Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 68 страниц)

– Первой помощи. И ты не забыл, кто я по своей будущей профессии? А в Гильдии нас когда-то погоняли знатно! Особенно на полевых испытаниях…

Тут я прикусила язык и приняла самый легкомысленный вид из всех возможных в своём театральном арсенале. О прошлом во время обучения ремеслу охотника я старалась не распространяться, о нём не знала даже Кристал, которая часто выступала для меня в качестве личной утешительной жилетки. А тут я взяла и проболталась… И кому? Вампиру!

– Полевые испытания? Так они и правда ещё проводятся? А я думал, от них отказались из-за риска потерять молодых охотников…

– Откуда ты вообще о них знаешь? Это закрытая информация! – спросила я сердитым шёпотом, а затем открыла учебник и поставила его на парту так, чтобы обложка закрывала низ моего лица от соседей и миссис Стрит. Теперь я как бы слушала о наследовании болезней.

– Не одна ты имеешь много друзей, – пожал плечами Питер и скопировал мою тактику со своим учебником. – Мне говорили, что на этих испытаниях вас отправляют на особый полигон, а потом ждут, кто дойдёт до выхода и тем самым победит остальных. Его награждают званием охотника и позволяют присоединиться к боевой группе. Собственно, это всё, что я знаю.

– Хм… Интересно, какая сорока тебе проболталась? За такое преступление её обязаны исключить из Гильдии.

– Так и произошло. Ты встречалась с ней, когда ездила с Нэнси по делам.

– Хозяйка магазина, в котором я нашла книгу Старриджа? – вспомнила я давнюю поездку с вампиршей и более запомнившуюся находку.

К сожалению, в голове не задержался образ бывшей охотницы. Я помнила только то, что она постоянно щёлкала пальцами и много раз кивала, когда с чем-то соглашалась.

– Вижу, с твоей памятью всё в порядке! – сказал Питер одобрительно. – Да, она самая.

– И что ещё ты знаешь?

– Откровение за откровение, Эстер. Сейчас ты должна рассказывать, – покачал головой Кроссман, и я почувствовала, что сама себя загнала в тупик. Зачем я вообще так разоткровенничалась на политологии, если знала о последствиях?

Что ж, теперь наступила моя очередь переживать тяжёлый конфликт с собственными убеждениями. Раз уж я захотела узнать что-то новое о вампирах, мне не пристало упускать такую шикарную возможность разведать обстановку. Но всё же было странно снова приоткрывать дверцу в тех воспоминаниях, которые я поклялась никогда не трогать.

– Хорошо. Что именно тебя интересует? Мне нужна наводка, дальше я сама соображу. Но потом ты ответишь на все мои вопросы без утайки!

– Без проблем, – кивнул Питер и задал вопрос, который меня не удивил, но заставил задуматься, а не проболталась ли бывшая охотница ещё о каком-нибудь секрете Гильдии? – Это правда, что на полевых испытаниях главы Гильдии с помощниками стравливают молодых охотников с монстрами и запрещают наблюдателям вмешиваться? Даже если что-то идёт не по плану?

– Правда. Жаклин с заместителями не раз проводила испытания и каждый раз новичкам было очень сложно, – кивнула я и тут же встала на защиту начальницы: – Тем не менее, при ней всё было мирно и спокойно, никто не пострадал, если не считать сломанные носы, рёбра, руки и ноги.

– А ты? Что было с тобой и твоим «выпуском»? – с непонятным мне упорством спросил Питер, при этом не сводя с моего лица внимательного взгляда. И чего он ко мне привязался?

– «Выпуском» это назвать сложно, нас было всего пятеро, – улыбнулась я против воли, вспоминая события почти шестилетней давности. – Тогда всем заправляли начальники филиалов Бостона, Чикаго и Далласа. Жаклин не допустили до организации испытаний.

– Почему?

– Ходили слухи, что она возразила кому не надо и «не прошла проверку на профпригодность», – ответила я, изобразив в воздухе кавычки.

– А в чём заключалось твоё испытание? Я слышал, их придумывают с учётом способностей новичков.

– Я была неплохим стрелком, и меня поставили прикрывать тылы, – произнесла я без особого желания вдаваться в подробности, однако, взглянув на заинтересованное лицо Питера, решила рассказать ему чуть больше, чем планировала. – У нас было задание истребить стаю ликанов, которые жили в подвале многоэтажки. Я шла последней, чтобы в случае надобности открыть огонь и дать своей группе время отступить и приготовиться к бою. К сожалению, всё пошло не по плану, потому что в роли нападающих нам достались ликаны, сошедшие с ума во время допросов охотников. В итоге моей группе пришлось убегать, только монстры не отставали. Мы извели все патроны, когда наконец-то одолели стаю, а потом я с двумя успешными в медицине охотниками в течение нескольких часов помогала раненым… Извини, но мне не хочется это вспоминать.

– Ты меня тоже извини, но разве это законно? На вас натравили чокнутых ликанов и бросили на произвол судьбы! – воскликнул Питер и в ответ на мой кивок горько усмехнулся. – Ничего себе «забота о подрастающем поколении»!

– Никто же не умер, – довольно легкомысленно отозвалась я и даже засмеялась, хотя ничего смешного в этом не было. Я ведь обманула Питера. На самом деле тогда не обошлось без жертв, и из пяти новичков выжили только трое, но вампиру об этом знать не стоило.

Машинально я потёрла лоб, где между бровями виднелся короткий шрам, похожий на дефис. Им меня «наградил» один из ликанов, после чего я впервые в жизни убила монстра…

Питер постучал пальцем по лбу, показывая, что я сошла с ума, но я только отмахнулась и начала перерисовывать с доски задачу по генетике, которую нужно было решить к следующему уроку. Она оказалась такой лёгкой, что мне захотелось сразу же расписать её на листочке. Что я и сделала, чтобы после звонка подойти к миссис Стрит и забыть об одном из домашних заданий.

Свёрнутый самолётиком тетрадный лист врезался в моё плечо и упал на колени. Я тут же подняла голову и встретилась глазами с Дэвидом, который жестом велел мне прочитать записку. Следовать приказам Линдермана я желанием не горела, но в конце концов любопытство взяло верх над гордостью, и я развернула послание.

Да уж, почерк был далёк от идеального, но хотя бы без труда читался. Корявые буквы, местами съезжающие на нижние строчки, складывались в отнюдь не самое дружелюбное и хорошее письмо:

«У тебя есть неделя на подготовку. В это воскресенье тебя будут ждать на заливе возле обрыва около кривого дерева без листвы. Ты знаешь, где это место. Если захочешь привести зрителей, никто не будет против, но они должны соблюдать порядок. Вмешиваться в дуэль нельзя, помогать тем более!

Проигравший выполняет любой приказ победившего, включая самоубийство.

Мой наставник желает тебе удачи, а также просит принять во внимание его пожелания и не пытаться искать выход.

Помни – он знает о тебе всё».

Последнее заявление выглядело не просто пожеланием, а полноценной угрозой. Я поняла, что Александр следил за мной всё это время. Означало ли это, что у него есть шпионы, о которых нам не известно?

– Что думаешь? – спросила я у Питера, который взял лист у меня из рук и начал читать.

По мере ознакомления с посланием Александра на лице Кроссмана постепенно проявлялись различные чувства: снисхождение, насмешка, удивление, радость, сомнение, тревога и, наконец, ярость. Не сиди мы на уроке, он бы наверняка сорвался с места и проломил Дэвиду голову голыми руками. К счастью для Линдермана и к моему сожалению, мы были среди толпы народа, поэтому не могли ничего предпринять, но понимающими взглядами всё же обменялись.

– Эта сволочь должна исчезнуть, – прошипел Кроссман, и я с опаской покосилась на его хищный оскал в поисках клыков. Слава Богу, их не было, поэтому я облегчённо выдохнула.

– Согласна, но каким образом? Незаметно убить не получится, а нам только полиции не хватало!

– Я могу поговорить с Марго, вдвоём мы не раз прятали тела и заметали следы…

– А смысл? – покачала я головой и на всякий случай понизила голос до шёпота. – Если убить Дэвида, Александр вряд ли спустит нам это с рук.

– Он уже попортил нам немало крови! Что он может, кроме как запугивать? – хмыкнул Питер, но я не разделяла его уверенности.

Маркула уже нанёс удар, когда убил сестру Эрика. Потерять ещё кого-то я не могла, а в ответном ходе Александра сомневаться не приходилось.

– Нет, Питер. Пока тебя не было, погибла сестра Эрика. Это произошло только потому, что я съездила в библиотеку к Скарлетт вопреки желанию Александра. Теперь ты понимаешь? Если мы прикончим Дэвида до дуэли, кто-то из важных для нас людей погибнет. Неужели ты хочешь, чтобы твоя семья пострадала? Лично мне не хочется трястись за своих знакомых.

Питер удивлённо посмотрел на меня и присвистнул. Новость о смерти Ланы Скарсгард стала для него неожиданностью. Я понимала эмоции вампира, зеркально отражавшие мои, когда Эрик пришёл ко мне в дом и в ужасе рассказал о преступлении Александра.

– Выходит, мы связаны по рукам и ногам? – спросил Питер огорчённо.

– Александр считает, что да, но у меня есть план, – усмехнулась я со всем возможным ехидством и, смотря Дэвиду в глаза, разорвала его послание на мелкие клочки. К чести Линдермана, он даже не дрогнул, только понимающе улыбнулся и кивнул. Держался он и правда неплохо, вон, и вызов принял с достоинством.

– Поэтому Анита не пришла на занятия?

– Да. Она вместе со стаей пытается найти Чарльза Старриджа, хотя мы не очень-то верим, что он вылезет из своего укрытия, когда стало так опасно.

– Погоди минуту. Так вы нашли его?

Питер неверяще покачал головой и совершенно человеческим движением начал откусывать заусенец с большого пальца, при этом выражение его лица стало отсутствующе задумчивым. Я смотрела на вампира квадратными глазами, силясь не засмеяться. Привычки что-то грызть за ним никогда не наблюдалось, поэтому найти её в данный момент было приятно и даже мило. Похоже, долгое нахождение бок о бок с людьми наложило свой отпечаток на поведение Питера, придав ту естественность, которой ему не хватало раньше.

– Слушай, а что если поговорить со Скарлетт? Разве она как-то не обмолвилась, что знает местонахождение Чарльза, чтобы защитить его от брата? – вдруг «ожил» Питер и с удивлением посмотрел на свою руку.

– Запросто, но ты забыл, что ли? – нахмурилась я. – Мне нельзя подходить к библиотеке и в принципе разговаривать со Скарлетт.

– Тогда давай я к ней сегодня съезжу, а потом забегу к тебе? Ой, хотя нет…

Я всё-таки засмеялась, когда поняла причину, по которой Питер дал задний ход. Кристал. Она никуда не собиралась уезжать вплоть до Рождества, а при ней разговаривать с вампирами было бесполезно и проблематично. В прошлый раз она чуть не пристрелила Питера, так что он, само собой, не хотел рисковать жизнью и показываться на глаза моей старшей сестре.

– Встретимся в пять в больнице? Я заеду навестить Джерри, а потом мы можем посидеть в холле и поговорить. Там всегда столько народа, что никто нас не подслушает! – предложила я, когда поняла, что Питер снова погрузился в размышления.

– А твоя сестра ничего не скажет?

– Я имею право увидеть приятеля, который пострадал в моём доме! Она должна это понять и принять. Главное, чтобы Кристал не захотела составить мне компанию…

– Отговори её, – настойчиво проговорил Питер и выпрямился, когда к нашей парте подошла миссис Стрит с явным намерением устроить нам выволочку за болтовню на её уроке.

– Эстер, Питер, сколько можно разговаривать? Несколько минут ещё можно понять, но не весь же урок!

– Простите, миссис Стрит, – опустила я голову и вспомнила о решённой задаче. – Ой, а можно сдать домашнюю работу? Я уже сделала.

– И я, – присоединился ко мне Питер, который мог вылитым Цезарем делать несколько дел одновременно ещё и с вампирской скоростью.

– Сделали? – кажется, совсем не удивилась миссис Стрит. – Хорошо, давайте листочки. Если всё без ошибок, рассчитывайте на отличные оценки за полугодовую контрольную.

Я видела, как многие одноклассники с завистью посмотрели на нас с Питером, но никто из них ничего не сказал. Даже шёпотом. Это меня удивило, хотя задумываться о таких незначительных деталях я не стала.

Тем временем, миссис Стрит бегло просмотрела наши работы и слегка улыбнулась, показывая, что с её предметом у нас проблем не будет. Похоже, мы с Питером только что отвязались от контрольной работы по биологии, маячившей в расписании буквально через неделю.

– Хорошо, очень хорошо… Так, ребята, до звонка осталось десять минут, займитесь чем-нибудь. Урок окончен.

И учительница поспешила в свою лаборантскую, где обычно сидела в ожидании учеников. Так как это был последний урок, я предположила, что она ушла надевать свою безразмерную чёрно-белую кофту, которую миссис Стрит очень любила и из-за которой постоянно служила объектом беззлобных, но всё же шуток.

– Значит, до вечера? – спросил Питер и начал вставать, чтобы уйти. Как и многие другие, он подумал, что их официально отпустили пораньше.

– Ну да. Надеюсь, будем вдвоём, – ответила я с улыбкой и тоже встала со стула, но только затем, чтобы посмотреть в окно, приехала Кристал или нет.

Питер шутливо отвесил мне поклон, на что я рассмеялась и присела в реверансе, одновременно бросив случайный взгляд в сторону Дэвида. В мои планы не входило застать его на месте преступления, но он стоял с телефоном в руке и… снимал нас с вампиром на видео. Я тут же перестала паясничать и направилась в сторону Линдермана, однако Питер оказался быстрее. Он перемахнул через стол на глазах у наших одноклассников и подскочил к Дэвиду. При этом я невольно отметила, насколько маленьким и невзрачным вдруг стал выглядеть новенький на фоне вампира. И я раньше считала его симпатичным? Боже, куда смотрели мои глаза?.. Кстати, о них.

Я сразу поняла, что Питер был готов прикончить Дэвида перед всем классом вопреки здравому смыслу и моей просьбе подождать до Рождества. Хоронить ещё кого-то или даже слышать об убийствах настолько не хотелось, что я без раздумий вклинилась между парнями с единственным желанием – не допустить прилюдной драки.

– Дэвид, что происходит? – спросила я максимально спокойным тоном, одновременно борясь с собой, чтобы не врезать чёртовому предателю в подбородок, отправив в нокаут до вечера.

– Да вот, решил сделать доброе дело и открыть твоему парню глаза. Его же Эрик зовут? – не раздумывая, произнёс Линдерман. Если бы не судорожно сжатые в кулаки руки и бледное лицо, он бы отлично справился со своей ролью. А в том, что его попросили разыграть перед нами спектакль, я не сомневалась и даже поняла, кто за этим стоял. – Наверное, ему понравится кино о похождениях его девушки, когда он в отъезде.

– Послушай меня, моя радость, разве я тебя не предупреждала не лезть ко мне и моим близким? – спросила я самым приторным из своих голосов и внешне мягко взяла Дэвида за запястье.

Я знала, что, если надавлю правильно и в нужных местах, пальцы Линдермана онемеют и надолго потеряют способность ему повиноваться. Собственно, именно этот приём я и применила, только от себя добавила ногти. Конечно, они были короткими, но именно поэтому не могли сломаться даже от сильного давления. А ведь я так и поступила – со всей силы вонзила их в кожу Дэвида, с удовольствием видя гримасу боли на его лице и капли крови, выступившие из полукруглых царапин.

– Ещё хоть раз вмешаешься в мою жизнь и начнёшь мне угрожать, и я собственноручно задушу тебя во сне. Ты понял?

Я отпустила запястье Дэвида и повернулась к Питеру, который молча наблюдал за моими действиями с выражением крайнего наслаждения. Когда наши взгляды встретились, он улыбнулся и потянул меня к выходу из класса, снова привлекая к нам повышенное внимание одноклассников. Впрочем, меня это не волновало. Гораздо важнее было связаться с Эриком и узнать у него, не получал ли он подозрительных видеозаписей с моим участием.

– А с тобой опасно связываться, когда ты злая! – заметил Питер уже на крыльце, когда помог мне надеть куртку, и протянул сумку, которую я повесила на плечо.

– Ты уже забыл, кто я? – спросила я с долей шутки.

– Увы, нет, – ответил Кроссман, а затем быстрым шагом пошёл к своему внедорожнику.

Я смотрела Питеру вслед и никак не могла разобраться, почему порой проникаюсь к нему симпатией и с удовольствием обмениваюсь добродушными замечаниями, а порой злюсь и пытаюсь его убить. Дело было точно не в его смазливом лице и даже не в вампирских способностях, тогда в чём? Вот и сейчас я следила за Питером, подмечая каждую деталь его внешности, – влажные от дождя волосы, спрятанные в карманы руки, бледную кожу. Красивый? Безусловно. Убийца? Да и я не агнец божий. Как он ко мне относится? Почему меня терпит? И почему я сама его терплю?

Ответов я не знала.

И, если честно, не стремилась узнать. До поры до времени.

====== Кодовое название «Холл» ======

Вопреки моим опасениям Кристал сразу согласилась, что поехать в больницу проведать Джерри – отличная мысль. Когда на мою просьбу она ответила лёгким кивком, я даже не сразу поверила в происходящее. Конечно, мы с сестрой хорошо поработали над моим ближним боем, но я снова ей проиграла. Вспоминая ещё и утренний провал, я рассчитывала на то, что Кристал заставит меня тренироваться как проклятую до самой ночи. Вместо этого она пожала плечами и молча пошла к «Пежо» убирать сумки с тренировочным инвентарём в багажник.

Вторым пунктом в списке дел на сегодня было позвонить Эрику. Он по-прежнему отвечал мне полным радиомолчанием, что радовало и расстраивало одновременно. С одной стороны, не одна я не могла до него дозвониться, с другой стороны, просто так он бы так не делал и не прятался даже от меня. Оставалось надеяться на здравомыслие и бдительность Софи.

Уже выруливая на знакомую дорогу до больницы, я порылась в сумочке и достала сотовый. Главное достоинство машины вампиров заключалось в том, что я могла творить на дороге что угодно. Скорее всего, мне ничего не грозило, даже если я снесу половину фонарных столбов вдоль встречной полосы. А так… Обычный разговор по телефону за рулём… Боже, какой пустяк!

Я поставила сотовый на громкую связь и положила его на приборную панель, не забывая следить за дорогой. Длинные гудки не стали неожиданностью. Пока сценарий в точности повторял тот, который возникал каждый день в течение последней недели. Я нервно прикусила нижнюю губу и постучала ногтями по рычагу переключения передач. Ничего не происходило. Совершенно. Те же длинные губки монотонно разливались по салону автомобиля.

– Ну давай, Эрик… Возьми трубку… – взмолилась я вслух и остановилась на светофоре, от безысходности разглядывая спешащих на другую сторону дороги пешеходов. – Где тебя черти носят, придурок?..

– Спасибо, я тоже рад тебя слышать! – очень «вовремя» раздался голос Эрика, в котором я услышала весёлые нотки. – Привет, Эстер.

– Слава богу, ты ответил! – воскликнула я с нескрываемым облегчением и прислонилась к рулю лбом, ощущая, как волнение отступает. – Ты где пропадал? Я несколько дней тебе звонила! Почему не отвечал?

– Софи посоветовала залечь на дно и не мешать тебе разбираться с проблемами… – виновато произнёс Эрик и мгновенно стал серьёзным. – Что-то случилось? Надеюсь, никто не пострадал?

Я отпустила педаль сцепления и нажала на газ, когда заметила, что светофор загорелся зелёным светом, а сзади раздалось несколько громких гудков недовольных водителей. Ну вот, от облегчения забыла ПДД и решила зазеваться на перекрёстке.

– Ты ничего не получал? Никаких посторонних е-мейлов, смс, звонков? Может, видео?..

– Нет, ничего подобного. Так, к чему ты клонишь? – спросил Эрик с нешуточной тревогой в голосе. – Правда что-то случилось? С кем-то из твоей семьи? Не молчи! И что у тебя там шумит?

– Я еду в больницу на машине, час-пик скоро, вот и шумно, – ответила я и без раздумий добавила: – Когда ты планируешь вернуться? Софи ничего не говорила на этот счёт?

– Завтра утром или в обед. Она сказала, что что-то грядёт. Что-то плохое.

– Кто бы сомневался. Ты бы только знал, что тут за дурдом творится!

Я только открыла рот, чтобы сообщить Эрику последние новости, как он внезапно хлопнул чем-то (ладонью по столу?) и перебил меня:

– Стоять! Ты едешь в больницу? К кому? Никто не?..

– Нет, никто не умер, если ты об этом, – поспешила я успокоить Эрика, пока он не разнёс что-нибудь от переживаний. Характерный треск уже убедил меня, что взволнованный Скарсгард только что прикончил деревянный стул. Или стол. Или ещё что-то, сделанное из дерева.

– Тогда зачем ты едешь в больницу? С тобой всё хорошо?

Вопросы Эрика звучали громогласно, и мне пришлось ненадолго отвлечься от дороги, чтобы убавить громкость на телефоне. И так через приоткрытые окна машины в салон врывалось слишком много различных шумов, от которых заболела голова.

– Эрик, не волнуйся. Со мной всё в порядке! Я еду навестить Джерри. Он тут словил пулю…

Я даже зажмурилась, ожидая новый всплеск эмоций, но на этот раз Эрик ограничился парой матерных слов и всего одним вопросом:

– Как это произошло?

– Долгая история… Александр тут ни при чём, это моя сестрица постаралась. Потом расскажу.

– Эстер, я сейчас же соберу вещи и приеду. У тебя и правда там дурдом! – абсолютно сдержанно сказал Эрик, и на заднем плане я услышала шорох шагов, звук застёгиваемой молнии, щелчок замка, а затем шум двигателя.

– Не торопись! Ещё не хватало, чтобы ты попал в аварию по дороге! – воскликнула я, но на душе было радостно. Неужели полоса волнений за безопасность Эрика закончится сегодня вечером? Неужели он будет рядом, и мы немного поживём обычными людьми?

– А что, волнуешься?

– Эрик, не паясничай, – усмехнулась я в ответ на привычную нагловатую фразу Скарсгарда и продолжила без прежнего веселья: – Мне передали послание. В воскресенье всё решится.

Тишина, воцарившаяся в машине несмотря на оживлённое движение вокруг, давила на уши. Я откашлялась и стала ждать, когда Эрик будет в состоянии что-то сказать.

– Ты в порядке? – спросил он хрипло одновременно с моей парковкой перед больницей.

– Я? Бодра, весела и чуть-чуть сошла с ума, – засмеялась я нарочито легкомысленно, хотя на самом деле почувствовала, как меня прошибло холодным потом.

– Эстер, будь осторожна. Прошу тебя, только не рискуй понапрасну. И дождись меня…

– Я не собираюсь рисковать, успокойся. И, кстати, ты обязательно должен заехать домой! После… После смерти твоей сестры ты так быстро уехал, что даже не появился на похоронах. Это неправильно.

Эрик хмыкнул, но я поняла, что на самом деле он уже и сам давно думал о том же, о чём и я. Только его, как и меня, останавливали угрозы Александра. Вампир уже покусился на близкого ему человека. Что он сделает, если Эрик вернётся в город и появится на пороге своего дома, словно никуда не сбегал? И это накануне моей дуэли с Маркула.

– Эстер, ты действительно думаешь, что это хорошая идея? – спросил Скарсгард минутой позже, когда я собралась вылезать из машины и идти к Джерри. Часы посещений вот-вот должны были закончиться, но я пока успевала.

– Если честно, идея паршивая, – вздохнув, признала я. – Но хотя бы придумай причину, чтобы не приезжать к родителям. Я знаю, ты не хочешь возвращаться домой, потому что переживаешь за семью и всё же обезопась их от самих себя. Испуганные родственники нам ни к чему.

– Хорошо. Кстати, – начал Эрик, и я напряглась, волнуясь, перед тем как услышать его дальнейшие слова, – я могу рассчитывать на твоё гостеприимство на пару дней, пока не решу проблему с жильём? Я теперь, вроде как, бездомный…

– Конечно, можешь жить у меня сколько захочешь, – улыбнулась я почти довольно, особенно когда затолкала мысли о Кристал и её мнении в самый дальний угол сознания.

– Тогда я подъеду ближе к вечеру, наверное, часам к девяти-десяти…

– Нормально. Надеюсь, ты будешь осторожен! Я не хочу, чтобы Александр узнал о твоём возвращении раньше времени.

– А как же ликаны? Разве они не помогут?

– Стаи нет в городе, – ответила я осторожно и приготовилась к буре, которая разразилась почти мгновенно.

– Нет стаи?! – сорвался на сдавленный крик Эрик. – Эстер, твою ж!..

Дальше последовала очень красочная и витиеватая ругань, перемежаемая несколькими адекватными замечаниями и междометиями, но, в целом, мне вдруг нестерпимо захотелось включить диктофон и записать этот шедевр родной речи.

– В общем, я тебя поняла! – успела я вклиниться в яростный монолог Эрика, когда появилась возможность. – Слушай, я всё объясню вечером, а сейчас мне пора бежать. Часы посещений почти закончились.

– Ладно, – с неохотой согласился Скарсгард. – Береги себя.

– Ты тоже.

Я первой нажала на кнопку разъединения и вышла из машины на шумную больничную парковку. Вокруг сновали люди – или несущие фрукты выздоравливающим, или едва переставляющие ноги, придавленные печальными известиями. Рядом со мной проскочили двое детей, за ними спешила пожилая женщина, но она явно не успевала и вскоре присела на лавочку отдохнуть. Неподалёку молодая пара выясняла отношения по поводу больного дяди, которого нужно забрать домой. Чуть дальше девушка в чёрном горько плакала, прижимаясь к растерянному парню…

Я резко перевела взгляд и посмотрела себе под ноги. Последняя сцена пробудила в моей голове слишком много тяжёлых воспоминаний.

В холле больницы было оглушительно громко. Если на парковке мне казалось, что я стою посреди толпы в час-пик, то здесь я словно наблюдала за постройкой Вавилонской башни. Люди в медицинской форме сновали без остановки, иногда за ними вытягивалась целая очередь из родственников больных. И весь этот «хвост» настойчиво чего-то требовал. Тут были и крикливые тётки в париках, и дети, и подростки с наушниками на головах, и грустные тихие старички, и вездесущие злобные старушки.

Глядя на всё это светопреставление, я покачала головой и подошла к стойке, где сидела медсестра в аккуратном белом халате. Она была той же, что и тогда, когда мы с Эриком приезжали к Софи, только она, в отличие от меня, моё лицо не вспомнила. Да и не могла вспомнить, если подумать.

– Здравствуйте! – дежурно улыбнулась медсестра, стараясь перекричать шум. Получалось неважно, и мне пришлось наклониться, чтобы что-то услышать. – Чем я могу Вам помочь?

– Добрый день! – крикнула я в ответ. – Я бы хотела узнать, в какой палате лежит Джерри Хэйслип? Он поступил вчера вечером с огнестрельным ранением в плечо.

– Молодой и жутко болтливый?! – заулыбалась медсестра, и я невольно фыркнула. Действительно, вылитый Джерри в трёх словах.

– Да, похоже на него.

– У него приёмный день! Сначала приходили родители, а сейчас у него сидит брат! А Вы ему кто, простите?

Я мгновенно напряглась и постаралась выгнать из сознания неприятные догадки по поводу «брата» Джерри. Он ещё в первый день рассказал, что у него никого из близких нет, только родители. Единственная кузина жила где-то на Аляске и не могла приехать, а уж сменить пол и подавно.

– Подруга! Так где мне найти Джерри?!

– Палата 236, второй этаж, от лестницы налево и до конца коридора. Будьте осторожнее – у нас ремонт, поэтому не запачкайтесь в краске.

– Спасибо большое, – улыбнулась я натянуто, но для замученной пациентами медсестры даже этой жалкой гримасы оказалось достаточно. Она закивала и тут же отвернулась от меня к разрывающемуся от звонков телефону.

Я нахмурилась и без промедления зашагала к лестнице. На ней я пристроилась к самой стенке, чтобы как можно быстрее попасть на второй этаж, где, следуя полученным указаниям, свернула налево и почти бегом бросилась в конец длинного больничного коридора. Как назло, люди там не спешили расходиться: двое стариков в инвалидных креслах, женщина на каталке, большая семья, какие-то непонятные личности в белых халатах, просто врачи и медсёстры – вся эта орава пробкой перекрыла довольно узкий коридор. Я начала пробираться к своей цели, лавируя между чьими-то руками, боками, спинами… Пара человек недовольно заворчали, но я проигнорировала их нелестные слова и продолжила протискиваться вперёд.

Наконец, когда надежда когда-нибудь дойти до нужной палаты почти иссякла, мне удалось-таки очутиться возле заветной белой двери. Даже не накинув на плечи выданный мне халат, я ворвалась в помещение под номером 236, готовясь принять бой.

– Ой, привет, Эстер! – обрадовано воскликнул Джерри и попытался приподняться на кровати, но его остановили. Кто? Я не могла понять вплоть до тех пор, пока посетитель не повернулся ко мне лицом. А когда он это сделал, я почувствовала, что земля ушла у меня из-под ног. – Эстер, ты чего?.. – теперь уже испуганно позвал Хэйслип и снова постарался встать несмотря на боль в плече. – Эй, с тобой всё хорошо? А я тут познакомился с отличным парнем, его зовут Алекс. Он сказал, что вы с ним давно друг друга знаете, и ты будешь рада его увидеть.

Слушая болтовню приятеля, я с трудом сохранила вертикальное положение. Ради Джерри я постаралась успокоиться, хотя сердце в груди колотилось как бешеное. К щекам прилила кровь, стало очень жарко, словно температура в палате подскочила градусов на 40. На первое место вышло осознание того, кто именно заявился в больницу и теперь стоял передо мной.

Александр Маркула собственной персоной.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я удивительно спокойным голосом.

Я сама поразилась, как это я с громкими криками не выбежала прочь из палаты. Впрочем, такое желание меня посетило, пусть и на мгновение.

– Да вот, зашёл проведать твоего друга, – притворно улыбнулся Александр и поправил воротник идеально отглаженной рубашки. Чёрной, под цвет его хищных голодных глаз. – Я хотел узнать, как он себя чувствует, а ещё надеялся застать тебя…

– Застал. И что теперь? – спросила я, не менее притворно кривя губы.

– Эй, что происходит? – вмешался ничего не понимающий Джерри, но я проигнорировала его вопрос, сосредоточившись на вампире.

К сожалению, наблюдала не только я. Стоило мне потянуться к оружию, как Александр покачал головой и выразительно взглянул на Джерри.

– А.А.А. Даже не думай! Здесь вообще-то больница, тут тишина нужна.

– Если ты вдруг начал соблюдать правила, тогда зачем искал со мной встречи? – спросила я обречённо и на время забыла о глупостях. – Твоя собачка на побегушках уже всё передал. Кстати, в другой раз лучше посылай Ричарда или Селину. Они мне нравятся больше.

– Какая ты злая, моя дорогая, – почти нараспев сказал Александр и насмешливо прищурился. В отличие от меня, он ощущал себя хозяином положения и ничего не боялся. – Я просто захотел лично увидеть тебя и выразить своё почтение твоей древней профессии.

– Эстер, так Алекс на самом деле вампир? – произнёс Джерри совсем потерянно, только успокоить его и вообще отвлечься я не могла ни на секунду. Потеря зрительного контакта могла означать мою смерть. И смерть свидетеля.