Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 68 страниц)

– Спасибо большое! Знаете, мне уже предложили купить часть моих картин, и я согласилась, – засверкала глазами вампирша, после чего начала озираться по сторонам, как будто кого-то искала. – Кстати, познакомьтесь с моей помощницей. Нэнси!

От толпы гостей отделилась девушка почти моего возраста, фигурой напоминавшая идеальные песочные часы, миниатюрная и красивая. У неё были серые глаза и светло-русые волосы до плеч. Весёлая, улыбчивая, одетая в короткую юбку и воздушный топ, она производила впечатление ветреной и несерьёзной особы, но лишь на первый взгляд. Я присмотрелась, пытаясь определить, человек она или нет.

– Всем привет! Как вам тут? Нравится? Мы с Симоной постарались на славу! – воскликнула Нэнси звенящим сопрано.

– Оно и видно, – сдержанно заметил Питер, а я удивилась его тону.

– Ты тоже художница? – спросила я у девушки.

– Начинающая.

– Нэнси станет отличной художницей лет через десять-двадцать, не раньше, – критично заметила Симона. – Извините меня, но я, пожалуй, пойду к гостям, а вы уж тут сами разберётесь. Кстати, потом объясните, почему вы прогуляли школу! Не думайте, что я не заметила!

Про себя я тихо проворчала, что не обязана отчитываться перед чужим человеком, но забота главы клана Кроссманов заставила меня усомниться в выводах. Симона и её дети проявили ко мне гостеприимство, так что грубить им не хотелось.

– Пошли дальше! – предложила Нэнси командным тоном. – Ближе к концу экспозиции есть и мои картины, но их только три. Симона всё добивается от меня совершенства! Иногда это раздражает... Ой, только вы не говорите ей этого, а то она снова разворчится и перестанет давать мне уроки...

– Тогда не распускай язык, – сказал Питер и хищно прищурился.

Мне не понравилось его лицо при этих словах. Оно перекосилось и сделалось страшным. Таким... вампирским, что ли. Да что, чёрт возьми, происходило между этими двумя? Они как будто с цепи сорвались с этими их уничтожающими взглядами и стиснутыми зубами. Я решила вмешаться, пока не полетели чьи-то головы, и разрядить обстановку.

– Нэнси, а можно тебе спросить? Ты давно знаешь Симону?

– Ну, довольно давно, – улыбнулась девушка и взяла бокал с шампанским у проходившего мимо нас официанта. – Мы познакомились на одной из выставок местного художника, когда я ещё училась в художественной школе. Миссис Кроссман обратила на меня внимание и предложила заниматься у неё живописью. Теперь меня считают её преемницей, хотя на самом деле я тут скорее в качестве бесплатной рабочей силы.

Нэнси снова засмеялась и будто невзначай толкнула Питера плечом. Он мрачно покосился на девушку, однако промолчал, предпочитая поморщиться и поджать губы.

– Наверное, непривычно общаться с таким необычным человеком как Симона?

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Нэнси, и я поняла, что она действительно хорошо знала о вампирах или была одной из них.

– Эстер в курсе, кто мы такие, – вмешался Питер и потянул меня следом за собой в обгон удивлённой девушки. Та не растерялась и схватила меня за руку. Её ладонь была очень мягкой, но мне тут же стало понятно, что при случае она могла и кисть вывернуть, и кости переломать без малейшего усилия. Это ещё раз подтвердило мою теорию относительно сущности помощницы Симоны.

В один из моментов Нэнси встала рядом с Кроссманом, и тут я отчётливо заметила, как они похожи. Да, Питер был шатеном, а девушка – блондинкой, и глаза у них отличались, в остальном же – словно брат с сестрой! Подозрения в принадлежности Нэнси к вампирам подкреплялись ещё и тем, с каким бесстрашием ученица Симоны разговаривала с Кроссманами. Она их не боялась. Ни капельки. Наоборот, словно задиралась и хотела вызвать их на поединок. Сейчас, по крайней мере, она нацелилась вывести из себя Питера, в чём я могла убедиться. Да уж, хорошо мы приехали. Вовремя.

Тем временем мы добрались до конца выставки, и я увидела картины Нэнси. Признаться честно, после работ Симоны они не производили должного впечатления, но были неплохими. Натюрморт с подсолнухами радовал глаз яркими красками, портрет девушки понравился своей естественностью, а пейзаж очень походил на местность, через которую я проезжала по дороге к Кроссманам.

– Как вам? – спросила Нэнси, и я почувствовала в её голосе волнение.

– Неплохо, – скупо прокомментировал Питер. Кто-кто, а он-то точно знал цену любой картине! За неполные три сотни лет можно было многое повидать и многому научиться.

– Впечатляет. Особенно подсолнухи, – сказала я честно, в отличие недовольного всем миром Кроссмана, который стоял и смотрел по сторонам с выражением вселенской скуки на лице. – Они напоминают о солнце, которого здесь почти не бывает.

– Спасибо, Эстер. Мне они тоже нравятся, поэтому здорово, что наши вкусы сошлись. Знаешь, я приехала сюда из Лондона, но там бывает ясно гораздо чаще, чем в Стоунбридже, а тут раз в неделю может случайно выглянуть солнышко, да и то почти сразу прячется!

Нэнси печально вздохнула. Я сама скучала по теплу, вспоминая яркий Спрингфилд. Похоже, я нашла здесь ещё одну «родственную душу», пусть даже среди вампиров. Если Нэнси адекватно говорила о солнце и тосковала без него, это могло означать только одно: едва ли ей исполнилось больше полутора веков. Учитывая её яркий наряд и стрелки над глазами, я бы поставила на семидесятые года прошлого века.

– Что же ты забыла в нашем городе, если не любишь дождь? – резко спросил Питер, и я убедилась в его ненависти к молодой вампирше.

– Я не говорила, что не люблю дождь! – протестующе замахала руками Нэнси, на глазах теряя спесь и преисполняясь негодования. – Мне здесь нравится. Просто хотелось бы иногда надевать купальник и смущать местных парней.

Я рассмеялась, представив себе Нэнси разгуливавшей по городским улицам в одном купальнике. Нет, она была обязана быть вампиром, иначе я чего-то не понимала в этой жизни.

– Нам уже пора возвращаться, время позднее. Счастливо доработать, – сказал Питер, который заметил мою увлечённость новой целью для допроса, и потянул меня за локоть в сторону выхода. – Пойдём, Эстер, мы опаздываем.

– Ещё увидимся! – успела я попрощаться с Нэнси и подчинилась Кроссману. Всё равно ведь заставит, а ругаться посреди шумной выставки и портить мероприятие я не хотела. Что-то мне подсказывало, что в этом случае меня ничего бы не спасло от гнева Симоны.

====== День рождения ликана. Или как не быть съеденной в дружеской компании? ======

– Иди наверх и переоденься, а я подожду здесь, – произнёс Питер чуть ли не приказным тоном.

Мы были у меня дома, сидели на диване в гостиной. Я ворчала на Кроссмана из-за того, что он отказался говорить о Нэнси, однако вскоре решила об этом не думать и положиться на волю случая. Если надо, я всё разузнаю самостоятельно, а если не надо, то количество ненужной информации от этого только уменьшится.

Ещё мы долго говорили о звонке Жаклин, точнее, о последствиях наших с ней переговоров. Питер не обратил на него внимания в прошлый раз, зато теперь дотошно выяснял, не опасно ли нам продолжать общаться. И что я могла на это ответить? Что, по идее, должна была всех прикончить, а не дружить? Что я сильно рисковала, нарушая Кодекс Гильдии, игнорируя прямой приказ начальства? Скорее всего, он и сам уже всё понял, просто не подавал вида. Что же, это и к лучшему. Надеюсь, он не захочет специально привлечь внимание охотников, когда они приедут сюда. А вот в этом я была абсолютно уверена – Жаклин наверняка не поверила ни единому слову на счёт ситуации в городе, и сейчас продумывала, кого бы отправить на разведку. В её распоряжении было достаточно хороших наблюдателей, которые в лепёшку расшибутся, но добудут для неё компромат. Нет, я знала, что Жаклин не хотела мне навредить, но голос разума и долга в её голове всегда перекрикивал слабые наущения сердца. Если она найдёт доказательства того, что я покрывала ликанов и вампиров, моя песенка будет спета очень быстро. Мне даже не дадут подать голос: сразу вынесут приговор и приведут его в исполнение.

В спокойной обстановке своей комнаты я подошла к шкафу и открыла дверь, мучимая единственно возможным женским выбором: что надеть? Не стоило сильно наряжаться, но и запускать себя тоже не стоило. Взгляд упал на строгую юбку-карандаш чёрного цвета и белую блузку с тёмно-красным орнаментом. Конечно, можно было надеть что-то более праздничное и менее формальное, однако я попросту не привыкла появляться на публике без какой бы то ни было униформы. К тому же, эта юбка подчёркивала округлости бёдер, а глубокий вырез блузки открывал грудь, не выглядя при этом вульгарно. Пара штрихов в виде туши для ресниц и блеска для губ заставили меня снова ощутить себя в своей тарелке, так что я с чистой совестью вышла из ванной и направилась вниз, где меня терпеливо ждал Питер.

И каково же было моё удивление, когда, спустившись по лестнице, я обнаружила Кроссмана прямо перед собой в идеально сидящей на нём белой рубашке с закатанными рукавами, чёрных зауженных джинсах и… кроссовках, придававших вампиру небрежный вид. Его спутанные тёмные волосы местами завивались колечками, а чёлка была зачёсана на правый бок, из-за чего Питер смотрелся гораздо моложе своего преклонного возраста. Вампирского, само собой. Чисто по-человечески, в тот момент я бы дала ему не больше семнадцати, с грустью констатируя тот факт, что на его фоне я выглядела на все 30 с хвостиком, словно только что выбралась со скучной работы в офисе и решила сходить с сыном к его друзьям.

– Когда ты успел принарядиться? – спросила я насмешливо.

– Ты так медленно одеваешься, что сбегать домой было несложно.

Питер расплылся в довольной улыбке и пробежался пальцами по рукавам, как будто они были покрыты вековым слоем пыли.

– Не смешно, – проворчала я скорее из вредности, чем по существу. Накинув на плечи любимый серый кардиган без пуговиц, я повернулась к Питеру и приподняла брови. – Ну как? Инвентаризация пройдена?

– Чудесно выглядишь. Собственно, как всегда, – прошептал Кроссман мне на ухо, после чего положил ладонь мне на плечи, словно и не заметил, как я напряглась и посмотрела на него убийственным взглядом. – Идём. Если что, машина стоит недалеко от крыльца, так что надевай что хочешь и обувайся во что хочешь. Ты не успеешь даже ноги промочить.

– Спасибо за заботу, – сказала я с сарказмом, затем стряхнула с себя руку Питера и вышла из дома, последовав совету вампира по поводу верхней одежды и обуви.

Анита жила в престижном районе города недалеко от центра. Симпатичный двухэтажный дом цвета голубого неба ничем не отличался от дюжины соседних построек, разве что сейчас, по случаю праздника, изящные белые колонны на крыльце были увиты красивыми гирляндами из плюща и цветов, а наверху покачивались китайские фонарики на тонких верёвочках, создавая атмосферу чего-то восточного и загадочного.

Я не хотела вести себя так, словно в любой момент ожидала нападения, но всё равно на всякий случай осмотрела входы и выходы из дома, а затем прикинула высоту каждого дерева, росшего недалеко от окон, чтобы иметь в виду, куда бежать, если понадобится. Конечно, я понимала всю абсурдность своего поведения, однако многолетняя привычка никуда не делась и напомнила о себе в самый неподходящий момент. Только не перед вампиром. Только не в доме ликана.

После звонка в дверь счастливая до безумия именинница собственноручно открыла нам с Питером... и остолбенела, увидев, с кем я при-шла. Если бы над ней висела мультяшная шкала шока, она бы просто взорвалась от степени эмоций Аниты.

– Привет ещё раз! С днём рождения! – воскликнула я по-настоящему радостно, и Питер, который стоял рядом со мной, сразу это понял, наградив меня обиженным взглядом. – Может, пригласишь войти? Или мы празднуем на улице?

– Ах, да! Конечно! Я просто очень рада, что вы пришли. Значит, не зря просидела в салоне красоты три часа.

Анита и правда превзошла саму себя и выглядела просто изумительно. Длинные волосы были завиты в крупные локоны, глаза стали почти кукольными из-за туши и подводки, а одета она была в длинное платье цвета индиго, подчёркивавшее фигуру и сияющую здоровьем кожу.

– Выглядишь прекрасно, – галантно заметил Питер.

– Спасибо за комплимент, – чуть покраснела (!) Анита и шагнула в сторону, дав нам с Кроссманом пройти в дом. При этом я изо всех сил прятала от неё подарок, прижимая его к спине и держась за Питером, который искоса наблюдал за моими махинациями и улыбался.

Оказавшись в прихожей, я вышла вперёд и торжественно вручила Аните футляр с украшениями, снабдив момент дарения коротким, зато искренним поздравлением.

Анита заинтригованно приоткрыла крышку и в полном восторге посмотрела на нас.

– Красота-то какая! Но вам не кажется, что это слишком щедрый подарок на день рождения?

– Ничуть! – возразил Питер, опережая меня. – Совершеннолетие бывает только раз в жизни!

Анита подняла руки в знак того, что сдаётся, и ненадолго скрылась в комнате, отправив нас к остальным гостям дожидаться официальной части праздника, хотя я была почти уверена, что ей не терпелось примерить украшение. Пусть и наполовину презентованный вампиром, злейшим врагом ликанов, подарок Аните понравился, а потому я широко улыбнулась и переместилась в указанную нам комнату, таща Питера следом за собой, как на буксире схватив его за локоть. Если Кроссман и удивился моей терпимости к нашим прикосновениям, он никак этого не выдал.

Собственно говоря, в комнате я, как и ожидала, увидела всех своих школьных знакомых. Бланка, Ким, Жюстина и Бекки сидели на диване и тихо переговаривались – эта компания никогда не разлучалась, поэтому я давно объединила их в одно целое с Жюстиной во главе. Сейчас они взглянули на нас с Питером так удивлённо, что я снова улыбнулась. Особенно сильно их поразило даже не моё появление, а, как и Аниту, присутствие в непосредственной близости неуловимого и неприступного Питера.

Тейлор, само собой, стоял рядом с Джерри и оживлённо с ним спорил. Насколько я поняла по обрывкам их разговора, оба хотели пригласить Аниту на первый танец, но не могли договориться, в какой очерёдности. Как по мне, так выбор мог быть только один – ликан ликану пара.

Почти незнакомый мне парень по имени Дерек одиноко прислонился к подоконнику и смотрел на улицу. Похоже, он вообще не заметил нашего прихода, поглощённый своими мыслями. Кажется, он входил в редакцию школьной газеты и писал довольно неплохие спортивные статьи, впрочем, меня это никогда не интересовало, поэтому я не была уверена на счёт рода его занятий. По крайней мере, он не сверлил меня удивлённым взглядом и не пытался шептаться за моей спиной, как это делала Жюстина со своей группой поддержки.

– Привет народу, – возмутительно радостно, но немного с опаской поздоровался Джерри, стоило нам с Питером оказаться в зоне слышимости. – Присоединяйтесь к нам!

Я приподняла брови, удивлённая реакцией Джерри. Он же терпеть не мог вампиров, так что его внезапное дружелюбие сбивало с толку и нервировало.

– А что делать? Тоже спорить между собой? – спросила я насмешливо.

Приглашать Аниту танцевать я даже не думала хотя бы потому, что тоже была девушкой.

– Да нет! Мы уже всё решили. Просто постоим, подождём, пока хозяйка спустится, и можно будет поесть. Я пока домой ходил, жутко проголодался!

– Джерри! – укоризненно сказал Тейлор. – Ты только за едой сюда пришёл, что ли?

– Почему? Нет! Я не просто так есть хочу. Обычно это бывает перед какими-то важными событиями...

– …на которых тебя накормят, – закончил Питер, ухмыляясь.

– Возможно, – вздёрнул подбородок Джерри.

Я тяжело вздохнула. Вот рождались же на свет такие тупицы! Их предупреждали, их запугивали, придумывали для них сотни оправданий, но они всё равно поступали по-своему. Наверное, без той подготовки, которую мне устроил Рой, обладатель похожего характера, я бы прямо сейчас устроила Джерри грандиозную, пусть и не самую красивую выволочку, но мои нервы оказались крепче. Я лишь скрестила руки на груди и наградила знакомого хмурым взглядом исподлобья.

В гостиную вошла Анита, спасая Джерри от двойной расправы. На ней красовался наш с Питером набор-подарок, и я поняла, что мои предположения были верными. К моей превеликой радости и гордости.

– Ты угадал с камнями, – тихо шепнула я Питеру.

– А то. И это очень приятно, когда тебя оценили. Спасибо.

Кроссман довольно прищурился и, не проронив больше ни слова, пошёл вслед за гостями в большую столовую, где стоял по-праздничному накрытый стол.

Джерри, который вышагивал рядом со мной с выражением торжества на лице, оценивающе посмотрел на предложенные блюда и потёр руки в предвкушении вкусного ужина.

– Джерри, что у тебя за мысли?! – воскликнула Анита, легко догадавшись о намерениях друга. Я вспомнила её рассказ о том, что он мог съесть сколько угодно и всё равно остаться голодным, поэтому понимающе улыбнулась.

– А я что? Я просто смотрю! – обиженно надулся Джерри.

Все расселись по стульям и взялись за ложки и вилки. Жюстина потянулась к бутылке красного вина и налила себе почти полный бокал. Джерри, который сидел рядом со мной, шёпотом пояснил, что она никогда не пьянела. В отличие от своих подруг, наливающих себе только сок, потому что на прошлой вечеринке двое из них проснулись в постели с четырьмя незнакомыми парнями абсолютно без одежды.

– А почему Бекки и Дерек не встречаются? – спросила я у всезнающего Джерри, прослушав от него ещё одну пикантную историю с участием одноклассников и полиции.

– Дерек боится предложить, потому что не хочет услышать отказ.

– Что за чушь? Бекки не откажется. Она же сама этого хочет.

– Это ты им скажи. Я пытался их свести, но это не так-то просто. Надеюсь, мы с Анитой в этот раз справимся. Видишь, даже посадили рядом.

– Сводни вы, как я погляжу, – улыбнулась я и принялась за салат с моими любимыми оливками и кусочками ананаса.

– А ты как думала! – гордо ответил Джерри. – Кстати, я договорился с Анитой, что она мне всё расскажет. Правда, здорово?

– Эх, ничего-то ты не понял. Вот попадёшь в неприятности, а я не буду тебе помогать.

– Да ладно тебе! Ничего со мной не случится. Я везучий.

Я пожала плечами и проглотила пресный кусочек ветчины. Джерри не знал, что делают с людьми, узнавшими тайны Ночного мира. Он даже не подозревал, как они живут и что делают, однажды очутившись один на один с другой реальностью… Да уж, работки в этом городе мне явно прибавилось.

– Ты чего такая грустная? – спросил Питер шёпотом. – Мне показалось, тебе тут нравится.

– Хочу поговорить с Анитой, но не знаю как. Мне мешает Тейлор. Сможешь отвлечь его на пару минут?

Кроссман кивнул и подошёл к Тейлору. Я не слышала, о чём они говорили, но парень Аниты вдруг встал и потянул за собой Питера.

Я воспользовалась подвернувшейся возможностью и подошла к Аните. Та сидела, задумчиво разглядывая кусок торта на тарелке. Она вздрогнула, когда я позвала её.

– Анита! Можно с тобой поговорить?

– Фух, Эстер. Как хорошо, что это ты! – произнесла девушка с видимым облегчением. – Конечно! Что тебе нужно? Кстати, чудесный подарок. Вы угадали, я действительно очень люблю украшения синего цвета. И к моему платью они идеально подошли. Спасибо ещё раз.

– Мы старались! – Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Совершенно не хотелось портить ей день рождения, но жизнь Джерри была важнее праздника. – Послушай, я тут узнала, что тайны местных жителей не для всех тайны… – Анита почти незаметно напряглась. – Я знаю, что Джерри оказался замешан в плохую историю с участием... хм... необычных существ.

– И что же он знает? А ещё... Что знаешь ты? – почти спокойно спросила Анита, справившись с волнением.

– Похоже, что всё.

– И ты так спокойно к этому относишься? – задала свой следующий вопрос Анита, и мне захотелось рассмеяться от её недогадливости. Похоже, она подумала, что я случайно услышала пару жутких разговоров, а вообще-то не имела к миру монстров никакого отношения. Ха. Как бы мне ни хотелось так всё и оставить, я была вынуждена рассказать ей правду о себе и своей профессии. Видимо, в школе она не поняла по моему разговору с Джерри, кем я была по-настоящему.

– Если ты пришла сюда, значит, не хочешь проблем с моим видом, – серьёзно сказала Анита, прервав напряжённое молчание, которое воцарилось после завершения моего признания. – Но раз уж ты охотник… Поверь, я вменяема. Ты ничем не рискуешь, общаясь со мной. Вот только Питер, насколько я могу понять, мне не доверяет. Ты ведь ему сказала, что я тоже монстр, как и он? Вампиры привыкли знать всё на свете, а тут им на голову сваливается проблема в виде ликанов, которые, к тому же, жили с ними рядом всё это время, а они даже не подозревали об этом! До определённого момента.

– Да, я ему сказала, но не назвала ни одного имени. Если Питер не дурак, а он не кажется мне таким уж глупым, он скоро догадается, – усмехнулась я, вспоминая разговор с Кроссманом. – Ты почти ничем не отличаешься от обычных людей. Раскусить тебя было сложно и, если бы не Тейлор, я бы ни за что не поняла, кто ты.

– Всё как всегда! – усмехнулась Анита и покачала головой. – Но для Питера это не отговорка! Вампиры должны быть гораздо внимательнее, если хотят здесь жить.

– О чём ты? – не совсем поняла я намёк ликана.

Кто мог скрываться от Питера и его семьи, при этом угрожая их безопасности? Это казалось почти невозможным, учитывая опытность Симоны, однако, чем чёрт не шутит? Не все же были семи пядей во лбу, чтобы с лёгкостью предугадывать события и реагировать на опасности.

– Пока сама не узнаю, не скажу, но ты наверняка знаешь девушку по имени Нэнси Элиф? Она работает в картинной галерее Симоны Кроссман. Она знает много интересных вещей о вампирах. Попроси её рассказать тебе кое-что любопытное, и она с радостью согласится. Она редко бывает востребованной в плане истории монстров этого города, – несколько витиевато сказала Анита и вернула всё своё внимание куску торта на тарелке.

– Мы с ней познакомились сегодня утром. Хорошо, я спрошу, – закивала я, довольная новой информацией. Кстати, о новой информации. – Собственно, почему я затеяла этот разговор. Поговори с Джерри. Он жаждет узнать побольше о таких, как ты. Ты же понимаешь, что ему нельзя погружаться во всю эту мистику?

Джерри давно сидел за столом и делал умоляющие глаза, хотя до этого доказывал мне, что обо всём позаботился. Впрочем, ни один человек не смог бы выдержать такой пристальный выпрашивающий взгляд! Я тоже не отличалась бессердечием, поэтому решила попросить Аниту за бедного парня и спасти ему жизнь.

– Понимаю. Он подходил ко мне утром, что-то мямлил, но я так и не поняла, что ему он от меня надо. Ладно, я скрою от него всё, что только можно. Вот только он слишком любопытный! Боюсь, мне не удастся долго пудрить ему мозги.

– Я поговорю с ним на эту тему, – торжественно пообещала я, кивая Джерри, что всё в порядке. Он растянул губы в ужасной «стоматологической» улыбке и продолжил с чистой совестью разговаривать с Дереком. Кажется, они обсуждали поездку куда-то. – Слово охотника.

Анита поперхнулась черносливом и уставилась на меня с выражением не просто потрясения, а почти что комы. Да, реакция, конечно, получилась оригинальной, зато ликан наверняка поймёт, что должна постараться утаивать от Джерри все ненужные ему детали.

– Вот прямо охотника?

– У нас бартер. Ты даёшь мне слово не трогать меня и помогать Джерри, я даю слово не трогать тебя и держать Питера в стороне. Всё честно.

Именинница хлопнула ресницами и нерешительно улыбнулась. Я посчитала это за согласие сотрудничать, поэтому с чистой совестью вернулась на своё место.

– Кажется, все успели как следует покушать, поэтому я предлагаю немного потанцевать, – торжественно произнесла Анита, дождавшись, когда я соизволю приземлить свою пятую точку на стул.

Это предложение было воспринято с радостью. Я огляделась по сторонам, ища Питера. Он как раз входил в комнату, а следом за ним шагал Тейлор.

– Ты поговорила с Анитой? – спросил Кроссман негромко, подавая мне руку для танца.

Из колонок тем временем полилась медленная музыка, похожая на вальс. Я не вспоминала о его существовании больше трёх лет, поэтому почувствовала себя неуверенно.

– Да. Спасибо, что помог, – ответила я Питеру, выходя с ним в просторную комнату, откуда специально убрали мебель.

Кроссман положил одну руку мне на плечо, а другую – на талию. Сквозь тонкую ткань блузки я ощущала холод его прикосновения и постаралась не стиснуть зубы от отвращения. Однако в тот момент я, пожалуй, была готова забыть о предупреждениях Жаклин, о таинственном домушнике в своей комнате, о проблеме с Джерри и даже о нападениях по всей стране.

Мы с Кроссманом плавно кружились по комнате, и я ловила на нас с Питером восторженные взгляды других гостей праздника. Сама я танцевала довольно неплохо, но рядом с Питером это не шло ни в какое сравнение! Он учился этому долгие века, а за такое время можно было стать по-настоящему гениальным танцором. Я почти растаяла в его уверенных руках, поддалась необыкновенной лёгкости, оказалась полностью под гипнозом вампира и поняла, что пока всё складывалось на удивление неплохо. Был бы Питер обычным человеком, я бы с радостью начала с ним встречаться. Проклятье, да я бы ушла из Гильдии ради него!

К сожалению, эта мысль оказалась всего лишь мимолётной слабостью, моим девичьим капризом, который я задавила на корню. Интуиция громко кричала, что всё это было ошибкой, изощрённым фарсом, однако на время танца я наступила ей на горло и не слушала. Лучше сотню раз наступить на одни и те же грабли, чем потом жалеть всю жизнь, что не сделала шаг вперёд.

– О чём ты думаешь? – спросил Питер, наклонившись так близко к моему уху, что я ощутила его морозное дыхание и поджала губы.

– Обо всём и сразу, но в данный момент уговариваю себя не свернуть тебе шею. Я имею право на личное пространство.

– Ты хоть иногда расслабляешься? Потому что со мной ты всегда как ходячий комок нервов! Недотрога.

– Не порти вечер сеансом психоанализа, – прошипела я на минимальной громкости, зная возможности Кроссмана и ничуть не удивившись выражению обиды, проскользнувшему по его лицу. Так ему и надо. Если один монстр вёл себя более-менее адекватно, он всё равно не мог искупить все те ужасы, которые творили его сородичи на протяжении веков.

– Почему тогда отличный вечер, если ты тут со мной? – как мне показалось, искренне, произнёс Питер и сделал изящный шаг назад, давая мне необходимую свободу.

– Не часто выпадает случай потанцевать! Давно я этим не занималась...

Слова как будто потеряли всякий смысл, когда я посмотрела в глаза вампира. Почти всегда тёмно-зелёные, сегодня они были почти золотыми с вкраплениями изумрудного и коричневого. Таких глаз у человека не встретишь. Они завораживали, лишали воли. С огромным трудом мне удалось отвести взгляд, и мысли снова пришли в порядок.

– Жаль, что мы не встретились раньше, – вдруг сказал Питер, причём так расстроено, что я невольно почувствовала укол вины. И понимания, потому что каких-то пару минут назад я думала о том же самом. Да, живи мы в одно время, у нас был бы шанс на что-то хорошее, а так… А так максимум через месяц я должна была убить его и навсегда стереть с лица Земли весь клан Кроссманов.

– Зато мы встретились сейчас. И мне тоже жаль, что мы с тобой очутились по разные стороны баррикад.

– Баррикады только у нас в голове. Сломай их, выйди из-под контроля Гильдии и поймёшь, что мир совсем не такой. И я не такой. И впереди есть будущее, которое создаём мы сами.

Я фыркнула, поразившись наивности вампира. Да, я добивалась от него чего-то подобного, я хотела вызвать в нём хоть какие-то человеческие чувства, но порой его разговоры совсем ни на что не походили... Стоило посмотреть на тоску в лице Кроссмана, как всякие сомнения в его искренности мгновенно испарялись. Очередной укол вины только подогрел моё желание повернуть ситуацию в свою пользу, поэтому я позволила себе слукавить.

– Ты вполне мог встретить мою дальнюю родственницу, когда был ещё человеком. Уверена, она была бы от тебя без ума!

– Это вряд ли, – грустно вздохнул Питер, посмотрев на меня с лёгким сомнением. Он явно ломал голову, с какой стати я стала милой. – Но всё бывает в жизни.

Неожиданно он коварно улыбнулся и нагнулся к моему уху. Я замерла и вырвала руку из его руки, чтобы выставить её перед собой.

– Дистанция. Имей совесть!

– Слушай, а давай сбежим отсюда? Я хочу показать тебе залив и наше любимое место, где мы с Моникой часто бываем, – не обратив внимания на мои слова, предложил Питер и не спешил отодвигаться, так что мне пришлось от души вцепиться ему в запястье. Я почувствовала гладкую кожу, стальные верёвки мышц и гранитную твёрдость костей, но всё же при правильном распределении силы пара суставов начала сдвигаться с места, причинив вампиру ощутимую боль. – Ауч, это вообще-то больно!

– Не стоит меня недооценивать, Питер, – сказала я с идеальной холодностью в голосе и понемногу стала продвигаться к выходу. – Но я согласна.

– Будь осторожна в словах, – нахмурился Кроссман, но я видела, как в глубине его глаз зажигаются огоньки надежды. – Ты совершаешь ошибку.

– Все ошибаются. Главное, вовремя остановиться.

– Советую тебе последовать своему же совету.

– Я последую. Но чуть позже.

====== Пан или пропал. Кто кого переиграет? ======

Сначала я даже испугалась, когда Питер появился рядом со мной, вынырнув из сплетения веток. Мы уже успели приехать в лес и теперь пробирались вперёд с упорством истинных туристов. Точнее, пробиралась я одна, а Кроссман нетерпеливо кружил вокруг и изредка отпускал ехидные комментарии, когда слышал моё ворчание. Ему не нравилась моя скорость, но идти иначе по лесной подстилке даже в удобных сапогах у меня не получалось. Ноги вязли в лужах, цеплялись за коряги, волосы путались в ветвях, а деревья внезапно появлялись прямо перед носом.

– Может, помочь? – сочувственно спросил Питер, в десятый раз помогая мне выбраться из каких-то колючек.

– Каким образом? – вопросом на вопрос ответила я, сбиваясь с дыхания. Всё-таки охотничья подготовка была направлена немного на другое, в частности, на владение огнестрельным и холодным оружием, и никак не помогала мне сейчас, когда я пыхтела, как паровоз, пройдя пару миль по пересечённой местности.

– Мне несложно тебя донести. Ты ведь не против?

Кроссман лукаво посмотрел на меня. Наверное, заметил, как у меня перехватило дыхание. Чёртов вампир.

– Попробуй, если удержишь, – внезапно кивнула я. – Конечно, по асфальту ходить одно удовольствие, но здесь везде деревья, – не без злорадства добавила я с кривой усмешкой.