Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 68 страниц)

Кристал откинулась спиной на окно и постучала пальцем по подбородку.

– Хм… Это интересно… Знаешь, а давай встретимся с Чарльзом Старриджем ещё раз? Насколько я понимаю, он отказался помогать тебе и твоим друзьям. Пора поговорить с ним по-нашему, по-охотничьи! Без вежливости и высоких слов, которым нас обучали на уроках дипломатии. К чёрту воспитание!

Я с опаской посмотрела на раскрасневшиеся щёки Кристал, не без оснований побаиваясь её чрезмерной активности и тяги к авантюрам, но на этот раз наши желания совпали. Поэтому я с улыбкой кивнула и пошла к холодильнику, чтобы достать из него что-нибудь поужинать. Насколько я знала собственную сестру, она собиралась воплотить в жизнь свой гениально простой план завтра после моих уроков.

Что ж, похоже, у меня намечалось первое настоящее охотничье веселье! И мне это нравилось.

====== Всадник без головы ======

Питер, как и обещал, заявился в гости «после уроков», вот только вампир сильно ошибся со сроком визита, поэтому после полуночи разговаривал скорее с моим кивающим клоном, чем со мной, потому что я постоянно засыпала и, честно говоря, слушала его через раз.

Практически все последние новости пролетели мимо моих ушей, но я не очень-то и расстраивалась. Всё равно впечатлений от сегодняшнего дня оказалось столько, что мой многострадальный мозг отказывался воспринимать дополнительную информацию.

В конце концов, когда Питер всё-таки заметил мою катастрофическую невнимательность и тягу поспать, он обиженно насупился и засобирался уходить, напоследок сказав что-то на счёт Дэвида, однако, как я ни старалась, на следующее утро я ничего не смогла вспомнить…

Впрочем, вполне вероятно, в моём приступе младенческого склероза была виновата Кристал – именно она разбудила меня около шести часов с твёрдым намерением устроить домашнюю тренировку, потому что, к счастью для меня, гололёд и снег на улице послужили отличным поводом не ходить в лес, чтобы метать там ножи или работать с колом.

– Да ты издеваешься? – простонала я замогильным голосом, когда моя «любимая» сестра пришла в мою комнату с утра пораньше и начала нудно выводить рулады о том, как полезно для охотника встать с первыми лучами солнца и заниматься самосовершенствованием. Само собой, в тот момент меня больше волновала подушка, чем выдержка, физическая подготовка и собственное здоровье. Весь мой мир сжался до размеров кровати с тёплым одеялом и мягким матрацем.

– Нечего ныть! Кто рано встаёт, тому знаешь что бывает?

– Тому попадёт от соседей, – ответила я без энтузиазма и с неохотой свесила ноги на пол в поисках тапочек. – Я не выспалась!

– А зачем говорила с Питером до глубокой ночи? Надо было послать его на все буквы алфавита и ложиться! – тут же сказала Кристал, после чего подошла к кровати и рывком стянула с меня одеяло, бросив его на кресло вне моей сидячей досягаемости.

– Его пошлёшь!

Я потёрла заспанные глаза и всё же оторвалась от постели, собираясь сходить в душ и привести себя в порядок, а то у меня есть все шансы заснуть во время тренировки где-нибудь под креслом и быть разбуженной сердитой сестрой в особо циничной форме. Допустим, водой из бутылки или книгой по макушке. В лучшем случае, подзатыльником.

– Не будь тряпкой, не позорь нашу фамилию! – не сдавалась Кристал, которая прыгала вокруг меня как заводная игрушка.

Даже проведя почти бессонную ночь, запершись в кабинете с отчётами и досье, сестра совсем не казалась уставшей или дёрганной. Что было сложно сказать обо мне, чьё опухшее лицо в зеркале в ванной вызвало у меня желание перекреститься и прочитать «Отче наш». Желательно пару раз. Для верности.

В общем, о какой активности и скорости реакции можно говорить после честно проведённого учебного дня? После уроков я приехала домой с единственной мыслью – сейчас же лечь спать и не просыпаться до субботы.

К сожалению, мои планы ожидаемо полетели в тартарары, стоило мне переступить порог дома и увидеть на полу походную сумку Кристал, где она обычно хранила оружие. И только после этого я вспомнила, что мы договаривались вместе съездить к Чарльзу Старриджу для серьёзного разговора. Собственно, только эта мысль и позволила мне встряхнуться, сбросив с себя унылое состояние амёбы, и даже морально подготовиться к интересному вечеру, который у меня намечался благодаря стараниям всё той же неугомонной Кристал.

– Ты почему ещё не готова?

Виновница переполоха появилась на пороге кухни с кружкой своего обожаемого зелёного чая и посмотрела на меня убийственным взглядом, как будто я только что утопила котёнка и потянулась за вторым.

– Я только что пришла! Имей совесть!

– Сейчас же поднимайся наверх и переоденься во что-то более подходящее. Или ты решила сразить Чарльза своей «неземной красотой»?

Я фыркнула в ответ на ехидный вопрос Кристал, но всё же непроизвольно наклонила голову, чтобы рассмотреть себя. Точнее, свой очень симпатичный наряд, который был выбран перед школой уже проверенным методом тыка, когда я в полубессознательном состоянии просто протянула руку и вытащила из гардероба серую юбку-карандаш, из сумки – белую водолазку и чёрно-белый кардиган, а из-под кровати – давно забытые (хотя и чертовски удобные) чёрные сапоги-ботфорты.

– Да мне и так неплохо… Поменяю юбку на джинсы и буду готова!

– Тогда пошевеливайся, соня! Время уходит.

Кристал так энергично замахала на меня не занятой кружкой рукой, что я почувствовала порыв ветра, как будто сестра включила вентилятор на слабый режим.

Чтобы избежать новых упрёков и шуточек, я побежала к себе в комнату, даже не потрудившись разуться. Конечно, от мокрых подошв на недавно вымытом полу сразу же остались грязные следы, но их можно быстро стереть тряпкой, а забыть долгую уничтожающую речь Кристал будет куда сложнее.

Дверь в спальню почему-то оказалась распахнутой настежь, хотя я точно помнила, что утром её закрыла. Терпеть не могу, когда кто-то заглядывает в мою личную обитель и, что ещё хуже, наводит в ней свои порядки.

Так и не рискнув просто так ввалиться в комнату, я вытащила из небольших ножен на предплечье длинный узкий стилет и, выставив его перед собой, сделала решительный шаг вперёд, замерев на пороге и внимательно разглядывая помещение.

Окно было приоткрыто, и в него свободно мог пролезть средних размеров кот, если бы местные коты занимались подобными вещами. Однако я не тешила себя надеждой, что забыла позаботиться о безопасности дома и не закрыла утром окно. Сейчас, глядя на безукоризненный порядок в комнате, я была почти уверена в наличии у себя в спальне нежданного гостя, которые с завидной регулярностью устраивали внезапные визиты. Только кто это был и где он прятался?

Пока ничего особенного я не видела, хотя смотрела очень внимательно. Несколько мелких лужиц воды возле стола с включенным компьютером меня насторожили. Кто-то пытался залезть в мои документы и прочитать мою переписку? Однако больше ни одной странности я не замечала. Всё казалось вполне обычным – таким же, каким было сегодня утром.

– Кто же тут лазил?.. – пробормотала я себе под нос, когда убедилась в том, что никого чужого в спальне нет.

В ходе тщательных поисков никаких таинственных посланий или знаков я не обнаружила, никто мои вещи не трогал, на кровати не валялся, коллекцию фигурок на полках не трогал, поэтому я со смесью облегчения и досады убрала стилет в ножны и распахнула гардероб, раздумывая, какие джинсы вытащить из кучи уже ношенной одежды…

Первой моей мыслью было: «Боже, что это?!» Затем пришла очередь веселья и лёгкой паники, от которой немного закружилась голова, а перед глазами всё помутилось. Только после пары глубоких вдохов я наконец-то пришла в себя настолько, чтобы вспомнить о себе как о будущем хирурге, благодаря чему я пока не сошла с ума и считалась вполне адекватным человеком среди охотников.

С выражением брезгливости на лице я попыталась вытащить из угла шкафа сумку с инструментами, и через некоторое время мне удалось это сделать, после чего я, надев хирургические перчатки и взяв пинцет, начала осторожно убирать заляпанные буро-коричневой жидкостью вещи в попытке достать из-под них любезно доставленный мне «подарочек» от одного из моих врагов-вампиров.

Сначала показалось что-то тёмное, кудрявое и до жути знакомое, а потом я вздрогнула и, сжав губы до такой степени, что стало больно, молча посмотрела в мёртвые стеклянные глаза… Дэвида Линдермана.

– Ну чего ты там копаешься?

Кристал вихрем ворвалась в комнату и, не дождавшись от меня ответа, подскочила к окну, захлопывая его.

От звука, слишком сильно похожего на оружейный выстрел, по моей спине пробежал холодок, а пальцы свело судорогой.

– У нас тут… – начала я говорить поразительно спокойным голосом, однако на середине фразы резко замолчала и продолжила смотреть на то, что осталось от верного помощника Александра.

– Чего там у нас? – с любопытством спросила Кристал и заглянула мне через плечо. Нужно отдать ей должное: она не вскрикнула, не дрогнула и даже не сбила дыхание. Она просто издала придушенный смешок, а затем схватила меня за руку и потащила к кровати. – Эстер, только не паникуй!

– Ты о чём? Я нормально себя чувствую, – ответила я, удивлённая взволнованным видом сестры.

– Ничего ты не в норме! Это же, чёрт возьми, труп!

Кристал всплеснула руками и нервно постучала носком тапка по полу.

– И? Я вообще-то недавно почти отрезала голову вампиру, так что закатывать истерики не собираюсь. Подумаешь, труп. И даже не целый труп, а его часть.

Я пожала плечами, и вправду не чувствуя ничего особенного. Исчезли все признаки страха или отвращения. Я просто сидела на кровати в резиновых перчатках и держала в руке окровавленный пинцет, которым только что рылась в куче испачканного белья. В голове не было мыслей о криках и метаниях по комнате, да и содержимое желудка не спешило наружу. Наоборот, краем сознания я понимала, что проголодалась и не отказалась бы сейчас от большого вредного бутерброда с кружкой колы. Или кофе, который нравился мне гораздо сильнее дурацкой содовой.

– Эстер, но это же человек, а не вампир. Человек! – воскликнула Кристал и встала передо мной, возвышаясь статуей живому упрёку.

– Более того, этого человека звали Дэвид Линдерман, и он был шпионом Александра. Выходит, его всё-таки нашли и убили без моего участия!

Как всегда в таких случаях, цинизм выступал хорошим щитом от эмоций, которые захлестнули бы меня, если бы мне не было наплевать. Злость, жалость, страх, облегчение, досада, грусть. Все они крутились бы в моей голове и мешали бы думать. Некая мысленная броня превратила меня в воплощение бесчувственного охотника, быть которым меня научили в Гильдии.

– Так это Дэвид? А я не узнала… – со смесью сожаления и шока сказала Кристал, после чего задумчиво потёрла бровь и посмотрела на меня как-то по-новому, куда более уважительно, чем раньше.

– Над ним хорошо поработали. Я бы тоже не поняла, кто это, если бы не глаза. Ты же знаешь, они – мой фетиш, а у Дэвида глаза запоминающиеся. Были.

Я усмехнулась, окончательно обретая душевное равновесие и тут же преисполняясь желанием выяснить, что случилось с Линдерманом, и почему Нэнси его не защитила.

Расставив по полочкам бардак в своей голове, я легко поднялась с кровати и подошла к шкафу, отодвинув с дороги Кристал, чей очередной настороженный взгляд никак не вязался с лукавой улыбкой, бродившей по её губам.

Моя страшная находка всё так же утопала в ворохе безнадёжно испорченной одежды, которую я не успела убрать. Конечно, действовать одной рукой было неудобно, но ради конечной цели можно и потерпеть! Результат того стоит.

Я осторожно отодвинула в сторону почти не испачканную блузку и наклонилась вперёд, чтобы лучше видеть линию среза, протянувшуюся через горло Дэвида, но из-за слабого освещения у меня мало что получилось рассмотреть. Промучившись примерно полминуты, я попросила Кристал принести налобный фонарик. Она хотела что-то сказать, но вместо этого кивнула и выскользнула из спальни, оставив дверь открытой.

Я вернулась к своей «жертве» и пальцами в перчатках убрала с мёртвого лба прилипшие волосы. Неудивительно, что сестра не узнала в этом куске манекена Дэвида. Кто бы его ни нашёл, он изрядно потрудился над тем, чтобы придать Линдерману сходство с куклой из фильма ужасов. Даже при скудном освещении, которое давала люстра, у меня не было проблем с определением увечий.

Когда Кристал снова вошла в спальню и надела мне на голову фонарик, включив его на самый сильный режим, я чуть ли не носом уткнулась в то, что раньше было мужской щекой, а теперь на этом месте зияла рваная рана, доходившая до костей.

– Что скажешь? – спросила Кристал после продолжительного молчания. Она сидела в кресле и щёлкала мышкой компьютера по экрану, выводя на нём синие прямоугольники. Обычно это являлось верным признаком её волнения и напряжённости.

Я с видом заправского патологоанатома изучила аккуратные укусы под ушами и провела пальцем по месиву из кожи и разорванных сосудов, которое тянулось вдоль шеи трупа.

– Его поймал вампир и долго пытал тоже вампир, но голову отделил ликан. Без вариантов.

– А где всё остальное? Куда делось тело? – поёжившись, спросила Кристал. В отличие от меня, она старалась не подходить к гардеробу и не смотреть на голову. Видимо, семейная жизнь всё-таки отучила мою сестру от подобных зрелищ, а выглядело это всё и правда чертовски противно.

– Мне кажется, оно лежит где-нибудь на дне залива с камнем на ноге. Не думаю, что вампиры хотели бросить его на всеобщее обозрение. Это скорее наша фишка, чем их, – ответила я перед тем, как Кристал задаст мне ещё какие-нибудь безликие вопросы.

Я снова полезла пальцами – на этот раз к линии отрыва головы – и наткнулась на отчётливый след от волчьих челюстей, полностью подтвердивший мою догадку. Убил Дэвида кто-то из ликанов, а вот мучил, без сомнений, монстр вроде Питера.

– Кто из стаи мог такое сделать? – потрясённо спросила Кристал. – Нападать на людей запрещено их законом. Нарушителя изгоняют из сообщества и калечат, чтобы он больше никогда не мог охотиться.

– Знаешь, Крис, в нашем случае этот ликан оказал Дэвиду услугу, оторвав ему голову. Его так долго и страшно мучили, что смерть стала для него подарком. Все раны, которые я нашла, получены при жизни, а ведь у нас нет тела. Там всё совсем печально.

– Ладно, согласна. Будем считать, какой-то ангельский ликан с крылышками и нимбом сжалился над Дэвидом и спас его от боли. Но тогда встаёт другой вопрос… – не растерялась Кристал, но я оборвала её недовольным мотанием головой.

– Нет-нет-нет, не продолжай. Это не Александр и не кто-то из его подручных. Это не Джерри и не Жюстина, потому что они люди. И потому что оба всегда на виду.

– Алан Гордон? Ты к этому клонишь?

– Я почти в этом уверена, – кивнула я, радуясь сообразительности сестры. – Кто ещё мог так сильно на нас разозлиться, чтобы подставить? Ты убила его родного брата, бросила его тело в качестве приманки для репортёров, охотников и, вполне вероятно, для Адриана Маркула. Алан имеет все основания желать нам смерти, а мы обе понимаем, что, узнай Александр о находке в моём шкафу, жить нам останется недолго. Поэтому мы сейчас же упакуем голову Дэвида, отвезём её в лес и куда-нибудь спрячем, а потом вернёмся и уничтожим все кровавые следы, которые найдём. Если что, позовём Питера, который по запаху определит, где мы плохо убрались. И мы никому не скажем, что что-то находили. Ничего не было.

Я одним движением стянула с руки перчатку и выбросила её в мусорное ведро, которое стояло возле стола, наполовину заполненное смятыми бумажными листами. Я не знала, правильно поступаю или нет, но подставлять свою шею не собираюсь. В виновности Алана сомневаться не приходилось – больше никто из вампиров не рискнул бы связываться с Александром. Единственный вопрос заключался в том, куда делась Нэнси? Почему она не защитила Дэвида и не помешала пытать его? И где она сейчас прячется?

====== Охота на призрака ======

Когда мы с Кристал и Питером закончили убираться в спальне, время давно перевалило за десять часов вечера. Я и не думала, что избавляться от улик для монстров, а не для полиции будет так сложно, но зато ни один вампир уж точно не почувствует запах крови, даже как следует принюхавшись.

– Может, останешься? – предложила я Питеру, стоило ему потянуться за курткой и ботинками, которые валялись общей кучей прямо на полу в прихожей.

– Лучше не надо. Два охотника в одном доме – это чересчур, особенно когда один из них – твоя сестра. К тому же, вы с ней столько дел наворотили, что мне нужно всё уладить. Завтра увидимся в школе?

– Не думаю. Мне нужно подготовиться к воскресенью, поэтому я займусь тренировками. К чёрту уроки, не пропаду, если пропущу ещё один день.

– Но не увлекайся, а то на следующей неделе совсем разнежишься! – засмеялся Питер.

От упоминания счастливого будущего в глазах вампира промелькнуло что-то, заставившее меня почувствовать беспокойство. Я тоже надеялась, мечтала, очень хотела выжить и победить Александра, но порой наши чаяния имеют особенность не сбываться. И всё равно я упрямо стиснула зубы, незаметно для себя начиная фантазировать о продолжении слов Питера.

Вот мы сидим в понедельник на литературе и смеёмся над сочинением Дерека, который всегда мнил себя великим писателем, а потому неизменно садился в лужу.

Вот я покупаю в столовой любимые пирожные с заварным кремом и вместе с Анитой съедаю их, поддразнивая Тейлора, большого любителя сладкого, но в данный момент насильно посаженного на диету.

Вот Эрик подходит ко мне, и мы миримся, выбрасывая из головы наши прошлые недопонимания. После смерти Александра всё встаёт на свои места – нам больше не нужно прятаться.

Но всё это лишь фантазии…

Громко выругавшись, я увидела перед собой машущего руками Питера, чьё лицо замерло дюймах в шести* от моего лица.

– О чём замечталась? Я уже раз двадцать спросил, не нужна ли тебе завтра моя помощь!

– В чём?

Питер закатил глаза и разразился громким смехом, отразившимся от стен прихожей и показавшийся мне оглушительным.

– Ты меня убиваешь, Эстер. Или перестань залипать, или иди спать. У тебя вид пьяного котёнка.

– Я не пьяная, я уставшая, – отозвалась я сердито, но при мысли о подушке заметно оживилась.

Мои ноги по собственной воле развернули меня в сторону лестницы, так что мне не сразу удалось подойти к Питеру и попрощаться с ним.

– Я приеду завтра после занятий. Никуда не ходи, а если пойдёшь, то держись ближе к людям, – наставлял Кроссман, на что я улыбнулась и сонно кивнула. Вампирская мамочка

– Хорошо. Ладно. Как скажешь.

Питер улыбнулся Впрочем, меня можно понять – я уже дремала несмотря на то, что стояла на ногах и разговаривала. Лимит бодрости для моего организма исчерпался.

– Не расслабляйся. Особенно сейчас.

Руки Питера на мгновение легли мне на плечи, как будто он собирался меня обнять, но тут же отступил к двери и, не оборачиваясь, вышел на крыльцо. В темноте его тёмные волосы, чёрная куртка и джинсы превратили Кроссмана в ещё одну тень, которые в изобилии окружали дом.

Я усмехнулась, в очередной раз удивившись предсказуемости Питера, и пошла наверх, пока Кристал принимает ванну. Разговаривать с кем бы то ни было мне не хотелось, так что я направилась в свою комнату, с опаской покосилась на гардеробный шкаф и повалилась на кровать, не потрудившись раздеться.

Один день. Всего один день отделял меня от дуэли с Александром. Сейчас, лёжа в полной темноте, я по-новому взглянула на ситуацию и почувствовала, как холодные пальцы страха сомкнулись на моём горле. Я редко боялась смерти, относилась к ней с философским спокойствием и даже шутила на её счёт, но одно дело смотреть на гибель других и совсем другое – самой понимать, что моя жизнь висит на волоске.

Что принесёт завтрашний день? Куда приведёт дорожка, которую я выбрала, согласившись на миссию Жаклин? Этого я не знала. Последним воспоминанием, оставшимся в голове перед погружением в сон, был круглый глаз луны, наконец-то не закрытый тучами. Я ещё подумала: «Полнолуние – время монстров». И тут меня поглотила тьма…

Звонок телефона вырвал меня из объятий Морфея задолго до восхода солнца. После глубокого сна без сновидений голова была на удивление лёгкой, но только потому, что в ней не осталось ни одной адекватной мысли.

Я села на кровати и начала шарить по одеялу в поисках телефона, пока не вспомнила, что оставила его в прихожей вместе с сумкой. Это означало только одно – звонят не мне. Я не могу слышать свой сотовый с первого этажа, а вот мелодию из соседнего кабинета… Пожалуй, да.

Я заёрзала, подобравшись поближе к стене, и прижалась к ней ухом, вся обратившись в слух.

Сначала я подумала, что мой план провалился, или мне всё приснилось, но ровно через секунду раздался напряжённый голос Кристал: «Алло… Да, это я… Нет, не просто так… Всё правильно, вы не ошиблись… Она согласилась на встречу?.. Хм, даже так?.. Нет, всё в порядке, просто я не рассчитывала увидеться с ней лично… Да, я знаю правила… Конечно… Вы меня знаете! Я никогда не обманываю… Ну, за редким исключением… Издержки профессии… Так она согласна?.. Отлично… Сегодня вечером устроит?.. Да, там… Хорошо, тогда до встречи. Передайте ей мою благодарность… Всего хорошего!»

Стоило Кристал повесить трубку, как я поспешно юркнула под одеяло и закрылась им с головой. На всякий случай. И не прогадала – сразу после этого манёвра дверь спальни скрипнула, открываясь, и тут же захлопнулась, словно Кристал проверила, сплю я или нет. А я лежала, зарывшись носом в подушку, и не понимала, что, чёрт возьми, она задумала? Кто звонил сестре в такую рань? С кем она договаривалась встретиться за моей спиной?

Часы пискнули. Я повернула голову и с досадой увидела цифры «5:00», но на этот раз мне совсем не хотелось спать. Наоборот, меня распирало от энергии, и я бы с удовольствием занялась тренировкой или хотя бы приготовила завтрак, вот только из-за Кристал не могла себе этого позволить. Тогда я медленно опустила ноги на пол, встала и перебралась в недавно притащенное из гостиной кресло на колёсиках, подкатив его к окну.

Видимо, за ночь заметно потеплело, потому что я слышала стук капель, разбивающихся о металлический сток. Ветки дуба постукивали по стеклу, когда налетали порывы ветра, поэтому вскоре я сходила за наушниками и плеером и включила музыку, желая отвлечься от назойливого звука.

Почему в моей жизни всегда происходит что-то из ряда вон выходящее? Вампиры, ликаны, гадалки, проблемы с отношениями… За последнее время это стало ежедневными темами для размышлений. Одни убивали, другие погибали, третьи пугали прогнозами, а четвёртые… А четвёртые путали. В любом случае мне надо держать себя в руках, переносить невзгоды, хотя на самом деле я хочу… Но чего я хочу? Сбежать? А куда? Сражаться? С кем? Ненавидеть? Кого, как не себя, потому что во многом я сама виновата? Вот и приходится искать причины оставаться на плаву, а не погружаться в это удушающее болото из переживаний.

В наушниках тихо заиграла James Arthur – Impossible. Когда-то давно я заслушивалась этой песней, находя её отражением того, что происходило в моей жизни. Признаться честно, теперь ирония в другом – всё снова повторилось. Я опять наступила на те же грабли и не делала следующий шаг. Даже не так. У меня есть силы, только нет желания. Я предпочитала или бежать без оглядки, или топтаться на одном месте, пока кто-то не сбивал меня с ног и не проходил по мне как по красной ковровой дорожке.

Жаклин. Кристал. Боссы из Чикаго. Эрик. Анита. Питер. Стефани. Нэнси. Дэвид. Жюстина. Так много имён пришло мне на ум, когда я начала анализировать ситуацию в поисках выхода. Каждый из них что-то со мной сделал. Хорошее или плохое, доброе или злое, но ни один из моих знакомых, друзей, близких не заставил меня встать на ноги после нового падения.

«Ты повиснешь у меня на шее и потащишь меня на дно». Я не помню, как звучали мои слова во время разговора с Эриком, но смысл сводился к этому. Я была права. Если я хочу жить, я не имею права расслабляться.

Я почувствовала на своих губах улыбку и негромко фыркнула, в последний момент подавив смех. Ну вот, заговорила хуже пессимиста: и жизнь не удалась, и люди вокруг ужасные, и поговорить не с кем. Вся такая одинокая, покинутая и несчастная – хоть петлю на шею, да цеплять не за что.

Песня сменилась, заиграло что-то мелодичное и бессловесное. Самое то, чтобы ещё раз всё обдумать и принять решение, как я собираюсь жить дальше. Если вообще собираюсь.

Сдаваться на милость победителю глупо. Пытаться с одной здоровой рукой победить Александра – ещё глупее. Сбежать – неблагородно, а позвать на помощь кого-то из Гильдии означает подписать себе приговор. Сразиться с помощью кола и меча – отчаянно, но ненадёжно. Положиться на ликанов – непростительно. Умолять сестру присоединиться – самоубийственно и рискованно.

Из огня да в полымя, как сказала бы Фелисити. И так плохо, и так ничуть не лучше. Я в любом случае в проигрыше, хоть и пыталась держать хорошую мину при плохой игре.

Alex Hepburn – Under заставила меня вздрогнуть и поёжиться. Вот уж точно не к ночи помянуть, а ко дню. Тема похорон стала слишком близкой, чтобы я могла с прежним безразличием слушать что-то, связанное с ними.

Я защёлкала кнопками, переключая плеер на более оптимистичные композиции и, когда дело было сделано, откинулась на спинку кресла, закрывая глаза. Всё равно до восхода оставалось ещё много времени, а глядеть на пустынную улицу и дерево с облетевшей листвой было самым унылым занятием из всех, которые я могла выбрать накануне самого важного события в своей жизни.

– Ну почему ты всегда побеждаешь?

Мой обиженный голос звучит так по-детски, что я краснею и опускаю глаза на свои скрещенные на груди руки. На мне моя любимая растянутая футболка с логотипом пивной компании и трикотажные штаны от пижамы. На ногах смешно смотрятся полосатые носки, заляпанные краской, когда мы с Кристианом делали моё домашнее задание по рисованию. Я опрокинула на себя акрил и вся перемазалась в нём, а после долгой чистки и уборки мне на память остались эти носки, которые ни за что не пожелали расставаться с зелёными пятнами.

– У меня ясная голова, в которой только мысли о задании, а не список покупок и проблемы с парнями.

Я оборачиваюсь и вижу довольного Кристиана. Он медленно снимает с себя пропахшую дымом чёрную куртку охотника и вешает её на крючок, криво прибитый к стене огромными гвоздями, которые я принесла из школы, когда пробралась в кабинет к завхозу.

– У меня нет проблем с парнями! Они просто идиоты, – отвечаю я с упрямством шестнадцатилетнего подростка и помогаю Кристиану снять ножны с его любимыми клинками. – Ну сколько можно таскать на себя этот металлолом? Заведи себе приличный пистолет, а не ржавые музейные экспонаты.

– Они не ржавые, если только ты опять не забыла их почистить, – с сомнением говорит Кристиан, а я чувствую укол вины, потому что действительно забыла об оружии, договорившись с Фелисити сходить в парк покормить голубей.

Но Кристиан и так это знает и смеётся своим глубоким смехом, идущим, кажется, из центра его широкой груди с красивой татуировкой на уровне сердца – дерево без листвы на краю обрыва. Я тоже хотела сделать себе такую же, но мама пригрозила выгнать меня из дома, если я выкину подобный фокус, так что пришлось смириться и отложить гениальные планы до лучших времён.

– Я приготовила ужин! – заявляю я преувеличенно бодро, чтобы сменить тему, и бегу на кухню ставить на плиту обшарпанную кастрюлю, которая в этом доме заменяет чайник.

– Надеюсь, не как в прошлый раз? Мне завтра ещё на работу идти!

– Подумаешь, в тот раз перепутала соль с сахаром! Всё равно ты всё съел! – кричу я с обидой в голосе и ставлю на стол тарелки.

Сегодня я хочу, чтобы Кристиан попробовал картофельное пюре с жареной курицей. Я готовила весь день, пока ждала его с охотничьей вылазки, и попутно успела выучить уроки, поэтому чувствую себя ответственным человеком и просто умницей.

Кристиан появляется на пороге. Его волосы мокрые, с них ему на лицо падают капли воды и стекают по подбородку, частично теряясь в трёхдневной щетине. Вид у Кристиана разбойничий, но для меня привычный. Я знаю каждый его шрам на руках, каждую морщинку на лбу, каждое движение.

Я не знаю, понимает ли Кристиан, что он со мной творит, но от одного взгляда на его испачканную гарью майку мне хочется провалиться сквозь землю, чтобы он не видел мои пылающие стоп-сигналами щёки. Он старше меня, гораздо старше. Он – мой старший брат. Я – его младшая сестра. Но мне отчаянно хочется, чтобы всё было не так, чтобы я была красивой и взрослой охотницей, такой же сильной и невероятной как Кристиан. Однако из зеркала на меня глядит угловатая фигура подростка с непропорциональными чертами лица и обкусанными губами.

– Ты чего встала? Я есть хочу!

Я слышу урчание в животе Кристиана и смеюсь, когда он тянется с тарелкой в одной руке и вилкой в другой, прося еду. Я открываю крышку кастрюли и щедро накладываю душистую от укропа картошку, потом добавляю туда курицу и молча наблюдаю, как безжалостный убийца монстров уплетает свой ужин, чтобы после этого выклянчить себе добавку.

– С завтрашнего дня садишься на диету! Ты скоро в дверь не пройдёшь! – ворчу я и по-хозяйски разваливаюсь на диване. Зачем на кухне диван, я никогда не понимала, но теперь он кажется там очень уместным.

Кристиан бросает в меня хлебный мякиш, скатанный в шарик. Он отскакивает от моей руки и падает на пол, так что мне приходится наклониться, чтобы его достать. И в тот же момент тяжёлая мужская рука давит мне на плечи, вынуждая с визгом скатиться с дивана.

– Это тебе за диету, – довольно усмехается Кристиан и ловко уворачивается от моего удара, после чего хватает меня за ногу и тянет обратно к дивану, чтобы через секунду бросить в кучу маленьких декоративных подушек.

– А-а-а! – кричу я во всё горло и захожусь от смеха, когда Кристиан начинает щекотать меня. – Хваааатиииит! Я понялаааа…. Ты не тооолстыыый!..

– Так-то лучше. Я – мужчина в самом расцвете сил, заруби себе на носу, мелкая.

– Я не мелкая! – тут же завожусь я, но вжимаюсь в спинку дивана, стоит Кристиану обернуться. – Ладно-ладно, мы оба нормальные.

– Слушай, а это ничего, что ты опять останешься на ночь? Мама не будет ругаться?

– Мне шестнадцать лет! Я почти взрослая, – мотаю я головой, подхожу к раковине и начинаю сгребать в неё грязную посуду. Гора получается такой внушительной, что я невольно улыбаюсь. – Ты без меня утонешь в тарелках. Когда ты в последний раз убирался?