Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 68 страниц)

– Ну уж нет! – рыкнул монстр, однако стоило ему поднять руку, как я моментально вытащила меч и снова нанесла удар, на этот раз метя в солнечное сплетение и пронзая позвоночник Александра.

Вампир захрипел, схватился за клинок, и я увидела, что его рука вдруг задымилась, после чего Маркула задёргался, но вырваться не смог. Всё его тело сотрясала крупная дрожь, глаза выкатились из орбит, рот раскрылся в немом крике, однако я уже знала – я выиграла.

Как только Александр упал на землю, я с брезгливой радостью посмотрела на его тело и от облегчения опустилась на колени. Из многочисленных порезов у меня сочилась кровь, левая рука чуть ли не огнём горела, спина отзывалась тупой болью при каждом движении, но радость от собственного триумфа заглушала всё!

Я сделала это! Я победила!!!

====== Благодарность охотника ======

– Эстер, ты меня слышишь? Эстер?

Голос Питера прорвался сквозь воображаемую завесу в моей голове, созданную из обрывков каких-то ликующих мыслей, и я повернула голову в сторону Кроссмана.

– Где Анита? – спросила я придушенно, потому что после дуэльного марафона чувствовала себя выжатой куда сильнее, чем один жалкий лимон.

– Поехали домой, похвастаешься своей победой перед Кристал. Анита, похоже, уехала туда вместе с Тейлором.

Шевелиться у меня сил не было. Я тупо кивнула в ответ на предложение Питера, однако даже не попыталась сдвинуться с места. Кроссману пришлось наклониться, чтобы подхватить меня на руки, и мне в кои-то веки было совершенно наплевать на то, кто ко мне прикасался, или кто на меня смотрел, а ведь смотревших было превеликое множество, причём не все взгляды были дружелюбными. К счастью или к сожалению, моя голова так сильно гудела, спина болела, глаза слипались, да и все мышцы из-за перенапряжения дрожали почище желе на вибростоле, что меня вообще не волновали чьи-то там взгляды. В голове билась только одна мысль – скорее домой. Лечь в свою тёплую постель и забыться долгим, долгим сном, а через пару дней… А через пару дней я уже могла возвращаться в родной Спрингфилд…

– Убери ты эту гадость! – недовольно произнесла Марго, подойдя к Питеру, стоящему со мной на руках, после чего подобрала с земли меч, держа его двумя пальцами через носовой платок, и вложила обратно в ножны, которые всё ещё висели у меня на поясе. Для этого вампирше пришлось чуть ли не обнять меня, и я вдруг заметила, с каким жадным вниманием она смотрит на Питера. Да уж… А Софи-то, похоже, была права…

– Куда ты её потащишь? – поравнялась с нами Илона и неприязненно оттёрла плечом Марго, хотя та вроде была не против такого хамского поведения и скрылась из глаз, напоследок проворчав что-то на счёт своего отъезда из города завтра утром. Честно говоря, меня уже ничего не волновало. Вот ничегошеньки, особенно какой-то там отъезд какой-то там вампирши!..

– Домой, – ответил Питер. – С Эстер пока хватит впечатлений.

– Это да. Надо же, убить самого Александра Маркула! Да ей за это в Гильдии памятник поставят! Они же столько лет гонялись за Алексом, но безрезультатно, а тут на тебе…

– Илона, иди домой. Посиди с Моникой и Симоной, обсудите новости, – проворчал Кроссман, и Илона неожиданно послушалась, тенью скользнув между деревьями куда-то влево.

– Я так хочу спать… – выдавила я сонным голосом и, словно в подтверждение своих слов, широко зевнула. Силы исчезли в неизвестном направлении, помахав напоследок белым платочком.

– Тогда спи, Эстер. Ты это заслужила…

Я вроде как кивнула, хотя очень в этом сомневалась, и удобно откинула голову на широкое плечо Питера, совершенно расслабленная и умиротворённая от мерного покачивания спокойного шага вампира…

Проснулась я, по своим же собственным ощущениям, минут через десять после погружения в сон. Тело ломило, а спина всё ещё сходила с ума, но голова была на удивление ясной, мысли больше не путались, и ещё я чертовски хотела есть.

Потянувшись, я с широким зевком перекатилась на другой бок и только после этого соизволила открыть глаза, взглянув на окно, почему-то не занавешенное шторами, а потому заполненное возмутительно голубым небом и ярким солнцем.

По всему выходило, Питер донёс меня до дома и уложил в кровать, потому что стены и потолок комнаты были мне явно знакомы и успели стать родными.

Снизу доносились громкие голоса, но беседующие говорили адекватно и никого убивать не собирались, поэтому я с чистой совестью ещё немного полежала и только после этого, мучимая чувством волчьего голода, поднялась с кровати.

Осмотр себя в зеркале привёл к неутешительным выводам – царапины на лице представляли собой жалкое зрелище, а уж растрёпанные волосы и красные глаза с тёмными кругами под ними явно не добавили мне очарования. Я была крайне недовольна своим состоянием, вот только ничего не могла с ним сделать.

События вчерашнего дня сейчас казались мне чем-то сказочным, как будто я весь вечер провела с детской книгой на коленях, а не сражалась с древним вампиром. Всё было слишком легко! Сначала Александр слишком легко согласился на дуэль, потом почти не дрался и откровенно не хотел меня ранить, после чего и вовсе остановился, когда я вытащила меч Кристал! Всё это не могло не настораживать, хотя я решила не держать в голове лишние сомнения и побыстрее разобраться с самыми необходимыми делами, раз уж всерьёз надумала уехать в Спрингфилд при первой же возможности.

Бросив взгляд на свою домашнюю пижаму и отогнав подозрения на счёт того, кто меня переодевал, я направилась к шкафу, вытащила с полки джинсовые шорты и натянула на себя растянутую футболку, заляпанную пятнами корректирующей жидкости и синими чернилами из когда-то потёкшей ручки. Волосы я оставила распущенными, просто расчесала их пальцами и распутала пару самых заметных колтунов. При этом я с радостью обнаружила, что на спине был всего лишь синяк, а не серьёзный ушиб, к тому же, левую руку снова закрыли повязкой, так что я с чистой совестью нашарила на полу тапочки и поплелась на первый этаж, чтобы посмотреть, кого принесла нелёгкая в учебное время. О себе я благополучно умалчивала, оправдываясь тем, что всё равно собиралась уходить из школы.

А во время спуска по лестнице я вдруг поняла одну неожиданную вещь, которая мне сначала решительно не понравилась, зато потом… Меня буквально накрыло осознанием невыносимого счастья на грани фантастики.

Я. Была. Свободна. Отныне я могла спокойно обзаводиться друзьями, жить обычной жизнью и больше никогда не иметь ничего общего с делами Гильдии! Я наконец-то выплатила этот ужасный долг перед обществом! И я… Я могла позволить себе роскошь быть привязанной к кому-либо.

К счастью, у меня уже был человек, к которому я успела привязаться за последнее время.

Но где он? Успела Анита или нет? Спасла или нет? Что с ним сделал Алан? И что стало с самим Аланом, если ликаны добрались до него?..

Последние ступеньки я преодолела с рекордной скоростью и ворвалась в гостиную, заставив всех собравшихся в комнате тут же замолчать, но меня это не беспокоило. Ни грамма. Я расширенными глазами смотрела на тех, кто пришёл в мой дом, а не сбежал заграницу, как это сделали многие местные монстры, и с отчаянным вниманием пыталась увидеть лицо того, ради кого решила сражаться и победить.

Марго, Илона, Симона, Моника, Питер, Кристал, Мелисса и Глеб Морганы, Эмиль Морган, Тейлор, Анита, Скарлетт и какой-то отдалённо знакомый мне вампир, в котором я могла бы предположить Мейсона, помощника Скарлетт по библиотеке. Все эти монстры, кроме моей сестры, заменили мне и союзников, и друзей, и семью, и Гильдию во время моего пребывания в Стоунбридже. Они стали для меня помощниками, верными сообщниками преступлений и хорошими советчиками. Ни один из них почти ни разу меня не подвёл, и я… Я была им искренне благодарна за их визит, особенно сейчас, когда до бури остались считанные часы.

– С добрым утром! – сразу же заулыбался Питер и первым встал, чтобы встретить меня. На его лице переливались всеми оттенками зелёного огромные глазищи, в которых свет преломлялся, как на гранях дорогих изумрудов. Руки вампира сначала поднялись, словно он хотел меня обнять, но затем опустились. Видимо, Кроссман вспомнил мою бурную реакцию на его прикосновения и тот факт, что рядом сидела моя чересчур боевая сестра, которая по-прежнему считала монстров исчадиями Ада во плоти.

– Ой, ты проснулась? Как я рада тебя видеть!

Мелисса тепло улыбнулась и вместе с обоими братьями замахала мне руками, светясь от счастья.

Марго и Илона, снова почти помирившиеся, синхронно склонили головы, неуловимо похожие и, в то же время, разительно отличавшиеся друг от друга. Рыжее и пепельное. Сочетаемо не сочетаемое. Вот кем они для меня показались, когда я в ответ на их приветствие нейтрально кивнула и замерла напротив кресла, где ютились ликаны.

– Анита, Тейлор, вы ничего не хотите мне сказать?

Голос меня подвёл, но я быстро взяла себя в руки и прищурилась в ожидании новостей.

– Во-первых, с пробуждением тебя. Ты так долго спала, что мы начали волноваться. Во-вторых, мы очень рады твоей победе и благодарны тебе за помощь. Поверь, услугу ты нам оказала грандиозную! Ну, и, в-третьих… Мы успели, Эстер. Правда успели.

– Господи… – прохрипела я полузадушенным голосом и рухнула в заботливо подставленное мне кресло, притащенное кем-то из вампиров из моей спальни.

– Александр очень хорошо всё продумал, но он не учёл, что с ликанами шутки плохи! – продолжила Анита и положила голову на плечо Тейлора, который кидал по сторонам угрожающие взгляды и явно нервничал от солидного числа вампиров вокруг себя. – Мы одним махом скрутили Алана и ещё какого-то мелкого кровопийцу. Он пытался вырваться, но куда ему до нас! Он и пискнуть не успел, как я откусила ему голову, а тело мы зашвырнули в какую-то пещеру. Ничего, звери растащат.

– Выходит, Александр не врал? Он действительно?.. – я не договорила и с благодарностью приняла из рук Симоны кружку с ароматным кофе. Его знакомый запах подействовал на меня сродни успокоительному.

– Да, он не врал. Мне не стоило оставлять Эрика без присмотра, но откуда же я знала, что этот идиот решит самолично сунуться в логово Маркула? А там его уже ждал Алан, накачал наркотиком, чтобы не возиться с верёвками и кляпом, и принёс в лес. Если бы не мой исключительный нюх, план Александра мог и сработать, вот только нашла коса на камень!

– Значит, с ним всё хорошо? А что за наркотик? И где сейчас Эрик?

– Погоди, не всё сразу! – замотала головой Анита. – Мы отвезли его к Симоне домой, чтобы никто не догадался, а то мало ли сколько сообщников притащил сюда Маркула!

– Но кто с ним остался?! Не может же Эрик быть совсем один в незнакомом доме у чёрта на рогах!

Я вскочила на ноги и чуть не налетела на Кристал, которая незаметно для меня переместилась от подоконника к моему креслу, и теперь насмешливо улыбалась, видя мою нездоровую энергичность.

– Сейчас ты меня убьёшь, но я позвала подкрепление. К сожалению, у Жаклин сейчас возникли кое-какие проблемы с родителями какой-то Жюстины Эпсон, почему-то обвинёнными в преступлении, которого они не совершали, поэтому она скинула это дело с моим рапортом на Фелисити.

– Фелисити приехала? Сюда? Правда? – спросила я недоверчиво и, получив от сестры подтверждение, захлопала в ладоши, плюнув на повязку. – Так это же чудесно! С какой стати я должна тебя убивать?

– Да потому что кое-что ещё произошло, но об этом пусть расскажет Скарлетт. Не так ли, дорогуша?

Я недоумённо посмотрела на Кристал, на сестру Александра, потом снова на Кристал и нахмурилась. Чего это с ними? Откуда у них взялись от меня совместные тайны? И что мне должна рассказать работница библиотеки?

– Что стряслось? Отвечайте!

– В общем, тут такое дело… – начала Скарлетт и опустила глаза, уставившись в пол. – Чарльз… Это вовсе не тот Чарльз, не из дневника Элеоноры. На самом деле его зовут Остин, и он, как бы помягче выразиться… Один из охранников Дженис, которого она послала сюда, чтобы он разведал обстановку, а попутно пустил пыль в глаза Александру. Понимаешь, у него есть полезное качество – дар убеждения. Он прикинулся Чарльзом Старриджем и буквально вжился в его шкуру, поэтому даже я, к своему стыду, не сумела его вычислить… Слава Богу, вмешалась Кристал и вывела этого проныру на чистую воду.

– Но зачем Дженис так поступила? – воскликнула Марго, для которой новость на счёт мнимого Чарльза стала сенсацией.

– Да потому что она до безумия хочет заполучить «Жизнеописания Великих»! Она бредит этой идеей вот уже четыре столетия, когда узнала, что в своей книге Чарльз не очень любезно отозвался о всём клане Маркула вместе с его сволочной главой! Такого оскорбления моя «матушка» стерпеть не смогла, поэтому и тратит последние века на бесплодные поиски заветного фолианта.

– Хм… Ничего себе новость! – присвистнул Глеб. – И что с ним стало? Ну, с фолиантом?

– Да ничего с ним не стало, – ответила на этот вопрос Кристал. – Не было никакой книги и всё! Чарльз после смерти Элеоноры совсем с катушек слетел: ходил круглыми сутками по комнате и бормотал проклятья в сторону охотников, а потом покончил с собой, оставив после себя гору бумажек, исписанных своим безумным бредом.

– Мы собрали эти бумажки, сделали из них книгу и пустили слух о якобы таинственном труде одного из самых проницательных и известных вампиров всех времён, – подхватила Скарлетт, впервые рискнув улыбнуться. – Мне надоело постоянно терпеть ворчание Дженис, поэтому я вместе с Тамарой и Виктором решила провернуть фокус с книгой, и он неожиданно удался. Собственно, вот и всё. Знала бы ты, Эстер, каких трудов мне стоило не расхохотаться, когда ты ругалась на меня после того звонка на счёт кражи «Жизнеописаний»! Как же ты сердилась!..

– Понятное дело!.. – проворчала я и бросила на сестру обиженный взгляд. – Так вот что ты хотела приберечь до моей победы над Александром? Блеф всей моей жизни?..

– Что-то типа того, но вообще-то я хотела сказать, что теперь Александр Маркула – не более чем одержимый ошибочными теориями сумасшедший, который всю жизнь гонялся за призраками, а в конце концов нашёл свою смерть от одного из них, – печально улыбнулась Кристал и взяла меня под локоть, когда я попыталась пройти мимо неё в прихожую. Меня даже не беспокоил тот факт, что я была одета в короткие шорты и тонкую футболку. Хотелось немедленно броситься к машине и поскорее оказаться возле Эрика! Но сестра упрямо стиснула зубы и резко произнесла: – Тот меч, что ты использовала для убийства вампира, когда-то давно принадлежал главе Гильдии, отдавшему приказ убить родную племянницу только потому, что она отказалась быть доносчицей и разглядела в молодом Александре того, кому можно доверять и кого можно считать другом. Теперь ты понимаешь, почему Маркула позволил себя победить?

– Он… позволил? – переспросила Илона и неприязненно посмотрела на Кристал, которая проигнорировала вопрос вампирши.

– Он никогда бы не дал Эстер шанс одолеть себя, если бы не решил уйти из жизни, – с понятной мне горечью (всё-таки брата потеряла!) сказала Скарлетт и потянула Мейсона за руку. – Идём, нас ждёт библиотека. Эстер, извини, если я чем-то тебя обидела или рассердила. Всё, что я сделала, было из лучших побуждений.

– Я знаю, спасибо тебе, – кивнула я вампирше и пропустила её вместе со вторым монстром, чтобы они могли спокойно пройти в прихожую. Держать их в доме или что-то с ними сотворить не входило в мои планы.

– Тогда и мне пора уходить, – улыбаясь, произнесла Марго. – Питер, мне ждать тебя или нет?

– Да, подожди минутку.

Я во все глаза рассматривала обоих вампиров и не находила в себе сил удивляться. Да, я уже знала на счёт отъезда Марго, но чтобы Кроссман поехал с ней… Это стало для меня открытием, которое, впрочем, ничего теперь не значило. Отныне я не была частью Гильдии, поэтому подумала и приняла решение отпустить всех этих хороших чудовищ на все четыре стороны, раз уж так получилось. Зачем преследовать тех, без кого я была бы мертва? Даже я, пусть и была охотником, знала слово благодарность.

– Выходит, уезжаешь? – спросила я с тёплой улыбкой на лице и подошла к Питеру.

– Да. Марго предложила составить компанию, и я подумал, что это отличная идея. Всё равно наша дружба как-то не заладилась.

– Что ж, тогда счастливого пути! Надеюсь, когда-нибудь увидимся, но в более приятной обстановке и при других обстоятельствах.

– Когда у тебя не будет приказа меня убить? – понимающе засмеялся Питер и вдруг протянул руку. – Можно?

– Можно, – кивнула я и первой шагнула навстречу вампиру, позволив ему крепко прижать меня к своему каменно твёрдому телу. – Если бы ты был человеком, я бы с тобой дружила.

– Если бы ты была вампиром, я бы тоже не отказался от такой подруги.

Кроссман ещё раз засмеялся и, выпустив меня из объятий, поспешно направился в прихожую, чтобы через мгновение оказаться в машине Марго, двигатель которой я услышала почти сразу после исчезновения вампира.

– Ну вот, похоже, на этом наша история заканчивается, – с неожиданной теплотой в голосе объявила Симона и, взяв Монику под руку, тоже подошла к нам с Кристал. – Спасибо вам за то, что разрешили нам жить. Этого я никогда не забуду, и, если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, неважно в чём, я всегда помогу. Слово вампира.

И Симона вместе с дочерью также покинула мой дом.

– Кто следующий? – спросила я с горькой иронией, потому что, говоря откровенно, мне было жаль расставаться с этими многогранными личностями.

– Нам тоже пора, Эстер. Мама и так была не в восторге от того, что мы нарушили её приказ и пришли тебя проведать. Но если ты вдруг захочешь тряхнуть стариной, ты знаешь, где нас найти!

Глеб подмигнул мне искрящимися от лукавства глазами и крепко обнял, не спрашивая разрешения, хотя от этого вампира я ничего подобного и не ожидала.

Мелисса с Эмилем ограничились широкими улыбками и последовали за более непоседливым братом, оставляя меня в обществе Илоны, сестры и ликанов, чьи лица светлели всё больше по мере уменьшения количества потенциальных врагов.

– Я не хочу отсюда уезжать, так что можете передать Жаклин, что чёрт-та с два она меня выживет из моего города! – с привычной дерзостью воскликнула Илона, а потом вдруг как-то стушевалась и вздохнула. – Мне понравилось с тобой работать, Эстер. Жаль, что ты – охотник. Мы бы нашли чем заняться на досуге.

– А мне-то как жаль… – протянула я насмешливо и не удивилась, когда поняла, что Илоны в гостиной уже нет, а на улице взвизгнула шинами дорогая спортивная машина.

– Итак, предлагаю отставить ненужные разговоры и поскорее добраться до дома Кроссманов, пока Фелисити никуда не сбежала, – в моей манере проговорила Кристал, после чего выразительно посмотрела на ликанов и одними губами приказала им убираться отсюда подобру-поздорову.

Анита и Тейлор понимающе улыбнулись, помахали нам и… послушно отправились по домам.

Я наконец-то могла спокойно ехать к Эрику. К человеку, которого я столько раз клялась вычеркнуть из своей жизни, а на деле только сильнее в неё впускала.

====== Эпилог. Полгода спустя ======

Старое кладбище на окраине Стоунбриджа давно никто не посещал, поэтому никто не приводил в порядок ряды когда-то аккуратных могил, а сейчас больше похожих на декорации к фильму ужасов. По крайней мере, белоснежные плиты успели покрыться витиеватым плетением плюща, а трава и вовсе разрослась до состояния непролазных дебрей.

В один из ясных июльских дней перед покосившимися от времени воротами кладбища остановилась маленькая лимонно-жёлтая машина. Сторонний наблюдатель мог без труда увидеть местный номер Стоунбриджа и небольшую эмблему марки «Пежо». Через минуту из автомобиля вылезла хрупкая шатенка. Тёмно-синее платье и босоножки без каблука делали её совсем юной. Девушка была низкого роста, симпатичная и совершенно домашняя. Тем не менее, в каждом её движении сквозила почти хищная уверенность в своей силе, поэтому ни у кого бы язык не повернулся назвать её обычной. В руках девушка держала два больших букета цветов – белые розы на длинных ножках и синие ирисы.

Следом за своей спутницей из автомобиля выбрался высокий красивый парень – светловолосый и сероглазый, явно уроженец стран Скандинавии. Он тут же попытался забрать у девушки её ношу, но она упрямо поджала губы и замотала головой, ускоряя шаг.

Пара целеустремлённо направилась между могил, по-свойски поздоровалась со сторожем, который встретил их как старых друзей, и заторопилась по заросшей тропинке в сторону единственных захоронений, всегда содержащихся в чистоте и порядке.

– Может, тебе не стоило приходить сюда со мной? Остался бы в машине… – произнесла девушка счастливым голосом, который никак не вязался с её траурным образом.

– Эстер, не начинай. Ты же приходила со мной, когда я навещал сестру! – возразил парень и мягко подтолкнул девушку к одной из могил. – Давай, действуй. Если что, я рядом.

Эстер улыбнулась и кивнула, после чего аккуратно расправила подол платья и опустилась на колени возле мраморной плиты. На красивом белом камне было выбито высказывание на латыни, а ниже стояло имя и две обычные для кладбищенских даты: рождения и смерти.

«Бартон Грегори Смит. 1993–2016 гг. Ты победил всех врагов, кроме самой Смерти».

– Ну вот, я же обещала, что приду повидаться, – начала девушка и несколько раз глубоко вздохнула, борясь с непрошенными слезами. Она в последнее время очень часто и много плакала, чему никто уже не удивлялся, а на кладбище это выглядело уместно. Тем не менее, девушка резко вздохнула и вдруг разом повеселела, улыбнувшись. – Ты представляешь, Анита наконец-то вышла замуж! Видишь, это всё-таки произошло! И знаешь за кого? Вот ни за что не поверишь, хотя… Ты и сам знаешь, за кого. За твоего друга Тейлора! Этот болван прозрел и сделал ей предложение, когда она пригрозила, что уйдёт от него к Джерри. Уж мистер Хэйслип-то после выписки из больницы и твоей смерти стал ещё прилипчивее, чем был. И намного… Хм… Злее, что ли. Иногда мне кажется, что он всерьёз планирует занять моё место в Гильдии. Ну и скатертью дорожка! Я ведь ушла, поэтому больше не имею права влиять на охотников и тех, кто собирается ими стать. Ой, что это я о грустном? – Девушка похлопала себя по щекам и звонко расхохоталась, вспугнув своим смехом сидевшую на ветке птичку. – А меня пригласили на свадьбу. Я, честно говоря, этого не ожидала. Ты же помнишь, что у меня всегда были напряжённые отношения с вами, ликанами. Слава богу, Анита вовремя надавила на Тейлора, и он согласился внести меня в список приглашённых. Жалко, что с тобой так плохо получилось. Ты с самого начала отнёсся ко мне как к равной, а теперь мы с тобой и правда равны. Оба кардинально изменили свои жизни, разве что ты свою потерял… Надеюсь, тебе там хорошо. И ты нашёл свою погибшую невесту, которую по-настоящему любил.

С этими словами девушка положила на могилу Бартона белые розы и поднялась на ноги, заботливо поддерживаемая стоящим тут же парнем.

– Я больше сюда не вернусь – незачем, поэтому пришла попрощаться. Прежней Эстер Лили Хайд больше нет. Теперь я тоже другая, теперь я Эстер Лили Скарсгард Хайд. Длинно звучит, зато я по-настоящему счастлива. Прощай, Бартон. Жаль, что тебя нет с нами, – с широкой улыбкой произнесла девушка и направилась к соседней могиле, где на таком же мраморном камне была выбита совсем другая надпись.

«Александр Маркула. Тот, кто живёт вечно…»

– Может, зря ты это затеяла? Вы ведь были врагами, – осторожно сказал парень, но девушка снова заупрямилась, кладя ирисы на холодную каменную плиту и проводя по ней кончиками пальцев. Ей до сих пор не верилось, что её самый страшный враг был мёртв. И что именно она была ответственна за избавление мира от грозного вампира Александра Маркула.

– Уважение к проигравшему – высшая форма чести. Я свою не потеряла, поэтому так поступаю, – хитро и с достоинством прищурилась девушка, после чего надолго замолчала, любуясь узором на мраморном камне. Если приглядеться, трещины и завитки складывались в ещё одну надпись: словно из туманной дымки на белой плите проступали имена Александра и Кристины. Той самой племянницы главы Гильдии, чья жизнь оборвалась только потому, что бедняжка решила поступить благородно.

– Куда мы теперь? – поинтересовался парень, в котором некоторые люди без труда узнали бы Эрика Скарсгарда, выпускника местной школы, уехавшего на другой конец страны учиться в колледже Флориды.

– Как куда? Сначала заглянем в школу, повидаемся с миссис Сальман и миссис Стрит, а потом навестим твоих родителей.

Бывшая Эстер Хайд, а ныне Эстер Скарсгард, успешный молодой хирург Флориды, спокойно посмотрела на солнце, даже не щурясь, и вдруг прижалась спиной к Эрику. На фоне этого гиганта она казалась совсем крошечной и женственной, маленьким комочком счастья, которым она охотно делилась с окружающим миром.

– А потом куда? – добродушно и счастливо улыбнулся Эрик, обнимая жену за талию и притягивая к себе ещё ближе.

– А потом домой. Хватит с нас ностальгии, мы же начали новую жизнь вдали от всего того ужаса, что произошёл с нами в Стоунбридже, – ответила Эстер и по никуда не исчезнувшей привычке осмотрелась по сторонам в поисках опасности. А что вы хотели? Выучка охотника никуда не исчезла даже после триумфального ухода Эстер из Гильдии полгода назад.

– Слушай, а ты не жалеешь?

– О чём?

– О том, что бросила свою работу ради меня? Ты же так хотела отомстить за смерти своих друзей. За Кристиана, – ответил Эрик.

– А я всем отомстила, – отозвалась девушка и подняла голову, чтобы было удобнее поцеловать мужа. – И теперь у меня есть всё, о чём я когда-то давно и мечтать не смела.

– Значит, по местам боевой славы, а потом домой? Отличный план!

Понимающе улыбнувшись друг другу, молодые люди, взявшись за руки, направились прочь от кладбища – туда, где стояла их машина, насовсем оставленный подарок вампирши по имени Симона Кроссман, ныне где-то пропавшей вместе с другими монстрами, полгода назад владевшими этим благословенным богом городом…

====== Бонус. Книжная пыль ======

– Если ты сейчас же не поставишь эту книгу на место, я тебя…

Фелисити нахмурилась и с суровым видом начала подходить к Рою, который с присущими ему несолидностью и придурковатостью пытался удержать на двух пальцах толстенный сборник каких-то старинных охотничьих легенд. Ему и в голову не пришло, что он издевался над фолиантом, чья цена находилась где-то между 50 и 70 тысячами долларов. Само собой, Фелисити злилась, особенно от того, что прекрасно понимала – долго продолжать в том же духе у неё не получится. За прошедший год Рой слишком сильно привязал её к себе, превратившись из сущего ребёнка в поразительного юношу, совсем взрослого и безумно притягательного.

– Ты меня… Что? Что ты мне сделаешь? Оставишь без сладкого? – непоседливо улыбнулся Рой, но всё же опустил книгу на стол, правда, только для того, чтобы схватить оттуда увесистую папку с только что разобранными отчётами охотников.

– А как тебе перспектива встретиться с Эстер? Надеюсь, ты ещё помнишь свою бывшую наставницу? – не скрывая ехидства, спросила Фелисити и, воспользовавшись временным замешательством парня, вырвала из его рук драгоценную папку. Слишком много усилий было потрачено для её разбора, чтобы просто так позволить Рою всё уничтожить.

– Эстер с Эриком в Орландо, а это далеко! – упрямо замотал головой Рой и с размаху упал в кресло, жалобно скрипнувшее под его далеко не маленьким весом.

– С чего ты взял? Эстер решила повидать родителей, поэтому прилетела вчера вечером в Спрингфилд. Думаю, она будет рада тебя увидеть, а ты её?

– Да как тебе сказать… – не очень радостно протянул Рой и поёжился, вспоминая свою крутую на расправу наставницу.

– Да так и скажи, что боишься, трус несчастный!

Рой вздрогнул от знакомого насмешливого голоса Эстер и повернулся к двери в архив. Так и есть. Бывшая охотница, широко улыбаясь и готовясь обняться с Фелисити, стояла, прислонившись к косяку. За её плечом виднелась фигура верного Эрика, который почти никогда не оставлял жену одну и повсюду её сопровождал.

– Ой, Эстер, как я рад тебя видеть! – фальшиво воскликнул Рой, но с кресла не встал и попыток приблизиться к девушке не делал. Видимо, всё ещё помнил не сахарный характер Эстер, которая редко поощряла объятия, особенно в его исполнении.

– Не ври, у тебя глаза для правды слишком честные.

– Спасибо, что заехала. Я думала, ты не рискнёшь, – спасла положение Фелисити и потащила Эстер к диванчику, где обе девушки могли спокойно поговорить.

Эрик проводил жену любящим взглядом и под предлогом срочного дела отправился к Жаклин. Всё же они были давно знакомы, поэтому и общие темы для бесед у них имелись.

– Чего это я не рискну? – засмеялась Эстер, подмигнув Рою и с удовольствием заметив, как его щёки окрашиваются в красный цвет.

– Ну, ты же того…

– Я ещё не того, мне пока рано! – фыркнула Эстер.

– Вот ты всё шутишь, а у нас тут катаклизм на катаклизме. После твоего ухода единственным нормальным человеком в моём окружении осталась Жаклин. Представляешь, какой кошмар? – притворно вздохнула Фелисити и покосилась на Роя, который молча проглотил упрёк и даже не пытался возразить. Похоже, Эстер в своё время отлично его выдрессировала.

– Да ладно? А как же другие? Помнится, Стив был адекватным, когда не пил, – на правах знающего человека вспомнила Эстер и поудобнее устроилась на диванчике. Спина всё чаще давала о себе знать ноющей болью, единственным спасением от которой было определённое положение – наполовину лёжа, наполовину сидя.

– Зато теперь он пьёт постоянно. Ты же слышала о недавней охоте на вампиров? Много наших погибло.

Эстер печально кивнула и закусила губу, проглотив приличную порцию нетактичных вопросов, которые давно вертелись у неё на языке. Во Флориде с монстрами было совсем туго – климат не позволял – поэтому она откровенно скучала по работе и с жадностью впитывала любую информацию о делах Гильдии. Сколько охотника ни отвлекай, а он всё равно на службу просится… Недаром Эрик постоянно её этим дразнил и даже переделал поговорку, чтобы она больше подходила под образ Эстер.

– Много наших погибает каждый день, – немного цинично произнёс Рой и втянул голову в плечи, готовясь принять шквал укоров.

– К счастью, тебя это больше не касается, – довольно резко ответила Фелисити, и Эстер невольно поразилась переменам в характере подруги. Куда исчезла прежняя тихоня? Теперь блеск в глазах аналитика испугал бы даже видавшее виды чудовище! Не то что какого-то восемнадцатилетнего оболтуса с огромным самомнением и тягой искать приключения на свою пятую точку.