Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 68 страниц)

Машина сорвалась с места на весьма приличной скорости, но Эрик не разгонялся до предела, как делали вампиры и, каюсь, я тоже. Вместо этого он поехал, соблюдая режим, но умудряясь обгонять некоторые виды транспорта. Например, несколько велосипедов и даже автобус!

– Ты специально заманил меня в свою машину, чтобы опоздать к Софи?

Эрик покосился на меня и слегка улыбнулся уголками губ.

– Я не хочу попасть в аварию. Нам всё равно в больницу. И лучше доехать туда самостоятельно, а не в машине скорой помощи.

– С каких пор ты стал таким мудрым?

– С тех самых, когда ты превратилась в капризную пятилетнюю малышку. Посиди пару минут. Мы почти на месте. И хватит ворчать.

– Я всегда ворчу…

– Заметно. Не стоит. Прибереги своё боевое настроение для кого-нибудь похуже меня. Тебе же завтра надо ехать к вампирам, вот там и повеселись.

Я тут же почувствовала, как моя челюсть опустилась до уровня груди и там остановилась. Откуда, чёрт побери, Эрик узнал о моей завтрашней поездке?

– Откуда ты?..

– У меня хороший слух.

Я вздохнула и мысленно выругалась.

– Почему у всех вокруг меня слишком хороший слух?

– Просто тебе не везёт со знакомыми, – усмехнулся Эрик и заехал на больничную парковку. Прямо перед нами оттуда выехала машина, поэтому «Лексус» очень удачно замер на освободившемся месте перед стеклянными входными дверями.

Я пожала плечами, признавая собственную «везучесть», после чего вылезла из машины и пошла к крыльцу.

Эрик чуть опоздал, но догнал меня в холле больницы. Мы вместе пересекли пару мелких коридорчиков, прежде чем остановиться перед уже знакомой мне дверью в кабинет Софи. Я только сейчас заметила на ней табличку, на которой строгими чёрными буквами было написано: «София Мартина Кэрролл. Психотерапевт». Я невольно поразилась тому обстоятельству, как мог копаться в мозгах человек, занимавшийся гаданиями на картах в свободное от работы время? Это выглядело по меньшей мере странно…

Стучаться нам не пришлось. Хозяйка кабинета собственной персоной открыла дверь и жестом пригласила нас войти. Внутри, само собой, ничего не изменилось – всё так же тикали старинные настенные часы, папье-маше в виде чёрного мраморного кота придавливало кипу бумаг, а в шкафу пестрели корешки разных папок. Даже ширма стояла на обычном месте, загораживая диванчик.

– Давно не виделись, – с издёвкой произнесла Софи и кивком головы пригласила нас с Эриком садиться.

Я успела возмущённо фыркнуть, прежде чем присела на край дивана. Он мягко подался под моей тяжестью, и я невольно прикусила губу. Мне вдруг совершенно не к месту вспомнилась деревянная лавка в кабинете психолога в Спрингфилде: там было жёстко, холодно, пусто и нельзя было поговорить на отвлечённые темы. Я тогда жутко злилась на Тамину за то, что она решила сводить меня на курсы психотерапии. Они мне ни грамма не помогли, но зато привили стойкую ненависть к больницам. Хотя я до сих пор их ненавидела и менять своё мнение не торопилась.

– Чёрт, ты опять знаешь, зачем мы тут. Тебя вообще реально удивить? – рассмеялся Эрик, дружески обнимая Софи. Она хмыкнула в ответ и вытащила гадальные карты из упаковки.

Привычным жестом девушка бросила карты прямо на пол.

– По 4 карты на нос! Хватит с вас информации.

Я первой нагнулась и стала вытаскивать из общей кучи самые нижние карты, решив в этот раз довериться внутреннему голосу. Почему-то сейчас мне не хотелось трогать верхние, зато на них устроил «охоту» Эрик. Почему «охоту»? А как можно было назвать его попытки подцепить каждый картонный прямоугольник, который постоянно смешивался с другими картами? Видимо, ему не хотелось лезть в середину. Или сработала железная мужская логика. Неплохой вариант, не так ли?

– Неужели нельзя вытащить карты откуда-нибудь ещё? – не удержалась я от ехидного вопроса.

– А вдруг на этой будет что-то важное? – возразил Эрик.

Краем глаза я заметила реакцию Софи: поджатые губы, сведённые брови, издевательскую усмешку. Она подмигнула, словно прося меня не думать о чужих глупостях. Разумный совет, которому я с удовольствием последовала, ловя себя на мысли, что начала относиться к подруге Эрика куда лучше.

– Значит, так. Наверное, мне стоит начать с моего старого друга? Так будет честно. Показывай, чего ты там насобирал, дорогой мой!

Софи взяла мини-веер и задумчиво пробежалась по нему взглядом. Лоб её пересекла и тут же исчезла морщинка. Девушка, к тому же, довольно долго молчала, прежде чем начать рассказывать, и я заволновалась. А вдруг она увидела что-то нехорошее и сейчас придумывала, как бы помягче это до нас донести? Наконец, спустя минут 5-6, наша личная гадалка ожила:

– Ну… Всё снова странно!

Она по очереди выкладывала карты на диван, сопровождая каждую парой слов.

То, что я услышала, меня, конечно, не особо напугало в свете последних новостей, но всё же насторожило. Я нахмурилась, желая хотя бы ненадолго отвлечься от проблем. Не получалось. Я слишком хорошо видела, как Эрик игнорировал предсказание, проявляя чудеса безразличия. Вот его точно не волновал отнюдь не самый счастливый расклад!

– Валет пик. Враг всё ближе. Туз пик. Смертельная ловушка. Дама червей. Любовь. Джокер. Угроза будет иметь облик.

– Джокер? Который в прошлый раз попался Эстер?

– На этот раз он затронет не только её, но и тебя. Будь осторожен! Сейчас грядут перемены. От них не стоит ждать ничего хорошего, однако они неизбежны. Осторожность и терпение! У тебя есть самый сильный союзник из всех возможных. И самый верный.

– Кто? – подался вперёд Эрик.

Я напряглась, ожидая услышать знакомое имя. Своё собственное.

– Дама червей встанет между твоими врагами и вмешается в ваш бой. Это хорошо.

– А что там с моими картами? – спросила я у Софи, протягивая ей вторую часть веера.

– Сейчас поглядим… Хм… Оригинально… Девятка черви. Друг, который хочет, но боится помочь. Красный джокер! Вот это да! На твоей стороне будет кто-то сильный и влиятельный. Десятка пик. Сражение. И, напоследок, туз червей. Возлюбленный. Интересно, но в прошлый раз его не было. Кажется, ты встретила того, с кем хочешь прожить долгую счастливую жизнь. Знаешь, твой расклад мне нравится куда больше, чем Эрика. У него много неприятностей, а ты, похоже, успешно из них выбралась или на пути к этому. Но… Если не смотреть конкретно на эти карты, а на перспективу в общем, то у тебя впереди много испытаний. И твой враг становится сильнее день ото дня. Начни готовиться к сражению, даже если не понимаешь, каким образом. Иначе тебя никто не защитит.

Я молча выслушала Софи, принимая к сведению каждое слово. Она была права во всём. Она не знала, что за сражение мне предстояло, но я-то понимала – Александр недаром выбрал именно меня для своей игры в кошки-мышки. Я была нужна ему по многим причинам, а он был нужен мне для решения конфликта с Гильдией.

Итак, с завтрашнего дня я должна была начать усиленно тренироваться. Я очень надеялась, что знакомая Марго и Скарлетт не откажется мне помочь, потому что без неё я ни за что не освою тонкости обращения с капризным колом и, как следствие, не справлюсь с Маркула. А вот это уже было плохо.

– Эрик, можно попросить тебя о маленьком одолжении? – неожиданно прервала всеобщее задумчивое молчание Софи.

– Да? Что такое? – тут же поднял голову Эрик.

– Ты не мог бы съездить со мной в понедельник в Ферндейл? По пятому шоссе должны доехать минут за 40…

Я насторожилась. Внутри шевельнулось мелочное желание сейчас же запретить Эрику соглашаться, но в последний миг я удержалась, поймав на себе проницательный взгляд Софи. В её глазах читалось предупреждение, чтобы я не открывала рот. Она что-то задумала. Что-то, позволявшее защитить Эрика. Только это заставило меня кивнуть и даже улыбнуться.

Сейчас было не время и не место закатывать истерики в духе обманутой девушки – мы с Эриком не считались парой, и я не имела права ему что-то запрещать. Осознав это, я слегка пихнула Скарсгарда в бок, торопя его с ответом. Он обернулся, внимательно всмотрелся в моё лицо и решился ответить согласием. Слава богу, ему даже в голову не пришло, что Софи неспроста предложила именно ему сопровождать её в поездке.

– Ладно, – сказала Софи, вставая со своего уютного мягкого стула. – Жду тебя в понедельник около больницы. Надеюсь, ты не забудешь заправить машину! В прошлый раз нам пришлось толкать её до заправки полдня! Не хочу повторить этот великолепный марш-бросок.

Эрик отмахнулся от слов подруги, как от ненужного мусора. Я уловила в его глазах тень раскаяния и приняла к сведению, что мне надо будет подробнее узнать о его жизни до переезда в Стоунбридж. Часть его биографии по-прежнему оставалась для меня загадкой, несмотря на информацию, которую достала для меня Фелисити.

– Похоже, нам пора идти. Пока доедем, пока попрощаемся, столько времени пройдёт. Спасибо за помощь, Софи. Я очень тебе благодарна.

Я встала с дивана и потянула за рукав Эрика. Он лениво поднялся, демонстративно зевнул и попытался сесть обратно. Мне пришлось как следует его встряхнуть, чтобы он перестал вести себя, как идиот.

– Из вас получится отличная пара, если сможете выкрутиться из своих неприятностей! – фыркнула Софи, ставя меня в неловкое положение. Я ожидала услышать что-то другое, но никак не дружелюбное благословение от гадалки, к которой только-только начала привыкать и не тянуться к оружию в её присутствии. – Да ладно тебе, Эстер! Я же не дурочка, а психиатр, поэтому вижу, как вас притягивает друг к другу. И Эрик никогда не умел держать кого-то за руку незаметно.

Я чуть покраснела, потому что Эрик действительно «украдкой» сжал мою ладонь и слегка тянул к выходу, уже страстно желая побыстрее сбежать от любопытного взгляда Софи.

– Всё-то ты замечаешь! – недовольно проворчал он под искренний хохот своей подруги. Она шутливо поклонилась и жестом велела нам выметаться из кабинета.

– Чёрт, как неудобно получилось… – пробормотала я смущённо, пока мы шли по коридору.

– Наоборот! Ты видела, как Софи за нас обрадовалась? Хоть один человек отнёсся к нам нормально и без истерик. Твои знакомые меня вообще-то не оценили, если ты не заметила, – слегка обиженно ответил Эрик и распахнул передо мной дверь. Я вышла на улицу, где успело изрядно похолодать. Интересно, как долго мы просидели у нашей гадалки? Словно отвечая на мой мысленный вопрос, Эрик продолжил ворчать: – Вот мы побывали у Софи. За 2 часа она не открыла нам ничего полезного. Только добавила головной боли своими картами.

– С чего ты решил? – возразила я удивлённо. – Она дала нам подсказки и помогла понять, с чего начать. Лично я собираюсь с завтрашнего дня заняться подготовкой к встрече с Александром.

– Зачем? Мне что-то не верится, что ты должна будешь с кем-то драться. Неужели этот Александр подложит тебе такую свинью?

– Что-то типа того.

– М-м-м? – вопросительно промычал Эрик, открывая передо мной дверь машины.

Я дождалась, пока он не сел на соседнее место, и только тогда ответила:

– Ты помнишь, что Рик принёс мне подарок? Мы вместе распаковывали его в коридоре. Так вот, кол и есть намёк на нашу встречу. Вчера я специально рискнула съездить в библиотеку, чтобы поговорить со Скарлетт на счёт порядка проведения вампирских дуэлей.

– Каких дуэлей?

– Вамп… Чёрт! – Я поймала себя на том, что только что разболтала Эрику самую опасную для него тайну. Вот идиотка! – Ты ничего не слышал, надеюсь?..

– А? Ты что-то говорила? Извини, но эти машины ужасно громко шумят, – с готовностью закивал Эрик. От радости и облегчения я не удержалась и звонко чмокнула его в щёку.

От моей неожиданной шалости «Лексус» вильнул на дороге, чудом избежав столкновения с пожилой «Тойотой».

– Эй, ты чуть не врезался! Похоже, мне не стоит благодарить тебя, когда ты за рулём…

– Ничего! Вот приедешь, тогда отблагодаришь. Мне понравилось, как ты умеешь это делать.

Я сначала сделала вид, что ничего не поняла, но потом молча погрозила Эрику кулаком и покачала головой.

– Давай как-нибудь потом. Я хочу позвать в гости одну хорошую знакомую. Нам нужно поговорить.

– А в понедельник я уеду, – словно бы невзначай обронил Эрик.

– Ну, ты же не провалишься в Ферндейле навсегда. Поверь, мы всегда успеем побыть вдвоём.

– Ловлю на слове.

====== Давненько мы не говорили... ======

Эрик остановил машину перед моим домом и наблюдал за мной до тех пор, пока я не скрылась в дверях. Всю дорогу я пыталась уговорить его остаться у меня, на что он ответил решительным отказом, сославшись на скорую поездку с Софи и возвращение матери. В конце концов, мне пришлось согласиться с его доводами и больше не давить, хотя желание отправить кого-нибудь из ликанов Аниты присмотреть за Эриком сразу же возникло в моей голове и прочно там засело.

В прихожей было темно и, честно говоря, прохладно. Разувшись и повесив жилет на крючок, я зашла на кухню, чтобы вымыть руки. Конечно, это нужно было сделать в ванной, но мне стало лень туда идти. Всё равно кран был и тут.

Пока грелся мой будущий чай, я нашла брошенную на подоконник трубку телефона и набрала номер Аниты, надеясь, что правильно его запомнила. Сначала ответом мне служили длинные гудки, но вот раздался долгожданный голос вожака ликанов, которая, как и ожидалось, успела вернуться домой, закончив караулить моё скромное жилище.

– Алло, слушаю. Если это неважно, то прошу всех проваливать к чёрту. Я уже почти сплю. Итак, жду вашего сообщения после звукового зевания.

– Меня ты тоже пошлёшь, а, Анита? – засмеялась я, услышав в телефоне оглушительный зевок и сладкое причмокивание после него.

– Эстер?! Какие люди и даже живые! – мгновенно взбодрилась девушка-ликан, хотя её слова по поводу «живых» меня, мягко говоря, не обрадовали. – Конечно нет! С чего ты взяла? Ты что-то хотела?

– Не так быстро. Во-первых, я тоже рада тебя слышать и благодарна за то, что присмотрела за домом в моё отсутствие. Во-вторых, не могла бы ты сегодня заехать ко мне в гости? Есть дело миллионов этак на 20-25…

– Без проблем, только переоденусь и отдам пару распоряжений стае. Чего-нибудь купить? На такие-то деньжищи.

Я подошла к холодильнику и открыла дверцу. На полках сиротливо стояли пара баночек йогурта и пакет молока – последнюю нормальную еду мы с Эриком прикончили сегодня в обед.

– Если сможешь, загляни в продуктовый. Я забыла о существовании холодильника.

– Ещё не поздно сходить в магазин. Я, конечно, куплю на сладкого к чаю, но и ты возьмись за дело. Буду минут через 40, не раньше.

– Ладно, уговорила. Жду тебя.

– До встречи.

Я поставила трубку на зарядку, услышав в ней гудки.

Анита была права: мне стоило перестать лениться и самой съездить в магазин, а по пути заехать на заправку, иначе завтра нам с Марго пришлось бы идти к её знакомым пешком.

Перед тем, как отправиться в дорогу, я решила подняться наверх, чтобы хоть немного разгрести царивший в спальне бардак.

Одна странная деталь привлекла моё внимание. Я точно помнила, что никак не могла оставить окно открытым, однако ветер беспрепятственно задувал в широкую щель между створкой и рамой. Наверное, мне не нужно было волноваться по такому пустяковому поводу, но всё равно тень подозрения закралась в мысли. Впрочем, всё стояло на своих местах, ничего не пропало и не разбилось. Даже коллекция фарфоровых драконов по-прежнему стояла в ряд на длинной подвесной полке над столом.

Я досконально изучила подоконник, заглянула во все щели и пальцами пробежалась по полу, надеясь найти улику – признак того, что кто-то побывал в моём доме, несмотря на присмотр Аниты.

К сожалению, после тщательного осмотра комнаты с нулевым результатом я решила, что сама не закрыла окно, отвлёкшись на какие-то посторонние дела, и с чистой совестью захлопнула его уже точно. Дальше мне оставалось только спуститься вниз, прихватить кошелёк и ключи, а потом выйти из дома.

Ветер продувал насквозь, так что я пожалела, что не надела что-нибудь потеплее жилета. Красиво выглядеть было похвально, только простывать не хотелось. Я и так чувствовала противную поступь насморка. Радовало одно – помня о своей любви нагружаться покупками по самые уши, я не собиралась идти за продуктами на своих двоих.

В тёплом и просторном магазине, который хорошо мне запомнился знакомством с Питером, было уютно и тихо. Многочисленные товары лежали на своих полках, а зеркало, как и раньше, давало прекрасный обзор на тех, кто стоял возле кассы. И вообще, мне уже давно казалось, что в и самом Стоунбридже мало что менялось с течением времени. Все важные изменения касались исключительно его обитателей, но никак не зданий и заведений.

За прилавком скучал Джерри, видеть которого мне хотелось и не хотелось одновременно. Неожиданно вспомнились слова Софи о друге, который пытался мне помочь, но боялся. Вполне вероятно, им мог быть Джерри, поэтому я сменила гнев на милость и даже улыбнулась, подходя к кассе. Он устроил мне безобразную сцену в школе, но винить его в излишней эмоциональности было бы глупо. Он просто не хотел неприятностей для обычных людей, хоть и выбрал странный способ помешать вампирам.

– Привет, Джер.

– Ты даже не орёшь на меня? Прогресс, – послужило мне ответом.

Внутри меня проснулась обида, смешанная со злостью. Пришлось закрыть глаза и сосчитать до пяти. Помогло.

– Ты просто не даёшь мне повода. Пока не даёшь, как я понимаю.

– Ладно, я извиняюсь за своё поведение. Мне не стоило орать на тебя в школе и срываться. Но, вообще-то, ты должна меня понимать!

– Я понимаю, так что не сержусь. Почти.

Моя улыбка получилась не очень естественной, зато вполне добродушной. Успокаивать свои нервы за счёт скандалов с друзьями-людьми я не собиралась, хотя Джерри получил бы нагоняй заслуженно.

– Правда? Ты серьёзно не собираешься пристрелить меня от злости и спрятать моё бездыханное тело где-нибудь под корягой? – громко и многословно обрадовался Джерри.

– Давай ты напишешь это на плакате и вывесишь снаружи? – спросила я, скрестив руки на груди. Я знала, что при этом мой жилет поднялся вверх, и стал виден охотничий нож, который был заткнут за пояс.

– Я вообще-то без шуток хотел уточнить.

– А я без шуток тебе ответила. Может у меня и поехала крыша от службы в Гильдии, но я всё ещё в своём уме и не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, если ты будешь вести себя мило.

Джерри расплылся в широкой улыбке и посмотрел на меня огромными жалобными глазами. Если поначалу я собралась быть непоколебимой и сердитой, то вскоре не выдержала и засмеялась. Всё-таки щенячий взгляд надо было признать оружием массового поражения: прошибал мгновенно и бил по цели без промаха.

– Джерри, хватит подлизываться! Помоги лучше собрать продукты в одну кучу и дотащить их до машины.

– Прямо в кучу? Говорят, конец света ещё не скоро, а до праздников 3 недели, – многозначительно произнёс Джерри и на всякий случай пригнулся, словно я могла в него чем-нибудь бросить. Справедливое опасение, если бы не камера видеонаблюдения, которая висела над кассой и снимала всё крупным планом.

– Я серьёзно, – сказала я почти нормальным тоном. При этом мне безумно хотелось расхохотаться и забыть о показной обиде на веки вечные.

Джерри относился к тому счастливому типу людей, на которых сердились от силы день, да и то вскоре всё прощали и забывали. Я не была Снежной Королевой и сердце имела обычное, а не ледяное, поэтому не могла долго дуться на приятеля.

– А разве я не сама серьёзность? – привёл убийственный аргумент Джерри.

Стоило отметить, что сказано это было с широченной улыбкой, бровями «домиком» и хитрыми кошачьими глазами. В общем, дикое зрелище. Я порадовалась, что в магазине больше никого не было, иначе пришлось бы отговаривать несчастных людей от идеи вызвать медиков. И сделать это самой.

– Ну, конечно же! Как я могла в тебе сомневаться?

– Вот именно. Я тебе ещё покажу, что со мной полезно иметь дело.

– Хорошо. Буду ждать. К пенсии успеешь? – фыркнула я с сарказмом, наслаждаясь общением с обычным человеком, а не с «тайным агентом» Гильдии или потрёпанным жизнью вампиром.

Похоже, я начала понимать Кристал, переехавшую из США в Европу сразу же после отставки прошлого главы Гильдии. Она, видимо, тоже чертовски устала от суматошной работы охотника и поспешила при первой же возможности выбраться из этого болота, где теперь увязла я.

Джерри с достоинством повернулся ко мне спиной, игнорируя последний колкий вопрос. Я сначала подумала, что он обиделся, но потом в меня полетел журнал с телевизионной программой на следующую неделю, а следом за ним мне пришлось вспоминать «баскетбольное» прошлое (сильно баскетбольное) и ловить бросаемые в меня вещи.

Всё же иметь умных друзей иногда было очень полезно! Они сразу понимали, что именно мне было нужно. Вот и Джерри, лениво пройдясь вдоль полок, накидал мне и продуктов, и бытовой химии, и разных домашних мелочей целую гору. А язык-то у меня без костей! И почему я не могла ходить по магазинам за покупками мелких масштабов? Обязательно нагребалась по полной так, что после этого относила приобретения частями. Я, конечно, была далеко не лошадью, но в тот момент мне очень хотелось ей стать.

– Я надеюсь, ты на машине? – хохотнул Джерри, оглядывая заваленный прилавок. Я с облегчением перевела дух и кивнула. – Слава богу! Иначе тебе пришлось бы платить мне за услуги вьючного животного…

– Ага. Маленького такого, жутко наглого и вездесущего вьючного животного. Пару центов, наверное, и заплатила бы, – произнесла я в ответ на очередную издёвку друга.

– Я, пожалуй, промолчу, иначе некоторые личности, которые нам совсем не товарищи, рискуют получить новое прозвище, – засмеялся Джерри. – С тебя 583 доллара за покупки и ещё 200 за моральный ущерб продавцу.

Я не села на пол только потому, что крепко держалась за прилавок. Но возмущение стремительно закипало где-то в глубине души.

– За какой такой «моральный ущерб»?!

– А как же сорванная спина и ноющие мышцы рук? А высказанные мне оскорбления? Оплата наличными в кассу магазина.

– Джерри, жалкий торгаш! Да я тебя…

Я угрожающе взглянула на приятеля и начала обходить прилавок, собираясь научить кое-кого слишком наглого хорошим манерам. Джерри бодрым зайцем перемахнул через заграждение (и он мне ещё доказывал, что у него спина сорвана!) и «спрятался» среди витрин. Почему в кавычках? Потому что его макушка жизнерадостно выглядывала из-за полки с приправами. Я думала подойти и как следует припечатать по ней коробкой стирального порошка, но потом отказалась от этой идеи. Мы только что помирились с Джерри. Ссориться с ним было глупо и недальновидно, хотя вполне в моём стиле.

– Извините, вы продавца не видели?..

И с этими словами на моё плечо опустилась чья-то тяжёлая рука. Я шарахнулась в сторону с таким диким видом, как будто увидела привидение, и, выхватив пистолет из-за пояса, наставила его на того, кто меня напугал. Увы, старая как мир охотничья привычка осталась на месте. Жаль… Я искренне надеялась от неё избавиться хотя бы в мирной жизни, но, выходит, не судьба!

– Ох, чёрт! – воскликнул испуганный голос, а через мгновение я услышала своё имя. – Эстер? Решила меня добить?

Я закончила рассматривать мужские ботинки перед собой и подняла голову. Напротив меня стоял Бартон Смит, подняв руки вверх и с опаской поглядывая на дуло Кимбер Соло. Мы не встречались с того самого дня, когда заместитель Аниты приходил в школу проводить своего вожака, и, честно говоря, я по нему не соскучилась. От ликанов было слишком много проблем – ничуть не меньше, чем от вампиров и любопытных людей.

– Если я надумаю тебя добить, ты первым узнаешь об этом, – сказала я с непроницаемым видом и спрятала пистолет в кобуру под жилетом. При этом я заметила восхищённый взгляд Джерри, который не мог не оценить скорость моей реакции.

– Неужели твой боевой визг был невинным предупреждением? – вылез из своего укрытия Джерри, почувствовав защитника в лице Бартона. – Типа: ты ко мне не подходи, я кусаюсь?

– Какой визг? – возмутилась я, не совсем понимая суть вопроса.

– Ну, оглушительный испуганный вопль, а после него ты так здорово отпрыгнула, что мне показалось, что ты собралась побить мировой рекорд. Но эффектный конец со стойкой с пистолетом мне понравился – свежо, оригинально, профессионально!

Я возмущённо заморгала и направилась прямиком к будущему камикадзе. Правда, убить этого мелочного паразита мне не дал Бартон, вмешавшийся в наш с Джерри обмен любезностями.

– Как твои дела, Эстер? По-прежнему стоишь козни против монстров?

– Ничего не меняется, – неохотно переключилась я на ликана.

Вот жили же на свете люди, которые вечно лезли под руку и не давали выпустить пар! При Бартоне мне осталось только сверлить Джерри злобным взглядом, надеясь на его спавшую где-то совесть. Увы, мои надежды рухнули, стоило посмотреть в глаза приятеля. Раскаяния в них не было.

– Ты не против, если я провожу тебя? – внезапно предложил Бартон, и я посмотрела на него как на умалишённого. – Раз уж мы встретились, надо пользоваться моментом и поговорить наедине.

– А как же Миранда? – влез было Джерри, но тут же отпрыгнул, когда на него замахнулись сразу оба: и я, и Бартон. Это вызвало на наших лицах одинаковые улыбки, поэтому я решила согласиться на предложение правой руки Аниты, раз уж между нами установилось некое взаимопонимание.

Мы собрали мои покупки с прилавка, и все вместе сложили их в большие пакеты. Джерри, само собой, не добился от меня никакого штрафа за «моральный ущерб», но напросился в гости на следующей неделе. Я подумала, что ничего страшного в этом не будет, так что рискнула согласиться. Правда, уже перед выходом из магазина, чтобы мой сумасшедший друг не зазнавался.

– Так ты на машине? – разочарованно произнёс Бартон, когда я подошла к «Пежо» и отключила сигнализацию.

– Ну да. А что такого?

– Я думал, у нас будет больше времени, чтобы поговорить, вот и всё. Что ж, буду краток.

– Ты сначала сядь, а потом начинай, – усмехнулась я беззлобно. Какие бы отношения ни связывали меня с ликаном, он вёл себя прилично. Поводов злиться у меня не было. – Кстати, по пути домой я планирую заехать на заправку, так что успеешь двадцать раз меня просветить в свои замыслы.

Бартон забросил сумки в багажник и занял сидение рядом со мной. Сначала он ждал, когда я заведу мотор, после чего, пользуясь минутами тишины, абсолютно спокойным голосом принялся рассказывать:

– Как тебе известно, клан Кроссманов в полном составе охотится на Александра. При этом его подручные всё время крутятся вокруг города, чтобы собирать полезные сведения. Питер и Моника следят за кровопийцей, однако контролировать всё они не могут. Рик, Селина и Брендан не дремлют. Они не раз пытались залезть к тебе в дом, пока книга была у тебя. Теперь, когда она похищена у Скарлетт, они прекратили свои происки, но Александр ни за что не отступится от своих планов. Он отправил тебе подарок, не так ли?

– Да, серебряный кол. Марго сказала, что он считается самым опасным оружием против вампиров. Выходит, это правда? – спросила я, запоминая информацию, хотя ничего особенного сказано не было.

– Правда, – кивнул Бартон. – Скорее всего ты в курсе, что он хочет дуэли между вами?

– В курсе. И дураку понятно, что он решил вывести меня из игры.

– И ты согласна?

– Ну… Скажем так, я не боюсь бросить ему вызов. Мне порядком надоело трястись перед этим маньяком, выжидая удара в спину. Одна моя новая знакомая дала мне хороший совет, которому я с удовольствием последую.

– Хорошо. Твой настрой мне нравится. Однако ты, возможно, не знаешь одну «забавную» вещь… – В ответ на мой удивлённый взгляд Бартон продолжил: – Тот, кто проигрывает на дуэли и выживает при этом, официально считается должником победителя! А это значит, что он попадает в своеобразное рабство. Он обязан выполнить любое пожелание господина, каким бы странным или страшным оно ни было. Вампиры не афишируют эту особенность дуэли, поэтому узнать такое от кого-то из их числа почти нереально. Анита когда-то очень долго выпытывала подробности у знакомого кровопийцы, прежде чем он «раскололся» и рассказал ей.

Я не вылетела на встречку лишь каким-то чудом. Ощущение было такое, словно меня как следует приложили головой о камень. Предательства и интриг я ждала, но не такой же подлости! И от кого? От тех, кого я считала своими союзниками. Ни Маргарита, ни Нэнси, ни даже Скарлетт ни слова не сказали о дополнительном условии дуэли. А ведь они всё знали.

Я прикусила нижнюю губу и, поняв, что прокусила её до крови, выдохнула. Проблемы надо решать по мере их поступления.

– К чёрту всё! Надеюсь, меня никто не списал со счетов? Я хочу показать Александру, где раки зимуют, а где у них лето!

– Мы с Анитой в тебе не сомневались, – одобрительно проговорил Бартон и на всякий случай придержал руль, чтобы не возникло новой угрозы аварии. Правда, зря он это сделал: я больше не собиралась терять контроль. – А тебе не кажется, что это странно? Наша стая почти в полном составе не может поймать этого чокнутого придурка, вампиры кланами утраивают на него бесполезную охоту, а ты, обычный человек, пусть даже охотник, не боишься бросить ему вызов? Что будет, если ты проиграешь?

– А что ты мне предлагаешь? – буркнула я под нос, высматривая заправку. Вот за углом показалась знакомая вывеска, и я направила туда машину. Разговор начал меня утомлять. Я не понимала, к чему клонил Бартон.

– Не быть дурой и не ввязываться! Затаись, подожди, пока мы не устраним опасность. Лучше так, чем погибнуть из-за собственного упрямства. Подумай, как это отразится на твоих близких и друзьях. Многие по-настоящему приняли тебя и разглядели в тебе достойного человека. Не разочаруй их.

– Извини, но я могу и сама решить, как поступить. И мне всё равно, что вы думаете по этому поводу. Бартон, я ценю твои советы, – поспешно добавила я, видя, что перегнула палку, и ликан на меня обиделся, – просто не хочу отсиживаться за вашими спинами. Ты разве не заметил, чем это оборачивается? Ратмир мёртв, Майкла убили, а наш враг и не думает останавливаться! Пора поставить точку. Я приложу максимум усилий, но заставлю его сдаться.

– А ты не переоцениваешь свои возможности? Если у тебя есть мощное оружие, но ты не умеешь с ним обращаться, толку-то от него!

– Именно поэтому завтра мы с Марго едем в гости к её друзьям. Она сказала, что одна знакомая вампирша может обучить меня.

– Что? – воскликнул Бартон. – Ты хочешь добровольно поехать в ловушку?

– Почему же в ловушку? Вы меня со своей гениальной логикой в гроб скоро загоните! Туда не ходи, сюда не ходи. Что, шаг влево, шаг вправо – расстрел? Знаешь, начинает надоедать…

Я покосилась на Бартона, но он только плечами пожал. Мне было понятно, что он ничего не решает. Вожаком стаи была Анита, а не этот покладистый и невозмутимый ликан. Невольно я стала представлять его в роли лидера, и, по правде сказать, обнаружила к нему симпатию. Против такого кандидата я ничего не имела: умный, рассудительный, серьёзный, добродушный, необидчивый. Чем не качества главного в волчьей стае, где уж точно не всегда царили тишь да гладь?