Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 68 страниц)

– Тогда прекрати истерить и не неси чушь! – Я не собиралась сдаваться и продолжала играть роль простой старшеклассницы. Пусть помучается. К тому же, а вдруг я ошиблась? Вдруг Эрик не был инспектором Гильдии? – Вампиров не существует! Перестань о них говорить! Кол – дурацкая шутка, реквизит для рождественского праздника в школе.

– А ты упёртая…

– Эрик, давай закончим этот разговор? Ты устал, я же вижу. Приведи себя в порядок, а завтра поговорим по-человечески.

– Прочитай сообщения на телефоне, а потом затыкай мне рот, Эстер Лили Хайд! – сердито ответил Эрик, кивая на мой мобильный, который настойчиво дребезжал на приборной панели.

Я тревожно покосилась на Скарсгарда, но на всякий случай решила последовать его совету и взяла сотовый в руки. На экране высветилось сообщение от Фелисити с приложенным к нему документом. Видимо, она решила отложить все свои дела и выслать мне информацию пораньше, за что я была ей благодарна. Моё спокойствие дало трещину: всё-таки я никогда не отличалась ангельским терпением, а играть роль обычной старшеклассницы в присутствии сердитого Эрика оказалось задачей непосильной. Я щёлкнула на «загрузку» и через несколько секунд уже читала содержимое отчёта.

«Эстер! Я решила, что информация по твоему другу понадобится тебе пораньше, поэтому провела небольшое расследование.

Эрик Скарсгард – на 100% человек. Родом из Швеции, но вот уже 5 лет живёт в Штатах, в Нью-Джерси, город Ньюарк. Ему 19 лет, однажды оставался на второй год, поэтому такой большой возраст для выпускника. День рождения – 11 января. Знак Зодиака – Козерог. Художник, фотограф, печатался в местном натуралистическом журнале, в прошлом году открывал свою выставку фотографий и картин, но успеха не имел. Отлично учился во всех трёх школах, куда переводился из-за переездов родителей. Свободно владеет латынью, бегло говорит на шведском. Известно, что Эрик боится глубины, поэтому редко выезжает на водоёмы и терпеть не может мосты над реками. Сейчас живёт в доме с родителями, младшей сестрой Элизабет и двумя котами. Оба – и мать, и отец – юристы. Увлекался стрельбой из винтовки, но теперь о его хобби мало что известно.

Самое важное! Имеет связи с Гильдией охотников, предположительно, общается с Жаклин и является её инспектором, но информация неточная.

Время появления в Гильдии не уточняется, причин для вступления в ряды охотников по данным информационных источников нет».

Я нажала на «удаление» и резко отбросила телефон в сторону, мало заботясь о том, куда он приземлился. В голове царила мешанина из обрывков мыслей, эмоций и воспоминаний. Я не ошиблась? Эрик и правда был подослан Жаклин для контроля над моей жизнью? Он работал на неё и доносил на меня?

Моё внешнее спокойствие дало трещину, но я неимоверным усилием воли заставила себя очнуться и не паниковать раньше времени. Когда-то давно я научилась складывать свои эмоции в воображаемую коробку и закапывать её в самом укромном уголке души. Так я поступила и на этот раз, мгновенно превращаясь в бесчувственную машину. Разум прояснился. Предательство Эрика перестало меня задевать. Он был для меня никем и никого мне не напоминал.

– Каким образом ты понял? – спросила я минутой спустя. Поймав на себе недоумённый взгляд Скарсгарда, я пояснила: – Каким образом ты понял, что в библиотеке были вампиры?

– Всё-таки надоело притворяться? – с довольным видом спросил Эрик, но, заметив моё абсолютно непроницаемое лицо, пошёл на попятную. – Майкл и Скарлетт – колоритная парочка. Оба чересчур красивые, быстрые и слишком самоуверенные. Тут знающему человеку и думать нечего. Вампира далеко видно!

– Ясно. Ты ненормальный?

Даже истерить сейчас не хотелось. Я чувствовала себя преданной, и от этого на душе было мерзко, словно туда вылили цистерну помоев.

– С чего ты взяла?

– Ты думаешь, всё так просто? Думаешь, я тебе лгала и просто так скрывала от Гильдии настоящее положение дел? – спросила я, с каждой секундой становясь спокойнее. Сделанного не воротишь, а тратить нервы на чужого человека – слишком много чести. – Я много раз, даже не зная о твоей приближённости к Жаклин, хотела с тобой поделиться, так нет же, берегла тебя, охраняла, запретила местным монстрам к тебе лезть. И как ты мне отплатил?

– Я тебе отплатил? – с хищной усмешкой ответил Эрик. – Жаклин говорила, что ты не любишь признавать свои ошибки и сваливаешь вину на других. Вижу, она была права. Никто не заставлял тебя скрывать монстров от Гильдии. Ты сама по каким-то своим причинам захотела утаить их! Не вали с больной головы на здоровую.

Я улыбнулась, ощущая себя круглой дурой. И я ему поверила? Этому волку в овечьей шкуре? С ним я вела себя мило, обходительно, волновалась за него, наряжалась для него, хотела (искренне хотела) с ним подружиться? Век живи – век учись, как говаривала моя мама после очередной неудачи.

– Чего ты от меня хочешь? Давай, пиши Жаклин, донеси на меня. За этим тебя сюда прислали, так делай свою работу.

Я ожидала, что Эрик полезет за телефоном, начнёт набирать номер И.О. главы Гильдии и сдаст меня, но он почему-то медлил. Вместо того, чтобы выполнить свой долг инспектора, он вдруг уставился на меня немигающим долгим взглядом. Его серые глаза потемнели при тусклом свете дня и казались больше, чем обычно. Их них ушла злость, зато появилось что-то новое, нечитаемое. Я занервничала, но старалась не показывать вида.

– Ты очень странная девушка даже для чокнутого охотника, каким мне тебя описывали, – медленно сказал Эрик и прищурился, словно мог заглянуть внутрь моей души и понять меня. – С твоим послужным списком ты могла или стать главой Гильдии, или давно из неё вылететь. Ты выбрала свой путь. Ты взялась за заведомо провальное задание, от которого отказались все, кому его предлагали до тебя. Почему ты согласилась?

– Кто-то же должен выполнять грязную работу и не задавать вопросов.

Чего Эрик от меня добивался? Что я расчувствуюсь и начну исповедоваться ему? Или ему и правда было интересно услышать мою точку зрения? В любом случае, посланник Жаклин удивил меня, а такое случалось крайне редко, если дело касалось служащих Гильдии.

– Я не буду звонить Жаклин и говорить ей о твоём преступлении. Я знаю закон охотников и знаю, что наказанием для тебя за сокрытие вампиров в Стоунбридже будет смерть. Ответь вот на какой вопрос – ты обо мне знала? Знала, что я не тот, за кого себя выдаю? Почему ты меня не сдала?

В первое мгновение, услышав слова Эрика, я не поверила собственным ушам и посмотрела на него огромными глазами. Затем смысл фраз дошёл до меня должным образом, и я почувствовала невольную благодарность. В мыслях я давно настроилась расстаться с жизнью. Видимо, поторопилась.

– Знала. А ещё я знала, что вампиры убили бы тебя на месте, если бы узнали, что ты – инспектор Гильдии. Я не могла допустить, чтобы с тобой что-то случилось, даже если ты приехал в Стоунбридж по приказу Жаклин, – ответила я честно, решив, что должна отплатить Скарсгарду за его честность и понимание.

– Не преувеличивай. По словам Жаклин, меня никто не тронет, – отмахнулся Эрик, но неожиданно замер. Дошло, видимо. – Погоди, ты не шутишь?

– Нет.

– Я – инспектор Гильдии. Ты – охотник. Это ты всё и всех тут знаешь. Тебя послали в Стоунбридж с заданием убить Кроссманов. Почему тебя не трогают, а меня тут же убьют?

Казалось, Эрик по-настоящему растерялся. Он выпрямил спину и смотрел в ветровое стекло машины, будто ждал нападения. Я бы над ним посмеялась, если бы не допускала такой вариант развития событий.

– Ты помнишь предсказание Софи? Я уже мишень. Пока меня спасает то, что я сотрудничаю с вампирами и ликанами и нахожусь под их защитой. Это ненадолго, но в Стоунбридже любая помощь ценна. А что есть у тебя?

– Мне было сказано, что город безопасен, – уже не так уверенно, как в самом начале разговора, произнёс Эрик.

– И ты поверил? – чуть было не расхохоталась я. Похоже, Жаклин нашла идеального кандидата на роль моей сиделки!

– Жаклин выделила мне машину, перечислила круглую сумму на счёт и велела с тобой подружиться. В обмен я…

Дальше Эрик мог не продолжать. Жаклин не меняла методы многие годы, поэтому я отлично знала конец истории.

Я даю тебе игрушки, деньги и гарантирую безопасность. Ты становишься моими глазами и ушами и теряешь совесть на время задания.

Я всё ещё помнила позицию И.О. главы Гильдии, если она хотела чего-то добиться всерьёз. В ход шло что угодно – от подкупа до шантажа. На этом и строилось положение Жаклин в сложной иерархии охотников.

– Я знаю принцип работы Гильдии. Но зачем ты мне всё это говоришь? Совесть замучила?

– И она тоже. А ещё…

– Ой, только не надо рассказывать красивую сказку о нежных чувствах, о муках раскаяния и прочей сопливой чепухе. Наслушалась, хватит, – оборвала я Эрика, переступив через себя и вопивший внутренний голос, который просил меня заткнуться.

Скарсгард поднял бровь в знак удивления. Я вдруг подумала, что могла поторопиться с выводами – Эрик мог притворяться дружелюбным, он мог запудривать мне мозги, а на деле интересоваться мной как объектом для наблюдения. Такой вариант заставил меня разозлиться. Эта эмоция не причиняла боли, и мне понравилось использовать её как защиту от очередного предательства.

– Ты мне не веришь?

– Прости, но нет, не верю.

– Почему? – очень натурально загрустил Эрик. Я бы посмеялась над ним, если бы это было уместно.

– Ты служишь Жаклин и Гильдии. Ты докладываешь о каждом моём шаге. Разве это нормально? Разве после такого можно говорить о доверии?

Скарсгард задумался и, к его чести, покачал головой, согласившись с моими словами. Он поёрзал на сидении, словно ему стало неуютно находиться рядом со мной. Я его не винила – мне тоже всё это чертовски не нравилось.

– И что мне с тобой делать? – вздохнула я, нахмурившись. Да, я хотела для Эрика неприятностей, но вышвыривать его на съедение монстрам… Я не была чудовищем.– Отпускать тебя глупо, иначе ты долго не проживёшь. Я сомневаюсь, что о тебе никто ничего не знает. Прощать ещё глупее – доносчиков не люблю, уж прости. Таскать тебя за собой и следить сутками? Удовольствие так себе.

– Тогда отпусти, я никого не боюсь, – упрямо вздёрнул подбородок Эрик, насмешив меня.

– Ну да, воитель из тебя прекрасный! Много успеешь настрелять из винтовки, пока тебя не разорвут к чёртовой матери?

– Так Софи была права? Джокер реален, и он охотится на тебя?

– Да, он действительно на меня охотится и весьма успешно, – вздохнула я не без сожаления, смешанного с понятным мне самой раздражением. – Не переводи тему. Мне нужно решить, что с тобой делать.

Эрик, до этого погрустневший, воспрянул духом и… рассердился. Я бы тоже разозлилась, если бы меня посчитали слабой и не способной защитить саму себя. Между нами со Скарсгардом было единственное различие – он только знакомился с бессилием, тогда как я прошла через него и поняла, что иногда приходилось зависеть от кого-то сильнее и гораздо опытнее себя.

– Я не буду прятаться у тебя за спиной! Кто обо мне знает? Никто! Я никому не нужен. Ты разводишь панику на пустом месте.

– А ты цепляешься за эту мысль, но завтра утром придёшь к тому же выводу. Тебя видели рядом со мной. Ты приезжал в библиотеку к Скарлетт вместе с охотником и сидел с ней в машине почти 2 часа. Как это выглядит? Что о тебе подумают вампиры?

Видимо, Эрик предпочитал не задумываться о подобном аспекте наших с ним отношений, а сейчас мне удалось запустить шестерёнки у него в голове. Его лоб прорезали 3 горизонтальные морщины, делавшие его старше своих лет.

Спустя минуту, с лица Эрика схлынула краска, и оно стало очень бледным, как у покойника. Губы поджались. Глаза прищурились. Пальцы нервно перебирали край куртки, а, добравшись до молнии, принялись теребить замок-собачку.

Я наблюдала за переменами в поведении Скарсгарда и не могла отделаться от ощущения, что только что своими руками угробила его жизнь. Конечно, она была не совсем в порядке ещё с момента знакомства с Жаклин, но всё же не настолько, чтобы буквально повиснуть на волоске. А вот я… Я начала копать ему могилу, даже если не хотела ничего такого.

– Ты думаешь, что из-за тебя меня могут убить? – спросил Эрик, поразив меня своей потрясающей выдержкой. Только что я до смерти напугала его монстрами, но его голос ни разу не дрогнул. Это заслуживало уважение.

– Может, да. А может и нет, – пожала я плечами. Я и правда не знала. Следил ли кто-то за мной или нет? Понял ли Александр, что у меня появилось уязвимое место? Догадались ли ликаны, что в школу пришёл инспектор Гильдии? Прикусив губу, я продолжила размышлять вслух: – Ты должен хорошо сыграть роль обыкновенного парня-одноклассника. Никакой мистики, никаких разговоров о вампирах и других монстрах. Школа, дом, походы в гости к друзьям и прочие радости жизни. Ты ведь справишься? Не выдашь нас обоих?

– Могу попытаться… – не очень уверенно кивнул Эрик. Признаться, видеть его слабость было для меня неприятно. Я снова ощутила забытое чувство ответственности за чью-то жизнь. Именно по этой причине я просила назначать мне одиночные задания – так было легче не смотреть назад. – Эстер, как бы ты ко мне ни относилась, пообещай, что не бросишь меня одного против всех этих монстров. Ты же понимаешь: если меня не будет рядом, Жаклин отправит сюда кого-нибудь другого, кто не станет защищать тебя и твоих ручных чудовищ.

– Эрик, можешь просто замолчать? Мне нужно подумать.

Да уж. Сколько времени прошло с моего последнего парного задания, где на меня кто-то рассчитывал? Год? Два? Три? Я забыла. Я разучилась на кого-то полагаться. Я давно была одна и не хотела ничего менять, особенно сейчас. И ради кого стараться? Ради человека, который меня предал? Или…

Тот, другой, чей образ слился для меня с образом Эрика, необъяснимым образом делал Скарсгарда родным. Он был вежливым, милым, добрым и спокойным. С ним я чувствовала себя, как за каменной стеной. Он делал меня сильной, вдохновлял, заставлял думать не только о себе, но и о других людях.

Теперь, сидя в маленькой машине на школьной парковке, я смотрела на парня, который сидел рядом со мной и смотрел на меня открытым смелым взглядом. И я не могла отказать ему в помощи. Мне казалось, что таким образом я предала бы память очень дорогого мне человека.

– Прости меня, – неожиданно раздался тихий голос Эрика. – Я не должен был лезть не в своё дело. Я не должен был рассказывать тебе, кто я такой. А теперь из-за меня ты можешь пострадать. Мы оба можем.

Я вскинула голову и встретилась с Эриком взглядом. Мне хватило секунды, чтобы убедиться в принятии верного решения. Что ж, однажды я должна была вспомнить, каково это – работать с напарником.

– Ты не должен ни за что извиняться, особенно передо мной. Гильдия может казаться очень заманчивым местом, когда ты не видишь того, что скрыто от твоих глаз.

– Всё равно прости меня.

– Хорошо. Но не думай, что я изменила своё отношение к тебе и твоему положению в Стоунбридже. Я – по-прежнему охотник, ты – по-прежнему инспектор Гильдии.

– Твоё слово – закон. А сейчас мне нужно ехать домой. Думаю, от одного дня без присмотра со мной ничего не случится. Увидимся.

Эрик улыбнулся своей кривоватой улыбкой и вылез из машины, поднимая воротник куртки, чтобы хоть как-то защититься от порывов ледяного ветра.

Я ещё постояла некоторое время перед стеной и далеко не сразу завела мотор. Всё смотрела и смотрела вслед чёртовому Эрику Скарсгарду.

====== Визитёр ======

Дома я схватилась за голову. Часы показывали безобидные восемь вечера... И ничего себе свинарник! У меня возникло ощущение, будто там не убирались несколько недель.

Я наскоро переоделась в домашние халат и тапочки и занялась наведением порядка, справедливо полагая, что физический труд в моём случае будет гораздо полезнее, чем умственный. Гора посуды на кухне, сооружаемая мной в наивном ожидании подходящего настроения, сейчас вдохновила меня даже на мытьё ванной. В прошлый раз я выгребала оттуда осколки и окровавленные тряпки, оставшиеся после визита Питера и Марго. В этот раз, слава богу, там не наблюдалось ничего постороннего и потенциально опасного. Подумаешь, несколько грязных разводов и пятна от зубной пасты!

Кстати, о разводах... К счастью, порез на руке превратился в длинный шрам, который выделялся узкой бордовой полоской на ладони. Он выглядел неопрятно и заметно, зато служил напоминанием о моей непроходимой тупости. И стимулом не повторять прошлые ошибки.

Когда часы в гостиной показали десять вечера, я с облегчением разогнулась, бросила тряпку в ведро и осмотрелась по сторонам. Дом превратился в храм чистоты и порядка. Я могла собой гордиться. Правда, моя спина мной точно гордиться не хотела. Было такое ощущение, словно у меня разыгрался радикулит. И почему многие говорили, будто приводить квартиру в порядок полезно для здоровья? Ничего подобного. Сплошной мазохизм.

Убрав моющие средства обратно в чулан, я поднялась на второй этаж и с облегчением упала на кровать, чувствуя, как спина начала «оживать». Вдоль позвоночника пробежали мурашки, которые приятно холодили кожу. Я потянулась, похрустывая суставами, чтобы достать из-под кровати «Властелина Колец» и наконец-то его дочитать. К сожалению, Провидение решило избавить меня от приятного занятия, ниспослав настойчивый звонок сотового. Чертыхнувшись, я перекатилась на другой бок и вытащила из сумки телефон. Не взглянув на дисплей, я проворчала:

– Слушаю.

– Совсем разбаловала тебя вольная жизнь! «Пешка! Когда же ты стала ферзём?* – ответил мне из трубки насмешливый голос Жаклин.

Я повторно чертыхнулась и как можно дружелюбнее произнесла:

– Здравствуйте, Жаклин. Извините, тяжёлый выдался денёк.

– После твоего так называемого отчёта я ожидала, что ты позвонишь и всё мне объяснишь. Что происходит, Эстер? Я тебя не узнаю.

– А что вы хотели услышать?

– Хотя бы то, почему ты меня обманываешь?

– Я? В моём отчёте нет ни слова неправды! – вполне справедливо возмутилась я.

– Но ещё там нет ни слова о реальной обстановке. Ты решила меня обмануть? Или правда настолько шокирующая, что ты хочешь оставить её на сладкое?

– Если я не стала расписывать каждую мелочь, включая мой завтрак, это ещё не значит, что меня можно обвинить во лжи.

– Не ломай комедию, Эстер Лили Хайд! Тот, кто приходит без приглашения, спит без постели, – снова процитировала мне Жаклин какого-то очередного арабского мудреца, чем окончательно запутала.

– А причём здесь постель? – решила я включить «дурочку», пока не наговорила глупостей и не пожалела об этом.

– Эстер, не паясничай! Если ты в течение недели не подашь мне нормальный рапорт об обстановке в Стоунбридже, я немедленно свяжусь с охотниками из филиала в Элленсберге, чтобы они направили с проверкой самого опытного и неподкупного ревизора. И тогда, уверяю тебя, даже заступничество сестры ничего тебе не даст. Ты сама столько раз мне говорила, что не нуждаешься в снисхождениях, так получай заслуженный нагоняй за свои проступки и халатное отношение к работе.

Я перекатилась со спины на живот и свесила голову с кровати, всматриваясь в линолеум на полу. Глаза под вечер заболели, отчего хотелось спать, а не слушать нагоняй И.О. главы Гильдии.

– Жаклин, я трезво оцениваю свои действия и всего лишь хочу вникнуть в обстановку, а потом что-то писать. Какой смысл в куче отчётов, когда вы можете получить первоклассные сведения о многих интересных вещах? Стоит только подождать…

– То есть ты не перешла на сторону вампиров, поддавшись обаянию Питера Кроссмана? – подозрительно спросила Жаклин, и мне не удалось сдержать смешок.

– Вы с ума сошли?! Какое обаяние? Я всей душой ненавижу вампиров и по-прежнему хочу их уничтожить, просто выжидаю подходящий момент!

– Да? Хорошо... Сделаем так. Даю тебе карт-бланш до Рождества и на неделю после него. Если за это время я не получу сообщение о полном избавлении города от вампиров, ты попадёшь под трибунал в качестве изменницы и лишишься места в Гильдии, если не чего-нибудь более важного... Извини, но чикагские боссы не в восторге от твоих методов. Я понятно объяснила?

– Более чем, Жаклин. Я всё поняла.

– И не надо проворачивать свои дела за моей спиной. Могла бы сама попросить меня приставить Роя в помощь Фелисити…

– Я и просила… А вы сказали, что это не моё дело.

– И сейчас говорю: не лезь! Хватит с меня неприятностей из-за твоего рвения. В другой раз подумай, прежде чем вставлять мне палки в колёса.

– Простите, такого больше не повторится, – послушно отозвалась я на слова Жаклин, подавив досадливый вздох. А я-то думала, что мои махинации останутся незамеченными! Наивная… Лишь бы мстительные боссы Гильдии не решили отыграться на моих знакомых. С них станется.

– Что ж, удачной охоты, Эстер. Жду хороших результатов.

– Не сомневайтесь, всё сделаю в лучшем виде!

– Тогда до свидания, надеюсь, ты меня не разочаруешь.

– Всего хорошего.

Я повесила трубку и с силой запустила мобильный в сторону кресла, лишь после своего поступка подумав, разобьётся он или нет. Глухой звук ясно дал понять, что я попала в сидение, и техника не пострадала.

Честно говоря, разговор с Жаклин не дал мне расслабиться ни на йоту. Если сначала я сама хотела ей позвонить, то теперь проклинала Александра Белла. Именно из-за его патента относительно удачный день медленно, но верно скатывался во что-то мерзкое. Предсказания, визит в библиотеку, тяжёлое объяснение с Эриком – ничто не шло в сравнение с нагоняем, полученным от И.О. главы Гильдии охотников. Но на то я и была Эстер Хайд, дочерью менеджера и фотографа, чтобы находить выходы из любых безвыходных ситуаций!..

От нового звонка я вздрогнула и попыталась зарыться носом в подушку, но настойчивость камикадзе поражала. Пришлось вставать, идти к креслу и не слишком-то любезно отвечать незнакомому номеру:

– Ну что опять?!

– Эстер… Привет. Это Эрик.

В трубке раздалось шуршание, что-то звякнуло, после чего воцарилась мёртвая тишина. Я закатила глаза и с удовольствием упала на кровать. Сердиться не хотелось.

– Откуда у тебя мой номер? – спросила я устало.

– А ты как думаешь?

– Понятно. Эта… хорошая девушка и тут подсуетилась. Чего тебе?

– Почему бы мне не заехать к тебе в гости? Мне как-то… не по себе.

Мои глаза сами собой округлились. Чтобы ответить нормальным голосом, пришлось откашляться.

– А как же твои родители? Разве они не дома?

– Я сегодня один с котами, – Эрик на мгновение замялся, но затем договорил несмотря на смущение: – Отец в командировке, сестра у подруги, а мама ушла в гости и до завтрашнего вечера не вернётся. Нет, если ты против, то так и скажи. У меня есть пистолет, а ещё я сломал стул и сделал из его ножек колья. Я не настаиваю.

– Тогда зачем позвонил, если не настаиваешь, победитель стульев? Обычно, если первыми что-то предлагают, то именно этого и хотят, так что хватит церемоний. Раз уж на тебя скоро откроется сезон охоты, почему бы мне не выручить дорогого инспектора? – спросила я не без яда в голосе.

Чёртов характер не давал забыть выходку Эрика, из-за которой мои знакомые, и я сама чуть не попали в неприятности.

– Эстер, ты всегда такая язва?

– Только когда не притворяюсь. Тебе долго ехать?

– Ты получила моё досье и даже не посмотрела, где я живу? – усмехнулся Эрик, и я не смогла больше оставаться серьёзной.

– Ладно, раскусил! Жду тебя через полчаса. Если будет возможность, не оставляй машину возле дома. Так будет безопаснее для нас обоих.

– Понял, скоро буду.

Я услышала щелчок, и голос Эрика исчез. Раз уж Скарсгард решил приехать, то сделает это быстро. Он был прав – я действительно проверила его адрес и даже выучила.

– Ну, раз уж такое дело, пора одеваться, – протянула я себе под нос, когда посмотрела на часы, и решила встать с кровати. Похоже, плакал мой «Властелин Колец» горючими слезами – мне снова не хватило времени его дочитать и с чистой совестью взяться за Мориса Дрюона**.

На кухне в холодильнике нашлись замороженные стейки и немного овощей – как раз для лёгкого салата. Перед началом готовки я выглянула в окно, держа руку с ножом за спиной, но ничего странного не увидела. В сгустившихся сумерках по улице гуляли прохожие, изредка останавливаясь, чтобы поболтать друг с другом. Моя соседка, скандальная особа из числа бывших учительниц, яростно спорила с полицейским, чья патрульная машина перегородила часть тротуара и мешала людям ходить. Несколько подростков шутливо толкались и явно вспоминали моменты из какого-то боевика. Я улыбнулась, наблюдая за их потешными движениями. Похоже, никто меня убивать не собирался. Конечно, можно позвонить Марго, попросить приехать и постоять под окном, но это никуда не годилось. Какой же из меня охотник, если я при малейшей опасности бегу прятаться за спинами других? И кого – вампиров! Нет уж, ещё такого позора не хватало.

Вместо придумывания сотни дурацких предположений я отошла от окна и принялась нарезать помидоры в глубокую миску, попутно следя за туркой с кофе. Стейки в духовке уже начали подтаивать и обвариваться в воде. По кухне витал терпкий аромат специй и, в сочетании с негромкой музыкой, доносившейся из гостиной, он действовал на меня лучше всяких успокоительных, заставляя расслабиться и наконец-то ощутить себя дома.

Когда зазвенел звонок в прихожей, мне осталось только достать тарелки из шкафчика и сходить открыть дверь. С учётом того, что я не сказала Эрику свой адрес, сам он справился куда быстрее ожидаемого и приехал через час с небольшим.

– Привет. Проходи скорее!

Я втянула его внутрь и быстро захлопнула дверь. Не хватало ещё, чтобы нас увидели соседи. Меньше глаз – меньше проблем.

– Вечер добрый! Я рассчитывал на менее тёплый приём, – засмеялся Эрик, разувшись и повесив куртку на вешалку.

Я даже глазом моргнуть не успела, как он по-вампирски стремительно привёл себя в порядок и смахнул с глаз чёлку. Если так продолжится и дальше, у меня точно разовьётся комплекс неполноценности. А я-то, глупая, всегда считала, что моей реакции можно позавидовать! В Стоунбридже эта гипотеза не подтвердилась, а ведь жалко…

– Иди в гостиную. Прямо и налево, только на кухню не забреди.

Эрик послушно вошёл в нужную комнату и уселся на диван. Я присела туда же, но на почтительном расстоянии, и молча принялась рассматривать люстры. А всё-таки интересные вещицы подобрала Тамина. Из неё бы получился неплохой дизайнер.

– Так и будем молчать? – поинтересовался Эрик спустя минуту. За это время я успела не только насмотреться на потолок, но и мысленно разделить 1994 на 27.

– Я думаю.

– О люстрах? Нашла о чём думать!

– Откуда ты знаешь, что о люстрах? – поразилась я. Никогда не замечала, чтобы обычные люди читали мои мысли. Ещё этого не хватало!

– Да просто ты так на них смотришь, словно пытаешься взглядом выдрать из потолка. Это интересно, но бесполезно. Не находишь?

– Ладно. Ты прав. Я просто не знаю, с чего начать.

– Начни с начала.

– Не могу я тебе рассказать. Вот хоть убей, но не могу!

– Почему не можешь? Просто говори. Я пойму, ты же знаешь!

Эрик встал с дивана и наклонился ко мне так близко, что я почувствовала мятный запах его зубной пасты и могла рассмотреть голубые крапинки в его серых глазах. Всё произошло стремительно, но пугаться или выкидывать какой-нибудь фокус мне не хотелось. Видеть рядом с собой обычного живого человека было приятно несмотря ни на что, включая его поведение.

– Я бы с радостью, но лучше позже, – ответила я хриплым голосом, сбитая с толку реакцией своего тела. К коже прилила кровь, а ладони стали чуть влажными. Вдобавок, по спине пробежали мурашки. Я облизнулась и постаралась сосредоточиться на любой ненужной мелочи, чтобы успокоиться и мыслить здраво.

– Как скажешь, конечно. Тогда зачем ты согласилась со мной встретиться? О чём-то хотела поговорить?

– Не знаю. Согласие было спонтанным. Я не планировала никаких гостей.

– Хм… Ты меня поражаешь! Никогда не встречал никого столь же непредсказуемого.

– Кстати, о непредсказуемости… У меня есть одна идейка… на троечку с прицепиком… Как ты относишься к старинным легендам?

Я вспомнила о дневнике, который дала мне Скарлетт. Раз уж отвязаться от Эрика не удастся, тогда можно занять его чем-нибудь нейтральным. Да и самой развеяться, почитать интересную историю и выбросить из головы бредовые мысли о жизни, которая могла быть личной. Какая, к чёрту, личная жизнь, когда меня почти объявили предательницей Гильдии, а времени расхлёбывать эту кашу становилось всё меньше и меньше?.. Тут уже не до церемоний.

– Я не против, – согласился Эрик, устраиваясь на диване в позе внимательного слушателя.

– Скарлетт дала мне дневник одной своей старой знакомой. Я хочу его прочесть. Он, вроде как, должен мне помочь. Но я не уверена.

– Хорошо. Если устанешь читать, я могу тебя сменить. Люблю истории от первого лица.

– Отлично!

Я поднялась с дивана, вышла в прихожую и вытащила из сумки тетрадь. Там же я заметила деревянный бок футляра с колом, который забыла показать Скарлетт. Вот растяпа! А ведь это надо было сделать в самое ближайшее время. Понятное дело, ещё одна поездка в библиотеку казалась чем-то самоубийственным, но Марго я больше не доверяла и хотела проверить её слова. Пусть мне упорно твердили о том, что мы сами творим свою судьбу, после предсказания Софи рисковать я не собиралась.

– Эй, Эстер! С тобой всё в порядке? – донёсся из гостиной взволнованный голос Эрика, а затем и он сам появился на пороге. – Ты чего пропала?

– Всё нормально, – невольно улыбнулась я. – Просто немного задумалась. А ты почему такой перепуганный?

– Станешь тут таким, когда тебе несколько раз за день предсказывают смерть! Да и ты тоже в опасности.

– Со мной ничего плохого не случится. Софи ошибается.

Я заставила Эрика посторониться и вошла в гостиную, держа тетрадь в руке. Скарсгард тенью вошёл следом и успел занять удобное место так, чтобы наблюдать за моими передвижениями. Я почувствовала себя в ловушке: как ни крути, он притягивал моё внимание, сколько бы я ни пыталась отвлечься. Стоп. Но я обещала себе, что не буду на него реагировать! Мы были едва знакомы. Максимум, с очень большой натяжкой и долей безумия он мог стать моим другом. Да и какие ещё отношения могли быть между нечистой на руку охотницей и инспектором одной и той же Гильдии, к тому же под наблюдением монстров, включая старого вампира-психопата?

Всё!

Решив больше себя не запутывать и не запугивать, я открыла дневник на первой странице и начала читать вслух, надеясь, что чужие переживания заглушат мои собственные…

*Арабская поговорка.

**Морис Дрюон (1918-2009) – французский писатель, член Французской академии (1967), министр культуры Франции (1973—1974), автор серии исторических книг «Проклятые короли».