Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 68 страниц)

====== С чего всё начиналось ======

Мой сегодняшний день начался с привычных дел – заправить постель, принять душ, одеться и плотно позавтракать. Стоит упомянуть, что все нормальные люди в шесть часов утра чаще всего собирались на работу или на учёбу (хотя для школы рановато), тогда как я была вынуждена проводить долгое время перед зеркалом в ванной, пытаясь ещё сильнее выставить напоказ свою кукольную наружность. Увы, внешностью меня природа наградила знатной: ни тебе модельного роста, ни прекрасного зрения, ни особой красоты. Вместо этого я довольствовалась кукольным личиком и телосложением малолетки. Чем же это плохо? На первый взгляд ничем, но кое-что меня крайне удручало. Что именно? Отвечаю: я давно не девочка-подросток. Мне 23 года, но мой рост всего лишь 5’3”*, голос навсегда застрял на отметке «мама, купи мне конфеты», да и ношение очков превращало меня и вовсе в неведомое создание, которому все окружающие умилялись, трепали за щёки и гладили по голове, но совершенно не воспринимали всерьёз. А ведь я давно закончила школу, поступила в колледж и теперь готовилась стать хирургом. И вот тут в дело вступала вторая не самая приятная особенность моей жизни – какой будущий хирург в свободное от учёбы время убивает монстров и мотается по всем городам США, выполняя «школьные» миссии? Та-да! И это снова я! Колледж не вызывал у меня особых проблем, конспекты я писала едва ли не быстрее диктовки преподавателей, однако было странно после аудиторий со студентами отправляться в непонятные промышленные клоаки... Да ещё и преображаться для этого в извечную семнадцатилетнюю поклонницу фильмов ужасов... По сути, больших трудов это не составляло, но всё же порой хотелось чего-то серьёзного, а что в итоге? Школа. Первый курс университета максимум. Моя внешность превратилась в моё достоинство и моё проклятье.

Впрочем, ничего нового.

Прошло без малого 8 лет с тех пор, когда я впервые переступила порог Гильдии охотников. На тот момент всё происходящее казалось мне приключением, а страшные рассказы – не более чем выдумками, чтобы отпугнуть пятнадцатилетнего подростка. Кто бы мог подумать, что те истории будут всего лишь вершиной айсберга, с которым мне придётся столкнуться впоследствии?

Я – охотник на монстров. Человек без имени. Искусный лгун, главная задача которого состоит в выживании и убийстве чудовищ, чьи преступления граничат с безумием и давно свели бы с ума весь мир, если бы не Гильдия.

Я – защитница людей, и это – моя история.

Я по привычке огляделась по сторонам прежде чем вставить ключ с брелком-монетой в замочную скважину и войти в длинный коридор с отсыревшими стенами, где, как я уже догадывалась, снова перегорела лампочка, а заменить её ни у кого не доходили руки. Оно и понятно! Наш штатный и жутко занятой электрик наверняка уехал в командировку и в который раз забрал с собой ключи от кладовой с лампочками и прочей хозяйственной чепухой. Что меня всегда поражало, так это то, что когда дело доходило до взлома вилл богачей или гаражей важных чиновников, то наши местные умельцы-домушники легко справлялись с любыми охранными системами, а как разговор сворачивал в сторону простенького амбарного замка... И тут же все становились полными профанами! У меня даже возникало чувство, что кретинизм распространялся воздушно-капельным путём.

Собственно, не зря я говорила о тёмном коридоре. Стоило мне закрыть входную дверь, как темнота сомкнулась вокруг меня. Пришлось мелкими шажками двинуться вперёд, ориентируясь по памяти. Примерно через пару дюжин шагов этот тоннель привёл меня в огромный зал с высоким потолком, сделанным из стальной решётки-фермы и железобетонных плит толщиной в целых 3,5 фута**. Из зала, как из гигантского муравейника, больше двадцати дверей расходились в разные стороны. Чуть больше восьми лет назад меня это здорово путало, но сейчас воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Опять же по привычке.

– Привет, Эстер! – чересчур радостно завопил один из моих товарищей по службе, стоило мне переступить порог Общей комнаты и выйти на освещённое лампами дневного света пространство.

Мне навстречу чуть ли не бегом спешил самый непредсказуемый и невероятно везучий человек. Его звали Рой Рэдфорд, и он был тем, кого люди называли моим... скажем так, подопечным. Моим юным падаваном (да простят меня такие же фанаты «Звёздных войн», как и я) в полном смысле этого слова. Всего лишь год назад до абсурдного смешной и неугомонный парень получил право выходить на задания, но уже сейчас от него стоном стонали все, с кем он имел дело во время вылазок на охоту. По степени активности и вездесущести это создание можно было сравнить разве что с тараканом, да и то насекомое ему существенно проигрывало. А теперь этот до ужаса счастливый обладатель недавно рассечённой брови и уже чем-то измазанного гипса на левой руке бросился ко мне с такой космической скоростью, что я на всякий случай отодвинулась, дабы пропустить его мимо себя, если он не успеет затормозить. Слава Богу, успел и замер напротив меня, расплываясь в широченной улыбке заправского Чеширского кота.

– И тебе не болеть. Снова не справился с ногами и влетел в стену? – отозвалась я строгим тоном мамы-наседки, кивая на гипс, хотя особого желания разговаривать у меня не было. Болтать с тем, кто каждый раз игнорировал мои чрезвычайно ценные советы и всё равно поступал по-своему... было удовольствием ниже среднего, это факт.

– Я один раз разбил нос! Один! И ты теперь будешь вечно мне это вспоминать? Между прочим, руку мне сломал вампир! Вот. Он сам на меня напал. Хорошо, парни были начеку, помогли. Правда, я бы и сам справился, но всё равно они молодцы.

– Рой, зайка моя, кто там молодец? Те, кто вытащил твой зад из передряги, или ты, умник, который подставился под нападение вампира? Подумай хорошенько, а потом уже неси чушь.

– Ты в курсе, что, когда ты ругаешься, у тебя нос дёргается? – легкомысленно изрёк местный мыслитель.

Вот на это я даже обиделась. О своём маленьком недостатке я знала, ничего с ним поделать не могла, поэтому расстраивалась. И злилась, увы.

– Разговорчики, Рой! И вообще, дело не в моём носе. Я тебе сто раз говорила, чтобы ты лучше осваивал архив, а не лез в драку. Нам не хватает информации, в бумагах полный хаос, компьютеры зависают от груды файлов, а без знаний нам жизни нет. Мог бы снизойти до такой милости и помочь Фелисити! Она уже и так никакая ходит, засыпает где придётся!

Я скрестила руки на груди и попыталась привстать на носочки. Прибавку в росте это почти не дало, зато хоть совесть успокоилась.

– Вот ещё! Я не для того столько тренировался, чтобы сидеть за столом и корпеть над бумажками. К тому же мы с Фелисити не разговариваем – она назвала меня ребёнком.

– А ты и есть ребёнок, Рой. Самый настоящий ребёнок без стыда и совести!

Ну а что ещё сказать? Меня всегда возмущало то пренебрежение, с которым этот восемнадцатилетний оболтус относился к другим людям, особенно к аналитикам. Их он считал второсортными существами, а вот почему?.. Это оставалось для меня загадкой. Но не зря же я постоянно ворчала, видя его отношение к бедной Фелисити, – девушке ответственной, милой и начитанной, которая днями и ночами собирала информацию, чтобы такие вот дуболомы как Рой могли без опаски соваться в очередную вылазку. – Я не хочу опять с тобой ругаться, но потом мы обязательно обсудим, кто тут главный охотник до неприятностей. А ещё с тебя причитается за прошлый раз. Если бы не мои уговоры, Жаклин оторвала бы тебе голову за выходку с ликаном. Ну, вот кто тебя просил его выпускать посреди допроса? Их в клетках держат, а не бегают за ними по всей Гильдии, потому что тебе, видите ли, стало скучно!

Мда уж, и кого я рассчитывала смутить? Рой мог хотя бы для приличия опустить глаза или немного покраснеть, но не тут-то было! Он стоял передо мной, качаясь с пяток на носки и обратно, всем своим видом демонстрируя вызов. Младше меня на солидных для Гильдии 5 лет, со мной он вёл себя просто отвратительно. Увы, я ничего не могла с этим поделать – в случае с Роем это называлось клиникой и лечению не поддавалось.

– Да ладно тебе, не грузись! За мной не заржавеет – шоколадку, правда, потом притащу. Я через три часа улетаю в Лас-Вегас, с роднёй договорился, они не против. Если повезёт, через пару недель привезу тебе магнитик и голову какого-нибудь ликана!

– Ты спятил? – спросила я сначала нейтрально, но всё-таки масштаб трагедии до меня дошёл, и вот тогда я разоралась не на шутку: – Куда ты собрался со своей костяной рукой? С ума сошёл? Тебя же порвут и не заметят, дурак ты упрямый!

– Да ну, ерунда. Меня док подлатал, сказал ни во что не врезаться, и всё будет пучком, – по-идиотски улыбнулся Рой, благополучно пропустив мимо ушей мои вопли (а я что говорила? никакого уважения!).

– А ты не подумал, что охота и «ни во что не врезаться» – это вещи несовместимые? – попыталась я его урезонить, однако снова потерпела неудачу.

Что бы ни наговорила простодушному Рою моя начальница, это явно стоило риска быть разорванным стаей ликанов, которые больше всего на свете любили убивать молодых охотников.

– Меня народ прикроет, не в первый раз!

– Кто тебя прикроет? Люк? Сандра? Майки? Рой, да им плевать на тебя, ты же знаешь! Они палец о палец не ударят, чтобы вытащить тебя из передряги. Посиди тут и подожди, пока рука не заживёт! На твой век приключений хватит, ещё вопить будешь на счёт отпуска.

Рой оскорблённо надул губы и запустил пятерню здоровой руки в волосы, приводя их в ещё больший беспорядок, чем они были до этого. Часть прядей упали ему на уши, а чёлка смешно встопорщилась, чем-то напомнив мне боевой хохолок у петухов, но улыбка всё равно не задержалась у меня на губах, когда Рой открыл рот и ответил на мою речь словами упрямого осла.

– Да ладно тебе! Ты разводишь панику. Меня все любят, это от тебя они держатся подальше, потому что ты ненормальная! Со мной ничего не случится, я уверен. И не надо смотреть на меня убийственным взглядом. Если я хочу, я поеду, и ты меня не остановишь!

– А если я позвоню твоим приёмным родителям и скажу, что твоя поездка – ложь?

Я, конечно, ненавидела доносить на людей, но Рой загнал меня в тупик. Я прекрасно помнила его сомнительную способность собирать на свою голову неприятности, поэтому понимала: если он поедет в Вегас, кишащий монстрами, то непременно попадёт в историю, причём не самую хорошую.

– Ты этого не сделаешь, – отчаянно замотал головой Рой. – А если сделаешь, то я с тобой не разговариваю!

– Ой, как страшно! Да мы никогда особо и не дружили… Так, пустяки всякие: вытащить тебя из участка, отвести тебя к доку, прикрыть твои прогулы. Мелочи, одним словом! – деланно равнодушно сказала я.

Ладонь Роя словно сама собой очутилась на моём плече и сдавила его с недюжинной силой! По крайней мере, его тонкие, но как будто стальные пальцы теперь больше напоминали капкан, чем человеческую руку, а в тёмно-коричневых глазах промелькнули искры металла, которых (я могла поклясться) раньше в них не было.

– Только попробуй разболтать! Я знаю о тебе такое, что ты в Гильдии не задержишься. Поняла? Никому ни слова!

Я удивлённо распахнула глаза, не понимая, о чём речь. Что я такого ужасного успела натворить за 8 лет нахождения среди охотников, чтобы это можно было использовать в качестве компромата? Людей я не убивала, банки не грабила, домашних животных (по причине их отсутствия) не мучила, поэтому имела все основания пребывать в состоянии шока. Хотя гораздо больше меня волновал другой вопрос – что, чёрт возьми, Жаклин наобещала Рою? С какой стати он вёл себя, будто с цепи сорвался? Исполняющая обязанности главы Гильдии, безусловно, была девушкой властной, обманчиво обходительной и упорной. Она всегда знала, что нужно сказать человеку, чтобы заставить его сделать ту или иную вещь даже против его воли. Впрочем, вопреки стереотипу, мне она никогда не казалась бездушной машиной, отправляющей больных подчинённых на сложные задания. У неё был свой, немного своеобразный и жестокий, но всё же справедливый кодекс чести. Она просто не могла послать Роя с его сломанной рукой в опасный для него Лас-Вегас!

– Отпусти плечо, Рой, – тихо попросила я, в уме прикидывая, сколько сил приложить, чтобы не только не навредить непутёвому «падавану», но и вырваться из его неслабого захвата.

Я понимала, что из-за своей женской природы не смогу положиться на грубую силу, а более эффективные приёмы не сулили для Роя и его сломанной руки ничего хорошего. Однако оставлять его безнаказанным я тоже не собиралась, помня о том, каким невозможно наглым он становился, стоило дать ему малейшую поблажку. Репутация всеобщего любимца окончательно испортила характер Роя, превратив его в избалованного мальчишку с кучей вредных привычек.

– Пообещай, что не выдашь меня родным! Пожалуйста. Прошу тебя.

Вежливые слова были для Роя страшнейшим табу. Он постоянно делал вид, что забывал, как они произносятся, когда дело доходило до благодарностей или просьб, поэтому можно было понять моё потрясение.

– Чёрт возьми, во что ты опять ввязался? – спросила я напряжённым голосом и решила временно не обращать внимания на руку на собственном плече.

– Ни во что, просто не хочу неприятностей. Пообещай! Ну же! – нарочито безразлично завёл свою шарманку Рой, но я уже не сомневалась, что в Вегас он поедет не по своей воле.

– Ну, раз ты так уверен, что вернёшься, тогда обещаю…

Я сделала вид, что поверила кристально честным глазам Роя и сдалась под его давлением. Жаклин что-то задумала, причём что-то нехорошее и чертовски опасное для моего малолетнего подчинённого, вот только способов вытащить его из этой передряги я пока не придумала.

Говоря о сомнительной перспективе возвращения Роя, я отчаянно не хотела прослыть вороной и накаркать этой непонятной поездке плохой конец, однако такие мысли сами собой лезли в голову, учитывая перелом руки и хроническую безголовость Роя во всём, что касалось дел Гильдии. Кто-то полез в драку? Рой. Кто-то попал в полицию? Рой. Кто-то помешал поймать монстра? И кто виноват? Конечно же Рой! И неизменно рядом с ним оставались только я и Фелисити, прикрывая его, придумывая оригинальные оправдания и спасая от праведного гнева Жаклин, нашей крутой на расправу начальницы.

– Злая ты. Завидуешь, наверное, что я поеду охотиться и играть в казино в самом лучшем городе на свете, а ты будешь мёрзнуть на побережье? – обрадовался Рой, видя мою капитуляцию и отпуская меня.

Я поспешно отошла от ученика на пару шагов, чтобы он больше не мог до меня дотянуться, и замерла, когда поняла, что он только что сказал.

– Ты о чём? Какое побережье?

– А… Так ты ещё не в курсе? Ну, тогда не буду портить сюрприз, – с подозрительно бледными губами ответил Рой и попятился, правда, только затем, чтобы оказаться на краю освещённой зоны и спрятаться от моих глаз. Впрочем, это ему не помогло. Я всё равно успела рассмотреть тоску и безысходность, промелькнувшие по его лицу. – Да, кстати, ты же куда-то торопилась? Вот и иди, не отвлекай меня от собирания сумок. После этой поездки обо мне заговорят все охотники, гарантирую!

Я прищурилась, разрываясь между желанием поскорее добраться до кабинета Жаклин и во всём разобраться, и родительским инстинктом защитить Роя от опасности.

В конце концов, я только пожала плечами и без лишних слов продолжила идти в сторону одной из дверей – из красного дерева, с изогнутой старинной ручкой и даже с дверным глазком! На табличке золотыми буквами было выгравировано:

«Жаклин Трейт, И.О.Г.Г.О.».

Первое время мы дружно посмеивались, когда видели эту странную надпись, но потом привыкли, прониклись пониманием, хотя уважением как-то не очень. Всё же если твой начальник старше тебя на смешных шесть лет, это не слишком располагало к серьёзности и какому бы то ни было авторитету.

В кабинете мало что поменялось за время моего отсутствия. Вот и в этот раз Жаклин всего лишь перевесила с места на место несколько абстрактных картин с пейзажами и добавила пару новых, снова возомнив себя великим коллекционером и ценителем искусства. Очередные вышитые вручную диванные подушки из плотного гобелена, тяжёлые бархатные шторы с подвязками и пушистыми кистями, толстый персидский ковёр на ламинатном полу, пара шкафов с книгами, могучий стол-бюро и несколько кресел – вот, в принципе, и все предметы, благодаря которым вроде бы солидное помещение превращалось в невероятную смесь офиса и спальни позапрошлого века. Россыпь скрепок на разноцветных папках и наброшенное на абажур торшера покрывало в мелкий цветочек делали контрасты ещё более заметными, хотя для меня они казались уютными и родными, почти домашними.

Сама хозяйка кабинета, около семи лет назад по каким-то своим причинам перебравшаяся в Америку из Израиля, тоже не изменилась за те три недели, которые прошли с момента нашей последней встречи. Её волосы по-прежнему беспорядочно вились по плечам, а подведённые тонкой линией глаза казались огромными и пронзительными на смуглом лице уроженки восточных стран. Она редко до конца приводила себя в порядок, но неизменно шокировала окружающих внезапными экспериментами с деталями одежды. То Жаклин надевала поверх рукава обычной блузки пасгард***, то набрасывала на плечи плащ, подбитый волчьим мехом, то появлялась в полном боевом облачении племени амазонок, отчего у многих охотников-мужчин глаза лезли на лоб. Сегодня Жаклин решила никого не шокировать, но выставленный напоказ средневековый меч, висевший у неё на поясе, всё же слегка нервировал.

Я сделала пару шагов от двери, изнутри обитой чёрной кожей, однако садиться в кресло не стала, помня о том, что мне никто этого не предлагал. Как очень часто говорила Жаклин, если не было приглашения, гость не имел права занимать место перед хозяином дома. Или, в данном случае, хозяйкой кабинета.

– Здравствуй, Эстер, – нейтрально улыбнулась Жаклин, и я поспешила растянуть губы в дружелюбный оскал, пока меня не заподозрили во всех смертных грехах. Дружелюбие было ещё одним негласным правилом, за которым почему-то следили в Гильдии, а нарушать его мне не хотелось, если, конечно, я не планировала опять слушать лекцию на тему отношений в коллективе. – Как говорили у меня на родине, многоопытный лучше мудрого! – сказала Жаклин, когда убедилась, что я полностью сосредоточилась на её словах.

– И? – осторожно спросила я, начиная догадываться о той причине, согласно которой меня рано утром разбудили телефонным звонком и притащили сюда, в Гильдию, хотя у меня был заслуженный выходной.

– Наверное, ты уже знаешь, что я получила распоряжение от начальства. Они требуют от меня действий, а не груды отчётов, в которых всегда одно и то же – пустота.

– Там не пустота. Мы же не виноваты, что монстры научились прятаться и скрывать следы своих преступлений. С каждым годом становится всё сложнее их ловить, – отозвалась я слегка обиженно. Моя предыдущая миссия в Денвере оказалась на диво успешной, особенно по сравнению с другими, но, похоже, этого было мало.

– Конечно. Но ты так хорошо поработала в этом месяце, молодец. Тебя очень хвалили, – со сдержанным самодовольством произнесла Жаклин и села в кресло, перед этим переложив оттуда клубок неоново зелёных ниток на стол.

– Вот как? – улыбнулась я с сомнением. Уж кто-кто, а я точно проявила себя с ужасной стороны, хотя в итоге всё закончилось вполне благополучно. – Я упала на мусорные баки, ушибла рёбра и чуть было не прикончила полицейского, а меня за это похвалили? Серьёзно?

– Ладно, ладно, мне полчаса пришлось слушать нытьё чикагского босса. Собственно, поэтому я тебя и позвала.

– Чтобы я тоже послушала? – съехидничала я на автомате и тут же об этом пожалела. Блин, обещала же не зарываться перед Жаклин и всё равно говорила глупости.

– Нет, Эстер! И держи язык за зубами. Я понимаю, ты только что с самолёта и наверняка устала, но войди в моё положение. Одним пальцем лица не закроешь – кое-кто из моих старых друзей дал наводку. Её надо проверить, а послать мне некого. Все или на заданиях, или на отдыхе. Я уважаю своих людей, поэтому не стану возвращать тех, кто заслужил недельку отпуска.

Я и сама это понимала, поэтому обречённо кивнула, но очередное ехидство не сдержала.

– И кого ловить? Фанатку готики, как в прошлый раз? Или снова разбираться с алкоголиком, который возомнил себя графом Дракулой? Жаклин, я в этом году начинаю практику в больнице, мне нельзя пропускать занятия каждый месяц, пусть даже ради охоты, – замотала я головой и сделала широкий шаг к столу, но в кресло пока не села. Вместо этого я впилась глазами в лицо начальницы, надеясь найти в нём хоть немного сомнений или понимания. Безуспешно. В уголках губ Жаклин застыл упрёк, а взгляд был полон решимости. Она не собиралась идти на уступки, и меня это не радовало.

– Это не просьба, Эстер, – свела брови Жаклин, и мне пришлось кивнуть.

– Хорошо, я поняла. Куда и когда нужно ехать?

– Место назначения прочитаешь в билете, который получишь у Фелисити. С твоими родителями всё улажено, твой самолёт через полторы недели. Хочу сразу предупредить – это задание исключительной важности! Боссы ясно дали понять, что не потерпят фиаско. Я понимаю, что ты работаешь на износ и не можешь разрываться между учёбой и охотой, но сейчас никого лучше тебя у нас в филиале нет. Прости.

– Ничего, Жаклин, я же всё понимаю. А я надолго еду или как? Имеет смысл брать академический отпуск в колледже?

– Это зависит от тебя и от твоих актёрских способностей. Приживёшься, заведёшь правильных друзей, одним ударом их прикончишь, и всё. Дело в шляпе!

– А поподробнее? – проворчала я, начиная ощущать смутное беспокойство. Как-то меня не радовала перспектива переезжать в другой город и зависать там до лета. – Вы же знаете, что мне лучше заранее подготовиться к заданию, чем потом сидеть и разбираться в макулатуре.

– Хорошо, – кивнула Жаклин и встала, чтобы подойти к окну и выглянуть на улицу, где яркое солнце нещадно палило с самого утра. Она молчала так долго, что я начала переминаться с ноги на ногу и раздумывать, а не забыли ли о моём существовании, но тут Жаклин наконец-то заговорила: – Твоя цель – некий Питер Кроссман, вампир, на счету которого больше сотни убитых людей. Он производит приятное впечатление, но на самом деле коварен и беспощаден. У него есть сестра и мать, обе вампирши, как ты понимаешь. Если сумеешь подобраться к их клану и расправиться с ними, получишь от меня шикарные премиальные и год отпуска. Устроит?

– Конечно! А другие там есть, кроме этих… Кроссманов?

– Извини, с информацией беда. Этого мне никто не сказал, а копаться в архиве некому, поэтому на месте разберёшься. Нашим ни слова, там с людьми сильно не общаться, много не болтать. Впрочем, ты сама всё знаешь.

Жаклин повернулась, чтобы видеть моё лицо, но на нём не отразилось ничего сверхъестественного. Я сосредоточилась на задании и начала прикидывать варианты.

– Надеюсь, дом там будет, или мне придётся опять квартиру за свои деньги снимать?

– Будет, не волнуйся. Твои родители совершенно случайно нашли хорошее жильё и купили его с приличной скидкой, – усмехнулась Жаклин и потёрла руки, как всегда делала, когда у неё получалось провернуть удачную сделку.

– Это всё, что вы хотели мне сказать?

– А тебе мало?

– Да нет, просто поинтересовалась…

– Тогда отдыхай, готовься к заданию и не думай о колледже. Ты официально переведена в местную школу, хотя на всякий случай позвони за пару дней до отъезда, узнай своё расписание.

И вот тут мне стало очень грустно... Опять школа? Правда, что ли? Ну, обхохочешься теперь! Жаклин только что послала меня в восьмой раз заканчивать выпускной класс и получать аттестат?.. Да что это за день Сурка-то такой?.. Не зря мне, оказывается, всю ночь снились дохлые пираньи. Я как чувствовала, что поход в Гильдию не закончится для меня ничем хорошим. Так всё и вышло.

И хоть я поняла, что на этой «позитивной» ноте разговор закончен, всё равно не смогла вернуться домой, не узнав насчёт Роя. Его обречённое лицо и бледные губы до сих пор стояли у меня перед глазами и не давали покоя, поэтому я рискнула и подала голос:

– Жаклин, а можно спросить кое-что?

– Что такое? – отозвалась моя начальница, сердито поджав губы и сверля меня хмурым взглядом.

– Что там с Роем? Какой ему Вегас, с его-то рукой? – спросила я, подавив невольный трепет в груди. Жаклин умела внушать опасения, не прилагая усилий. Вот и сейчас, стоя перед ней, я чувствовала себя не в своей тарелке, но отступать не собиралась.

– Вы с Фелисити сговорились? Она только что заходила, возмущалась и требовала себе помощника в архив. Я отказала, само собой. У меня каждый охотник на счету.

– Но почему? Ему месяц назад исполнилось восемнадцать, какая ему охота на ликанов? С ними даже опытные ребята не всегда справляются!

– Вот и пусть поучится, посмотрит на других охотников постарше, переймёт у них пару-тройку приёмов, – безапелляционно заявила Жаклин и скрестила руки на груди. – А сейчас не могла бы ты идти по своим делам? Тебе наверняка хватает забот, не взваливай на себя ещё и заботы о судьбе мистера Рэдфорда. Он твой ученик, я всё понимаю, но решения руководства – решения руководства. Не тебе их оспаривать.

– Но его же убьют! – воскликнула я в последней попытке хоть как-то повлиять на решение Жаклин. – Вы ведь знаете, какой он «везучий» на когти и клыки, а в Вегасе их полно на каждом шагу!

– Это не твоё дело, Эстер. Пока ещё я – глава Гильдии, и мне решать, кто куда поедет. Всё, свободна. На выходе зайди в оружейную, возьми пару пистолетов.

Жаклин села за стол и взяла в руки какую-то папку с бумагами, но я всё ещё стояла посреди кабинета, закусив нижнюю губу и шумно выдыхая через нос, чтобы меньше тревожить повреждённые рёбра.

– А если поменять наши задания?.. – пробормотала я совсем тихо, однако, поняв, что меня плохо слышно, повторила своё предложение чуть громче и твёрже. Чем больше я о нём думала, тем более правильным оно мне казалось.

– Что ты там бормочешь? – оторвалась от бумаг Жаклин и вскинула выщипанные брови в молчаливом удивлении. – Ты что-то сказала?

– Я сказала, что могу поменяться с Роем заданиями. Пусть он едет к Кроссманам, а я займусь Вегасом. Я там уже была и знаю город куда лучше восемнадцатилетнего парня со сломанной рукой.

Я ожидала криков и ругани, до которых иногда доходила Жаклин, когда её приказы подвергались сомнению, но не в этот раз. Вместо того, чтобы повысить голос, она грустно улыбнулась и покачала головой, только укрепив мою уверенность – кто бы ни стоял за этим абсурдным решением, Жаклин не могла с ним спорить. И это не она послала Роя на верную смерть, хотя и была косвенно к этому причастна.

– Я знаю, что ты очень привязана к Рою и всегда его поддерживаешь, но сейчас ты ничем не можешь ему помочь. Это его задание, а не твоё. У тебя уже есть занятие на ближайшие месяцы, поэтому, прошу тебя, соберись и постарайся не провалить его.

– Но как же так? Почему вы не пошлёте в Вегас кого-нибудь другого? Маркус уже должен был вернуться из отпуска, а Рита любит рисковать. Зачем отправлять Роя? Он ещё не готов!

Я нервно прошлась вдоль шкафа и снова вернулась к столу, за которым с понурым видом сидела Жаклин.

– Эстер, ты же знаешь, как хорошо я к тебе отношусь, но если ты не прекратишь этот спор, я что-нибудь с тобой сделаю! У тебя есть миссия. У Роя есть миссия. Всё. Разговор закончен.

– Но… – начала я возражать, однако Жаклин бросила на меня такой яростный взгляд и так ненавязчиво потянулась к пистолету, висевшему на поясе рядом с мечом, что я сдалась. Нет, я не опустила руки, просто решила задействовать свои связи и связи моей сестры, которая считалась не последним человеком в Гильдии охотников.

– Эстер Лили Хайд! – рявкнула Жаклин. – Вон из моего кабинета!

После такого напутственного слова мне уж точно ничего не оставалось, кроме как кивнуть и выйти обратно в Общую комнату.

*5’3” – 5 футов 3 дюйма или 159 см;

**1 фут равен 30,48 см; 3,5 фута = 105 см;

***Пасгард – специальный щиток для локтя левой руки, входил в состав доспешного гарнитура.

====== О новом по-старому ======

– Не забудь позвонить, когда доберёшься! И надевай шапку, если будет холодно, а то заболеешь. И, ради бога, давай ты не будешь снова участвовать в своих любимых соревнованиях! Мне надоели твои синяки, царапины и переломы после каждой поездки!

Мама беспокойно топталась около трапа самолёта, нервничая куда больше, чем совершенно спокойный на вид отец. Только вот всё портил его затравленный взгляд, который предательски устремлялся куда угодно, только не на Тамину. И неудивительно! Папин самолёт тоже был сегодня вечером, через четыре часа после отлёта моего. Так уж сложилось, что командировка отца совпала с моим переездом, и он заранее настраивался на бурное прощание со своей шумной и теперь уже сердитой супругой, а я прекрасно знала, до какой степени он ненавидел быть крайним, если дело доходило до внезапных рабочих перелётов на другой конец планеты.

– Как скажешь, мам. Постараюсь не лезть в петлю, – сказала я с лёгкой улыбкой. Жаклин, конечно, сделала почти невозможное, когда уговорила моих родителей отпустить меня в другой город, но даже ей не удалось справиться с мощным защитным инстинктом моей матери.

– Тэмми, с ней всё будет хорошо. Наша дочь уже взрослая и сама может о себе позаботиться! – вмешался отец и ненавязчиво положил руку Тамине на плечо, пользуясь их существенной разницей в росте.

– Артур, да как ты можешь так говорить?! Мы отправляем Эстер в другой штат в неизвестный город к непонятным людям, а ты спокоен? Да что ты за отец такой?!

– Мам, ты перегибаешь палку… Папа прав – я уже не маленькая, не надо ходить за мной по пятам и вытирать мне нос.

– Эстер Лили Хайд, для меня ты всегда…

– Ой, мам, давай без этого? Я знаю, что я всегда буду для тебя твоим маленьким кроликом, но этому кролику стукнуло 23, и он очень хочет побыть взрослым!

Я жестом попросила Тамину помолчать, а когда она продолжила возмущаться, я просто поднялась по трапу и скрылась в салоне самолёта, чтобы как можно скорее избавиться от внимания родителей и не давать им обещаний, которые я всё равно не смогу выполнить. Разве я выбирала место, куда упасть, когда сталкивалась с вампиром или ликаном? Или разве все металлические предметы расступались передо мной во время погони, бегства, обследования периметра? Само собой, нет. Всё же я была обычным человеком, а не каким-то киношным супергероем.

Моё место, как я и любила, было в первом ряду, то есть прямо возле окна, поэтому сцена ссоры между родителями открылась передо мной в полном объёме. Ну, я же была права! Артур нарвался на неприятности и теперь стоял с понурым видом, пиная мелкие камешки, пока мама устраивала ему разнос. Её, похоже, совсем не волновало, что они с отцом находились в нескольких шагах от готового к взлёту самолёта в неположенном для провожающих месте только потому, что имели большие связи в аэропорту... Я знала свою маму, поэтому даже не сомневалась: вечером Тамина позвонит мне на сотовый и будет поливать грязью Артура, проклиная его работу и собираясь в двадцатый раз за последние полгода с ним развестись. А я в ответ начну говорить ей о погоде, о последних новостях и о том, как уже скучаю по Спрингфилду, хотя на самом деле я только рада, что выбралась из этой парилки. И в итоге мама всё поймёт, обидится, назовёт меня чёрствой подошвой и резко отключится, чтобы через полчаса позвонить опять и начать разговор с того места, на котором остановилась.