Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 68 страниц)

– Мама терпеть не может уборку! Она сюда и не заглянет, пока я не закончу. В этом будь уверен.

– Отлично. Наверное, стоит прямо сейчас и приступить?

Не сказать, чтобы я порадовалась перспективе рыться в том ужасе, что беспорядочным комом валялся в ванне, но ничего не могла поделать. Мне не раз приходилось сталкиваться с мерзостями, поэтому, по идее, я должна была уже привыкнуть, но всё же отвращение никуда не делось. Где-то в душе снова шевельнулся гнев, который я поспешно затолкала поглубже, – ещё не хватало устроить истерику и поругаться с Питером. Такое важное знакомство должно было остаться в любом случае, несмотря на моё плохое настроение и королевские замашки вампира. Ради всеобщего блага и потерпеть было не грех.

Спустившись на первый этаж и вернув пистолет на прежнее место, я застала маму на кухне за сервировкой стола. Она порхала по комнате, красиво складывала салфетки и ставила тарелки под идеальным углом к кружкам. Я ожидала увидеть бутылку вина, но Тамина его не достала, а напоминать ей не хотелось. Алкоголь после долгой дороги никому пока не шёл на пользу. Особенно господам хозяевам, которым приходилось потом выслушивать пьяный бред гостей.

– Мам, рано готовишься. Можешь пока есть без меня, а то в ванной небольшое ЧП, так что я пока там уберусь... Или подождёшь?

– Что-то я проголодалась с дороги… – трагическим голосом протянула Тамина и бросила косой взгляд на кастрюлю с супом-пюре. Я улыбнулась, прекрасно понимая ход мыслей своей родственницы. – Ты уже большая, без меня справишься. А что случилось-то, кстати? Тебе помочь?

Последние два вопроса были заданы таким несчастным тоном, что согласиться на них было бы чистым самоубийством.

– Не надо. Разбился кусок стекла, который стоял у стены. Я его туда для дверцы шкафа поставила, но благополучно забыла.

– Ну, раз такое дело, то давай-давай, трудись. А я пока посмотрю телевизор. Сегодня вечером как раз должны показать матч НБА. Четверть финала, знаешь ли!

Глаза Тамины стали похожи на узкие щёлочки довольного кота, и я снова усмехнулась. Мама любила разные спортивные соревнования и постоянно устанавливала своеобразные рекорды по их просмотру. Мне оставалось только показать ей пульт от телевизора, а дальше я была совершенно свободна на ближайшие пару часов, если не больше. Тамина забывала обо всём на свете, стоило ей сесть за баскетбол – и в этом была моя большая удача.

Взяв ведро и тряпку, я, глубоко вздохнув, зашла в ванную. По-хорошему, надо было вытащить из одной из сумок толстые резиновые перчатки, но мне никак не удавалось вспомнить, где именно они лежали. Пара чемоданов и большой ящик всё ещё стояли не разобранными в чулане, поэтому сильно портили общую картину обжитости. Вот и пришлось мне, плюнув на всё, голыми руками, но с превеликой осторожностью, начать уборку.

«Что же произошло? – думала я то ли взволнованно, то ли озлобленно. – Почему Питер промолчал о том вампире, который стоял за шторой? Кто там был? И почему они выбрали мой дом, а не дом Кроссманов? Да что, чёрт побери, всё это значит?!»

Меня мучил этот вопрос, не давая сосредоточиться на главном – почему Питер оборвал охоту в самом её начале? Я знала, что ему долго не продержаться, об этом говорили его глаза. Только сейчас я вспомнила их: угольно чёрные, наполненные злобой и голодом. И внезапно до меня дошло, почему он вернулся. Не только из-за того вампира, которого он так старательно прятал, но и потому, что стая вмешалась в охоту... Выходит, Анита солгала Нэнси? Кого же выслеживали ликаны? Чужого вампира или всё же Питера?

Я с силой поставила ведро на пол, и вода расплескалась мне на ноги. От ярости я даже не заметила этого и продолжила вспоминать версию, рассказанную Анитой. А ведь ликан никак не могла смириться, что Кроссманы спокойно жили в Стоунбридже, полностью принадлежавшем волкам ровно до того момента, пока здесь не появились их злейшие враги. Так вот в чём дело: Анита не сумела укротить свою гордость и жажду власти? И сейчас, когда в её планы вмешались охотники, она резко увеличила скорость действий? Выходит, если бы не мой звонок, ей не пришла бы в голову идея открыть сезон охоты на вампиров раньше задуманного. Значит, мне стоило нанести ей визит после её возвращения в Стоунбридж, чтобы показать, насколько глупо она поступила. Я не намеревалась мириться с самосудом, пока жила среди древних монстров, возомнивших себя богами.

Придя к этому выводу, я с упоением приступила к уборке. Нормальное житейское занятие приятно согрело душу и позволило ненадолго отвлечься от сложившейся ситуации.

Я достала тряпку и внимательно протёрла пол вокруг ванной, на котором, хоть поначалу мне и показалось, что ничего не было, но после тщательного осмотра нашлись грязные следы и капли запёкшейся крови. Потом наступила очередь кафеля на стенах. Он возвратился в былой вид с потрясающей лёгкостью, словно никогда и не был похож на стену пыточной камеры. Но, несмотря на весь мой пыл, мне стало не по себе от зрелища в ванне. Конечно, мне было не положено так реагировать, но... Против природы не попрёшь.

Вблизи этот кошмар произвёл на меня ещё более тяжёлое впечатление, чем раньше. Клочки материи не только насквозь пропитались густым лечебным раствором и кровью, но и непонятной ржавчиной. У меня появилось стойкое ощущение, что ими протирали оружие, причём достаточно старое. Сделав такой вывод, я с остервенением принялась скручивать ткань и бросать в ведро. Вода в нём окрасилась в бордовый цвет, видимый даже из-под слоя пены, а на дно с тихим звоном опускались осколки стекла. Я постаралась как можно аккуратнее собрать их из ванны, но они были слишком мелкие. Я решила смыть их душем, когда заметила очень тонкий и длинный, похожий даже не на стекло, а на шип. С огромной осторожностью я взяла его кончиками ногтей и позволила скатиться на ладонь. Но он оказался неожиданно острым со всех сторон. Хватило лёгкого нажатия, чтобы по рассечённой руке побежала струйка крови, каплями падая на пол.

– Чёрт! – воскликнула я и подставила ладонь под мощную струю воды, чтобы промыть порез.

В принципе, стекло было на удивление прозрачным и на первый взгляд чистым, поэтому я понадеялась, что ни одной капли из той жуткой смеси, которую я выгребала из ванной, ко мне в кровь не попало.

Это небольшое происшествие вернуло мне здравый смысл, и я уже гораздо спокойнее и осторожнее выгребла почти все крупные осколки в ведро. Включив душ, я смыла кровь с бортиков ванны и с неё самой, позволив мелким стекляшкам уйти в водосток. Я очень внимательно просмотрела каждый миллиметр комнаты, чтобы Тамина не смогла даже предположить, что здесь творился такой бардак.

– Кажется, все! – вздохнула я довольно и вышла из ванной. Спустившись вниз, я увидела, что мама сидела на диване перед телевизором и увлечённо ругала судью, прекрасно понимая, что он её не услышит. – Я пойду выбрасывать мусор! Не теряй!

– Не мешай! – откликнулась Тамина, продолжая грозиться прибить всех на матче. В своей любви к спорту она часто бывала неудержимой в порывах ярости.

– Не буду! – крикнула я достаточно громко, чтобы мама меня услышала, и выбежала из дома, набросив на плечи пальто.

====== Разговоры за чашечкой... крови? ======

Оказавшись на улице, я сразу почувствовала холод и поняла, что зима окончательно вытеснила непривычно тёплую для этих мест осень. Скоро здесь пойдёт снег, а улицы превратятся в каток для машин и прохожих. Радости в зиме я никогда не видела, кроме, может быть, праздников. Да и те удавались далеко не всегда: отец иногда не приезжал, мама работала, сестра забывала позвонить, а я пропадала на очередной охоте. Вот вам и Сочельник с Рождеством.

– Эстер, это ты? – раздался знакомый мужской голос, и я обернулась, автоматически осматриваясь в поисках угрозы.

– Ой, это ты, Джерри? Что ты здесь делаешь?

– Что-то случилось? – проигнорировал мой вопрос одноклассник. Его глаза встревожено скользнули по содержимому ведра, и, наконец, остановились на моей ладони, которую я непроизвольно прижимала к груди и старалась не тревожить.

– Да нет, ничего страшного – всего лишь выношу мусор. А в чём дело?

Взгляд парня словно окаменел. Я даже пожалела, что не накрыла ведро тряпкой, хотя при свете фонарей даже цвет воды было невозможно определить.

– Что это? Почему ты ранена? Питер всё-таки обидел тебя?

Хэйслип без предупреждения сократил разделявшее нас расстояние и наклонился к моему лицу. Что он там увидел, осталось для меня загадкой, но наличие рядом с собой кого-то настолько недовольного привело меня в лёгкое беспокойство и злость.

– Джерри, Джерри, полегче. Никто никого не обижал. Пока, по крайней мере. Я всего лишь порезалась, когда убиралась в ванной. Ничего серьёзного! И вообще, что ты тут делаешь? Ты живёшь на другом конце города, а в магазине не твоя смена…

Мир передо мной вдруг решительно покачнулся, но я упрямо тряхнула головой и вдруг заметила ещё одного участника нашей встречи. Он держался в стороне, прячась в тени деревьев, поэтому сначала я даже его не заметила.

Тут тротуар сначала поехал в сторону, а потом резко встал на место.

Я покачала головой, но от этого стало только хуже. Похоже, мне не становилось легче, что наводило на неприятные мысли, – осколок был чем-то испачкан. Чем-то ядовитым, судя по моему состоянию, похожему на начало гриппа.

– Эстер, я хотел представить тебе моего друга. Эстер, это Бартон Смит. Он живёт недалеко от Стоунбриджа и пару раз в неделю приезжает ко мне в гости. Бартон, это Эстер. Она – та самая подруга, о которой я тебе говорил в прошлый раз. Она из Гильдии охотников.

После церемонии знакомства из-за спины Джерри вышел высокий блондин с удивительно приятными чертами загорелого лица. Было сразу понятно, что он родился где-то в южных штатах, полных солнечного света. Я невольно залюбовалась им. Облегающий свитер позволял продемонстрировать рельефную грудь. Он не был похож на нелепого качка, гордящегося своими мышцами. Во взгляде серых глаз сквозила мягкость. Я с завистью подумала о его девушке (а у такого красавца она точно была), которая обладала истинным сокровищем. Украдкой я посмотрела на себя и грустно вздохнула. Хоть пальто и прикрывало шорты и пижамную футболку со слониками, голые ноги всё равно нелепо выглядывали из домашних тапочек-коровок. Я отлично знала, что на голове у меня воронье гнездо: такое же, как и в мозгах. Я думала, хоть руки меня устроят, но не тут-то было. Маленький порез пульсировал болью, отчего казалось, будто у меня по ладони проводили чем-то острым при каждом моём движении; пальцы испачкались в крови, причём было непонятно, моей или из ванны. Правая рука судорожно вцепилась в ручку ведра, как если бы жила своей жизнью. Происходившие со мной перемены не только меня не обрадовали, но и заставили крепко задуматься, симптомы какого известного мне яда начали проявляться. Да ещё и с таким запозданием.

– Привет, – смогла я выдавить из себя, едва приподнимая уголки губ. Не до разговоров тут было, когда надо было срочно бежать и выяснять, чем отравилась. А не то потом будет поздно хлопать глазками и разводить руками. Мысль, что я обещала приехать к Скарлетт, заставила меня совсем упасть духом и нахмуриться. – Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Может, зайдёте в дом? Я успею привести себя в порядок и произвести приятное впечатление. Как видите, сейчас я немного не в форме и не настроена на долгие беседы под луной!

Упоминание о луне как-то само пришло в голову, словно по мановению волшебной палочки. И моё озарение полностью себя оправдало: Джерри недовольно наморщил лоб, а Бартон сделал едва заметный шаг назад, будто собирался сбежать от меня куда подальше. Но, к его чести, он не стал этого делать. Просто настороженно покосился на мой дом и замер, готовый к бою или отступлению, смотря что я предприму дальше. Если честно, ввязываться в драку перед окнами соседей было не самой гениальной идеей, поэтому я предпочла подумать, что ничего не заметила. Для своей же безопасности и спокойствия ни о чём не подозревающих людей.

– Да как-то неудобно, если честно... Завтра и так увидимся в школе и поговорим. У меня есть к тебе пара недружелюбных вопросов, но выбора не осталось.

Джерри окинул меня продолжительным взглядом, от которого у меня возникло нехорошее предчувствие.

– Если ты записался в смертники, я тебя не останавливаю: твоя жизнь, тебе решать, как с ней обойтись. Но не рассчитывай, что я, как на исповеди, выложу тебе секреты охотников. Для этого я слишком много повидала, – произнесла я тихо и, гордо отвернувшись, пошла по улице, не заботясь о последствиях своих слов.

Мусорные контейнеры стояли за густыми зарослями кустарника, поэтому я быстро скрылась из вида. Наверное, Джерри с его ликанским другом посчитали, что я ничего не могла услышать, но не тут-то было. До меня прекрасно доносился их разговор, и я внимательно прислушалась в надежде узнать в чём было дело.

– Почему ты обратился к ней напрямую? Разве это не опасно? Она ведь охотник, а с ними шутки плохи!

Бархатистый тенор принадлежал, несомненно, Бартону. Я замерла и затаила дыхание, чтобы уж точно ничего не пропустить.

– Она не понимает, во что ввязалась! И твоя стая обещала уничтожить Питера, но он до сих пор жив! А ведь Анита поклялась разобраться с ним и с тем, что он может знать. Это слишком опасно – держать в живых такого умного вампира. Я не хочу, чтобы погибали люди, Бартон. Больше не хочу!

После слов Джерри я не удержалась и зловеще ухмыльнулась. Так вот как мы заговорили, когда рядом не было ни одного охотника, способного дать ему затрещину? Если за покушением на Питера стоял Джерри, тогда с ним надо было быть настороже, пока он не наломал дров. Какие сведения могли заставить простого человека подговорить целую стаю ликанов уничтожить вампира, несмотря на влияние его семьи? Так-так-так, мистер Внезапность.

– Ему помогла его защитница, друг Симоны Кроссман. Ты же помнишь эту рыжую бестию, которая уничтожила бы всех на своём пути, если бы не Питер и его семья? Она здорово потрепала Тейлора! Я не мог рисковать жизнью брата ради твоей сумасшедшей затеи! Почему бы не отпустить Эстер? Она сделала свой выбор. Когда наступит нужное время, я не сомневаюсь, что она убьёт вампиров. И поможет нам вернуть город его истинным хозяевам.

– Я не могу, Бартон, просто не могу позволить ей играть в охотника и дальше. Она не понимает, что в лапах Питера она – лишь забавная игрушка, с которой легко расправиться.

Голос Джерри прозвучал в наступившей тишине неожиданно громко, и я ещё сильнее вцепилась в ручку ведра.

Так, а вот это уже интересно. Почему этот недоделанный герой решил, будто Питер мной играл? Нет, само собой, я это давно поняла, но ведь я считала, что держала ситуацию под контролем. Неужели я где-то просчиталась?.. Да быть такого не может. Глупости.

– Не мешай ей. Питер не сможет долго жить в этом мире. Мы не дадим ему наслаждаться свободой. Это единственное, что я могу обещать тебе от лица Аниты. Она не позволяет нам охотиться без неё, а твоя Эстер ей слишком важна, чтобы отвадить от нас Гильдию. Эстер будет в сохранности, мы не позволим причинить ей боль. Хотя ты наверняка не знаешь, что сегодня случилось у Эстер. И что было в её ведре. А вот я сразу почувствовал много крови, заплесневелой, испорченной временем и ядом…

Бартон понизил голос, вынуждая меня едва ли не выглядывать из своего укрытия, чтобы понять, о чём он говорил.

– Конечно, я этого не знал! У меня нет вашего нюха. Но ты можешь сказать, что вы сделали с Питером и его подружкой-защитницей? Надеюсь, им хорошо досталось?

– Всадили в неё старинный меч моего отца с приличной дозой яда кобры*. Говорят, это доставляет много неприятностей вампирам.

На этих словах тенор Бартона прозвучал с дьявольской смесью угрозы и ехидства, и я поёжилась. Если он прав, а он был, несомненно, прав, то дела мои были не самыми радужными. Сколько яда попало в кровь, если появилось головокружение и слабость, но сердце билось как обычно?

– А как дела с Питером? – спросил Джерри, и я поразилась ненависти, прозвучавшей в его голосе.

– Он отделался парой царапин, да и те уже наверняка затянулись. Рыжая прикрыла его собой, когда я достал меч и подгадал момент для атаки. Она была буквально везде, но Миранда постаралась и поймала кровопийцу, пусть и ненадолго. Я всё больше и больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор. Она отлично заменила мне Джоанну. Я жалею, что та погибла тогда, много лет назад, под Загребом, но жизнь на этом не закончилась.

Я навострила уши и постаралась запомнить новые имена и места. Джоанна и Загреб. Сражение ликанов, в котором она погибла. А теперь Бартон нашёл новую подружку для грязной работы по имени Миранда.

Похоже, стая Аниты была несколько больше, чем я себе представляла...

– Теперь понятно... И всё же почему Питер остался жив и здоров? Я понимаю, что Анита против его смерти, но ведь можно было ослушаться! Если хочешь, я могу поговорить с ней. Она привязалась к Эстер, я знаю. И, тем не менее, может хватит терпеть присутствие вампиров рядом с людьми? – спросил Джерри убеждённо.

Я стояла в тени кустарника и внимательно слушала. Слова Бартона мне решительно не понравились, как и тон Джерри. Оба люто ненавидели вампиров и готовились убить их всех, здесь сомнений не оставалось.

Я негодующе нахмурилась и собралась было высказать все свои претензии несостоявшимся заговорщикам, но в последний момент передумала и решила пойти туда, куда должна была. Слушать дальше подробности покушения на Питера у меня желания не было, учитывая моё настойчиво стучавшее в висках сердце и чёрные мушки перед глазами, поэтому я вышла из укрытия и направилась к мусорным контейнерам. Вытряхнув из ведра стекло, бинты и тряпки, в которые впиталась почти вся налитая мной вода, я развернулась и чеканным шагом пошла к дому.

За время моего отсутствия Бартон и Джерри исчезли.

Я огляделась по сторонам, но ничего и никого подозрительного не увидела. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только звуком автотрассы, проходившей совсем рядом. Темноту кое-где рассеивал свет фонарей, но всё равно было мрачно. Луна скрылась за чёрными тучами, пошёл редкий снег, ложившийся на землю крупными хлопьями. Он уже не таял.

Я плотнее закуталась в пальто и попыталась идти не очень быстро, вспоминая технику безопасности при отравлении змеиными ядами. Больная рука давала о себе знать, а в голове, словно заевшая пластинка, прокручивался разговор между Бартоном и Джерри вперемешку с мыслями о том, чтобы не упасть прямо здесь, на асфальте.

Бартон несомненно принадлежал стае Аниты и полностью подчинялся моей школьной знакомой. Судя по всему, он мог быть её правой рукой, советником и личным телохранителем. Вспомнилась лекция по стаям ликанов, где исполняющий обязанности «беты» являлся почти что вторым вожаком. Столкнуться с таким субъектом возле собственного дома было большой удачей и не менее большой проблемой. Теперь потенциальных жертв у меня прибавилось. И головной боли тоже.

Я перешла на ровный шаг и постаралась успокоиться до тех пор, пока не оказалась в тёплой прихожей. Снег свалился у меня с плеч, и несколько комков упали на пол. От тапочек растекались лужицы талой воды, а с волос капало, как из неисправного крана. Мне стало ясно, что я заработаю приличный насморк, если сейчас же не переоденусь в сухое и не займусь первой помощью при отравлении. Чёртовы парни. Конечно! Они же не выскакивали из дома на минуту, чтобы вернуться через полчаса в полубессознательном состоянии.

Из гостиной раздался недовольный голос Тамины, возмущённой проигрышем любимой команды и явным жульничеством судьи:

– Где ты была, да ещё в таком виде?!

Мама показалась на пороге в ужасном расположении духа и сразу увидела мой не слишком уличный вид.

– Я же тебе говорила, что пошла выносить мусор. Ну, и встретила одноклассников, так что мы немного заболтались. Я сейчас же поднимусь наверх и переоденусь. На всякий случай даже выпью таблетку! – предупредила я желание Тамины высказаться и направилась в спальню, периодически прислоняясь к стене, чтобы не упасть по дороге.

Перед знакомой дверью я резко затормозила и постучала. Из глубины спальни раздался приглушённый голос Питера, в котором звучало неприкрытое беспокойство.

– Заходи скорее! Я тебя жду.

Я тут же зашла, тщательно закрыв дверь на щеколду.

Питер стоял возле окна и смотрел на улицу. Его глаза тускло блеснули в свете лампы, когда он повернулся ко мне.

– Почему ты так долго? Я думал, ты достаточно взрослая, чтобы не задерживаться в такую ужасную погоду. Да с тебя же вода ручьём льётся!

– Как будто я в этом виновата!

Я разозлённо махнула порезанной рукой, стараясь не думать об острой боли в ладони и желании закрыть глаза на часок-другой.

Питер заметно напрягся и стиснул зубы. Потом поморщился, сжав губы в тонкую полоску.

– Что опять не так? – спросила я осторожно и позволила себе сесть на стул, чтобы покопаться в специальной сумке с лекарствами.

– Запах… – выдавил Питер, чей голодный взгляд начал меня нервировать.

– Ты же мне не помогал, знаешь ли. Я постаралась убрать осколки очень аккуратно, но всё-таки порезалась. Сейчас приму лекарство и забинтую руку.

Я вытащила из сумки стандарт активированного угля и положила его на стол. Сейчас нужно было соблюдать осторожность во всём и стараться лишний раз не шевелиться. Чем больше движений, тем больше яда разойдётся по кровеносной системе. Конечно, умирать от такого количества отравы я не собиралась, но как следует отдохнуть мне бы не повредило.

Задумавшись, я вытащила флакон с перекисью водорода и ватные диски. Один из них я ловко прижала к порезу и поморщилась от боли. Ранка была небольшой, но чертовски противной, а неприятные покалывания, доходившие до локтя, и вовсе портили настроение.

Пара слезинок в уголках глаза появились совсем неудачно.

Питер, всё это время наблюдавший за мной, резко выдохнул через нос и подошёл ко мне. Я напряглась и дёрнулась было к карману за ножом, но холодные пальцы вампира на лбу и щеках внезапно разогнали неприятные ощущения, и я почувствовала себя гораздо лучше. Впрочем, перед глазами всё равно всё куда-то плыло, хотя я старательно держала их открытыми и боролась с сонливостью, постоянно напоминая себе, что рядом сидел опасный вампир.

– Есть стакан, чтобы запить таблетки? – участливо спросил Питер.

– В ванной был один, – пробормотала я сквозь сон, начиная проваливаться в чёрную бездну Морфея.

– Чёрт, не смей спать! Антидот есть?

– В коробке…

– Эстер, посмотри на меня. Не отключайся, пока я не скажу! Эстер!

– Я в норме. Просто устала, – проговорила я почти бодрым голосом и встряхнулась. Не время расслабляться!

Правда, от стремительных движений Питера, когда он искал пузырёк с противоядием, мне было не очень хорошо и вдвойне потянуло спать.

– Эстер! Очнись!..

Я слышала, что говорил, точнее, кричал мне Кроссман, однако смогла только промычать что-то невразумительное в ответ, прежде чем последовать его совету и… потерять сознание. Последнее, врезавшееся в память, была лёгкая пощёчина, а затем меня с головой накрыла чернота.

*Действие яда кобры на человека заключается в следующем: человек чувствует усталость, теряет сознание, дыхание и работа сердца затрудняются, и может наступить смерть через 2—7 часов после попадания яда в кровь при большой концентрации, или наступает быстрое выздоровление через 1—2 суток при малой концентрации.

====== Библиотека ======

Я открыла глаза в своей комнате. Было удивительно тихо, а в зашторенное окно едва пробивались солнечные лучи. Осторожно проведя ладонью по тому месту, где лежала, я поняла, что была в кровати, закутанная в тёплый банный халат. Кто-то вдобавок заботливо накрыл меня толстым зимним одеялом, и оно стало совсем мокрым от пота.

Я медленно и пока что неуверенно села, откинув в сторону мешавшие волосы. На электронных часах светилось 11:45. В голове гудело, как будто там летал целый рой пчёл. События вчерашнего вечера никак не хотели вспоминаться, дразнились и показывали невнятные обрывки прошлого дня. Одно оставалось невозможным, но реальным – Питер мне помог. Он спас охотника, несмотря на то, что я хотела его убить. И сделала бы это без раздумий, стоило ему оступиться. Тогда зачем были все эти сложности? Можно было придушить меня, пока я была без сознания, а тело отвезти в лес и бросить в какую-нибудь канаву. Никто бы не стал задумываться, что произошло. Для Тамины я бы сбежала, а для Гильдии – не справилась с заданием и глупо упала, свернув себе шею. От яда, мне казалось, Питер бы избавился с лёгкостью. Для вампира это была не проблема, но я, тем не менее, всё ещё дышала. Кроссман помог мне, наверняка осознавая весь риск такого поступка.

Повернув подозрительно лёгкую голову, я сразу увидела прямоугольный лист бумаги, сложенный пополам и лежавший на подушке специально для меня. Я развернула его и прочитала буквально следующее, повергшее меня в состояние прострации:

«Эстер!

Я был вынужден уйти в школу, чтобы учителя не заподозрили ничего плохого. Для всех ты просто очень плохо себя чувствовала, видимо, съела что-то не то. Хочу тебя отругать, но не могу, потому что в случившемся есть моя вина. Ты ничего не могла знать о яде на осколках, а я не подумал, что ты начнёшь убирать их голыми руками. Обычно охотники более осторожны, хотя по отношению к тебе понятие «обычная» не подходит. На бинте было немного яда, поэтому после укола ты должна всего лишь проспать всю ночь, а утром проснуться в полном порядке. Впредь никогда не берись за осколки стекла, которое побывало в ране вампира. Для своего же блага. Желаю доброго утра. Зайду после уроков часов в пять. Никуда сегодня не выходи, отдыхай и ничего не предпринимай.

Питер Кроссман.

P.S. Можешь не волноваться на счёт Тамины. У тебя отличная мама».

Я закрыла глаза, пытаясь хоть что-то вспомнить, но ничего не получалось. Голова заболела с удвоенной силой, и мне пришлось выпить таблетку, которую Питер оставил на столике вместе со стаканом воды. В глубине души шевельнулась благодарность, но ровно до того момента, как в памяти всплыла моя вторая гостья. Рыжая бестия, как называл её Бартон, тот самый ликан, с которым разговаривал Джерри. В том, что именно она стояла за шторой, я уже не сомневалась. Питер только ей мог довериться и привести её в дом охотника без страха лишиться своей давней подруги и защитницы.

С большим трудом я встала и нетвёрдой походкой подошла к окну, чтобы отодвинуть штору. Моя догадка подтвердилась, стоило мне бросить беглый взгляд на стену и на пол. Как бы Питер ни старался, совсем уничтожить следы другого вампира ему не удалось. Пара капель чёрно-бордовой крови почти у края плинтуса и чуть розоватый отпечаток маленького пальчика на обоях сказали мне всё, что было нужно.

Убедившись в своей правоте, я с чистой совестью побрела в ванную. Там всё блистало кристальной чистотой, которую не навести ни одному нормальному человеку, будь он хоть трижды чистюлей. До меня тут же дошёл смысл записки Питера, точнее, её постскриптума, и я успокоилась. Значит, Тамина ничего не знала. Слава богу.

Заглянув в зеркало, я молча ужаснулась открывшемуся зрелищу: на меня смотрело непонятное существо в небрежно завязанном махровом халате. Растрёпанные волосы обрамляли оплывшее раскрасневшееся лицо, а более короткие пряди завились и походили на хохолки. Глаза наркомана-алкоголика немного припухли, под ними чернели круги от недосыпа, и взгляд был слегка рассеянным, хотя на самом деле я всё прекрасно видела. Губы покрылись корочкой и растрескались, а в уголках появились красные пятна, будто от укусов пчёл. В детстве у меня было нечто подобное после близкого знакомства с этими милыми насекомыми. С трудом разлепив веки при помощи холодной воды, я почистила зубы и залезла под душ. Его прохладные струи быстро смыли утреннюю вялость и вселили ощущение бодрости и готовности к действиям.

Я вышла из ванной совершенно другим человеком. В гардеробной я нашла открытую атласную блузку лимонного цвета и тёмно-синие джинсы. Настроение требовало неожиданностей, которые не заставили себя ждать, стоило мне спуститься на кухню.

Мама сидела за столом и задумчиво ковыряла спагетти. Возможно, впервые в жизни у неё не было аппетита.

– Проснулась? – спросила она немного рассеянно.

– Да. Извини, что не пошла сегодня в колледж, плохо себя чувствовала. Ты же не против?

– Нет. Утром заходил один из твоих друзей и спрашивал о тебе. Я же видела, какой ты вернулась вчера вечером, поэтому сказала ему, что ты приболела. Он обещал всех предупредить.

– Как его звали? – спросила я, уже зная ответ на свой вопрос.

– Кажется, Питер. Мне он понравился, приятный молодой человек. Я не знала, что сейчас ещё можно встретить таких воспитанных джентльменов. Я довольна, что ты с ним дружишь... – мечтательно ответила мама. – Кстати, будешь завтракать? Хотя, учитывая, сколько сейчас времени, скорее обедать…

– Конечно, мне жутко хочется есть! Никто не звонил, пока я спала?

Я пробежалась по кухне, собирая на тарелку всё самое вкусное, потом села за стол и принялась за еду. Тамина предусмотрительно сделала много спагетти, зная, как я их обожала, особенно с сырным соусом или кетчупом с майонезом.

– Какая-то Скарлетт звонила вчера около полуночи. Она спрашивала, приедешь ты или нет. Неужели ты устроилась на ночную работу? Говорю сразу, мне эта затея не нравится!

– Можно сказать, что я устроилась в городскую библиотеку кем-то вроде сторожа. А Скарлетт там всем заправляет. Но это так, временное увлечение, потому что нужны деньги. Я хочу взять напрокат машину, а то надоело таскаться по автобусам или просить друзей подбросить до учёбы. Жалко, что вчера не смогла приехать, поэтому сейчас пойду звонить и передоговариваться.

– А поесть? – запоздало спросила Тамина.

– Нет времени, – бросила я коротко и пошла в гостиную. Там стоял телефон, а мама из кухни не могла ничего услышать.

Привычно раздались длинные гудки, и я приготовилась долго ждать ответа, но Скарлетт сняла трубку меньше чем за секунду.

– Алло. Городская библиотека.

– Здравствуй, Скарлетт. Это Эстер. Извини, что вчера не смогла приехать. Были неприятности со здоровьем.

– Ничего, у меня всё и так сорвалось, так что я не сержусь! – Сопрано девушки едва заметно повысилось и снова стало спокойным. – Хоть сегодня-то получится приехать? Не настаиваю на вечере, когда угодно. Я хотела пойти отдохнуть со своими знакомыми, но не на кого оставить библиотеку. Подменишь? Ратмир бесится со скуки.