Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 68 страниц)

– Хм, понятно. Странный это город, не находишь? Здесь нельзя утаить ни одного секрета. Настоящая кладезь информации, которая никому не нужна. Да, кстати, а почему ты не общаешься с другими вампирами? – вдруг осенило меня после пары минут бесполезного трёпа и пустых мыслей о превратностях судьбы.

– Меня не слишком-то любят из-за моей дружбы с ликанами. Как ты знаешь, наши расы не очень ладят, но из всех правил есть исключения. Допустим, я. Мы с Анитой знаем друг друга так давно, что страшно представить!.. Слушай, и вообще, если хочешь раскрутить меня на исповедь, то отстань, пока я не обиделась. Не хочу портить себе и тебе день дурацкими воспоминаниями и сожалениями. Что было, то прошло.

Нэнси демонстративно надулась и, будто мне в наказание, с силой нажала на педаль газа. Шины обиженно взвизгнули, и машина рванула по дороге с такой жуткой скоростью, что я только грустно смотрела на сплошную пятнистую ленту, в которую превратился вид за окном. Да уж, пора было отказываться от привычки задавать вопросы монстрам за рулём, пока не осталась без головы. И без всего остального после знакомства со столбом, машиной или стеной какого-нибудь несчастного дома, куда мы врежемся в виде кары за моё неуместное любопытство.

– Куда мы едем? – решила я сменить тему после минутного молчания. Его должно было хватить, чтобы Нэнси пришла в себя и перестала на меня дуться. И почему все вампиры в моём окружении оказывались или слишком добрыми, или полными психами?

– Есть один неплохой магазинчик, куда я люблю ездить за покупками. Там работает моя давняя знакомая, вполне адекватный человек, которая увлекается мистикой и спиритизмом и в свободное время продаёт разные мелочи по дешёвке! Как-то раз я нашла в её складе-магазине даже редкие краски из поделочных камней, которых нет в продаже. И, по-моему, никогда не было. Наверное, ты помнишь, что египтянки красились растёртыми камнями? Малахитом там, допустим, чтобы добавить зелёного цвета. Вот о такой редкости я и говорю. В других городах они стоят целое состояние, а там я купила их за бесценок: всего лишь за пару греческих драхм и пучок шалфея. Натуральный обмен, знаешь ли, никогда не исчезнет! Я постоянно выбираюсь в этот магазин за всякими мелочами. Думаю, именно там ты найдёшь всё нужное и даже больше. Только, ради Бога, давай без оружия. Я знаю, что в отделе с ружьями, мечами, рапирами и прочей ерундой можно найти много редкостей, но при мне туда лучше не заходить. А то мало ли какие мысли крутятся у тебя в голове. Страшновато, знаешь ли. Лучше ты потом сама съезди и закупись по полной.

– Да мне вроде и не надо ещё ничего покупать... По крайней мере, в ближайшие пару месяцев оружием я пользоваться не буду. Ну, активно, я имею в виду. Так что его надолго хватит… – Я отнеслась к существованию чудо-магазина скептически. Я успела повидать много таких, как он: рекламы много, а на деле ничего интересного. – Долго ещё ехать? – спросила я после того как поняла, что моё молчание можно истолковать двояко.

– Нет, – коротко ответила Нэнси, косясь на меня своими ярко-серыми, почти серебристыми глазами. – У тебя ещё челюсть отвалится, обещаю! – усмехнулась она зловеще, отчего мне стало не по себе, и я пожалела, что совсем ничего не взяла с собой. Пара метательных ножей в рукаве не в счёт. Это так, мелочи жизни и издержки профессии. – Видишь поворот? Если мы нарушим правила, то успеем попасть на место через пару минут. Готова?

– Делай, что хочешь! Мне всё равно!

Я уже догадалась, что именно этого ответа и ждала от меня вампирша. Точнее, не ждала, а просто вежливо спрашивала, чтобы потом не быть ни в чём виноватой. Она выжала педаль газа до упора, и «Феррари» рванул вперёд, обгоняя обычные машины и изредка вылетая на встречную полосу. Насколько я помнила ПДД*, за такие пируэты нам грозили серьёзный штраф и повестка в суд, а ещё лишение прав на всю жизнь. К моему удивлению, никто нас не остановил, несмотря на вопли водителей. Это ведь были всего лишь вопли, а не полицейская сирена, но, похоже, в этом городе вампиры творили всё, что приходило им в головы, не боясь последствий. Печальный факт для меня, раз уж в скором времени я хотела заручиться поддержкой местных властей, чтобы из-за моего задания не возникло никаких неудобных ситуаций с Гильдией.

– Уф, прорвались! Знаешь, если законопослушно ждать зелёный свет, мы бы никогда отсюда не выбрались. Тут светофор работает исключительно для пешеходов!

Нэнси оглядывалась по сторонам и весело болтала. На дорогу она не желала даже смотреть и неслась дальше по извилистым улицам Стоунбриджа каким-то непонятным мне маршрутом. Мне это решительно не понравилось, потому что я элементарно испугалась, что мы куда-нибудь заедем, и домой я сегодня не вернусь.

– Хватит так торопиться! Куда ты летишь?

– Неужели тебе не нравится быстрая езда? –изумилась Нэнси, но всё же немного замедлила нашу странную гонку. – Что в ней ужасного?

– У меня такое ощущение, будто ты хочешь попасть в аварию и отвязаться от меня пожизненно!

– Не говори глупостей! Я отлично вожу и никогда не попадала ни в какие аварии! Не волнуйся, тем более, что мы уже приехали. Видишь, я была права – пара минут дороги.

Я на это заявление только закатила глаза и в следующий раз твёрдо пообещала себе не садиться в машину к этой психопатке. Угробит, честное слово.

*ПДД – Правила Дорожного Движения.

====== Озарение. Как до утки, но хорошо, что вообще дошло! ======

Я поглядела вперёд и обнаружила, что мы подъезжали к уютному на вид магазину. Его вывеска не бросалась в глаза из-за неяркого серо-голубого цвета и тёмно-фиолетовой надписи: «Свалка. Здесь есть всё, что вам не нужно». Лозунг показался мне довольно странным для привлечения покупателей, хотя и весьма оригинальным. Тем не менее, я была совершенно не в восторге от места, куда меня доставили с такой прорвой опасностей. Выжидающе посмотрев на Нэнси, я увидела вампиршу уже выходившей из машины, грациозно захлопнув дверь, отчего сетка трещин на стекле стала гуще. Одного взгляда было достаточно, чтобы оценить, сколько времени ещё продержится эта хлипкая конструкция и прийти к неутешительному выводу. Похоже, вампирша совсем не контролировала силу, поэтому «Феррари» рисковал остаться без стекла буквально на следующий день, если уже не сегодня.

Впрочем, оказывать услуги автомеханика вампирам мне никто не приказывал, так что я переключила своё внимание на Нэнси, благо, что вовремя. Та уже быстро приближалась к магазину, ловко идя по неровному каменистому тротуару на высоченных шпильках. Поравнявшись со мной, она недоумённо спросила:

– Ты чего? Проходи. Не задерживай очередь!

– У меня плохое предчувствие, – ответила я нервно, прислушиваясь к подозрительной тишине на парковке, где не было ни одной машины. – Может, попозже сюда съездим, а сейчас смотаемся в более милый и привычный торговый центр?

– Не паникуй! Пошли скорее. Мы что, зря ехали сюда столько времени, нарушая кучу правил?

Нэнси фыркнула и первой направилась к открытой двери магазина, я двинулась следом за ней. Мне было до одури интересно, что бы случилось, если бы в следующий раз я сказала на все эти вампирские уговоры твёрдое охотничье «нет»? Меня бы прикончили на месте или дали немного пожить?

Впрочем, из раздумий о вечном меня вырвала суровая реальность. Говоря по-простому: мы с Нэнси вошли в магазин, и я завертела головой в незнакомом помещении, пока моя спутница разбиралась в моих каракулях, то есть аж в четырёх списках продуктов. Что поделать, не знала я меры, особенно когда было кому меня отвезти и забрать из супермаркета. С машиной было всё же удобнее, чем пешком. Особенно с силачом-вампиром под боком.

Повсюду высились и деревянные, и металлические, и какие-то странные стеклянно-пластиковые стеллажи. Чего там только не было! Старинное оружие, наподобие мечей и секир (я долго и упорно убеждала себя, что мне ничего не надо и что пускать слюни – это признак кретинизма), соседствовало с хрустальными люстрами и шарами для гаданий. Слава богу, я никогда не увлекалась этим бредом, поэтому миновала эти шкафы довольно быстро.

Книги почти невероятной ценности лежали вместе с фигурками ангелов, которых обычно дарили на Рождество.

Пройдя чуть дальше, я увидела множество сосудов с различными напитками. Поразили меня крошечные бутылочки с розовым ликёром столетней давности и большие бутыли с ямайским ромом. Такое сочетание, наверное, произвело бы неизгладимое впечатление даже на капризных гурманов. Ещё один мой плюс: я никогда не относилась к их славному числу и прошла мимо царства алкоголя абсолютно спокойно.

– Я же говорила, что тебе здесь понравится, – восторженно зашептала Нэнси, наклонившись к моему уху. Её дыхание защекотало шею, напоминая своей нечеловеческой свежестью рекламу жевательной резинки со вкусом перечной мяты.

– Признаю, – согласилась я с неохотой и спрятала руки в карманы. – С чего начнём, командир?

– С продуктового отдела, с него проще.

Я кивнула и потащилась за Нэнси, которая быстро и уверенно шла среди стеллажей со всякой ненужной ерундой вроде конской упряжи или автомобильных деталей. Интересное соседство, кстати сказать, с намёком на нечто общее.

Насколько я могла понять с улицы, помещение магазина особыми размерами не отличалось, но сейчас я усомнилась в этом. Мне всё время казалось, что один зал, плавно перетекавший в другой, никогда не закончится, и мы тут заблудились до скончания времён. Окончательно впасть в уныние не давала только спина Нэнси, которая спасительным маяком возвышалась передо мной.

– Ты хоть знаешь, куда мы идём? – спросила я у Нэнси после довольно продолжительного молчания, во время которого я успела нагрузиться рулоном плотных фиолетовых штор с абстрактным рисунком в виде белых линий и пятен. Давно мечтала, чтобы в спальне было нечто подобное, а тут и цена полностью устраивала, и качество было на высоте. Похоже, этот магазин действительно был не так плох, как мне казалось.

– Конечно! О чём разговор? Я бываю здесь каждую неделю и ещё ни разу не потерялась. Мне тут нравится!

– Если ты не Цезарь, тогда лучше молчи и иди быстрее, – проворчала я скорее из любви к ворчанию.

По восторженному голосу и нарочито медленной походке Нэнси и так было понятно, что она чувствовала себя здесь, как рыба в воде. Я не разделяла её оптимизма, пытаясь запомнить путь обратно.

Я украдкой посмотрела на часы, которые стояли на полке, и увидела, что было около трёх. Прикинув элементарную математику, я поняла, что проспала до часу, и мысленно ужаснулась. Никогда в жизни я даже не подозревала в себе такую соню! Обычно учёба и охота заставляли меня хоть немного, но всё же соблюдать режим, а тут… Всё полетело к чёрту из-за кошмаров и навалившихся проблем. Если всё пойдёт по тому же сценарию, скоро буду ложиться в спячку до весны, как медведь.

– Сейчас повернём вот за этот шкаф и… Мы на месте, – весело сказала Нэнси, замирая посреди узкого прохода между двумя совершенно одинаковыми стеллажами с консервами. – Выбирай всё, что душе угодно!

– Неужели? – не без ехидства заметила я.

Отобрав у вампирши списки продуктов, я углубилась в долгое и не очень занимательное чтение.

Моя спутница нетерпеливо крутилась поблизости, выбирая себе в дом торшер. Мне то и дело приходилось призывать её к тишине, потому что её визги разносились по всему магазину и, вероятно, могли привлечь к нам ненужное внимание. Хотя мне до сих пор не попалась ни одна видеокамера, поэтому мои сомнения, скорее всего, были беспочвенными.

Наконец, я нагребла в тележку и частично на себя всё, что хотела, став похожей на маленькое вьючное животное. Впечатление усиливалось шторами, которые мне пришлось повесить на шею, прямо как хомут на лошадь. Правда, учитывая мой «очень» высокий рост, тут разговор шёл скорее не о лошади, а о милом печальном ослике.

Нэнси тем временем уже взяла торшер: красивую конструкцию из стеклянных шаров, металлических кованых деталей и крупных кристаллов. Всё вместе это походило на стилизованное дерево высотой мне по грудь или даже чуть выше. Я невольно залюбовалась этим произведением кузнечного дела, на ходу прикидывая, сколько оно могло стоить. Учитывая баснословные доходы Нэнси, в прошлом дочери крупного коллекционера антиквариата (да-да, я успела кое-что о ней выяснить), она легко позволяла себе лишние траты на украшения и предметы декора. Вот и сейчас она переместилась на ярд назад и стояла перед красивой фарфоровой статуэткой в форме девушки с кувшином. Наверное, из глины… Хотя вполне возможно, что из дерева. По внешнему виду было трудно определить материал. Чёрт. Зависть никогда не приветствовалась ни людьми, ни охотниками, ни вампирами, но я не могла не позавидовать Нэнси, которая легко выкладывала бешеные деньги за безделушки, тогда как мне приходилось довольствоваться подачками родителей и нестабильным жалованием Гильдии. К сожалению, из-за возраста и своего незавидного положения среди охотников получать нормальную зарплату я и не пыталась – бесполезно. Не дали бы, особенно когда всем стала заправлять Жаклин, девушка экономная и злая на весь мир, потому что в её подчинении появились я и... Рой. Тот самый Рой, который так и не соизволил позвонить с хорошими новостями на счёт своего дурацкого побега.

– Как ты думаешь, мне надо её покупать? – раздался задумчивый голос Нэнси, когда я уставилась в пространство своим фирменным пустым взглядом.

– Дело твоё, – пожала я плечами, приходя в себя. Зачем было спрашивать, если вампирша уже всё решила? – Смотри сама, нужна она тебе или нет. На мой взгляд, вещь неплохая. Я бы взяла, были бы деньги.

– Правда? Тогда я её куплю!

В глазах Нэнси появилась решимость. Она взяла статуэтку в руку и устремилась между полок в обратном направлении.

– Мы идём к выходу? – спросила я на всякий случай. Мало ли куда мог привести нас этот бесконечный лабиринт шкафов.

– Ну да. Не отставай!

– Легко сказать! – пропыхтела я.

Я была очень нагруженной тяжеленными покупками, которые громоздились на мне пирамидами Хеопса в натуральную величину. Нэнси было гораздо проще, ведь она не несла ничего, кроме двух статуй и музыки ветра. И куда ей срочно понадобилось столько мелочей? Было бы очень интересно, если бы её дом оказался почти таким же большим, как у Питера. Вот тогда мне было бы над чем задуматься: может, ну её, эту работу охотника? Наверное, я смогла бы перейти в вампиры и жить в роскоши пару веков, пока кто-нибудь меня не убьёт. Хотя… Лучше в итальянскую мафию. Выгоднее и проблем меньше. А полиция – это так, мелочи жизни. Ничего страшного.

– Если хочешь, я что-нибудь понесу, – великодушно предложила Нэнси и забрала у меня пакет с морковью и свеклой. Моё настроение при этом поднялось ровно на 6 фунтов*, то есть на вес этих самых пакетов. – Слушай, а во сколько тебе надо быть дома? Я предлагаю прогуляться по городу, посидеть где-нибудь в кафе и обсудить планы на неделю.

– Не выйдет, – покачала я головой. – Мама решила приехать ближе к вечеру. Надо будет её встретить и потерпеть до завтра водопад новостей из Спрингфилда. Может, в другой раз встретимся.

– Да? Жалко, – Нэнси вздохнула и театрально закатила глаза, вызывая у меня улыбку и неясное желание её придушить. Могла бы посочувствовать более искренне. Неужели у неё никогда не было проблем с родителями? – Ну хоть помочь-то тебе нужно? Не хочу идти в лес на этот чёртов пикник! Всё равно там будет скучно и некого смущать разговорами о вечном.

Против воли я порадовалась тому, что наконец-то смогу по-человечески отдохнуть от суетливой недели в обществе хоть и не самой покладистой, зато родной мамы. С её взрывным характером и тягой к приключениям визит обещал стать захватывающим и привычным. Возможно, из-за таких мыслей обратная дорога к кассе показалась мне очень короткой. И сумки с тележкой не мешали, что тоже не могло не добавить оптимизма.

– Ты чего такая весёлая? – полюбопытствовала Нэнси.

– Не обращай внимания! – отмахнулась я от неё.

– Почему не обращать? Ты тащишь груз, равный тебе по весу, с такой довольной улыбкой, что я начинаю волноваться за твоё душевное здоровье! Ты там, часом, никакую настойку не выпила втихомолку? Учти, мне ещё пьяного охотника в машине не хватало!

– Не говори глупостей! Я не пьяная. Во-об-ще.

– Тогда что такое? Выпускала внутреннего зверя на прогулку? Или как вы там, охотники, называете разминку? Питер еле живым от тебя убежал. Ничего, ему и не так достанется. Ой…

Сегодня Нэнси отличилась необыкновенной болтливостью. Себе во вред.

– Погоди, откуда ты знаешь обо мне и Питере? – спросила я, приподнимая бровь. Об утренней стычке с братом Моники я никому не говорила, да и сам Кроссман не стал бы болтать об этом, тем более с Нэнси, которую он не любил.

– Эм… Ну… Просто предположила. У тебя был слишком счастливый вид. Я подумала, что ты добралась до Питера и наконец-то его потрепала…

Нэнси пристыженно опустила взгляд, словно плитка под её ногами была куда интереснее меня и моей реакции на слова вампирши.

*6 фунтов = 2,72 кг.

====== Книги правят миром. Моим ======

Я сгрузила сумки и пакеты на тележку, после чего оттолкнула её себе за спину и воззрилась на помощницу Симоны с видом потенциальной убийцы. Эта белобрысая зараза что-то знала. Что-то, из-за чего ощущала себя не в своей тарелке и сейчас проклинала свой длинный язык.

– Ты чего? – спросила Нэнси наполовину взволнованно, наполовину испуганно.

– Да вот, решила посмотреть на тебя получше. Может ты сама догадаешься, зачем я это сделала?

– Эстер, ты меня пугаешь. Что не так?

– О, тебе перечислить? – протянула я с издёвкой, любуясь вытянувшимся лицом Нэнси. – Это же надо придумать – устроить покушение на вампира в обход охотника!

– А тебе не кажется, что это глупо? – спросила вампирша чересчур безразлично. – Я учусь и работаю у Симоны! У меня нет причин нападать на её любимого сына.

– А как ты узнала о визите Питера этим утром, если только не следила за кем-нибудь из нас? За мной у тебя нет смысла приглядывать. Правда, и Кроссмана ты терпеть не можешь… Но кто-то же тебе разболтал, что утром у меня был гость, которого я ранила? И с тобой дружит Анита… А кого, как не ликана, я на днях видела возле своего дома?..

Я нахмурилась и на мгновение отвлеклась от рассматривания лилового платья Нэнси. По всему выходило, кое-кто задумал большую гадость против Питера. И что если мой сон был вовсе не сном, а подсказкой? Чего там хотела Анита? Мести? Похоже, всё к тому и шло. Если бы Нэнси не разболтала то, что знала, если бы она промолчала… Ну, монстры. Ну, интриганы. И я ведь своими руками отправила Питера в волчью пасть – это ведь я настояла, чтобы он немедленно уезжал на охоту. Это я была виновата в том, что сейчас он находился неподалёку от Стоунбриджа, уязвимый и ослабленный раной и голодом.

– Что ты будешь делать? – подала голос Нэнси, до этого момента притворяясь предметом мебели.

– А что я могу сделать? Оторвать тебе голову всегда успеет Симона, если что-то случится с Питером или Моникой. Ты ведь понимаешь, что теперь я могу тебя уничтожить? Ты сама дала мне оружие.

Словно в замешательстве, я сделала неуверенный шаг вперёд и плечом налетела на стеллаж с книгами, который не заметила поначалу.

От удара, как будто само Провидение повелело этому произойти, откуда-то сверху к моим ногам упал толстый коричневый том в позолоченном переплёте, заставив меня замереть и поглядеть на него, как на яму со скорпионами. Не отдавая себе отчёта, я нагнулась и подняла его.

Всё также в полузадумчивом состоянии я прочитала название книги.

И выпала мысленным осадком прямо на кафельный пол.

Золотыми буквами на твёрдой деревянной (!) обложке были выведены заголовок и имя автора – Чарльз Старридж «Жизнеописания Великих». Старый переплёт был закрыт и вместо замка закреплён кожаным ремнём.

Я будто окаменела и не сводила глаз с драгоценного фолианта. Постепенно до меня дошли смысл названия и имени автора. А вместе с этим нахлынули воспоминания, смешанные с шоком и оцепенением.

Когда-то давно, лет пять назад, Жаклин показывала мне исторические заметки охотников, и там один из самых влиятельных и опытных глав Гильдии писал о великой вампирской книге, заполучить которую мечтали вот уже пару столетий не только посвящённые люди, но и жители Ночного мира. Вампир, написавший этот труд, обладал способностью добывать личную информацию у кого бы то ни было, поэтому он сумел составить биографии всех своих сородичей, встреченных им во время его долгих странствий по свету. Итогом этой тяжёлой многолетней работы стал труд, получивший название «Жизнеописания Великих». Почему именно «Великих», мне никто не говорил, да и я сомневалась, что кто-то это знал. Ни один член Гильдии ни разу не встречался с Чарльзом Старриджем, хотя любой новичок много слышал о нём. Но он точно был жив. Вне всяких сомнений.

– Не может быть! – воскликнула я слишком громко, не сдержав эмоций.

Нэнси пришла в движение от моего возгласа и наклонилась над моим плечом, чтобы прочитать название книги. Боковым зрением я заметила, как на её красивом лице промелькнуло что-то вроде досады, а голубые глаза потемнели. Вампирша знала, что книга лежала в этом магазине, возможно, уже очень давно. И ей точно не понравилось увидеть «Жизнеописания Великих» в руках охотника, в моих руках к тому же.

– И это та вещь, из-за которой ты перестала мне угрожать? – спросила Нэнси и наигранно закатила глаза. – Всего лишь старая пыльная книга писателя с фамилией Старридж. Ты в курсе, что даже сейчас этих Старриджей полным-полно?

– Возможно. Но я всё равно куплю эту книгу, сколько бы она ни стоила.

– Зачем тебе эта рухлядь? Возьми что-нибудь стоящее, а не сборник пыли...

– Ты знаешь, что это не сборник пыли и не какая-то старая книга. Ты знаешь, что у меня в руках сокровище для любого охотника или вампира. И ты не станешь отрицать, что, если кто-то услышит, где она находится, сюда ломанутся все без разбора, как в торговый центр во время распродажи. И тогда тут начнётся такая заварушка, что людям будет лучше держаться подальше не только от Стоунбриджа, но и от всего штата. Я не могу допустить, чтобы «Великие» попали в чужие руки. А вдруг на них покусится какой-нибудь полоумный вампир, вообразивший себя всесильным? Что произойдёт, если он узнает информацию, доступ к которой запрещён любому живому существу?

– А тебе это нужно? Вдруг кто-то услышит, что книга у тебя, и придёт проверить? Пусть ты охотник, но справиться в одиночку с разозлённым вампиром нереально!

В ответ на замечание Нэнси я замотала головой и прижала книгу к груди, не собираясь возвращать её на шкаф. Ради такой важной цели, как спасение жизней, можно было рискнуть и нарисовать на своём лбу мишень для монстров. Если вампиры хотели прийти, пусть приходят. Недаром Жаклин любила повторять, что меня можно было удержать на месте, разве что привязав к ноге «Титаник». А лучше два.

– Хорошо, – цокнула языком Нэнси и с силой ударила каблуком по кафелю, расколов плитку на несколько частей. Если бы шпилька была не металлической, а пластиковой или деревянной, она бы наверняка сломалась. – Когда мы приедем к тебе домой, я расскажу кое-что, что мне известно об этой книге и тех последствиях, которые могут на тебя обрушиться. И не говори мне потом, когда пара вампиров или ликанов ворвутся в твой дом, что я тебя не предупреждала.

Я бросила настороженный взгляд на Нэнси и с досадой поморщилась.

– То есть ты хочешь сказать…

– Да. Об этом фолианте давно известно не только мне, но и другим «монстрам», говоря твоими словами. Мы долго и тщательно охраняли его от людей и охотников, потому что знали – некоторым из нас не стоит читать «Жизнеописания Великих» ни при каких условиях. Но больше оберегать этот секрет нет смысла. Всё равно рано или поздно он выйдет за пределы узкого круга посвящённых. Он уже начал это делать с твоей помощью! – Нэнси пристально посмотрела мне в глаза, отчего мне стало не по себе. – Прости, что не рассказала сразу, как только мы познакомились. Просто я не подозревала, что ты так быстро завоюешь себе союзников, особенно среди ликанов. И клан Кроссманов далеко не на последнем месте в нашей иерархии. Тебя можно поздравить, охотник. Отличная работа по промыванию мозгов.

– Потрясающе! – простонала я. – Неужели я единственный человек из всей нашей компании, который вообще ничего не знал?

– Успокойся и не злись. Ты знаешь, почему мы выбрали именно этот магазин, чтобы спрятать книгу? Потому что его владелица – охотница в отставке, осуждённая Советом Гильдии за несколько серьёзных преступлений. Она отпустила вампира, а потом отказалась его ловить. И вот теперь она изгнана из Гильдии, и, чтобы сводить концы с концами и жить в Стоунбридже без страха однажды не проснуться, ей приходится оказывать нам услуги, – Нэнси, видимо, рассчитывала, что я удивлюсь, и своего добилась. Я изумлённо уставилась на неё. Так вот оно что! Вот почему она так хотела, чтобы я приехала сюда. Что ж, её замысел удался на славу! – Как тебе новость?

– Никак, – процедила я сквозь стиснутые зубы. – Ты специально всё это провернула?

– Что именно?

– Зачем ты привезла меня сюда? Чтобы рассказать, что в городе есть другой охотник, который может меня сдать? Спасибо, утешила. Или чтобы подсунуть книгу? Насколько я понимаю, она бы в любом случае оказалась у меня в руках.

Я показала на «Жизнеописания Великих» почти с ненавистью, одновременно шагнув мимо Нэнси в сторону выхода. Негодование бурлило внутри, грозя вырваться из-под контроля. Господи, за что мне это наказание? Почему я не родилась кактусом, который растёт себе в пустыне и никого не трогает? Его не загружают под завязку вампирскими тайнами, не дают в руки самую важную книгу в мире, не подвергают смертельной опасности и с ним не играют, как с куклой.

– Конечно, нет! Да как тебе это могло даже в голову прийти? – совершенно искренне возмутилась Нэнси. – Чтобы дать охотнику оружие против вампиров?! Ты спятила?!

– Я просто не вижу логики и не понимаю, что ты задумала. Что происходит?

– Ты происходишь. Ты и твои связи в Гильдии.

– Неужели монстры решили, что я приехала вас закладывать? – засмеялась я не слишком правдоподобно, одновременно с этим будто невзначай косясь в сторону кассы, где до сих пор никого не было видно, включая продавца. Это уже начало нервировать, хотя не настолько, чтобы срываться и устраивать безобразную сцену перед вампиршей.

– А разве это не так? И теперь ты получила книгу, благодаря которой сможешь высоко подняться среди охотников. Соблазнительно, правда? – спросила Нэнси без тени угрозы.

– Может быть, но меня это не интересует. И я не планирую никому говорить о вашем драгоценном фолианте, так что расслабься.

– Однако ты мне его не вернёшь.

– Правильно понимаешь, – кивнула я. – Слишком много всего изменится, если эта книга попадёт не в те руки, особенно после того, как она сама на меня упала. Я просто обязана прибрать её до поры до времени.

– Эстер, ты подставишь себя и всех нас под удар, если в городе появится очередной охотник за древностями. Или кто-то из Гильдии. Я не хочу подставлять свою шею, когда полетят головы. А они полетят, можешь в этом не сомневаться!

– Хорошо, пусть так. Но я знаю, что поставлено на карту, поэтому постараюсь не подвести ни себя, ни вас тем более! Я не собираюсь получать нагоняй за ложные сведения и утаивание стольких монстров. А книга останется у меня, и точка! Извини, но ты больше ею не распоряжаешься, – произнесла я не очень дружелюбно, попутно не переставая следить за поступками моей эмоциональной спутницы. – Со Стоунбриджем связано так много таинственного, что голова устаёт что-либо понимать. И тут ты со своими историями, со своими сговорами с ликанами, с заговорами и нападениями на Питера. Я к такому не привыкла. Мне нужен контроль, а не плетение интриг.

– Ладно. Так и быть, держи книгу у себя, но ни я, ни Анита всё равно не спустим с тебя глаз. Нам не нужны охотники-карьеристы, из-за которых мы окажемся в опасности.

Как только Нэнси вспомнила об Аните, вернулись мои опасения за жизнь Питера, ведь он в любой момент мог попасть в ловушку хитрого ликана.

– Позвони Аните. Мне нужно с ней поговорить. Срочно! – приказала я не терпящим возражений тоном.

– Я не думаю, что смогу до неё дозвониться. Волки, знаешь ли, с собой телефонов не носят, – съязвила Нэнси.

– А ты попробуй. Серьёзно, Нэнс, не искушай судьбу.

– Хорошо, только не смотри на меня такими жуткими глазами! Мне это не нравится. Я знаю, на что ты способна, когда перестаёшь быть человеком и становишься охотником.

Я усмехнулась и бросила выразительный взгляд на вампиршу, подталкивая её действовать. Она тяжело вздохнула и принялась рыться в сумочке в поисках своего навороченного телефона. Не прошло и минуты, как её труды увенчались успехом. Нэнси аккуратно расстегнула молнию на чёрно-белом чехле и вытащила сотовый – тёмно-фиолетовый, размером с ладонь, с прозрачными вставками в корпусе, чтобы можно было увидеть детали. По мне, так он был слишком заметным и дорогим, но для богатой наследницы вполне ожидаемым.

Пальцы Нэнси проворно набрали незнакомый мне номер, и я прислушалась, чтобы не пропустить ни одно слово из их с Анитой разговора.

– Привет, Анита! Слушай, ты где сейчас?

– Нэнси? Что-то случилось? Можешь перезвонить минут через двадцать?

– Боюсь, не получится. У меня тут на хвосте охотница, возомнившая себя тираном и палачом в одном флаконе. Скажи, где ты сейчас находишься? – под моим угрожающим взглядом спросила Нэнси.

– Возле Элленсберга. Караулю твоего лучшего друга, чтобы преподать ему урок и показать силу стаи. Неужели хочешь присоединиться? – Нэнси в ответ брезгливо поморщилась и фыркнула. Её передёрнуло от слов Аниты, а в голосе ликана прозвучало удовлетворение. Значит, не всё было так безоблачно в их дружной компании! И тут Анита продолжила: – Да не дёргайся ты! Мы не будем убивать никого из кровопийц, слишком много возни с Гильдией. Я так понимаю, Эстер обо всём догадалась?

– Конечно. Стоит рядом и готова меня прикончить.

– Передай ей, что я ценю наше перемирие и не хочу его нарушать. Вампир, за которым мы следим, не Питер Кроссман.

– Правда? А кто?

Я готова была побиться об заклад, что Нэнси удивилась не меньше меня.

– Без понятия. Какой-то мерзкий тип – что-то вынюхивает, высматривает, крутится под носом, но в лапы не даётся. Все вы, вампиры, те ещё тараканы: шустрые и живучие.

– Спасибо за комплимент! – насмешливо поблагодарила Нэнси, на глазах становясь расслабленной. – Что ж, спасибо за информацию. Встретимся на старом месте, когда ты вернёшься?