди, морщась от не самых приятных ощущений.

– Мироздание тебе мстит, ты в курсе? – несколько философски спросил Эрик и перегнулся через меня, чтобы убрать ремень безопасности. При этом получилось так, что я практически уткнулась носом ему в шею, с удовольствием вдыхая знакомый запах краски. Если бы я попыталась отодвинуться, задержать дыхание, фыркнуть или ещё как-нибудь продемонстрировать своё отвращение, это было бы правильно! Я сама несколько минут назад открытым текстом заявила Эрику, что не хочу иметь с ним ничего общего до тех пор, пока не закончится моя миссия.

Но, чёрт возьми, в тот момент я вообще ни о чём не думала! Мозг просто выключился, остались только инстинкты, которые велели мне придвинуться к Эрику максимально близко с явным намерением поцеловать его…

– И что ты делаешь? А как же твоя яростная речь о бойцовских собаках и лишних людях?

Эрик распахнул дверь со своей стороны и вышел на улицу, впустив в салон автомобиля поток холодного воздуха с редкими снежинками. Конечно, его стратегическое отступление больше походило на бегство, что сразу же отметил мой цепкий до мелочей разум.

– Не знаю я, что делаю. Не знаю, – проворчала я себе под нос, пока осторожно выбиралась из «Пежо», стараясь не задевать ноющую левую руку. – А ты меня не провоцируешь! – уже громче добавила я и потянулась за сумкой, но Эрик первым схватил её и повесил к себе на плечо.

– Я пытаюсь понять, чего от тебя ждать. Ты уже дважды за сегодняшний день попыталась со мной расстаться, но каждый раз что-то идёт не так. Может, определишься? Я не железный!

– Как будто мне нравится эта идея. Только всё равно у меня нет выбора. И у тебя тоже, между прочим.

Я наклонила голову так, чтобы подбородок полностью скрылся в слоях шарфа, и поспешила на крыльцо, пока снег не забился за шиворот. И так удовольствие находиться на улице в такую отвратительную погоду было ниже среднего.

Эрик тенью последовал за мной, на ходу ставя машину на сигнализацию и убирая ключи в карман моей куртки. В то мгновение, когда его рука прикоснулась ко мне, я невольно вздрогнула и дёрнулась, словно меня ударили током.

Мда уж, а я-то, наивная, думала, что с лёгкостью смогу выбросить из головы любые мысли о личной жизни! Как бы не так! Вот если подумать, с нашего с Эриком не разговора прошло совсем немного времени, а я уже начала думать над тем, правильно ли поступила. Не было ли моё решение продиктовано эмоциями? Не сработал ли мой «любимый» задний ход, когда я думала, что действую по-своему, то есть не по правилам?

– Выбор есть всегда! – решительно заявил Эрик и открыл дверь вытащенным из-под карниза запасным ключом, который я ему показала пару дней назад. – Главное, сделай его с умом, а не как обычно!

– Ладно-ладно, я подумаю. А сейчас тебе пора домой. Я и сама справлюсь.

– Где Кристал?

– Наверху, скорее всего. Где же ей быть?

– Ну, я подумал, вдруг она убивает очередного вампира? Вам же так мало проблем…

Эрик цинично улыбнулся, после чего отвесил мне шутливый поклон и вышел из дома.

Интересно, когда закончится моя чёрная полоса и начнётся обещанная белая? Или моя зебра была гибридом зебры и таксы?..

====== Не всё так плохо ======

– Кристал, ты дома? – позвала я достаточно громко, чтобы меня можно было услышать на втором этаже, где сейчас сидела сестра.

Шорох шагов, раздавшийся в ответ, подтвердил мою гипотезу, что сестра никуда не уехала и, скорее всего, коротала время в кабинете в окружении своих любимых бумажек, с которыми расставалась глубоко за полночь или тогда, когда ко мне в гости заявлялись очередные представители Ночного мира. Но в данный момент она всё же выбралась из своего убежища и начала спускаться вниз, где я пыталась одной почти невредимой рукой расстегнуть пуговицы на пальто.

– Скажи мне, что ты не решила убить второго Гордона! И руки повредила на физкультуре или на биологии, а не в драке с каким-нибудь залётным монстром! – вместо приветствия произнесла Кристал, когда добралась до меня и помогла снять верхнюю одежду, небрежно бросив пальто на стул.

– Нет. Форс-мажор с сумкой.

– Опять молния разошлась? – сразу же поняла сестра и сердито засопела своим вечно заложенным носом. – Эстер, ты же обещала купить себе новую сумку, а не таскаться с этим старьём. Она же на ладан дышит!

– Между прочим, могла бы одолжить одну из своих. У тебя их штук десять, и половину из них ты никуда не используешь, – сварливо отозвалась я и направилась на кухню, где в последний раз видела аптечку.

– А что мешает тебе купить что-то подходящее для переноса тяжестей? Меня ждала, что ли? Так не надо было ждать, у меня всё равно ничего нет! Я, как ты заметила, путешествую налегке.

Кристал отобрала у меня синий чемоданчик и усадила на стул возле раковины, зашуршав упаковками таблеток в поисках ножниц и обезболивающего.

– Ага, но с могущественным оружием, которого боятся вампиры! – не удержалась я от колкости и замолчала, когда заметила удивлённый взгляд сестры. – Да, я знаю на счёт меча. Проводила эксперимент с Питером.

– У тебя вообще какие-нибудь секреты от монстров есть? Или ты им всё выбалтываешь? Учти – это очень плохая привычка, особенно для охотника!

Я пожала плечами и привалилась к шкафчику, используя его в качестве опоры. Кристал тем временем закончила копаться в аптечке, вытащила из неё необходимые мелочи и занялась моими руками, причём она явно не спешила со мной церемониться – старую повязку буквально сорвала, из-за чего я зашипела от боли и прикусила губу, чтобы не заорать.

– Не всё так плохо! – выдохнула я, пользуясь короткой передышкой между разматыванием бинтов и обработкой порезов перекисью.

– Разве?

Брови сестры взлетели на лоб, а губы скривились в недоверчивую улыбку-усмешку.

– Да, у меня всё ещё есть голова на плечах, если ты забыла! И это не я оставляю убитых вампиров в богом забытых подворотнях, чтобы на следующий день об этом трубили во всех газетах!

– Ага, ты всего лишь бросаешь их посреди школьных коридоров и отправляешь охранников в больницу. Большая разница, ничего не скажешь! – ехидно ответила Кристал и зубами сняла крышку с йода. – Будет больно, зато отёк спадёт!

И после этого моя садистка-сестра… щедро плеснула антисептик прямо на открытую рану!

Если бы не вовремя стиснутые зубы, я бы, наверное, заорала во всё горло. Ощущение такое, будто мне на руку вылили кастрюлю кипятка! Из глаз непроизвольно брызнули слёзы, и я тоненько взвыла, пытаясь вскочить со стула и броситься к крану, намереваясь включить холодную воду и подставить под неё превратившуюся в уголь руку.

– Ты спятила?! – рявкнула я через секунду, когда Кристал мощным рывком вернула меня на место и прижала к сидению, не дав подняться на ноги и сделать хоть что-нибудь, чтобы унять жуткую боль в руке. – Отпусти меня! У тебя мозгов нет?!

– Успокойся и терпи! Останется шрам, зато рана так быстрее затянется. Ты её совсем запустила со своими выходками!

– Мы могли поехать в больницу, а не устраивать «Скорую помощь»! – выкрикнула я и затрясла головой, словно хотела избавиться от мыслей о всепоглощающей боли, которая поселилась в ладони. Её словно ампутировали, причём, судя по всему, тупой ржавой пилой.

– Опять? Ты что, прониклась любовью к медицинским учреждениям? – не без сарказма спросила Кристал, по-прежнему держа свои ладони на моих плечах и прижимая меня к стулу, хотя я вроде как успокоилась и перестала вырываться. – С твоей тягой влипать в истории скоро ты станешь там постоянным клиентом. Или очень временным…

– Ага, в морге долго не лежат, – прохрипела я полузадушенным голосом и сморгнула слёзы, которые по-прежнему не хотели униматься.

Только после секундного раздумья до меня дошло, что я только что умудрилась пошутить в лучших традициях чёрного юмора! Почему-то от этой мысли мне стало весело, и я фыркнула, чувствуя себя не так ужасно, как мне почудилось какую-то минуту назад.

Кристал, заметив мой изменившийся настрой, хмыкнула и скрестила руки на груди, приняв свою любимую менторскую позу, которую обычно использовала во время важных переговоров или выволочек, если дело касалось членов её семьи. К сожалению, я к их числу как раз и относилась, поэтому имела все основания встревожиться.

И было из-за чего.

– А теперь рассказывай, что там за катаклизмы в Датском королевстве? Ты что, с Эриком поругалась? Или кто-то из монстров попал под горячую руку? Учти, не один из них не проживёт и недели, если из-за них у тебя испортилось настроение! Порву на британский флаг и пошлю почтой к пингвинам.

В ответ на этот поток забавных ругательств я очень неопределённо покачала головой, в очередной раз удивляясь проницательности Кристал. Она редко интересовалась жизнями других людей, но всегда угадывала их проблемы, как будто у неё внутри прятался миниатюрный детектор эмоций, помогавший сестре быть правой. В моём случае она тоже не ошиблась, но я пока не настроилась на душевные разговоры, поэтому взглядом попросила Кристал не мучить меня вопросами.

Ещё одним феноменальным качеством моей сестры было то, что она знала, когда стоит промолчать. Вот и сейчас она покорно кивнула, хотя заметно расстроилась, и занялась сооружением новой повязки, профессиональными движениями закрепляя её на моей руке и попутно насвистывая какую-то весёлую мелодию из числа её любимых.

– А как прошёл твой день? Много монстров убила? – спросила я из чистой вежливости, ну, и чтобы хоть как-то заполнить паузу, которая возникла после не самых своевременных вопросов Кристал.

– Можно и так сказать… – шутливо сказала сестра и пожевала нижнюю губу, как будто не решалась продолжить. Однако спустя минуту напряжённого ожидания она снова заговорила: – На самом деле я пыталась выяснить, где сейчас скрывается Александр. Скорее всего, у него в Стоунбридже живёт кто-то из подручных, которого мы не знаем. Но я ничего не нашла. Пусто и глухо как в бочке. Все или прячутся, или разводят демагогию – ты совсем разбаловала местных монстров! Они вообще не хотят говорить!

Я так резко дёрнула подбородком, услышав слова Кристал, что она слишком сильно потянула за бинт и причинила мне боль. Впрочем, она быстро померкла перед абсолютно неподдельным удивлением, которое я испытала в тот момент. Так вот зачем сестра привезла отчёты охотников и частенько разговаривала с кем-то по телефону, нередко повышая голос или откровенно угрожая! Она искала следы Маркула!

– Неужели совсем ничего? – выдавила я и потянулась к бутылке с водой, чтобы смочить вдруг пересохшее горло.

– В том-то и дело! – расстроено отозвалась Кристал, но затем вскинула брови и скривила нос, что в её случае означало высшую степень возмущения. – А ты что, правда не пыталась ничего выяснить? Ты ни разу не спрашивала, где мог прятаться вампир-преступник, угрожающий твоей жизни и жизням твоих друзей?

– Сначала пыталась, но потом всё как-то закрутилось… – начала я оправдываться, до ужаса ненавидя дурацкую привычку всегда чувствовать себя виноватой перед более авторитетной старшей сестрой. – Александр стал чересчур часто появляться в поле зрения, чтобы мне нужно было копаться в биографиях его помощников. К тому же он долгое время кружил вокруг города, причём на солидном расстоянии. Но разве он сюда переехал? Зачем? Почему не остался в безопасном месте?

– Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, – с гримасой на лице процитировала Кристал известного итальянского мыслителя Макиавелли, хотя я была не очень в этом уверена. Впрочем, меня совсем не волновало, кому мне пришлось передать «благодарность» за новую возможность для сестры убедиться в моей безголовости и хроническом кретинизме.

– Думаешь, Александр снова со мной играет? И с тобой заодно? – спросила я задумчиво, после чего приняла вертикальное положение и подошла к окну, оглядываясь в поисках кого-нибудь из охраняющих меня ликанов. Увы, то ли было слишком темно, то ли в кустах никто не прятался, но мои глаза упорно не желали никого находить.

– А ты так не думаешь? Уж кем-кем, но дурой ты никогда не была! – покачала головой Кристал, отчего я засмеялась и кивнула, признавая её правоту.

– Да, дурой меня, наверное, не назовёшь. Хотя бы в том, что касается охоты и дел Гильдии. Просто я не понимаю, зачем всё это? Зачем Александр оставлял кровавый след по всем США, вломился на Совет, убил столько вампиров и полез в мои дела, полностью игнорируя здравый смысл и запреты «ночных охотников»? Почему он так рьяно взялся именно за Стоунбридж, а не за Элленсберг, Сиэтл, Талсу или вообще за Нью-Йорк, где его было бы сложнее выследить? У меня так много вопросов, вот только с ответами туго…

– Не знаю уж, с какой стати, но что-то мне подсказывает, что здесь крепко попахивает местью! – только через несколько минут задумчивым голосом ответила Кристал и начала щелчками сбивать на пол с края столешницы засохшие хлебные крошки. – Александр не похож на того, кто совершает кучу глупостей и непродуманных убийств ради удовольствия! Нет, у него есть цель, причём довольно серьёзная и важная лично для него. Только разобраться в ней будет сложно, если вообще возможно. Вампиры редко оставляют следы.

Кристал устало распрямила спину и вернулась к раковине, чтобы наконец-то сполоснуть руки, а мне осталось только собрать использованные бинты и выбросить их в мусорное ведро вместе с хлебными корками и шкурками от колбасы.

– Кому может мстить старый вампир? – протянула я с сомнением. Шестерёнки в моей голове энергично завертелись в поисках ответов, однако пока ничего связного в мыслях не выстраивалось. – Кто из Гильдии успел так ему насолить, что Александр захотел рискнуть своей жизнью во имя мщения? Звучит не очень-то правдоподобно!

– До кому угодно! – не согласилась с моим доводом Кристал, смывая с ладоней мою кровь. – Той же вездесущей и властолюбивой Жаклин, чьё оружие оборвало жизнь не одному подручному Маркула; нашим влиятельным и беспощадным боссам из Чикаго, которые имеют слишком много сторонников среди охотников по всему миру; аналитикам, сующим носы в дела монстров! А как же мы? Если ты думаешь, что мы с тобой остались незамеченными для монстров, тебя ожидает жестокое разочарование. Как видишь, многие из ныне живущих подпортили Александру жизнь, поэтому поводов для мести у него может быть куда больше, чем мы предполагаем!

– И всё равно… Что, его злейшие враги живут сейчас? В наше время? – спросила я с долей скепсиса и взмахнула не забинтованной рукой. – Нет, даже у чикагских боссов калибр не тот. А мы с тобой убили многих вампиров, но среди них не было ни одного друга или хотя бы приятеля Александра. Точно так же, как и члена его клана. Все живы и здоровы. Те, кто нам попадался, были мелкой рыбой, на которую никто не обратил бы внимание, если бы не громкие речи Жаклин и закулисные сплетни.

– А если копнуть глубже? Вдруг кто-то из наших предшественников что-то сделал Александру? Я не говорю, что убил близкого ему человека, просто сильно досадил?

– Тогда сколько лет назад это было? Сто? Двести? Пятьсот? Пообщавшись с Чарльзом Старриджем, я понимаю, что вампиры мнительные и злопамятные… Но настолько?..

– Оу-оу-оу… Погодь. С Чарльзом? С вампиром-Чарльзом?! Ты говорила с автором «Жизнеописания Великих»?! – воскликнула Кристал с таким шоком на лице, что я тут же пожалела о своих опрометчивых словах.

– Ну да. Ты же вроде была в курсе… Или не была…

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить вечер перед визитом Чарльза, и вдруг меня осенило – я же и правда ничего не говорила Кристал! Она в тот день приготовила ужин, поворчала на нас с Эриком и уехала по делам. Вот так история…

– Ты говорила с лучшим другом Александра и ничего мне не сказала?! – продолжила возмущаться Кристал и сердито скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя желание немедленно отвесить мне оплеуху за моё молчание. Впрочем, я её не винила. Это был целиком и полностью мой промах. И вдруг меня озарило ещё кое-что… Кое-что, повергшее меня в такой ступор, что я не сразу смогла издать хоть какой-нибудь членораздельный звук.

– Лучший друг? Александра Маркула?

– Ты что, встречалась с вампиром, о котором ничего не потрудилась узнать? Эстер, да что с тобой такое? Ты продала мозг на опыты? – засыпала меня вопросами Кристал и шумно уселась на подоконник, едва не уронив на пол горшок с цветком.

– Не хотела сглазить, вот ни с кем и не разговаривала… К тому же Фелисити сейчас не до меня – она воспитывает Роя, а никому другому я не могу доверять на сто процентов. Но неужели это правда?!

– Эстер, ты меня убиваешь… Ты просто феноменальный охотник: то ли полная дура, то ли самонадеянная индюшка…

– Вот спасибо! – обиженно произнесла я, хотя прекрасно понимала негодование сестры. Мне действительно в последнее время не хватало осмотрительности и профессионализма, особенно в Стоунбридже, где каждый шаг равнялся прыжку по минному полю.

– Ты должна была позвонить аналитикам и попросить их поднять наши архивы. Тогда для тебя не стало бы новостью, что Чарльз и Александр знают друг друга уже больше семисот лет, причём Старридж когда-то давно был правой рукой Маркула, именно он предложил идею создания их клана и помог её реализовать. Многие охотники считают, что Чарльз – тот самый третий основатель, хотя он отрицает подобные слухи. Но где ты его нашла? Он ушёл в тень после смерти своей жены и ни с кем не встречался! С чего вдруг он согласился приехать сюда? Да ещё и к одному из охотников, которых он люто ненавидит?..

– Его привезла Анита. Я проверила все убийства, совершённые Александром, и вычислила, что он зашифровал в уликах код Милфорда, города на окраине США, поэтому я послала туда ликанов. И в итоге они уговорили Чарльза выбраться из своего убежища, чтобы поговорить со мной. Правда, именно там Адриан Маркула убил Бартона, правую руку Аниты, но что поделать?.. Между прочим, только в этом городе Александр наследил больше всего и заявил о себе ярче всего. Так что вот такие вот дела.