Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 68 страниц)

Охотники не плачут, когда кто-то выжил. Они оплакивают мёртвых.

Эрик молчал и виновато смотрел на мою смену эмоций. Было видно, что ему стыдно, но интересно наблюдать за мной. Попыток обнять он ожидаемо не делал и вообще не шевелился. Предоставил мне самой решать, чего я хочу? Если это так, отлично! Я первой потянулась к Эрику и крепко прижалась к нему в отчаянной попытке убедиться, что с ним всё в хорошо. Моё счастье было почти осязаемым, от него перехватывало горло, а мысли путались, словно от бутылки крепкого вина.

– Ты вспомнила, что я тебе нужен? – прошептал Эрик где-то над моей макушкой, но циничность слов смягчили его крепкие объятия.

– Ты можешь заткнуться и просто посидеть со мной? – проворчала я сердито, после чего уткнулась носом в куртку Скарсгарда и почувствовала знакомый запах красок, растворителя и стирального порошка. Это сочетание подействовало на меня так умиротворяюще, что глаза сами по себе закрылись, и захотелось спать.

– И что мне с тобой делать? – Эрик тепло засмеялся, прошёлся ладонями по моей спине и взял меня за руки… Что он увидел, было ясно. В одно мгновение радость на его лице сменилась волнением, тревогой и, наконец, ужасом. – Эстер! Твоя рука…

– Только без паники, – улыбнулась я с напускной весёлостью и покосилась на дверь в школу. Пока всё было тихо, никто из здания не выбегал и не оглашал округу истерическими воплями. Правда, это только пока. Счёт шёл на минуты, когда кто-нибудь из учителей не соберётся домой, или не вернётся охранник. – Поехали домой. Срочно.

– Мы никуда не поедем. Сначала надо перевязать твою руку! – замотал головой Эрик. Приступ рыцарства оказался не вовремя.

– Не здесь, – с нажимом ответила я. – Нам надо домой!

– Нет, здесь. До дома ты потеряешь сознание, а мне этого не надо.

– Зато там есть нормальная аптечка. Перестань за меня волноваться и езжай, наконец, отсюда! – сказала я непоколебимым тоном, а затем перегнулась через колени Эрика и попыталась завести машину самостоятельно.

– Нет, мы никуда не поедем, – упрямо возразил Скарсгард и залез в бардачок, в котором я хранила запасную аптечку.

– Эрик, если тебе хоть чуть-чуть дороги наши жизни, немедленно уезжаем отсюда! Иначе нам обеспечено лет двадцать тюремного заключения.

– Ты кого-то убила? – в конце концов дошло до Эрика. В ответ на моё энергичное кивание он тут же без лишних слов завёл «Пежо» и выехал со стоянки так стремительно, что шины завизжали по мокрому асфальту.

– Здесь десять минут езды, не гони, – попросила я через какое-то время и откинулась на спинку сидения, закрывая глаза.

Я чувствовала себя выжатой не как один жалкий лимон, а как цистерна лимонов. Виски ломило, за глазами ощущался противный жар, левая рука превратилась в мой персональный Везувий. Неудержимо клонило в сон, но я держалась на упрямстве и нежелании пугать Эрика. Он и так слишком часто за последнее время видел меня со стороны беспомощной девушки, а не матёрого охотника.

– Не спи! – рявкнул Эрик и встряхнул меня за плечо. Видимо, я всё-таки на мгновение отключилась и сама этого не заметила.

– Бывало и хуже, – откликнулась я и занялась перетягиванием повязки. Помощи от этого было немного, но зато у меня появилось занятие на ближайшее время.

– Даже слушать не хочу, как там у тебя бывало! – проворчал Эрик и вдруг простонал, утыкаясь лбом в руль, когда мы остановились на светофоре. – Господи, и в кого ты такая безрассудная?..

Я потянулась к его голове, чтобы потрепать по волосам, но Эрик отпрянул от меня, бормоча что-то на счёт зелёного света и машин. Я поморщилась, тем не менее, обижаться не стала – у меня банально не хватило сил для такой затратной эмоции. Вместо этого я прислонилась щекой к стеклу и начала разглядывать городской пейзаж, вид которого нагонял тоску, но не убаюкивал.

Стоило подумать, что я убила Ричарда, и настроение поползло вниз. Я до сих пор чувствовала вампирскую кровь на своей униформе и злилась. Эта кровь отличалась от человеческой чёрным цветом, густотой и тем, что совсем не сворачивалась. Я провела пальцами по свежим пятнам на комбинезоне и постаралась убрать мерзкую на ощупь жижу, однако она всё равно держалась на коже и ткани тонким невысыхающим слоем.

– Приехали. Из машины выйти сможешь? – спросил Эрик, останавливая «Пежо» как можно ближе к крыльцу.

– Я не инвалид, выйду.

Я потянула за ручку, распахнула дверь и спокойно выбралась на улицу, с удовольствием подставляя лицо струям воды. Они, по крайней мере, смывали с меня кровь Ричарда. Хорошо хоть цвет комбинезона скрывал от соседей, в каком виде я заявилась домой. От одного визита полиции я отговорилась. От второго могло и не получиться.

Эрик подошёл сзади и, забрав мою сумку, завозился с ключами, открывая входную дверь. Я без особых проблем поднялась на крыльцо и принялась ждать, когда смогу войти в тёплую прихожую. Ни куртка, ни комбинезон, ни ботинки не промокали, но это не значит, что под них не мог забраться дождь.

– Давай я…

– Нет, я почти закончил, – возразил Эрик, в последний раз повернул ключ в замочной скважине и с торжествующим видом распахнул дверь. – Видишь, всё просто!

*Болты – стрелы для арбалета.

**ДОК – деревообрабатывающий комбинат; аббревиатура.

====== Сломленный вожак ======

Анита позвонила ближе к четырём часам дня, интересуясь, всё ли готово к приезду Чарльза. Их самолёт приземлился час назад, и оба монстра жаждали поскорее разобраться с делами и наконец-то отдохнуть. Я бодрым голосом сообщила, что стол накрыт, семья послана к чёрту, а местные вампиры ни о чём не подозревают, хотя это, конечно, было ложью. Эмиль с Глебом как раз в это время имитировали образы спортсменов-любителей, бегая вокруг моего дома с такими невинными лицами, что у меня бы после такого заболели все мышцы, отвечающие за дружелюбие.

Эрик возился на кухне, выполняя неожиданный каприз Чарльза, то есть делая свежевыжатый лимонный сок. За ними мне пришлось ехать в магазин, потому что дома их не было по одной простой причине – я их терпеть не могла.

В данный момент я крутилась перед зеркалом, рассматривая свой строгий наряд – брюки и жёлтую атласную блузку со стоячим воротничком. После получаса нахождения в душе я смогла избавиться от последствий стычки с Ричардом, а стиральная машина и пятновыводитель справились с испачканным кровью комбинезоном. Впрочем, его утрата не стала бы для меня трагедией, поскольку форму охотника я никогда не любила. С ней было связано так много плохих воспоминаний, что перспектива лишиться этого предмета гардероба меня не расстраивала. Наоборот, по такому поводу можно было бы устроить небольшой праздник.

Я добавила пару заколок к высокому хвосту на макушке и наконец отошла от зеркала с довольным видом.

– Может мне лучше остаться? Не съедят же они меня…

В спальню заглянул Эрик, вытирая мокрые руки о прихваченное из кухни полотенце. После мучений над перевязкой моей раны он до сих пор выглядел не слишком-то румяным и морщился, когда видел что-то красное. Я его не винила – не каждый день выпадает шанс пройти курс полевого медика. К его чести, справился Эрик неплохо, даже ни разу не упал в обморок, хотя вид изогнутой хирургической иглы заставил его трижды поменять цвет и остановиться на благородном зелёном.

– Боюсь, не получится. Чарльз сказал – никаких свидетелей, так что нет, не стоит. Лучше съезди домой, проведай родителей. В крайнем случае, привези часть своих вещей, а то второй день ходишь в домашней футболке.

– Мне не нравится идея оставить тебя наедине с вампиром.

Эрик подошёл ко мне и обнял. Я засмеялась, но воспользовалась моментом и уткнулась лбом в грудь Скарсгарда, слушая биение его сердца. Чуть более быстрое, чем обычно. Затем я подняла голову и поцеловала Эрика в основание шеи, щекоча своим дыханием. Он засмеялся, чмокнул меня в макушку и с тяжёлым вздохом вышел из спальни, а я занялась тем, что прицепила на пояс брюк пару ножей и с удовольствием ощутила, как кожаные ремни знакомо обхватили талию и легли на бёдра. У меня даже мысли не возникло спрятать их под длинным кардиганом или каким-нибудь палантином. Если Чарльз сам настоял на уединённой встрече, я имею право диктовать свои условия.

После того, как я закончила необходимые приготовления и в который раз проверила повязку, я вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Эрик стоял в прихожей, заканчивал застёгивать куртку и переминался с ноги на ногу с явной неохотой куда-то уходить.

– Со мной всё будет в порядке! – постаралась я успокоить парня. Мне бы самой унять нервную дрожь, а не пытаться сделать то же самое для Эрика. Уверенности в успехе переговоров у меня не было. – Здесь будет Анита, а на улице караулят как минимум трое вампиров. Не волнуйся.

– Легко сказать! – покачал головой Эрик и быстрым жестом взлохматил свои и без того растрёпанные волосы. Длинная чёлка смешно упала ему на глаза, и я не удержалась от соблазна. Я преодолела разделяющее нас расстояние и смахнула волосы со лба Эрика, задержав пальцы на его лице гораздо дольше нужного. Тепло его кожи, мягкий взгляд серых глаз… Это заставило меня до крови прикусить нижнюю губу, только бы не просить Скарсгарда остаться вопреки желанию Чарльза.

– Иди, твои родители будут рады тебя видеть.

– А если я не хочу уходить?

– Тогда я заставлю тебя уйти. Ну же, не будь таким упрямым! Вечером увидимся.

– Хорошо, хорошо. Удачи и до вечера.

Эрик мимолётно прикоснулся к моей щеке, однако ничего лишнего себе не позволил. На прощание он улыбнулся, помахал мне рукой и вышел за дверь, оставляя меня стоять в прихожей с дурацкими красными пятнами на лице, которые появлялись, когда я смущалась или сильно нервничала.

Анита позвонила во второй раз, когда часы пробили пять. За это время я успела поговорить с Питером, накричать на Марго, когда она сказала, что поехала разбираться с Гордонами, мило поболтать с Нэнси, караулившей Дэвида, а напоследок я связалась с Илоной, чтобы узнать у неё новости о здоровье Джерри.

После всех этих бесконечных и часто бессодержательных телефонных разговоров я ещё долго ходила по кухне, а затем, не выдержав томительного ожидания, выскочила из дома и пристроилась к Глебу, который с упорством истинного воина доказывал Эмилю преимущества индийского палаша «Атилл» примерно восемнадцатого века изготовления перед морским палашом века девятнадцатого.

– У морского лезвие уже, он легче и удобнее в бою, – качал головой Эмиль, возвышавшийся над Глебом на добрых полфута.

– Зато индийский – это симбиоз меча и сабли! От него урон больше! – возражал его шустрый «брат» и, едва заметив моё появление, забубнил что-то о заточке и толщине лезвия.

– Вам что, больше не о чем поговорить? – осведомилась я, не надеясь быть услышанной этими двумя спорщиками.

– Правильно Эстер говорит! Предлагаю оставить палаши в покое, – неожиданно согласился Глеб.

Я вздохнула с облегчением, однако через секунду готова была хлопнуть себя по лбу не ладонью, а чем-нибудь потяжелее. Например, стулом.

– Тогда как ты относишься к гаддарэ? – ехидно спросил Эмиль, и я почувствовала себя лишней в их беседе.

Холодное оружие меня привлекало, но часами разговаривать о всяких там турецких и иранских саблях семнадцатого века было совершенно бесполезным занятием. Тем не менее, оба вампира со мной бы точно не согласились, судя по их азартно сверкающим глазам и повышенным голосам.

– Пала, если по-турецки? – не менее ехидно протянул Глеб и скрестил руки на груди, одновременно заворачивая по тротуару в обратную сторону. – Я знаю о ней всё!

– Отлично! Тогда ты наверняка согласишься, что обоюдоострая елмань была гениальным решением!..

Я посмотрела сначала на Эмиля, потом на Глеба, вздохнула и вернулась к своему дому, прекрасно понимая, что увлёкшиеся разговором вампиры меня не замечали. Навязывать им своё общество не хотелось, а слушать мудрёные слова, относившиеся к оружию, было гиблым занятием для любого здравомыслящего человека. Так что я попрощалась с «телохранителями» и бросила их разбираться с саблями уже без моего участия.

Телефон зазвенел как раз тогда, когда я сбросила пальто и прошла на кухню, собираясь сварить себе кофе.

– Слушаю! – воскликнула я, когда бегом выскочила в прихожую и схватила трубку.

– Выйди на улицу. Сначала Чарльз должен проверить, не спрятала ли ты какого-нибудь вампира в кладовой, – отозвалась Анита и отключилась.

Я покачала головой, с грустью посмотрела на турку и поплелась обратно в коридор надевать пальто и прятать под ним перевязь с оружием. Конечно, я могла оставить её на виду, но, к сожалению, соседи уж точно не оценили бы мою эксцентричность. Им и так хватало представлений, которые разыгрывались в моём доме чуть ли не каждый день.

На улице пронизывающий зимний ветер заставил меня зябко повести плечами и завертеть головой в поисках гостей. Стоять на таком зверском холоде не хотелось. Мне вполне хватало больной руки и синяка с порезом на щеке, чтобы рваться заработать ещё и простуду.

Анита появилась из-за кустов почти сразу после того, как я остановилась на лужайке, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения. С покрасневшими глазами и бледной кожей вожак ликанов напоминала плакальщицу на похоронах, а чёрный плащ с чёрными джинсами не делали её образ живее и светлее. Из Аниты будто выкачали краски, оставив тусклую оболочку. Даже улыбка выглядела наигранной.

Я была готова хоть сейчас устроить ликану сеанс психотерапии, но всё-таки решила отложить его до лучших времён. Сейчас моим главным приоритетом являлся Чарльз, которого я пока не видела, но знала, что он наблюдает за нами из-за живой изгороди.

– Привет, Эстер, – поздоровалась Анита и подошла ко мне, но не обняла, как я предполагала, а просто посмотрела мне в лицо своими заплаканными глазами с опухшими веками и сеткой лопнувших сосудов.

– И тебе не болеть, – ответила я сочувственно. – Ты одна? – Я сделала вид, что никого не заметила. – Я тебя заждалась. Еле как уговорила сестру поехать в центр за покупками. Так что мы сможем пообщаться без посторонних, и ты расскажешь мне всё, что случилось в Милфорде. Кстати, как Миранда отнеслась к известию о?.. Ну, ты понимаешь, о ком я…

– Довольно спокойно, только попросила оставить её в покое и захлопнула дверь перед моим носом. Всё как всегда!

– Как всегда никогда не бывает, Анита. И ты это знаешь не хуже меня, – ответила я серьёзным тоном и, будто спохватившись, схватила ликана под локоть: – Пойдём в дом, а то на улице холодно! Я уже не чувствую ног.

– Ладно, но давай ты сначала закроешь глаза и пропустишь Чарльза внутрь? И тогда мы последуем за ним.

– Что? Так он здесь? – сделала я удивлённое лицо и начала озираться по сторонам, словно искала знаменитого вампира. На самом деле я надеялась увидеть Эмиля и Глеба, но оба представителя клана Морганов куда-то исчезли, хотя я не сомневалась, что они были где-то поблизости и пристально следили за обстановкой.

– Как будто ты не заметила! – усмехнулась Анита, на мгновение становясь прежней смешливой девушкой, которую я впервые увидела в столовой. – Сомневаюсь, что от тебя вообще можно что-то утаить. А теперь хватит болтать и закрой глаза.

Я переборола инстинкт самосохранения и послушно зажмурилась, чувствуя, что, если так не сделаю, всё сорвётся. Правда, через пару секунд я услышала хлопок входной двери, а потом Анита потянула меня к крыльцу.

Я первой вошла в прихожую, выразительно поглядев на ликана, которая кивнула и без вопросов пропустила меня перед собой. К сожалению, никого похожего на человека в темноте коридора не было, поэтому я неторопливо разделась, повесила пальто на вешалку и наклонилась, чтобы снять балетки и переобуться в более подходящие туфли. Единственным их отличием от прочих представителей женской обуви являлись каблуки, сделанные на заказ из сложного сплава серебра со сталью. По прочности они мало уступали лезвиям ножей и в случае необходимости могли послужить отличной заменой кое-какому оружию. Учитывая степень моего доверия по отношению к новым знакомым, некоторые меры предосторожности не были лишними.

– Серебро? – понимающе спросила Анита, когда сняла свой плащ и осталась в футболке и кардигане из мягкой шерсти. По-прежнему во всём чёрном.

– Не люблю сюрпризы, – пожала я плечами и двинулась в сторону кухни, откуда, как мне показалось, донёсся звук отодвигаемого стула.

– Эстер, подожди, – внезапно остановила меня вожак ликанов. – Будь осторожнее. Чарльз оказал нам великую честь, приехав сюда. Не испорти его визит необдуманными словами и поступками.

– А разве ты не останешься и не будешь между нами буфером?

– Нет, я пойду наверх. Ваш с Чарльзом разговор состоится наедине.

– Чёрт, ладно. Посмотрим, что из этого выйдет.

Анита кивнула и начала подниматься по лестнице, а я набрала в грудь побольше воздуха и пошла на кухню, где сидел тот, кто мог либо спасти нас, либо подвергнуть смертельной опасности.

====== Фиаско по-вампирски ======

Я остановилась на пороге кухни и всё никак не могла поверить собственным глазам – неужели у нас получилось? Неужели самый неуловимый в мире вампир сам, по доброй воле, приехал в мой дом и теперь сидит за столом, потягивая свежевыжатый лимонный сок? Или я заснула, и теперь мне снится прекрасный сон, а утром я проснусь в собственной постели под бдительным присмотром Кристал? Господи, пусть это будет не сон!

Я слегка встряхнула головой и, натянув на лицо дежурную улыбку, вошла на кухню, но через пару шагов остановилась, чтобы вдоволь насмотреться на легендарного в своём роде Чарльза Старриджа. Что мне сразу бросилось в глаза, – урождённая Элеонора Митчелл сильно преувеличила красоту своего вампирского мужа. Да, по стандартам современности он выглядел неплохо, но слишком привлекательным я бы его не назвала. Я представляла Чарльза возрастом чуть старше Питера (лет 20-25 максимум), однако передо мной сидел солидный мужчина, которому было слегка за тридцать, с грустной улыбкой и красивыми голубыми глазами. Я покопалась в памяти и вспомнила, что в дневнике было написано о цвете морской волны, только в реальности это почему-то оказалось не так.

– Насмотрелась, охотница? – медленно, растягивая слова, спросил Чарльз, и мне стало неуютно под его тяжёлым ответным взглядом, брошенным на меня стремительно, словно копьё в давнего врага.

Улыбка сама собой сошла с моего лица, сменившись выражением растерянности и некоторой досады от испорченного первого впечатления. Впрочем, а чего я ожидала от того, чью любимую убили люди из Гильдии? Уж явно не шуточек, поэтому реакция вампира на моё появление была вполне логичной.

– Зачем ты меня позвала? – тем временем продолжил Чарльз, смотря на меня с затаённой ненавистью в глазах. – Зачем попросила Скарлетт Маркула связаться со мной?

Я привалилась спиной к холодильнику и ответила абсолютно спокойно, лишь бы придать своим словам вес и не выглядеть в глазах вампира глупой девчонкой:

– Мы знаем, что ты не горишь желанием встретиться с Александром. У тебя есть повод хотеть его смерти. У нас тоже.

– Ты говоришь об Александре Маркула? – переспросил Чарльз и покачал головой. – У меня? Странно слышать подобное из уст человека, который не один раз убивал моих соплеменников. И не один год, если судить по тому, что ты уже не ребёнок, а молодая девушка. Почему бы тебе самой не заняться этой проблемой? Твоя Гильдия достаточно сильна, чтобы отправить на тот свет ещё одно «чудовище».

– Я не обязана извиняться перед вампиром за свои поступки и за то, что я следую зову долга, – упрямо мотнула я головой и села напротив Чарльза, тем самым демонстрируя желание поговорить по душам. Ну, и заодно чтобы спрятать предательскую дрожь в коленках.

– А я не обязан помогать тем, кто отнял у меня смысл жизни, – бесцветным голосом произнёс Старридж и прошёлся по кухне рассеянным взглядом, как будто не понимал, зачем он тут находится.

– Это было задолго до моего рождения. Разве я несу ответственность за события столетней давности? И за поступки охотников, которые умерли много лет назад?

– Ты из их породы: такая же безжалостная убийца, готовая вонзить нож мне в спину, когда я отвернусь. Или выстрелить, как сейчас модно среди охотников.

– Чарльз… Я знаю, что не имею права просить тебя о помощи, но у нас нет выбора! Неужели ты позволишь погибнуть невинным людям? Я думала, в тебе осталось достаточно благородства и доброты, которые не исчезли после смерти Элеоноры.

Я жадно наблюдала за реакцией вампира, но ничего вразумительного не добилась. Чарльз чуть заметно повёл плечами, однако его лицо сохраняло бесстрастное выражение, словно ничто в мире не могло поколебать его каменное спокойствие. Похоже, мой план сыграть на его чувствах начал с треском проваливаться! Чёрт!

– Я тоже думал, что охотники – благородные люди, признающие власть закона и умеющие принимать верные решения, – невозмутимо ответил вампир. – К сожалению, я был наивным глупцом и впредь не собираюсь повторять ту же ошибку. От меня ты ничего не добьёшься, убийца.

– А если я скажу, что готова выйти из Гильдии и действовать как частное лицо? Ты так и продолжишь отказываться?

Ход был спонтанным и необычным, но я всё больше убеждалась, что терпела фиаско каждый раз, когда открывала рот и заговаривала с Чарльзом. Его злость и обида на Гильдию укоренились настолько глубоко в сознании вампира, что он даже не пытался влезть в мою шкуру и проявить понимание.

– Я слишком хорошо знаю охотников, чтобы заблуждаться на ваш счёт. Ты ничем не отличаешься от своих предшественников – такая же лживая и жестокая. Это заложено в тебе с началом обучения и никуда не исчезнет. Нет, я не буду помогать своему врагу.

– Но враг моего врага – мой друг! – прибегла я к последнему мирному средству, чувствуя, что упёртый Чарльз ни за что не сдастся, а ведь именно на нём строилась вся моя теория относительно уничтожения Александра.

– Око за око, зуб за зуб. Гильдия отняла у меня одну жизнь, я помогу забрать другую. Думаешь, я прощу вам смерть Элли и многих моих друзей? За прошедшие века вы нанесли нашему роду слишком большой ущерб. Я не стану тебе помогать. А сейчас, если тебе больше нечего мне сказать, я ухожу. Мне с самого начала не стоило соглашаться с Анитой и приезжать сюда. Это была ошибка.

Чарльз встал, одним глотком осушил стакан с соком и собрался выходить из кухни, когда я вскочила на ноги. Если я должна погибнуть на этой дурацкой дуэли с Александром, я обязана максимально обезопасить моих знакомых. С моей вероятной смертью в Стоунбридже не будет покоя ни вампирам, ни ликанам, ни посвящённым в наши секреты людям. Слишком высокая цена за жизнь простого охотника, не так ли?

– А ну стоять! – рявкнула я сердито и двинулась к Чарльзу.

– Ударишь меня ножом в спину? Я прав? – спросил вампир, но всё же замер, оборачиваясь ко мне с кривой усмешкой на лице. – Давай, действуй, охотник. Посмотрим, кто быстрее.

– У нас обоих есть причины умереть, но это не значит, что мы не хотим жить. Зачем нам торопиться на тот свет? – спросила я не без злобы и стиснула руку в кулак, впиваясь ногтями в ладонь и чуть ли не выплёвывая слова, пропитанные жгучей ненавистью по отношению ко всем вампирам. – Думаю, твои страдания длились недостаточно долго!

– Что ты знаешь о страданиях, дитя?

На лице Чарльза не дрогнул ни один мускул, но меня не волновало его настроение. Гораздо важнее было достучаться до погрузившегося в себя вампира и заставить его вспомнить, за кого когда-то давно Элеонора без раздумий отдала свою жизнь.

– Ты сам сказал, что я многих убила, но не меньше людей я потеряла. Мы с тобой в одной лодке. Я понимаю твою злость на моих предшественников, но разве можно считать меня виноватой в поступках умерших охотников?

– Вы всегда виноваты! – упрямо покачал головой вампир и развернулся, собираясь уйти. Я поняла, что должна срочно что-то сделать, иначе всё потеряю.

– Я не закончила! – крикнула я Чарльзу. Мой голос резко стал холодным, почти стальным, который я использовала только в крайних случаях. – И ты меня выслушаешь!

– А если мне не интересно тебя слушать, убийца?

Чарльз расплылся в безумной улыбке, напомнив мне Шляпника из «Алисы в стране чудес». Даже стоя неподвижно, он умудрялся сохранять хищную грациозность и что-то угрожающее, что заставляло меня чувствовать себя не в своей тарелке. Слишком большая сила в нём скрывалась, слишком опасным был этот вампир. Пожалуй, он мог уступить только монстру уровня Марго или Александра, но те вообще были вне конкуренции.

– Если ты сейчас переступишь порог, я натравлю на тебя не только Гильдию, но и твоего «друга» Александра Маркула. Он слишком долго ждал вашей встречи, чтобы отказать мне в маленькой любезности.

Мне показалось, или Чарльз действительно насторожился? Впрочем, он мастерски скрыл свои эмоции и посмотрел на меня с выражением вежливого недоумения на лице. С таким видом обычно смотрят на маленькую собачку, которая лает, крутится под ногами, но ничего не может тебе сделать.

– Идёшь ва-банк, охотница?

– Грех не пойти, когда на кону жизни людей. Помоги мне, Чарльз Старридж! Всего одно слово – да или нет, и я оставлю тебя в покое.

– Хорошо, я скажу ещё раз – нет! Я не стану миндальничать с охотником, Эстер Лили Хайд, дочь Артура и Тамины Хайд. Можешь возвращаться в свой Спрингфилд и жаловаться Жаклин Трейт. Видишь, нам есть о чём поведать друг другу, но не сейчас. Сейчас я ухожу. Делай как знаешь, мне всё равно.

– Чарльз!

Я нашарила на поясе нож и вытащила его уже без колебаний. Если этот чёртов вампир хотел довести меня до белого каления, у него это получилось.

– Нападай, убийца! Убьёшь меня – никогда не узнаешь, как можно победить Александра.

– Мне плевать. Если он тебя заполучит, мы все погибнем. Лучше разделаться с одним вампиром, чем разгребать мусор за всеми!

Чарльз расхохотался, запрокидывая голову и вздрагивая всем телом. Его странный чудаковатый смех подействовал на меня угнетающе – я сразу начала чувствовать себя в палате психушки вместо дома.

– Смелое заявление от букашки вроде тебя! – воскликнул Чарльз, когда отсмеялся. Или он умом тронулся, или ещё что-то, но адекватность этого вампира для меня под большим вопросом.

– Работа такая, – отозвалась я без энтузиазма и прокрутила нож в руке. Лезвие тонко запело, разрезая воздух. – Так что на счёт моего предложения?

– А ты глухая или настойчивая. Нет, убийца. Я не буду помогать ни тебе, ни твоим подручным, которые караулят перед домом вопреки моей просьбе обойтись без посторонних. У меня есть более важные дела, чем стоять здесь и слушать твои бредовые желания.

Чарльз, игнорируя мой возмущённый взгляд и направленный в его сторону кинжал, повернулся ко мне спиной. А я просто стояла возле стола и не знала, что делать дальше. То ли отпустить вампира, то ли напасть на него, то ли упасть перед ним на колени с мольбами о помощи… Каждый из этих вариантов имел целый ряд недостатков, которые всё портили.

– Ты слишком зациклен на прошлом, этого у тебя не отнять. Почему ты упорно отказываешься мне помогать несмотря на выгоду для себя и своих знакомых? Со смертью Александра жить станет легче, но ты упрямишься. В чём причина? – спросила я после неожиданного подозрения и довольно усмехнулась, видя проступившее на лице Чарльза удивление. Это натолкнуло меня на мысль, что причина была, только докопаться до неё будет ой как непросто.

– Неужели тебе мало моей ненависти к охотникам? – взял себя в руки Чарльз, но выглядел вампир уже не таким невозмутимым и смотрел на меня без прежнего снисхождения. Только сейчас признал во мне достойного противника? Даже обидно стало, если честно.

– Не люблю, когда меня водят за нос. Что-то мне подсказывает, что за твоим отказом стоит что-то ещё. Так что не расслабляйся, я всё равно доберусь до правды…

– Надеюсь, Александр убьёт тебя медленно и мучительно.

С этими словами Чарльз вышел из кухни со всей возможной неторопливостью и величавостью, на которую были способны вампиры. Видно, о ноже в спину вампир забыл или понадеялся на моё благоразумие, воспитание, положение и тому подобные обстоятельства. К сожалению, я его не разочаровала и с места не сдвинулась. Пусть уходит, скатертью дорожка.

Я тщательно прислушивалась в надежде уловить скрип паркета или петель на входной двери, но в доме стояла царила тишина. Заметив, что всё ещё сжимаю в руке нож, я бросила его на стол и без настроения пошла к лестнице. Захотелось поговорить с Анитой, и искать ликана я решила в кабинете. Вопреки всем прогнозам и планам Чарльз отказался помогать… И не просто отказался, а ещё и раскусил горе-конспираторов! Вместо тщательно продуманного сценария в итоге получился какой-то сумбур, очень похожий на тот, что сейчас царил у меня в голове.

Анита нашлась сидящей в кресле с увесистой книгой в одной руке и надкусанной шоколадкой в другой. Даже не взглянув на обложку, я упала в соседнее кресло, вытягивая ноги и горестно вздыхая. На душе скреблись кошки, а желание побиться головой об стену неожиданно перестало казаться таким уж глупым. Всё равно я с треском провалила свой план. И стоило ради такого фиаско ссориться с Кристал и выставлять её за дверь…

– Ты ещё поплачь, – сухо сказала Анита, отрываясь от книги и захлопывая её с громким стуком.

– Ты всё слышала.

– Конечно. Что теперь будешь делать?

– Да чёрт его знает! – ответила я расстроено. – Не знаю. У меня, конечно, есть запасной план, но союз с Чарльзом был лучше. Менее безумный.

– У тебя вся жизнь безумная, так что давай, выкладывай, – невесело усмехнулась Анита и вгрызлась в шоколадку с хищным выражением лица. – Что ты придумала?

Я бы тоже не отказалась перекусить чем-нибудь сладким, например, съесть ведёрко фисташкового мороженого или, на худой конец, шоколадную пасту, но идти за этими нехитрыми антидепрессантами в магазин на ночь глядя было лень.

– Да нечего пока рассказывать. Одно я знаю точно – теперь без одобрения Кристал я ничего не делать не буду. Может, вообще всё брошу и поеду с ней в Европу! И гори оно синим пламенем.

Анита нахмурилась, услышав мой «героический» ответ, и закатила глаза.

– Я тебя не держу, можешь катиться куда пожелаешь. Подумаешь, Бартон погиб по нашей вине, а ты решила сбежать. Трусиха.

– Бартона убил Адриан, а не Александр. Его смерть не имеет к нам никакого отношения! – возразила я не менее сердито. – Не вешай на меня всех собак.

– Тогда не веди себя как тупая курица! – вдруг выпалила Анита и развернулась ко мне, попутно царапая ногтями дверцу шкафа. Как ликан оказалась на ногах, осталось для меня загадкой.

– Мебель не порти, – бросила я машинально.

Сказать, что я испугалась бурной реакции ликана, было сложно. Скорее, она меня удивила своей неожиданной вспышкой ярости, но я понимала – чем больше Анита рассвирепеет, тем легче ей станет. Проверенная на собственном опыте терапия помогала, особенно если близкий человек погиб недавно.