Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 68 страниц)

*10 размер обуви в США равен 42 размеру обуви в России.

====== Водопад ======

– Привет, Жаклин, давно не виделись! А это у нас кто? Никак ты решила открыть ясли для будущих охотников? Подрастающая смена?

Я сердито смотрю на незнакомого парня, который без стука вваливается в кабинет грозной И.О. главы Гильдии. У него смеющиеся тёмные глаза, милые ямочки на щеках и ссадины на предплечьях. Одно запястье перемотано грязным бинтом, а на другом видны следы когтей, но охотнику на это, похоже, плевать. Он отвешивает шутливый поклон Жаклин, потом падает в кресло и переводит на меня внимательный взгляд человека, который не привык ни перед кем отчитываться.

– Знакомьтесь, – смеётся Жаклин, – это не ясли, это наш блат. Кристиан, позволь представить тебе младшую сестру твоей близкой подруги Кристал. Это её сменщица Эстер Хайд. Эстер, познакомься с самым удачливым охотником Гильдии. Его зовут Кристиан Уотерфол, и он – наша гордость.

– Кажется, мне надо сходить за водолазным костюмом? Иначе утону в водопаде самодовольства, – едко отвечаю я, после чего без разрешения занимаю последнее свободное место в кабинете.

Жаклин качает головой. Она явно сердится, зато Кристиан покатывается со смеху и на секунду показывает мне язык. Дразнится. Ему и правда, по-моему, нет дела до мнения других людей, особенно до моего. Это меня задевает, и я обиженно скрещиваю руки на груди.

– Судя по всему, вы поладите, – цедит сквозь зубы Жаклин и на секунду хмурит свой и так пересечённый лёгкими морщинками лоб.

– Э? Поладим? Ты о чём?

Кристиан больше не улыбается и нервно кусает губу. Он удивлён не меньше моего, но не хочет этого показывать. Я, в отличие от охотника, сдерживаться не намерена. Я тут же вскакиваю со стула и суетливо размахиваю руками. Слова вылетают изо рта прежде чем я успеваю их обдумать:

– Зачем он мне? Мне не нужна нянька! Кристал меня всему научит, а потом я приду и сдам все эти ваши дурацкие тесты или испытания, или что там у вас проводится. Вы же знаете, что я способная. Вы видели мою сестру, а мне многие говорили, что я – её копия. Не хочу я терпеть человека с идиотской водопадной фамилией. Мы не поладим. Он меня бесит. Я его тоже. Вы не можете поставить его ко мне в напарн…

– Погоди, погоди, чертёнок! – качает головой Жаклин и почему-то звонко смеётся. – Напарники? Ты и Кристиан? О, нет! Ты ещё слишком молода, чтобы ходить на задания. Вот подрастёшь, наберёшься ума, потренируешься, вот тогда и поговорим насчёт твоих вылазок. А пока Кристиан будет за тобой присматривать и иногда помогать на занятиях.

– Но...

– Это приказ, Эстер. Первым делом, научись выполнять то, что я тебе говорю. Ты будешь слушаться Кристиана, станешь его подопечной и когда-нибудь, при большой удаче, попадёшь к нему в группу. А пока идите отдыхать. Вам нужно поговорить и обсудить график тренировок.

– Жаклин, это же неразумно! С каких пор мы берём в обучение подростков? Сколько ей лет? 12? 13?

Кристиан качает головой и тоже встаёт, но не мечется по кабинету, беря пример с меня, а спокойно подходит к И.О. главы Гильдии и нависает над ней. Он выше её на две головы – уверенный, сильный, натренированный убивать. Хищник, равных которому я никогда ещё не встречала. И я чувствую себя уязвлённой, что он не хочет иметь со мной никаких дел. Секунду назад я мечтала от него избавиться, а сейчас больше всего на свете мне хочется стать равной Кристиану. Стать его тенью и той, на кого однажды он сможет посмотреть с уважением.

– Мне 15, но это не повод считать меня глупой девчонкой, которая думает только о моде и мальчиках, – произношу я как можно спокойнее, копируя тон Кристиана.

Я не знаю, удаётся мне это или нет, но настрой охотника немного меняется. Он вдруг кривит губы в улыбке и прищёлкивает пальцами. Доволен? Но чем? Я не понимаю.

– Отлично! Тогда, мисс Взрослая, ты легко назовёшь мне различия между катаной и вакидзаси?

Этого вопроса я не ожидала. Я напряжённо хмурюсь и пытаюсь вспомнить картинку в учебнике Кристал. Когда-то давно я любила подглядывать за сестрой, поэтому кое-что заметила и запомнила. Точно. Оружие. Катаны я видела в аниме, значит, вакидзаси должны быть оттуда же. Я ещё сильнее хмурюсь, пока не вспоминаю первое слово. Подсказка! И говорю с ленивой усмешкой, призванной поставить наглого Кристиана на место:

– В основном вакидзаси использовался самураями и носился на поясе. Он был в паре с катаной. А сама пара называлась дайсё. Вакидзаси – короткий меч, а катана – длинный. Отсюда и название этой пары. Всё верно?

Я с нескрываемым наслаждением наблюдаю за вытянувшимся лицом Кристиана. И меня чертовски пугает его сухое рукопожатие, когда он в одно мгновение преодолевает разделяющее нас расстояние и хватает мою ладонь. От неожиданности я вскрикиваю, но затем поджимаю губы и готовлюсь услышать какую-нибудь гадость. Вместо этого Кристиан почти довольно кивает и мановением руки приглашает меня в Общую комнату. Я прошла проверку.

С опаской я выхожу из кабинета. На диванчиках сидит около дюжины опытных охотников. Я замечаю, что многие из них покрыты уродливыми шрамами, а некоторые только недавно сменили один гипс на другой. Все они с одинаковым любопытством следят за мной, и из-за этого я поднимаю голову выше, шаги делаю больше, а спину выпрямляю так, что становится больно в пояснице. Я не хочу казаться ребёнком, хотя с моим кукольным лицом и ростом коротышки это мне удаётся с трудом.

Кристиан улыбается, кому-то кивает, кому-то шлёт поклон, перед кем-то гримасничает. Он уверен в себе и своих силах, готов в любой момент прийти на помощь, но одновременно с этим уязвим, словно что-то внутри него когда-то давно сломалось, а починить или заменить испорченную деталь никто так и не смог.

– Ты всегда такой... приветливый? – осторожно спрашиваю я, когда мы почти добираемся до дальнего угла комнаты. Там пусто, хотя есть и телевизор, и небольшой бар, и диван с подушками. Словно все в Гильдии знают, что здесь занято.

Кристиан целенаправленно идёт к дивану, сбрасывает на пол несколько пустых коробок из-под сухих завтраков и растягивается на мягком сидении, откинувшись на спинку. У него на лице застывает маска бесконечной усталости, но через пару секунд он снова превращается в ходячую машину для убийств. Я поражена этой переменой. Она меня пугает, и всё же во мне больше нет злости. Наоборот, я наконец-то понимаю, что Жаклин отдала меня в руки очень грамотному и хорошему охотнику. Есть в Кристиане что-то такое, благодаря чему я вдруг ощущаю себя сильнее. Мне хочется действовать, учиться, стремиться к чему-то значимому. У меня появляется если не цель, то её бледное подобие.

– Я по жизни вежливый. Думаю, тебе тоже стоит попробовать. Уверен, у тебя отличная улыбка!

Кристиан шутливо подмигивает, но всё же я понимаю, что он делает это через силу. Сколько он не спал? Под его глазами видны тени. Веки опухли. На щеках щетина, которой несколько дней. Губы искусаны. Он весь в грязи, а рубашка на правом боку разорвана. Ему бы отдохнуть вместо пустой траты времени с новичком. Со мной, то есть. Чувство самокритики я не утратила и, наверное, никогда этого не сделаю.

– Думаю, мне пора возвращаться домой, пока родители не спохватились. Я уже давно должна была вернуться из школы.

– Хорошо, иди, но сначала мы должны договориться о следующей встрече. Я хочу проверить, как много ты успела узнать от Кристал.

– Только сначала ты как следует выспишься! – заявляю я без тени сомнения и хочу показаться ещё выше, авторитетнее и взрослее, но всё равно остаюсь хрупкой пятнадцатилетней девочкой. А жаль.

Тем не менее, Кристиан серьёзно кивает и прикрывает глаза, но не засыпает, а просто отрешается от всего. Я стою перед ним, неловко переминаюсь с ноги на ногу, однако не решаюсь сесть. Почему – непонятно. Мне впервые за всю мою короткую жизнь непривычно находиться рядом с взрослым человеком. Да, Кристиану, скорее всего, не больше двадцати, максимум, 23, но по сравнению с ним я всё равно кажусь себе маленьким ребёнком. Я слишком мало повидала, чтобы быть большой. И слишком мало знаю, чтобы выставлять свой ум напоказ.

– Жду тебя завтра после обеда в любое удобное для тебя время. Я всю эту неделю буду в Спрингфилде, поэтому сам займусь твоим обучением, а потом за тебя примется кто-нибудь другой. Думаю, для начала нам хватит разговоров, затем перейдём к активной части.

– Ты дашь мне... свой... хм... номер? – шепчу я охрипшим голосом и проклинаю не вовремя появившуюся застенчивость.

Кристиан определённо на меня воздействует каким-то магическим способом. Точнее, не он сам, а что-то в глубине его глаз. Я ощущаю себя мухой, попавшей в сети паука. Чертовски опасного паука, из лап которого мне совсем не хочется выбираться.

– Номер? Он есть у Кристал. Пусть она со мной свяжется, – непонимающе отвечает Кристиан и смотрит на меня. По его лицу сложно понять, что он чувствует, но он явно растерян. Похоже, он мало что слышал о моей семье и о том, что Кристал больше с нами не живёт. Она уехала полгода назад, как раз перед тем, как я начала обдумывать идею со спором насчёт её работы.

– Я не могу с ней говорить. Её... нет дома. И не будет.

– Почему? Что-то случилось?

Кристиан наклоняется вперёд, облокачивается на колени локтями и превращается в натянутую тетиву. Он меня настораживает, заставляет думать о бегстве, хотя я терпеть не могу спасать свою шкуру. Я сильная. Я справлюсь с чем угодно. Мне не страшно.

– Кристал уехала из дома и из страны куда-то в Европу. Мы редко созваниваемся, поэтому я не могу с ней связаться. И она больше любит писать письма на электронную почту, чем говорить со мной. У нас... сложные отношения.

Непонятно, почему я начинаю рассказывать постороннему человеку о своих проблемах, но Кристиан слушает внимательно, не перебивает и ближе к концу моего монолога слабо улыбается. Ободряюще и очень мило. Опять мило. Как любезно с его стороны!

– Понятно... А я даже и не знал, что Кристал на это решится! Она давно хотела выйти замуж за Доминика, собиралась ответить ему согласием, но чтобы переехать в другую страну, оставить тебя да ещё и послать в Гильдию... Это так на неё не похоже!

Кристиан задумчиво прикусывает губу и ненадолго погружается в свои мысли. Я не смею отвлекать его, хотя ноги устали стоять, но я по-прежнему топчусь перед диваном и иногда гляжу на тех охотников, которые проходят неподалёку. Они все такие серьёзные, сильные, решительные и угрожающие... Я на их фоне больше похожа на котёнка, чем на тигра.

– Я проследила за сестрой, поэтому я здесь. Кристал не хотела брать меня с собой, но я всё равно пришла. Похоже, это у меня в крови – быть охотником.

– У всех нормальных людей в крови гены, гемоглобин, кислород и прочая биологическая ерунда, а не тяга убивать монстров, – качает головой Кристиан и заметно грустнеет. – Ладно, зайди к аналитику и возьми у неё мою визитку. Фелисити сидит в кабинете рядом с выходом, поэтому не заблудишься. Если что, дорогу спросишь.

– Найду, не волнуйся, – ворчу я скорее по привычке и разворачиваюсь на пятках, чтобы как можно скорее оказаться на улице.

Этот мир слишком давит на меня. Я хочу быть там, где мне всё знакомо. Я прощаюсь с Кристианом и почти бегом отправляюсь к Фелисити. Мне не хочется в этом признаваться, но я напугана. Нет, у меня не трясутся поджилки, а по спине не ползут мурашки. Я всего лишь не понимаю, во что я только что ввязалась и к чему это всё меня приведёт...

Я открыла глаза в своей собственной гостиной и затрясла головой, словно могла вытряхнуть из неё воспоминания. Я лежала на диване в обнимку с пультом и пустой кружкой с остатками кофе, а по телевизору мелькали кадры ночного выпуска новостей. Я медленно села, опустила ноги на пол и потёрла глаза, невесело улыбаясь. Да уж, приснится же такое! Это было так давно, что мне порой казалось, что я всегда была охотником и никогда не училась в школе как нормальный подросток. Слежка за Кристал, разговор с Жаклин, знакомство с Кристианом...

Непроизвольно я посмотрела на левое запястье. Теперь, не замаскированный гримом, на нём отчётливо виднелся след когтей – точь-в-точь такой же, какой когда-то был у Кристиана. В тот раз я посчитала его забавной меткой, знаком отличия и чести, а сейчас... А сейчас я отдала бы всё на свете, лишь бы больше не видеть это напоминание о самом страшном событии в моей жизни. Нет, моя работа – не ремесло для легкомысленных людей. Моя работа – это значит умирать в расцвете сил и никогда не иметь семьи.

Поняв, что больше не усну, я поплелась на кухню за новой порцией кофе и бутербродов. В мыслях царил лёгкий беспорядок, но это было даже забавно. По крайней мере, по старинке забиться в угол и плакать часами напролёт мне больше не хотелось. Наоборот, возникло странное желание действовать, поэтому следующим пунктом в списке занятий на ночь я выбрала тренировку. Всё равно делать было нечего, а размяться перед школой не помешало бы.

====== Маски сорваны ======

Спустя три недели хождений вокруг вампиров, относительно весёлой школьной жизни и почти ежедневных звонков от Жаклин, Фелисити и мамы я наконец-то вошла в ритм Стоунбриджа и перестала дёргаться по пустякам. Кроссманы окончательно ко мне привыкли, спокойно относились к моему повышенному к ним вниманию и вроде бы не раздражались, когда я позволяла себе то сесть с ними в столовой, то поболтать ни о чём на переменах, то просто помучить их вопросами насчёт повседневной жизни. Город мне в целом понравился – посмотреть тут было на что, сходить есть куда, магазинов поблизости обнаружилось предостаточно, к тому же дом мне достался по-настоящему уютный и просторный. Как говорится, полный сервис.

Как-то раз, когда я уже устала намекать Кроссманам, что было бы неплохо мне заглянуть к ним выпить чаю, Питер с Моникой с какой-то стати решили подождать меня после занятий. Зачем они так сделали, долгое время оставалось для меня тайной, тем более, что с последнего урока они благополучно сбежали, а у меня этих уроков, как назло, садисты завуч и директор поставили ровно 8. После приятных трёх-четырёх пар в колледже сидеть на нудных занятиях в классе было просто невыносимо.

Когда я, еле переставляя ноги, вышла из школы и уже приготовилась просить Аниту довезти меня до дома, Кроссманы дружно вылезли из своего белоснежного внедорожника и замахали мне. Упускать такую возможность подтвердить своё дружелюбие было бы глупо, поэтому я показательно встрепенулась и заулыбалась. Джерри и Анита, которая ради исключения разлучилась с Тейлором, с сокрушённым видом могли наблюдать картину того, как я чуть ли не рысцой бросилась к вампирам. А что? Игру в хорошие манеры ещё никто не отменял.

– Привет ещё раз! – поздоровалась я радостно и забралась на заднее сидение машины, поймав на себе хитрый взгляд Питера. – Где вы были на последнем уроке?

– Как будто кто-то заметил, что нас нет… – фыркнула Моника.

– Конечно! Мистер Браун просил передать, что ждёт от вас завтра утроенное задание по итальянскому.

– Утроенное? – проворчал Питер. – Да уж, не надо было нам устраивать себе укороченный день…

– Сами виноваты, согласна, – кивнула я, выглядывая в открытое окно. – Куда мы поедем, кстати? Вы мне так ничего и не сказали.

– А мы и не хотели ничего говорить. Сейчас тебе нужно будет забросить сумку домой, и мы приглашаем тебя в гости! Мама как раз не на работе, и ты сможешь с ней познакомиться. Ей интересно, с кем это мы успели подружиться, особенно если учесть, что с половиной школы мы совсем не общаемся.

Я воодушевлённо подняла голову и чуть ли не захлопала в ладоши. Ну наконец-то чудо свершилось! Ура!

Дома я торопливо зашла в прихожую и бросила сумку на пол. Мне хватило ума перед разворотом на 180 градусов взглянуть на себя в зеркало, чтобы оценить свой внешний вид и понять типично женскую истину: для знакомства с родителями и возможной расправы над ними мой простенький деловой наряд точно не подходил! Пришлось подняться наверх, громко топая по лестнице и напевая прилипчивую мелодию специально для оставленных в машине Кроссманов. Если они по-прежнему находились в неведении относительно моей личности, пусть остаются в нём как можно дольше.

Я почти жестом фокусника расстегнула одну из своих дорожных сумок и порылась среди платьев, выбирая то, которое не надо было гладить и которое совсем не стесняло движений. И такое мне повезло найти, хотя я до последнего сомневалась, что взяла его с собой, – приталенное, с юбкой-колокольчиком и круглым вырезом на спине, а расцветка идеально подходила к моим глазам: травяной узор на тёмно-зелёном фоне. Мило и красиво. Да и в больших боковых карманах без труда спрятались пара маленьких ножей и «походный» пистолет. Зачем было носить оружие так заметно и близко к телу? Да потому что выходить из дома и идти в гости к вампирам лучше вооружённой, чем потом, лишившись сумки, с голыми руками выискивать любую острую вещь в чужих комнатах. Это простое правило накрепко засело у меня в памяти благодаря Жаклин.

Закончив переодеваться и подкрасив губы персиковым блеском, я спустилась вниз. Карманы платья немного отвисали при ходьбе, но это вполне можно было списать на ключи и сотовый, место для которых там пусть и с трудом, но всё-таки нашлось. Конечно, сумка была бы удобнее, однако с ней я бы возилась гораздо дольше. Я и так только успела застегнуть пальто и надеть полусапожки на плоской подошве, как во входную дверь постучали, причём с громкостью, достаточной для того, чтобы достигнуть моих ушей даже на втором этаже. Меня это не удивило – никому не хватит терпения выжидать так долго, сидя в машине, особенно кому-то вроде вампиров, чья жизнь мчалась вперёд с умопомрачительной скоростью.

И точно, стоило мне открыть дверь, как я увидела, что за моим порогом переминался с ноги на ногу Питер. Он смерил меня оценивающим взглядом, на что я ответила вздёрнутым подбородком и хитрым прищуром, после чего безмолвно развернулся и пошёл обратно к Монике. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним, на ходу вспоминая, закрыла я окна или нет. Сталкиваться во второй раз с «гостем» мне совсем не хотелось…

– Слушайте, как вам не холодно? – задала я логичный для человека вопрос, когда мы втроём садились в машину.

Действительно, сейчас, в конце осени, дул холодный пронизывающий ветер, тучи опять закрыли солнце, а градусник наверняка показывал не больше пятидесяти градусов по Фаренгейту*. Несмотря на такие арктические условия, оба Кроссмана стояли на улице в лёгких свитерах и джинсах. Я невольно посмотрела на себя в зеркало заднего вида и машинально подтянула резинку хвоста. По сравнению с вампирами я выглядела настоящим полярником, хотя и не была виноватой в собственной теплокровности в отличие от этих монстров, чья кожа имела температуру холодильника.

– У нас мама помешана на здоровом образе жизни, – с улыбкой на губах ответил Питер, но в его глазах на мгновение зажглись огоньки отнюдь не веселья. Наоборот, он как будто взглядом приказывал мне держать рот на замке, вот только кто сказал, что я собиралась его слушать?

– Поэтому и не болеем! – фыркнула Моника. – Закаливание, купание в проруби и прочие радости детства, проведённого в Канаде.

Мимо окон внедорожника замелькали сначала дома, а затем деревья, и я поняла, что мы едем прочь от города. Почему-то у меня совсем вылетело из головы место, где жили Кроссманы, поэтому теперь, чем дальше мы отъезжали от цивилизации, тем тревожнее мне становилось. Непроизвольным движением я положила руку на карман, в котором находилось оружие. Если меня раскусили (а к такому сценарию я была готова), сначала я должна была попытаться спасти свою шкуру мирным способом. Возможно, я собиралась сделать глупость, но разве риск – не благородное дело?..

– Вы живёте не в городе? – невинно спросила я у Моники.

– У нас два дома: один в центре, над галереей матери, а другой за городской чертой. Там очень здорово в ноябре и вообще осенью, поэтому сейчас мы живём в нём.

– Ясно, – протянула я уже более уверенно.

Похоже, всё в порядке. Мне не стоило волноваться и лишний раз сжигать нервные клетки, чьё количество в последнее время уменьшалось с катастрофической скоростью.

Думая над этим, я даже не заметила того момента, когда машина, взвизгнув шинами по мокрой дороге, остановилась. Времени рассиживаться у меня не было, поэтому я выскочила из внедорожника и в немом восхищении посмотрела на дом Питера и Моники. Конечно, я уже видела его на фотографиях, но они и вполовину не передавали ошеломляющее великолепие жилища вампиров!

Дом, больше похожий на особняк, полностью соответствовал дому моей мечты, который я довольно часто рисовала в своём альбоме: большой балкон над входной дверью, ступеньки крыльца спускались к асфальтовой дорожке, сбоку – гараж, а само здание было выполнено в коричнево-бежевой гамме. Аккуратно подстриженные кусты и деревья завершали образ тихого уголка на лоне природы, оазиса посреди леса вдали от крупного мегаполиса с его грязью, серостью, сыростью и вечной суматохой. Здесь царила атмосфера непринуждённости и покоя, которых мне, честно говоря, не хватало с моим кочевым образом жизни.

Залюбовавшись архитектурой, я немного выпала из реальности и не сразу поняла, что мои спутники не торопятся присоединиться ко мне и пойти к двери, а вместо этого напряжённо смотрят на явно незнакомую им машину – синий «Ягуар» с аэрографией дракона на капоте и молниями на правом крыле. Я пролистала мысленный каталог машин вампиров, который мне показывала Фелисити и заставляла зазубривать для тренировки памяти, но не смогла определить хозяина этой красавицы: то ли автомобиль только что купили, то ли его владелец (или, скорее, владелица) совсем недавно приехал в США. Другого объяснения у меня попросту не нашлось.

– У вас гости? – спросила я, желая разрядить обстановку, которая заметно накалилась.

Моя рука снова вернулась на карман, и я пальцами ощутила рукоять пистолета.

– Похоже на то, – сквозь зубы процедил Питер и, отодвинув меня за спину, пошёл к дому.

Моника тенью скользнула за братом, и по её хмурому виду я поняла, что в доме сейчас находился кто-то опасный и… наверное, лишний. Но откуда он взялся? Неужели совершенно случайно приехал в то же самое время, что и я, навестить родню? Кроссманы вели себя слишком враждебно, чтобы можно было говорить об их госте, как о друге.

Мои размышления прервал (по уже сложившейся традиции) низкий раскати¬стый рык, напоминающий волчий. Я резко повернула голову к источнику звука и заметила переместившегося поближе ко мне Питера. Так-так-так, а ситуация-то вышла из-под контроля! Я убрала руки в карманы и начала вытаскивать оружие из ножен, но вовремя спохватилась, что тороплю события, и просто оставила застёжки открытыми. При необходимости можно будет легко выхватить ножи и пустить их в дело.

Кроссманы сдвинулись с места и друг за другом вошли в дом, беззвучно ступая по дорожке. Я поторопилась за ними, догадываясь, что они обо мне забыли, и машинально изучая обстановку, чтобы знать, в какую сторону бежать в случае надобности.

В прихожую при нашем появлении тут же вышла женщина лет тридцати. Симона, чьё лицо я отчётливо помнила по фотографиям в её личном деле. Зеленовато-голубые глаза вампирши впились в моё лицо с вежливым интересом, а губы изогнулись в улыбке. Она была одета в простое чёрное платье, которое спереди закрывал фартук. Волосы спадали ей на плечо, собранные в низ¬кий хвост. Взрослый монстр, быстрый и беспощадный, изучал меня с нескрываемым любопытством учёного, только что открывшего новый вид мотылька. Чтобы отвлечься от очередной цели своей миссии, я перевела взгляд на новую фигуру в этом театре пантомим – странную девушку-брюнетку с хризолитовыми глазами. Она держалась у стены, словно боялась нас, но всё в ней, особенно лицо, выражало вызов. Одета она была в забрызганные грязью джинсы и потрёпанную футболку, испачканную глиной и бог знает чем ещё, однако даже в таком ужасном виде незнакомка казалась героиней мифов о Древней Греции. Её во¬лосы живописно спутались, из них торчали мелкие ветки и листья, что только усиливало её сходство с лесной нимфой, забредшей в этот дом по ошибке. Если бы я была простым человеком, я бы непременно расплылась перед этими двумя вампиршами в восхищённой улыбке, но, к счастью, я была охотником, поэтому всего лишь распахнула глаза пошире и медленно покачала головой, якобы сражённая наповал неземной красотой семейства Кроссманов, что было не так уж далеко от истины…

– Познакомьтесь, это Илона, моя племянница, – сказала приятным грудным голосом хозяйка дома. – А это Питер, Моника и их подруга Эстер.

Я вздрогнула, услышав своё имя, произнесённое будничным тоном и совершенно неотличимое от имён детей Симоны.

– Приятно познакомиться, – с неохотой проговорила Моника, выходя вперёд и загораживая меня от Илоны. Я удивлённо покосилась на неё, гадая, с какой стати она решила меня защитить, и упрямо шагнула к стене, выходя из-за спины вампирши. Зачем меня охранять? И от кого? Хотя… Вспомнился странный рык и звериный взгляд Питера. Может, мне стоило испугаться и всё-таки вытащить ножи? Или пистолет?

– Здравствуйте, миссис Кроссман, – вместо всего хищного, на что я была способна, сказала я с милой улыбкой и сделала ещё пару шагов в сторону вампирши, таким образом окончательно вырвавшись из защитного кольца брата и сестры Кроссманов.

– Никаких «миссис». Просто Симона! – тут же запротестовала хозяйка дома и бросила быстрый взгляд в сторону Питера, который с опасным блеском в глазах подбирался всё ближе и ближе к Илоне.

От меня не укрылось, что молодая вампирша ничуть не боялась исходившей от Кроссмана угрозы и как будто приглашала его вступить с ней в бой.

– Хорошо, Симона, – нарочито радостно и довольно громко поправилась я, постукивая пальцами по карману с пистолетом и прикидывая, как быстро смогу вытащить его из кобуры.

Питер за моим плечом в своём стремлении выгнать Илону из дома явно не отдавал себе отчёта в своих очень странных для человека движениях. Чем больше времени он проводил в узком коридоре, тем яростнее становилось его лицо, постепенно теряя людские очертания.

Вот и Симона заметила перемены, произошедшие в своём приёмном сыне, поэтому спохватилась и заговорила скороговоркой:

– Проходите в дом, нечего стоять на пороге, скоро будем ужинать.

Слова насчёт ужина навели меня на тревожные мысли, но я смело отмела их как нереальные (и в самом деле, ну кто сначала зовёт жертву к себе в дом и знакомит её со своей семьёй, а потом убивает?) и вслед за вампирами вошла в безупречную гостиную Кроссманов, где моё внимание сразу же привлёк огромный камин, в котором весело потрескивал сине-зелёный от морской соли огонь. Илона, чью кошачью фигуру я ни на мгновение не выпускала из вида, села от пламени дальше всех, избегая даже его света. Странно. За другими членами её семьи такого не наблюдалось, а ведь эти вампиры были очень старыми... Причём здесь старость? Ответ был прост до безобразия – чем дольше «ночные охотники» жили на этом свете, тем сильнее подвергались воздействию всевозможных амулетов, символов, металлов и стихий. А иначе откуда бы взялись невероятные истории о серебряных крестах, святой воде, огне и чесноке? Как бы безумно это ни звучало, но с течением времени вампиры становились опытнее, сильнее, умнее, быстрее, хитрее и, само собой, гораздо опаснее, однако взамен они превращались в крайне уязвимых существ, если кому-то вдруг взбредало в голову их убивать.

Исходя из напряжённого внимания, которое Илона оказывала открытому огню, она была на порядок старше и Симоны, и Моники, и, конечно же, Питера. А потому громкое звание племянницы она получила скорее за внешность, чем за её реальный возраст.

– Илона приехала несколько минут назад по какому-то срочному делу, и я решила подождать вас, чтобы всё обсудить. Правда, я не ожидала, что Эстер приедет вместе с вами, – сказала Симона извиняющимся тоном, садясь в кресло около камина и протягивая к нему свои молочно-белые руки с красивыми вытянутыми ногтями.

Я перевела взгляд на пушистый ковёр, будто смутилась и почувствовала неловкость, а Питер с неожиданной мрачностью посмотрел на мать и произнёс голосом, похожим на скрежет металла по стеклу:

– Мы не думали, что здесь будут гости, особенно из нашей семьи. Надо было позвонить и сказать об этом. Ты же знаешь, что я всегда держу телефон под рукой и могу прочитать смс.

– Ничего страшного, кузен, – впервые с момента нашего знакомства подала голос Илона. Она говорила медленно, почти устало, музыкально растягивая гласные. От этого создавалось впечатление, что она напевает.

Монике её неожиданно нагрянувшая родственница тоже не нравилась. Это было понятно по каждому слову, которое она выдавливала из себя, поддерживая брата:

– Как же «ничего страшного»? Мы привезли Эстер познакомиться с мамой, а не взваливать на неё свою полоумную родственницу с туманными предлогами для визитов. Мы не хотим, чтобы всё это обернулось для нас неприятностями! Но раз уж ты, Илона, теперь здесь, предлагаю нам с Питером и Эстер немного прогуляться, пока вы тут разговариваете. Питер, ты согласен?

– Конечно. Я знаю несколько мест для прогулок. Можно сходить к заливу. Он не так уж и далеко от дома, и там сейчас очень красиво.

А вот в этом месте разговора я поняла, что ещё минута промедления, и я рискую вообще ничего не узнать. Этого допускать не стоило. Мой возмущённый голос прозвучал очень неожиданно для всех собравшихся в гостиной:

– Кхм, дадите сказать? На улице не май месяц – для прогулок холодно. Я вполне могу посидеть в уголочке и даже заткнуть уши, если вы собираетесь обсуждать что-то личное. Но зачем вам меня выставлять? А если вы переживаете, что кое-какие вещи покажутся мне странными, не спешите. У меня тоже хватает безумных родственников и не менее безумных историй с их участием.

– Ты уверена? У нас специфические темы для разговоров, – ехидно произнесла Илона, не обращая внимания на Питера и такую злую Монику, что воздух вокруг неё сгустился до мрачных туч. К слову, Симона как-то уж очень внимательно смотрела на свою племянницу, и это бросалось в глаза. – Хотя я не против, чтобы ты осталась с нами. Думаю, ты не услышишь ничего нового…

Золотисто-зелёные глаза Илоны впились в мои, до неприличия обыкновенные, передавая сотни молчаливых сообщений, от которых я спрятала руки в карманы и схватилась на рукояти оружия. Нож – в одной ладони, пистолет – в другой. Прохладный металл охладил мою разгорячённую от волнения кожу и внушил слабое подобие безопасности. Впрочем, даже этого оказалось мало, чтобы успокоить меня и мои нервы, лихо отплясывавшие румбу где-то в районе висков.