Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 68 страниц)

Она всё знала.

Илона приехала в город только затем, чтобы предупредить Кроссманов насчёт меня! Она прекрасно знала, кем я была и с какой целью сюда заявилась.

Проклятье. В этот момент я вдруг отчётливо поняла, что моя жизнь повисла на микроскопически тонком волоске, который грозил оборваться с минуты на минуту.

*50 градусов по Фаренгейту равны +10 градусам по Цельсию.

====== Западня ======

Холодно. Это первое, что приходит на ум, когда я открываю глаза и оглядываюсь. Место мне незнакомо. С потолка свисают какие-то провода, лампочка тускло светит и мигает, а ветер свистит в выбитых стёклах здания. Гараж или мастерская? Скорее, второе, судя по обилию инструментов, верстаков и деревянных ящиков.

Я вскакиваю на ноги и начинаю ощупывать себя в поисках повреждений. К счастью, я цела, а на поясе висит нож, почему-то примотанный к ремню джинсов изолентой. Я пытаюсь вспомнить последнее, что со мной произошло, и вдруг в голове вспыхивает имя – Кристиан! Мы договорились встретиться после тренировки, он обещал показать мне кое-что новенькое. После разговора с ним я хотела сбегать в магазин и купить себе перекусить, вот только не получилось...

Точно!

Тёмная подворотня, двое в кожаных куртках, сладковатый запах фторотана*. Уроки фармакологии не прошли даром.

Я верчу головой из стороны в сторону, но никак не могу сообразить, как мне выбраться из западни. Спасать меня некому – родители уехали на неделю к друзьям в другой город, в Гильдии никого не осталось, кроме Жаклин и… Кристиана. Кристиан! Или это его рук дело, или он меня вытащит отсюда. Не может не вытащить, чёрт бы его побрал.

Скрежет ключа в замке и скрип дверных петель заставляют меня вспомнить о фильмах ужасов, вот только там всегда есть умный человек, который легко находит выход. У меня такого человека нет, а саму себя я не считаю особо гениальной. По крайней мере, сталкиваться с похищением мне пока не приходилось.

Я прячусь за какими-то деревянными ящиками и вытаскиваю нож. Рукоять приятно лежит в ладони, её шершавая поверхность служит отличным успокоительным. Я чувствую себя защищённой и сильной. Самое то для спасения своей шкуры.

Незнакомый мужской голос раздаётся в нескольких ярдах левее от места моего укрытия. Слова кажутся непонятными, но я точно знаю, что уже слышала этот язык раньше. От Кристал или в Гильдии? Я учусь на охотника каких-то жалких полгода, мне пока не хватает знаний и опыта, хотя желания хоть отбавляй.

Сейчас я вся напрягаюсь и сжимаю нож до боли в пальцах. Сердце стучит даже не в горле, а где-то в пятках. Ладони потеют, глаза щиплет от сдерживаемых слёз. Мне... не страшно. Я почти в ужасе. Я не вижу выхода, я не понимаю, что мне нужно делать. Но одно я знаю точно – без боя я не сдамся!

Тем временем, первый голос стихает, ему на смену приходит новый, хриплый и дребезжащий, выдавливающий слова со скоростью одного слова в минуту. Я съёживаюсь за ящиками и готовлюсь выскочить, чтобы напасть, когда справа что-то громко хлопает. Я от неожиданности вскрикиваю и зажимаю рот рукой, но уже поздно. Мощный рывок за плечо заставляет меня зажмуриться и заскулить. Мысли испаряются, остаётся только ужас. Ладонь разжимается, нож падает на пол и со звоном откатывается в сторону. Мужская нога в лакированном ботинке откидывает его подальше от меня, но я и так не способна сопротивляться. Я каменею и дикими глазами смотрю перед собой, хотя ничего не вижу. Как же так? Что случилось? Почему я? Почему именно меня похитили и держат в этом странном месте? Чем я это заслужила?

Вопросы вертятся в голове сумасшедшим калейдоскопом, и я хочу проснуться от этого кошмара, хочу снова быть нормальной девчонкой...

Звон стекла и громкие крики на неизвестном наречии заставляют меня выйти из оцепенения и начать соображать. В мастерской дымно, шумно и холодно. Рука, до этого державшая меня за плечо, разжимается. Я падаю на колени и тут же каким-то чудом откатываюсь точно туда, куда отлетел нож. Как только оружие оказывается в ладони, я чувствую себя лучше и уже не такой напуганной.

Я рискую встать, опасливо оглядываясь. Двое в чёрном дерутся с одиноким охотником. Я узнаю его по специальной форме и сразу же бросаюсь на выручку. Точнее, пытаюсь броситься, но меня пригвождает к декоративной колонне кто-то четвёртый. Только через секунду я начинаю ощущать боль в ушибленной лопатке, но всё равно вырываюсь и пускаю в ход нож. Острое лезвие впивается в руку нападающего, он по-звериному шипит и отскакивает от меня. Я, получив свободу, чувствую себя раздавленной. Похоже, у меня что-то сломано, потому что дышать становится сложнее, от боли в спине мне хочется плакать. Я прикусываю губу, крепче сжимаю рукоять ножа и, почти не целясь, бью куда-то в сторону противника. Запястье обжигает ещё одной вспышкой боли, но это уже мелочи. Я вспоминаю уроки Кристиана, сражаюсь так, словно от этого зависит судьба мира. Кто передо мной? Само собой, вампир. Молодой, неопытный и даже неуклюжий, хотя сама я ничуть не лучше. Мы оба измотаны, ничего не понимаем и больше ходим кругами, чем дерёмся. Меня тянет рассмеяться, и я смеюсь без всякой причины. Мне так весело, что я сгибаюсь пополам от хохота и почти пропускаю тот момент, когда вампир приходит в себя и нападает. Мне везёт: я толкаю его на стол с инструментами и, похоже, один из них, острый и длинный, попадает вампиру в спину. Мне остаётся только добить его, но я не знаю как. Я стою и беспомощно наблюдаю, как он пытается выбраться, шипит, рычит и смотрит на меня чёрными глазами без зрачков. У него красивое лицо, идеальное тело и дорогая одежда. Он полон чужой крови, приучен жить на полную катушку, а тут на его пути встретилась я… Это так странно... Я медлю перед последним ударом, и выстрел на мгновение пугает меня. Вампир дёргается и затихает – у него на лбу появляется аккуратное круглое отверстие от пули, но из него не вытекает ни капли бордовой жидкости. Он изначально был мёртв.

Я поворачиваю голову, смотрю на охотника, который мне помог. У него рассечена щека, расцарапана шея и синяки на руках, но знакомые смеющиеся глаза спокойны.

– Поздравляю с боевым крещением! – улыбается Кристиан и манит меня следом за собой, но я почему-то не могу сдвинуться с места. Колени предательски дрожат вместе с губами. Это меня задело? Смерть вампира? Но почему? Я снова хмурюсь, пытаюсь встряхнуться, но всё равно ничего не могу с собой поделать.

– Я… не могу... пошевелиться... – выдавливаю я недовольно.

– Ну святые ёжики... Эстер, дыши глубже и ничего не бойся! Мы убили вампиров, больше никто тебя не тронет!

Голос у Кристиана мягкий, вкрадчивый и какой-то отрешённый, словно на самом деле ему безразлично моё состояние. Я хочу отомстить ему, показать себя сильной и невозмутимой, но... Ноги всё равно меня не держат...

– Так это была проверка? – удаётся мне спросить только через несколько минут.

Кристиан молча кивает и явно не ожидает, что я что-нибудь могу с ним сделать. А вот это он зря! Злость придаёт мне сил сорваться с места. Короткий замах, сжатый кулак, удар на пределе возможностей.

Я почти с удовольствием смотрю, как Кристиан оседает на пол и трёт подбородок. Мне сильно хотелось отправить его в нокаут, но и лёгкое оглушение тоже радует. Я улыбаюсь и наконец-то чувствую себя отомщённой. Проверку он мне устроил, натравил на меня вампиров, заставил натерпеться страху! Чёртов охотник. Совсем головой не думает, так пусть попробует на вкус собственные методы! Кнут и пряник в действии.

– Ладно, будем считать это маленькой местью маленькой девочки, – через секунду произносит Кристиан и ещё раз трогает челюсть, болезненно скривившись. Похоже, я неплохо ему врезала!

– Нет, мы будем считать это справедливостью! Я чуть не умерла от страха! Смотри, руки до сих пор трясутся!

Вот тут я кривлю душой. Руки у меня в норме, дыхание тоже, и лишь сердцебиение чуть ускорено после нападения на Кристиана. В остальном, я ощущаю себя едва ли не всесильной и начинаю понемногу продвигаться к выходу из мастерской. Оставаться тут, в окружении мёртвых тел, мне не хочется.

Кристиан хмыкает, понимая мой настрой, поднимается на ноги и спешит к двери. У него опять потрёпанный усталый вид, но он по-прежнему пытается выглядеть бодрее, чем есть на самом деле. Я стараюсь не отставать и не терять из вида его широкую спину.

На улице холодно, дует ветер, и вроде бы идёт снег, хотя я ни в чём сейчас не уверена. Снежинки это или просто результат нервного потрясения? Как там пишут в моих учебниках по медицине – посттравматическое стрессовое расстройство может выражаться в чём угодно, включая фобии, паранойю, агрессию по отношению к другим людям и множество других неожиданных последствий. Сильно надеюсь, что ничего такого у меня нет и не будет... Не очень-то хочется после каждого похолодания мёрзнуть и представлять себе снег. Это, конечно, красиво, но всё-таки ненормально...

– Ничего у тебя не трясётся, не выдумывай, – легкомысленно произносит Кристиан и поворачивается ко мне, каким-то образом ни разу не поскальзываясь на обледеневших лужах. – И вообще, кто мне говорил, что у него психика слона? «Я толстокожая, меня ничего не волнует! Пошлите меня на задание, я готова убивать монстров» и т.д. и т.п. Не знаешь, кто это сказал, а, Эстер?

– Да пошёл ты! Хоть бы раз пожалел бедного ребёнка, ты, изверг несчастный, – ворчу я, скрещивая руки на груди и стараясь не наступить на какой-нибудь мусорный пакет, которых вокруг валяется превеликое множество.

– Как будто тебя кто-то когда-то пожалеет, Эстер, – качает головой Кристиан, и я понимаю, что теперь он не шутит. Вот у него вечно так: в одну секунду он говорит ерунду, а в другую начинает учить жизни. Вот что он за человек-то такой непонятный?..

– Знаю, знаю... Монстры не щадят людей и убивают их, особенно они любят нападать на охотников. Слышала уже сто раз.

– Значит, повторять не надо. А сейчас приведи себя в порядок, улыбнись и войди в Гильдию так, чтобы все поняли, что ты стала одной из нас. По крайней мере, до испытаний.

– Так это было даже не испытание?

От неожиданности я замираю и смотрю на Кристиана взглядом испуганного кролика. Испытания охотников – это что-то с чем-то! Говорят, их проходят лишь единицы, а многие вообще не выживают. Там может быть что угодно, начиная от стаи ликанов и заканчивая вовсе экзотическими тварями. Я всегда думала, что родственные связи помогут мне выкрутиться и не проходить испытания, но, похоже, я ошиблась...

– Нет конечно! Это так, проверка знаний, – отзывается Кристиан, и по его сочувствующему взгляду я понимаю, что он в курсе моих страхов. – Если будешь стараться, у тебя всё получится. А сейчас выше нос! Мы идём ругаться с Жаклин!

– Вот уж спасибо, утешил... – шиплю я себе под нос и действительно стараюсь приободриться, а попутно забыть о противной боли во всём теле. Надеюсь, у меня всё же нет переломов...

*Фторотан – бесцветная жидкость, имеет сладковатый запах, обладает мощным наркотическим эффектом: введение в наркоз очень быстрое (3—4 мин). Фторотан угнетает сердечно-сосудистую деятельность, приводит к урежению сердцебиения и снижению артериального давления.

====== Семейные узы ======

– Илона, ты ничего не хочешь нам объяснить? Зачем впутываешь Эстер?

Голос Питера заставил меня вздрогнуть и мысленно выругаться. Вот куда он полез? Зачем вообще он начал эти расспросы?

– Так она всё же запудрила вам мозги... – улыбнулась Илона той хищной улыбкой, которую я не раз видела у вампиров на охоте. – А Моника, ты-то куда смотрела? Ты меня расстраиваешь! Ладно, Питер не разобрался, он молодой ещё, а с тобой что? Тебя же не надо ничему учить!

– Я всё проверила. С Эстер и её биографией всё в порядке, – ответила Моника и посмотрела на меня глазами убийцы.

Я прикусила губу и сосчитала до трёх. Ещё минуту. Я подожду ещё одну минуту, а потом поубиваю тут всех к чёртовой матери, и концы в воду.

– Как будто ты не знаешь, что люди одной прекрасной профессии умеют хорошо подделывать документы.

Илона снова рассмеялась. Она вела себя по-королевски, считая, что меня действительно загнали в угол. Что ж, сказать по правде, это так и было, но вида я не подавала.

– Да о чём вы говорите?! Если хотите меня в чём-то обвинить, делайте это открыто, а не ходите вокруг да около! – воскликнула я недовольно. – А если это какая-то шутка, то не смешно.

– Ты права. Шутка действительно затянулась. На сколько? Ах да, месяца на полтора. Плюс-минус неделя.

Илона встала и сделала пару шагов в мою сторону. Все в комнате оживились: Питер напрягся и приготовился бросаться на выручку, Моника с подозрением следила за моими руками в карманах, Симона прищурилась. Мне осталось только сохранять спокойствие и не показывать свой страх. Подобно акулам, плывущим на вкус крови в воде, вампиры отлично чувствовали чужие эмоции – злость, ужас, отчаяние, радость... Илона была права: шутки закончились.

– И что всё это значит? Питер, Моника, может быть вы мне наконец объясните? – из последних сил уцепилась я за возможность выкрутиться и обелить себя в глазах Кроссманов.

– Откуда, говоришь, ты приехала? Из Спрингфилда? – с издёвкой спросила Илона, взглядом вынуждая Питера закрыть рот, а Монику – сидеть на месте.

– Ну да...

– И тебе 18 лет?

– Да.

– А если я скажу, что это ложь? Что ты скажешь в своё оправдание? – оскалилась вампирша, показывая клыки.

– Ничего не скажу. Оправдываются, когда виноваты, а моей вины тут нет. Точнее, она есть, но только в том, что я согласилась сюда приехать. Этот цирк мне надоел! Мне пора домой.

Я поднялась на ноги, но не успела даже выпрямиться, как Илона возникла передо мной и надавила на плечи, приказывая сесть. Сопротивляться давлению гидравлического пресса, который легко смял бы кузов грузовика, я не могла чисто физически, поэтому нехотя опустилась обратно в кресло и подняла голову, вглядываясь в непроницаемые глаза вампирши.

– Тебе никуда не пора, моя милая обманщица. Ты будешь сидеть здесь ровно столько, сколько я позволю. И ты ответишь на все мои вопросы без утайки, иначе твоя очаровательная голова покатится до канадской границы отдельно от тела. Тебе всё понятно?

– У тебя не все дома! – заявила я злобно и приготовилась получить по шее, но Илона только рассмеялась.

– Храбрый маленький человечек... Люблю я ваше племя! Вы совершенно нас не боитесь и идёте до конца, даже если знаете, что вас ждёт смерть. Это восхищает. Жаль только, хватает вашего героизма ненадолго. Уж очень хрупкие у вас косточки, мало выдерживают. И шеи тоненькие, ломаются быстро...

– Илона, объяснись сейчас же! Что тут происходит? Что за чушь ты несёшь?! И немедленно отойди от Эстер! Ты же напугала её до полусмерти!

О, а вот и королевская рать пожаловала. Питер, до сего момента благополучно сидевший смирно, вдруг вспомнил, что воспитан в лучших традициях джентльменства, и поспешил меня выручать. Толку от его гневных вопросов было немного, но Илона хотя бы отвернулась и перестала сверлить меня взглядом маньяка.

– Я? Напугала эту девчонку?! – фыркнула вампирша. – Ха-ха-ха! Да быть того не может! Питер, золотце моё, только ты тут по-прежнему пребываешь в неведении насчёт своей новой подруги. Ты разве не в курсе, что я только что сказала? Ваша дорогая игрушка – охотница из Гильдии, подосланная с целью перебить весь ваш клан. Именно об этом я приехала вас предупредить и, похоже, успела вовремя. Эта зараза уже успела втереться в доверие и навешать вам лапши на уши.

– Эстер не может быть охотницей! Она... она не такая. Она, конечно, сильная, храбрая и всегда готовая к бою, но это не повод считать её этой... мерзостью! – горячо возразил Питер, и я даже повернула голову, чтобы увидеть его лицо. Это что же получается? Он так мне поверил, что забыл обо всём? Или так искусно притворялся моим союзником, чтобы я совершила какую-нибудь ошибку и выдала себя?

– «Сильная, храбрая», бла-бла-бла... Ты себя бы послушал, тряпка! Ты головой вообще думаешь или каким-то другим местом? Эстер – припевала Жаклин Трейт. Хоть это имя тебе знакомо?

Услышав упоминание о своей начальнице, я навострила уши. Страха смерти не было – лишь неуёмное любопытство, что такого могла знать о Жаклин племянница Симоны.

– Бред! – покачал головой Питер, но всё же я заметила, что нападать на Илону он не пытался. Он вообще походил на взъерошенного воробья, который решил украсть корочку хлеба у большой и страшной вороны. Перевес сил был явно не на его стороне, особенно с учётом того, каким волком теперь смотрела на меня Моника.

– Не бред, а чистая правда. Думаешь, я бы решилась пересечь океан, чтобы рассказать вам сказочку о злой девице, которая притворяется невинной овечкой? Вот это точно бред!

– Всё равно не верю. Докажи!

– Хорошо, я всего лишь начну с того, что Эстер не 18 лет и даже не 19. В Спрингфилде есть только одна Эстер Лили Хайд, дочь Тамины и Артура Хайдов, студентка медицинского колледжа, которой в сентябре этого года исполнилось 23. У неё есть старшая сестра Кристал, ныне исчезнувшая из нашего поля зрения где-то в Европе. Эстер обучалась ремеслу охотника с 15 лет. После смерти своего наставника на некоторое время ушла из Гильдии, но вернулась уже в качестве наставницы Роя Рэдфорда, молодого и безбашенного повесы, которого не так давно отправили с миссией в Лас-Вегас. Я ничего не упустила?

Илона вновь посмотрела на меня, и я точно выругалась бы вслух, если бы не воспитание и профессиональная выдержка. Да в гробу я видала и в белых тапочках проклятую естественность Жаклин! Вот неужели она не могла превратить меня в какую-нибудь безобидную Синди Миртл из Дакоты, любительницу лошадей и романтических комедий? Обязательно было сохранять в документах такие важные данные как моё настоящее имя, имена родителей, дату и место рождения. Конечно, имея желание и возможности, по этим моментам можно было вычислить всё в два счёта. Если Моника особо не копалась в моей жизни, то Илона это сделала. И разложила всю мою подноготную в нескольких предложениях.

– Ладно, ты хорошо потрудилась... – выдавила я через силу и даже улыбнулась. – Да, ты во всём права, но, если бы ты по-настоящему захотела меня убить, я была бы мёртвой. Обычно вы не церемонитесь с такими как я, так что давай без предисловий. Мне кажется, пока меня спасает только то, что я вам для чего-то нужна. Не растягивай удовольствие, Илона.

Я вздохнула и теперь уже открыто вытащила пистолет, пристроив его на колене, готовая в любую секунду спустить курок. Конечно, вести себя так самонадеянно в одном помещении с четырьмя сильными вампирами было глупо, но ничего не поделаешь.

– Так ты и правда охотник?..

Маленький уютный мирок Питера, похоже, только что рухнул.

– А ты как думаешь? – спросила я не без сарказма. Полноценно шутить я была не в состоянии, но огрызаться... почему бы и нет?

– Я не знаю. Я-то думал, ты хочешь с нами общаться, а на самом деле... Но я не хочу, чтобы тебя убивали. Правда, Симона? Мы ведь не станем трогать Эстер?

С этими словами Питер потянулся ко мне, как будто хотел обнять. Слава богу, его сестра понимала меня и мою природу гораздо лучше, чем мне бы того хотелось. Моника без лишних слов прижала брата к подлокотнику кресла, на котором он сидел секунду назад. Шаг был очень своевременным: наученная горьким опытом, я еле-еле успела перебороть инстинкт самосохранения. Или самообороны.

– Питер, немедленно успокойся и сядь на место. Не забывай, кто перед тобой, – холодно велела Моника, понимающе переглянувшись с Симоной, которая пристально наблюдала за оружием в моих руках. Точнее, за тем, в какую сторону смотрел чёрный кружок дула.

– Семейные узы среди вампиров? Вот это новость! – с цинизмом отозвалась я на реакцию Кроссманов и снова обратила внимание на Илону, не забывая следить за оружием, чтобы случайно его не «потерять». – И что дальше? Ты сейчас начнёшь рассказывать мне о своём дедушке-убийце, который в Гражданскую войну перегрыз горло какому-нибудь генералу? Или о дяде, чей портрет теперь красуется в учебниках по испанской истории? Обычно вы, вампиры, очень уж любите говорить о своей легендарной родне, вот только со мной этот фокус не пройдёт. Мне глубоко наплевать на ваши высокопарные речи ни о чём.

– Какая же ты всё-таки шаблонная, Эстер. Я уж думала, хоть ты меня порадуешь: проявишь смекалку, знания, выдержку, а ты... Всё не так просто, как ты сказала, – покачала головой Илона и по-хозяйски откинулась на спинку кресла-качалки, в котором устроилась после появления в гостиной. – Меня дико удивляет, почему сюда отправили такого молодого охотника. У тебя это первое задание, что ли? Ну, максимум, второе! Ты совершенно не умеешь держать себя в руках и задавать правильные вопросы. К тому же ты дерзишь, а это для охотника что-то с чем-то. Ты для нас – всего лишь очередная проблема, от которой мы хотим избавиться...

– Вот как? – перебила я вампиршу на свой страх и риск. – Знаешь, Илона, сеанс вампирского психоанализа меня не интересует. Что вам от меня нужно? Я же не дура. Или говорите, или перестаньте играть в семейку Адамс и попробуйте убить меня. Надоело сидеть и выжидать, когда паутина у вас в головах начнёт работать.

– Эстер, хватит, – почти умоляюще произнёс Питер и снова попытался встать несмотря на недовольный взгляд Моники. Если меня не подводило чутьё (а в этой ситуации оно меня не подводило), единственной брешью в защите вампиров, «слабым звеном», был именно он, младший Кроссман, который почему-то решил, что мне можно доверять.

– Я сейчас сижу в окружении как минимум трёх вампиров, готовых прикончить меня без зазрения совести, и мне сложно держать себя в руках. Привычка не позволяет, – с достоинством ответила я.

– Да нужна ты нам! – фыркнула Илона, обменявшись взглядами с молчавшей всё это время Симоной. Их идиллия меня совсем не радовала, но высказать вслух свои претензии я не рискнула.

– Тогда в чём дело?

Я изо всех пыталась сделать голос холодным и безразличным, и всё же убрать до конца предательские нотки растерянности не сумела. Поведение вампиров не укладывалось ни в одну известную мне схему, поэтому я не понимала, чего от них ожидать. Молчание Симоны, вежливое пренебрежение Моники, отчаянная надежда Питера и вызывающая агрессия Илоны – всё это меня путало.

– Можешь считать это нашей причудой, – развела руками Илона. – Ты приехала в этот город и не ворвалась к нам в дом с факелом и осиновым колом, поэтому мы понадеялись на твоё здравомыслие.

– Или на мою адекватность, – добавила я непроизвольно, представив живописную картину средневекового уничтожения вампиров. – Выгляни в окно – сейчас двадцать первый век, а не тринадцатый.

– Времена меняются быстро, Гильдия – медленно. В общем, если мы будем поддерживать нейтралитет, никто никого не тронет!

Илона хищно прищурилась и посмотрела на меня своими огромными глазищами, выглядевшими чересчур искусственными даже на её точёном лице с безупречной кожей.

– Гильдия тоже меняется. Мы перешли на пистолеты, – ответила я вроде бы шутливо, но по-прежнему с напряжением в голосе.

Впрочем, атмосфера в гостиной явно оттаяла, поэтому я спрятала своё оружие обратно в карман и пошевелилась, чувствуя протест в затёкших мышцах.

– А ты или очень смелая, или очень безрассудная! – улыбнулась Илона, но я не поверила в её искренность, как не верила в Санта-Клауса лет с шести. – Что ж, хватит о пустяках. Я почти уверена, что у тебя в голове спрятан не один пикантный секрет Гильдии. Я понимаю, тебе нельзя ничего нам рассказывать, но всё же сделай шаг навстречу. Мы тоже его сделаем, рассчитывая на твоё понимание. Хорошо?

– Ну, попробуй, – усмехнулась я криво.

Судя по всему, Илона не один раз имела дела с охотниками, причём весьма успешно, раз до сих пор была жива и невредима. И чего это вампиры вообще решили меня не трогать? Неужели занялись благотворительностью?.. Да ни в жизнь не поверю! Тут, скорее, они что-то задумали, и я даже поняла, что именно... Но неужто эти расчётливые монстры захотели завести себе игрушку, а заодно и шпиона в рядах Гильдии, который будет наушничать им обо всём, что могло их касаться или вовсе не касалось?.. А что? Кто идеально подходил для этой роли? Ну, конечно же молодая девушка, которая «впервые» оказалась так далеко от родного города в окружении кровожадных вампиров. Правда, не на ту они напали! Если бы Кроссманы догадались копнуть глубже, выяснить всю подноготную моей работы на Жаклин, они бы удивились послужному списку «новичка».

– Дороги назад нет, я понимаю, – добавила я через некоторое время и приготовилась слушать.

Моника прожгла меня недоверчивым взглядом, но мне было всё равно, что она подумала о моём «согласии» сотрудничать.

Илона, чересчур проницательная и самодовольная вампирша, конечно же всё поняла. Она вкрадчиво улыбнулась и принялась ждать, когда её консервативные и неопытные родственники додумаются до того же, до чего и она. Стоит отметить, что её ожидания оправдались. Сначала Питер смирился с ситуацией и сел обратно на подлокотник кресла. Довольная выгодным для неё поворотом событий, Илона улыбнулась и перевела взгляд на Симону. Та сидела поразительно прямо, словно проглотила палку, а в ответ на молчаливый вопрос племянницы тяжело вздохнула. Кажется, свыкнуться с моим легальным статусом служащей Гильдии ей было сложнее всего. Даже Моника после некоторых раздумий перестала хмуриться, но по-прежнему держалась рядом с братом: то ли присматривала за ним, то ли не хотела потерять меня из вида.

– И всё же позволь спросить, Илона. С какой стати вы вдруг так подобрели? Неужели дело только во взаимовыгодном обмене? – спросила я, когда заметила, что Илона приготовилась что-то рассказывать.

– А разве этого мало? Мы кое-что говорим тебе, ты кое-что говоришь нам. Я не просто так проехала столько миль, чтобы упустить возможность поговорить с живым охотником! Ты же сама понимаешь: обычно дело заканчивается отнюдь не рукопожатиями, – почти радостно ответила Илона.

– Ну хватит, прошу тебя! – внезапно воскликнул Питер.

Молодой вампир сидел как на иголках и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он был либо слишком наивным для монстра, либо прикидывался дурачком. Но, по крайней мере, в его обиженных зелёных глазах сейчас сверкало настоящее возмущение. Господи, и до чего в таком случае дошли современные твари? Один из них что, совсем сошёл с ума, раз уж рискнул доверять охотнику? Или он их никогда не встречал?

– Илона, я уверена, что ты прекрасно знаешь: я ни за что не выдам секреты Гильдии вампиру, особенно такому как ты, – покачала я головой, игнорируя настороженный взгляд Питера. Как ни странно, и своё оружие я по-прежнему держала в кармане.

– Какому именно вампиру? – с любопытством спросила вампирша. – Сильному? Древнему? Или опасному?

– Чокнутому.

– О, даже так... Но ты меня всё равно выслушаешь, если хочешь и дальше оставаться живой и невредимой.

– А вот запугивать меня я бы не советовала... Что мне мешает позвонить начальству и натравить на всех вас боевой отряд охотников?

– Как будто кто-то тебе это позволит, – почти весело сказала Моника. Мда уж, а вот на её поддержку я отчасти надеялась... Недаром же она так резко отреагировала на появление Илоны, но, похоже, я просчиталась. Вампирши в этой семье были очень солидарны друг с другом.

– Нарываешься?

Спросив это, я не сделала ничего особенного. Я же не пускала в ход пистолет! Я всего лишь... слегка пошалила. Метательный нож сам свистнул возле уха Питера. Мне от этого стало гораздо легче. На вампира мой спектакль вообще произвел неизгладимое впечатление, а уж как заволновалась Моника! Надо было видеть выражение её глаз, чтобы понять – меня мысленно разорвали на сотню кусочков и по одному сожгли.

– И сколько ты служишь в Гильдии, позволь спросить? – тут же поднялась на ноги Симона, самая адекватная вампирша в гостиной. – Такой бросок я видела у тех, кто был охотником не меньше пяти лет! Что ты за человек? И почему тебя подослали к нам? С какой целью?

С каждым словом Симона подходила всё ближе, так что я тоже встала, вытащила из кармана второй нож и не спускала с вампирши глаз. Илона где-то на заднем плане молча следила за развитием событий, зато Моника, похоже, всерьёз настроилась помогать матери убивать меня. К счастью, у меня всё ещё оставался запасной план...

– Моя личная жизнь и мои задания – это не ваше дело. Я не стану отчитываться перед вампирами.

– Хорошо, я не буду на тебя давить. Я всего лишь хотела узнать, участвовала ты в этом году в выборах собрания* или нет?

– Так рано же ещё!..

И вот тут я закрыла рот.

– Что и требовалось доказать. Да уж, не ожидала я, что охотники сумеют подобраться так близко. Мы расслабились… – невесело усмехнулась Симона и вернулась на своё место, словно ничего не произошло.

Илона пару раз фыркнула, как будто засмеялась, а затем вдруг посерьёзнела и посмотрела на меня своим жутким пронзительным взглядом.

– Не думай, что мы так просто сдадимся или испугаемся твоих выходок, – покачала головой Илона. – Питер не настолько молод, чтобы поддаваться на провокации.

Питер поднял голову при упоминании о себе и нахмурился.

– Вообще-то я молод, и мне было жутковато! Это, между прочим, метательный нож Broadhead Tyrowers из углеродистой стали. Длина, насколько понимаю, двенадцать дюймов...

Питер вытащил нож из спинки кресла, в котором сидел, и покрутил его в руках, словно хотел проверить крепость моих нервов. И ему было что проверять! Видеть собственное оружие у вампира мне не просто не понравилось – я тихо бесилась от этого и хотела поскорее со всем закончить.

– Ты ошибся, Питер, – покачала я головой и изобразила на лице скуку. – Это Blazing Arrow, а не Broadhead Tyrowers. Неужели не видишь гарду и не чувствуешь смещение центра тяжести? А ещё вампир!..

– Ха-ха-ха! Ничего себе птичка залетела к нам в гости! – искренне развеселилась Симона. – Ладно, давайте закончим этот обмен любезностями. Питер, верни Эстер её игрушку, а ты, охотница, дважды подумай прежде чем пускать оружие в дело. Здесь ты не всесильна.

Я с опаской приняла из рук Питера нож и спрятала его на прежнее место. Как ни странно, сразу после этого в гостиной стало гораздо приятнее находиться. Особенно когда Илона прекратила строить мне рожи и наконец-то приступила к рассказу. Похоже, небольшая размолвка между Кроссманами и мной не притупила её желание навесить мне лапши на уши.

– Наверное, мне стоит рассказать свою историю, чтобы вы все хоть немного мне поверили и не смотрели как на ошибку природы. Питер видел меня раза 3, да и то мельком, поэтому его сомнения я понимаю. С тобой, Моника, всё сложнее, потому что мы с тобой в курсе о существовании друг друга уже давно. Ну, а Симона – это вообще отдельный случай. Недаром мы с ней через многое прошли вместе. Как ты уже поняла, Эстер, я не её племянница в полном смысле этого слова. – Зелёные глаза Илоны с прищуром посмотрели на меня, так что я была вынуждена кивнуть. Ещё бы. Вампиры не могли размножаться и просто объединялись друг с другом, когда им хотелось поиграть в семью. Отсюда и различия во внешности членов одного клана. Тем временем, Илона продолжила рассказывать: – Я – приёмная дочь Гидеона Кроссмана. Он приходился Симоне деверем, то есть братом её мужа, Уильяма Кроссмана. Мой «отец», – Илона изобразила в воздухе кавычки, – много лет назад поссорился со своим братом и уехал из дома. Моя «мать», в девичестве Владлена Маркула, происходила из одного из старейших кла¬нов «ночных охотников». Думаю, для тебя, Эстер, имя этого семейства – не пустой звук! Но не в этом суть... У меня есть работа, о которой мало кто из охотников когда-то слышал. Я путешествую из города в город, из страны в страну в поисках заказанных мне монстров и людей. Надеюсь, Эстер, ты уже давно поняла, что я сильная, поэтому справиться с любым противником могу гораздо быстрее, чем кто бы то ни было.