Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 68 страниц)

– Мисс Хайд, если Вы не одумаетесь, я буду вынужден написать докладную директору, чтобы он вызвал Ваших родителей! – попытался перехватить инициативу мистер Льюис.

Я усмехнулась, представляя себе лицо Тамины, когда она получит известие о моём «ужасном и недостойном семьи Хайдов» поведении.

– Вызывайте, мне всё равно. Мама ничего не скажет.

– Хорошо. Тогда мне придётся выполнить свою угрозу. А сейчас вернитесь на своё место, и продолжим занятие.

Я с готовностью повернулась спиной к глазевшим на меня одноклассникам, но не пошла к своей парте, одиноко стоявшей в самом конце ряда. Надо мне это было – лишний раз портить нервы и терпеть шушуканье любимых соучеников! Мне всё равно нужно было пораньше вернуться домой, чтобы приготовиться к встрече с Джиной и Мэган, поэтому я спокойно отправилась в коридор, игнорируя гневные оклики учителя и недоумённые взгляды остальных. В этот миг мне было наплевать на всех, даже на Монику и Питера. Вернее, на Питера и Монику. В такой очерёдности.

– Мисс Хайд! Вернитесь сейчас же!

Но я мотнула головой, отбрасывая волосы с лица, и продолжила идти, чеканя шаг и наслаждаясь тишиной пустой школы.

В коридоре никого не было, если не считать обнимающейся возле шкафчиков парочки. Они были поглощены друг другом и вообще ничего не замечали.

Вот бы и мне так! Забыть обо всех неприятностях, погрузиться в прекрасный мир блаженства, ощущая, как земля уходит из-под ног.

– Эстер, постой!

Меня догнал Питер, почти не стараясь спрятать истинную сущность, а потому двигаясь с невероятной скоростью и грацией тигра.

– Почему ты ушла?

– А почему ушёл ты?

– Чтобы вернуть тебя в класс, потому что ты странно себя вела…

– Правда? Очень мило с твоей стороны так заботиться о мистере Льюисе!

– Я не забочусь. Я всего лишь пытаюсь тебя остановить. Ты потом пожалеешь о своём поступке и будешь злиться на саму себя!

– Да? Откуда такая уверенность?

– Просто я достаточно узнал тебя за последнее время. Для прогулов ты слишком ответственная и серьёзная. Что-то случилось? С каким другом ты только что поссорилась?

– Тебя это не касается.

Ничего серьёзного ведь не произошло: никто не собирался меня убить, самые опасные вампиры штата и вообще всего континента не решили нанести мне визит, их брат не охотился за книгой, которая благополучно лежала у меня дома, а моя начальница не требовала от меня невозможного доклада, где я попыталась бы защитить семью Питера. Всё было отлично!

Конечно, я ничего из этого списка не сказала вслух, ограничившись закатыванием глаз и неопределённым покачиванием головой. Всё равно делиться с вампиром трудностями охотничьей жизни не входило в мои планы на сегодняшний день, поэтому я ещё и плечами пожала, втайне мечтая о понимании со стороны Питера. Видимо, напрасно, судя по его следующей реакции.

– Расскажи.

Умоляющий взгляд Кроссмана прожигал насквозь.

– А надо ли? Тебе не понять.

– Ясно.

Глаза Питера превратились в два огромных колодца. Никаких эмоций, кроме пары искорок разочарования, смешанного... с болью? Это настолько меня поразило, что я растерялась и замерла посреди коридора, выбрав удобное место возле окна подальше от дверей в классы и шкафчиков. При этом по привычке я проверила, не подслушает ли нас кто-нибудь ненужный, после чего спросила с едва заметным напряжением:

– Я тебя обидела?

– Тебя это не касается.

О, знакомая фраза! Вот только мне её применять было можно, а от вампира она слышалась насмешкой, что не могло не оскорбить мои изнеженные чувства и не вызвать едва ощутимый укол вины. Удивительное сочетание, которое тоже не стояло в моём списке эмоций на сегодня.

– Понятно. Раз уж мы с тобой оба не настроены на учёбу и прочие радости школы, есть предложение сбежать, чтобы немного прогуляться и поговорить. Наверное, у нас хватит тем для этого.

– Хорошо, идём.

– Но как же твоя сумка?..

– Моника заберёт, я уже отправил ей сообщение.

Питер широкими шагами направился вперёд по коридору, заставляя меня чуть ли бежать следом. Оригинальный способ наказания за недоверие, я вам скажу!

– Может, перестанешь так спешить? – заворчала я после того, как мы вышли из кирпичного здания школы на стоянку, и я несколько раз была вынуждена схватиться за столбы-фонари-ограждения-машины, чтобы тут же не упасть.

Погода капризничала и подкладывала таких знатных свиней, что хоть за голову хватайся! То снег с ветром, то мелкая пороша, то солнце с его теплом, то резкое похолодание, то снова оттепель. И всё это за несколько часов! Само собой, под ногами у меня царил сущий кошмар, выводящий мою душу из себя, а тело из равновесия.

– Мы почти на месте, потерпишь.

– Значит, всё-таки обиделся! Глупо с твоей стороны.

– А с твоей? Я отнёсся спокойно к твоей нелепой выходке перед всем классом, но я не намерен терпеть твоё плохое настроение.

– Что?

Я остановилась и по-настоящему непонимающе взглянула на Питера.

– Может, объяснишь, что ты сейчас мне пытался сказать?

– А сама не понимаешь? – чуть насмешливо спросил Питер.

– Нет, прости. Ты как будто с другой планеты свалился! Что означают твои слова по поводу «плохого настроения»?

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить колотившееся в груди сердце. После быстрого хода и общего состояния нервозности оно начало меня подводить. Конечно, та выходка на математике получилась дешёвой, истеричной и нелепой, но кто просил Жюстину вылезать с этими записками? Она сама была во всём виновата. Не я.

– И почему ты приехала именно сейчас? Тебя не было три века! За что мне такая честь и такое наказание?

– То есть ты хочешь сказать, что я должна сесть на самолёт и вернуться обратно в Спрингфилд? Чтобы я бросила здесь всё и позволила другому охотнику разрушить ваши жизни? Мне непонятна твоя логика.

Я скрестила руки на груди на свой излюбленный манер и пристально посмотрела на Питера. Вот он был какой, стоял передо мной и отчаянно пытался выпутаться из паутины собственных слов и желаний. Лихорадочный блеск в глазах выдавал его намерения с головой – он действительно принял меня! Несмотря на все предостережения Моники и сомнения Симоны, он что-то почувствовал, и если не симпатию, то робкую нежность. Да, я давно догадывалась об этом, радовалась этому и в то же время ощущала себя как-то не так. По крайней мере, меня должна была беспокоить отнюдь не вина или совесть, а глубокое удовлетворение и самодовольство, вот только ничего подобного я не чувствовала... И потому мне хотелось немедленно закончить наш с Питером разговор, пока глупые мысли не заставили меня изменить точку зрения на счёт вампиров. Они были врагами: хитрыми, изворотливыми, жестокими и кровожадными. Я не могла позволить себе вдруг воспылать к ним жалостью. У них её не было.

– Что? Вернуться? Да нет, всё совсем не так! – замотал головой Питер. – У меня и в мыслях не было отправить тебя назад, в твой родной город! Я не могу тебя отпустить, особенно сейчас, когда всё так закрутилось. День без твоих подколов и попыток понять нашу сущность – прожитый зря. Я слишком сильно к тебе привязался. Помнишь наш разговор на дне рождения Аниты? Мир без твоего света – ночь, а для меня невыносимо…

Продолжать слушать этот романтичный бред я больше не могла. Меня никогда не баловали красивыми словами, поэтому сладкие речи Питера только лишний раз напомнили мне, насколько мы с ним отличались, и кем он мне на самом деле приходился.

– А ты точно уверен, что я – именно тот человек, которого можно впускать в душу? А в свою жизнь? Кого надо посвящать в свои и не только в свои секреты? Подумай-ка хорошенько… Я – охотник, ты – моя добыча, расходный материал в сражении между нашими видами…

В первый раз Питер открыто говорил, а не намекал на мою значимость лично для него. Неужели я, его враг, смогла привязать к себе всемогущего вампира?..

– Когда ты уже поймёшь, как дорога ты мне стала? Моя семья относится к тебе с опаской, но я-то на твоей стороне! – тем временем продолжил Питер, сверля меня преданным взглядом. – Я ещё никогда не встречал ни одного человека, который со спокойной душой принял бы меня таким, какой я есть на самом деле. Обычно я притворялся, чтобы выжить. С тобой этого делать не нужно! Ты всё обо мне знаешь, миришься с моими «недостатками», а я в ответ готов закрыть глаза на твою профессию.

Я против воли расплылась в улыбке. Внутри шевельнулись сразу две полностью противоположных мысли: с одной стороны, доверие Питера умиляло и побуждало продолжить игру; с другой же стороны, пользоваться вампиром ради достижения своих целей вдруг стало казаться мне низким занятием.

В общем, я окончательно запуталась в этих клише «друг» и «враг». Жаклин со своей Гильдией больше не представлялась мне всегда правой, хотя «ночные охотники» по-прежнему не вызывали особой радости и желания общаться. Впору было звонить сестре и советоваться, пусть и сильно рискованным это было бы поступком. Кристал или поддержит меня, или сдаст со всеми потрохами. Третьего не дано, как любила повторять Тамина. Вот только её выбор обычно касался того, чем заправить салат, а у меня была проблема посерьёзнее…

– Ладно, забыли. Спасибо, конечно, за приятные слова, но ты всё же подумай на досуге о том, с кем ты общаешься. Из меня не так-то просто вытравить воспитание охотника.

– Не за что! Если ещё раз впадёшь в депрессию, просто попроси меня помочь. Лет сорок назад я был очень неплохим психологом, как все говорили.

– Похоже, раньше ты слушал только молодых влюблённых в тебя девушек, раз так о себе думаешь, – фыркнула я, наконец-то позволив себе расслабиться и подурачиться. – Не верь дочерям Евы! Они тебе такого наговорят, что рад не будешь!

Кроссман широко улыбнулся и подмигнул, но через мгновение его улыбка потускнела.

– В чём дело?

Я беспокойно дёрнулась. Неужели снова вампиры? Или кто-то похуже сумасшедшего фанатика Александра с его милой свитой профессиональных убийц?

– Эй, ребята! Привет.

С каким облегчением я узнала в подошедшей фигуре Бартона Смита! Того самого ликана из стаи Аниты, с которым меня познакомил Джерри пару дней назад, и с которым мы ещё раз встретились во время нападения Александра на библиотеку. Но это так, была ремарка для тех, кто, в отличие от меня, о нём благополучно забыл.

– Здравствуй, Бартон, – холодно поприветствовал ликана Питер. – Не ожидал встретить тебя здесь после нашего последнего разговора.

– Прости, но я не могу с тобой согласиться. Тот «разговор», как ты выразился, был не окончен. Нам помешала твоя рыжая подружка. Почему она всегда оказывается рядом, когда мы должны решить важные вопросы?

Я переводила взгляд с Питера на Бартона, отмечая, что оба они едва сдерживались, чтобы не наброситься друг на друга. Да что за день-то сегодня?

– Люди! Хм… Ну, вы меня поняли. Отставить драку! Хотите, чтобы я рассказала об этом Аните и Симоне? Они скорее поддержат меня, чем вас! А если вам так не терпится размять кости, то у меня в сумке лежит Кольт 1983 года выпуска. Замечу, в отличном состоянии. Раз уж вы хотите поиграть мышцами, то побегайте-ка от пуль! Меня достали ваши дрязги, право слово!

– Не вмешивайся, Эстер. Это наше дело, – не слишком любезно перебил меня Питер, напрочь проигнорировав мой угрожающий тон и «намёк» на оружие. – Ты говоришь, что расскажешь обо всём Аните. Хочу посвятить тебя в великую тайну, что именно она настояла на том, чтобы Бартон сюда пришёл. Твоя любимая подружка темнит в последнее время. Я бы посоветовал поменьше ей доверять.

– Осторожнее, вампир! Ты не забыл о нашем уговоре? Вам больше не рады в этом городе, поэтому мы предлагаем убраться отсюда восвояси как можно скорее. Не доводите дело до драки, как только что сказала Эстер. Из-за вас и вашей безалаберности сюда пришёл Александр Маркула. Мы видели, как вы рвётесь его поймать. Нам этого не надо. Мы не боимся древнего маразматика с манией величия!

– Ха! Очень мило, что вы заботитесь о нас, но мы никуда не уедем. Это наш город, а не ваш. Сами убирайтесь в свой ненаглядный Элленсберг и ловите там Маркула!

Я, словно это был матч по теннису, а не ссора двух монстров, только успевала вертеть головой и следить за тем, чтобы слова не переросли в действия.

К несчастью для споривших, терпение стоять и бездействовать кончилось не у кого-то из них, а у меня. С каким же удовольствием я запустила один метательный нож в Бартона, а второй воткнула в предплечье Питера! Оба монстра тут же прекратили ругаться и взвыли от близкого знакомства с оружием охотников. Мы ведь знали толк в металле, который причинял вампирам и ликанам одинаковую боль.

– Эстер! Что за чёрт?!

Питер невыразимо печально посмотрел на меня, после чего выдернул нож из руки и запустил его в темноту с такой силой, что искать место падения не имело смысла.

Бартон с каменным лицом последовал примеру вампира. В его случае нож угодил в плечо, и человеческая кровь ликана хлынула из раны, стоило ему вытащить оружие.

– Я предупреждала, что не потерплю между вами размолвок. Или мы все живём мирно, или мы все поубиваем друг друга. Вы занимаетесь всякой ерундой, я делаю то же самое, и никак иначе. Это послужит вам уроком. Я и так слишком долго была пассивным зрителем, который много угрожает, но ничего не делает. Пришло время показать зубы.

Бартон, в отличие от Питера, не мог так быстро восстановиться, поэтому воспринял мои слова с большей горячностью и злобой.

– Что ж, это твой выбор. Предлагаю нам всем решить наши разногласия сегодня ночью. В три часа устроит?

– Я не этого добивалась! – воскликнула я сокрушённо. Задумка и правда была во вразумлении, а не в разжигании ещё более сильной ненависти.

– Ты подтолкнула нас к верному решению, Эстер. Кое-кто с нетерпением ждёт повода отомстить за свою ключицу. Я согласен, волк. Давай решим всё сегодня ночью. Хватит ходить вокруг да около!

– Миранда давно мечтала попробовать на вкус старого вампира… – улыбнулся Бартон.

– Что ж, до встречи, – холодно попрощался Питер.

Он мягко, но решительно взял меня под руку и потащил к своей машине… Стоп. К своей? Откуда у него взялась «Хонда»?

– Машина Симоны, – шепнул Питер, словно прочитав мои мысли.

– Отпусти меня сейчас же! Идиот! Придурок! С ума сошёл, да?!

Я попыталась вырваться, и у меня это получилось! С каким-то странным удивлением Кроссман отступил в сторону, заслонив спиной удалявшегося с парковки Бартона.

– Что такое, Эстер? – спросил он, мило улыбаясь. Об инциденте с ножом напоминали разве что пара капель густой крови на его руке. Рана уже затянулась, не осталось даже следа.

– Ты совсем спятил, чёртов вампир?!

– Я не особо понимаю, что ты имеешь в виду.

– Всё ты понимаешь! Как у тебя духу хватило согласиться на предложение Бартона?! И мы же собрались украсть материалы у Джерри! Ты забыл?

– А-а-а, тогда понятно, почему ты так реагируешь. Всё будет в порядке, если ты не решишь вмешаться сегодняшней ночью. А твоим другом-человеком займётся Моника. Если что, её прикроет и подвезёт Нэнси. За это не волнуйся.

– Отлично! Значит, мои услуги внезапно стали ненужными? – заявила я мстительным тоном. – Ну, тогда ты без меня и шагу ступить не сможешь! Я приклеюсь к тебе такой приставучей тенью, что ты от меня взвоешь…

– Ты уверена? – ехидно поинтересовался Питер. – Мне кажется, или я действительно не обычный человек, а кто-то, наделённый некоторыми талантами, допустим, нереальной скоростью перемещения?

– Пусть так, но я тебя никуда не отпущу без своей скромной персоны в качестве довеска!

– А кто тебя спрашивать-то будет?

Я немного смешалась, когда поняла, что он, в принципе, был прав. С вампиром мне не справиться без чужой помощи. Может, стоило попросить Илону? Хотя нет. Она ничем не интересовалась, кроме охоты на Александра. Чёрт!

– И что ты придумала, моя дорогая Эстер? Мне интересно знать, до чего тебя доведёт твоя буйная фантазия… Только что ты ясно дала понять, что пойдёшь на что угодно, лишь бы тебя услышали.

– Я отправлюсь с тобой, но не стану вмешиваться в драку. Обещаю. На это ты согласен?

– Я тебе не верю… Но… Ладно. Уговорила!

Питер невесело засмеялся, признавая поражение.

– Куда мы едем? К тебе? Или лучше ко мне? – спросила я, раздосадованная дурацким поворотом событий. В кои-то веки решила проявить инициативу и показать зубы, а в итоге получилась какая-то мелочная ерунда.

– Куда сама захочешь.

– Тогда ко мне. Джина и Мэган будут неприятно удивлены твоим присутствием при нашей встрече. А мне так спокойнее.

– Анита с тебя глаз не спустит! Тебе нечего бояться.

– А что подумает мама? Представь, если дело дойдёт до драки? Тамина не должна знать о странностях Стоунбриджа! И о кланах вампиров тоже.

Питеру ничего не оставалось, кроме как согласиться с моими доводами. Попробовал бы он не согласиться! В этом случае его бы ожидала бесконечная лекция с кучей трёхэтажной ругани и приятных пожеланий. Учитывая моё нынешнее состояние, он рисковал бы зависнуть в машине едва ли не до вечера. Или до того момента, когда я бы вспомнила о надоедливых Маркула. И Тамине, если на то пошло.

*«Травиата» (итал. La traviata – «падшая», «заблудшая», от гл. traviare – сбивать(ся) с пути) – опера Джузеппе Верди на либретто Франческо Мария Пьяве по мотивам романа «Дама с камелиями» Александра Дюма-сына. Впервые была представлена публике 6 марта 1853 года в оперном театре Ла Фениче в Венеции и потерпела провал, однако, переработанная, вскоре стала одной из знаменитейших и популярнейших опер.

====== Подготовка к неизбежному ======

– Неужели она снова взялась за старое? – простонала я горестно, увидев могучую фигуру Тамины в распахнутом настежь окне дома. И это при такой-то погоде, когда снова задул ледяной ветер, с которым не могло справиться даже болтавшееся в облаках солнце.

– А что случилось? – поинтересовался Питер не без иронии.

– Мама решила устроить в моей комнате цветник! Ну, ты это и сам видишь не хуже меня.

Кроссман усмехнулся настолько загадочно, что я отвлеклась от своего негодования и почему-то вспомнила Мону Лизу. Хотя даже она выглядела бы по сравнению с вампиром хихикающей дурочкой.

– И что смешного? У Тамины тут помешательство, а он надо мной смеётся! Отвернись и перестань глазеть на мою маму.

– Ты ведёшь себя хуже капризной девчонки из какой-то там «мыльной оперы», – шутливо проворчал Питер, прекрасно понимая, что я терпеть не могла подобные сравнения.

– А ты что, рыцарь из средневековых романов? То же мне, нашёлся «Айвенго»*!

Постепенно наш спор принимал оттенок ссоры. Какой по счёту? Да откуда мне было знать! Просто мы снова выясняли отношения, словно встречались не меньше полугода…

И не в первый уже раз мысли о Питере в качестве моего парня вызвали две реакции: я была довольна и растеряна, но одновременно меня передёрнуло от отвращения, и тут же, без перехода, стало жутко любопытно, как именно ощущался бы на губах поцелуй этого сверхъестественного существа.

Проклятье! Мерзкий (но обаятельный) вампир совсем задурил мне голову! После того, как он легко простил мне нападение на него, я всё больше запутывалась и перестала понимать, как именно он ко мне относится. Любил или притворялся? Издевался или был предельно серьёзным?

– Всё, я замолкаю, а не то мама начнёт к нам цепляться. Или обвинит меня в ребячестве…

– Ты иногда и есть сущий ребёнок! – рассудительным тоном ответил Питер. – Совсем не понимаешь, что иногда твои фразы звучат обидно, а поступки – низко? Через пару часов к тебе придут самые влиятельные и пугающие вампиры в мире, но ты не готова с ними встретиться. Поверь, они не станут с тобой разговаривать, если ты не придержишь свой боевой характер. Я от них отличаюсь – мне всё равно, как ты себя ведёшь, лишь бы ты была в безопасности. Но Мэган ненавидит неуважение и непослушание от любого создания, которое осмелилось привлечь к себе её внимание. Надеюсь, ты меня поняла? В библиотеке тебе просто повезло, потому что рядом стояли мы, а Скарлетт наверняка посвятила сестёр в секрет твоей работы. И всё же я бы посоветовал тебе попридержать коней. Развязать войну всегда успеешь!

– Ты предлагаешь мне сидеть тихо и не высовываться? – спросила я не очень довольно, хотя и понимала, что Питер был прав. По правде говоря, его слова меня не особо убедили. Какой смысл молчать, если твоя жизнь и так давно висела на волоске?

– Похоже, ты меня не поняла! – воскликнул Кроссман и сжал руль. – Они – хищники! В вашу первую встречу у тебя были защитники, разве ты не помнишь? Здесь у тебя есть только я. И мне не хочется зарабатывать себе врагов в лице карателей Маркула.

– Мама поможет! – добавила я из сущей вредности, прекрасно понимая, что мои слова ровно ничего не значили.

Какой бы сильной ни была Тамина, ей уж точно было не справиться со старыми вампирами, привыкшими убивать направо и налево. Я слышала о карателях, а потому благодарила Провидение, что ни разу с ними не сталкивалась. О таких, как Джина и Мэган, среди охотников ходили невероятные слухи! Одни называли их посланницами Смерти и хотели во что бы то ни стало сразиться с ними, другие бежали от одного упоминания об этих легендарных убийцах. Зато здесь, наплевав на логику и все ожидания, кому «посчастливилось» с ними встретиться? Конечно же мне! Пусть это и было вполне ожидаемо после моей тяги к приключениям на своё мягкое место, всё равно на душе царили лёгкие отголоски паники, смешанной с предвкушением интересного разговора.

– Я бы посмотрела на того вампира, который бы сунулся маме под руку! Или под вазу…

Питер ещё раз усмехнулся, но благоразумно промолчал. Неужели прикидывал варианты, как вынудить Тамину или посадить меня под домашний арест, или разозлить, чтобы проверить, насколько она страшна в гневе? Любопытно это было, только не особо вовремя…

– Привет, ребята! – радостно поздоровалась с нами мама, рискуя выпасть из окна и вопя на половину улицы, немало не стесняясь. – А почему вы не на учёбе?

– Я поссорилась с нашим математиком! – решила я признаться, чтобы потом на меня не наорали за ложь и безответственное поведение.

– Из-за чего на этот раз? Снова подралась?

– Ты дралась в школе? – удивлённо прошептал Питер. – Вот уж не ожидал!

– Она всегда отличалась вспыльчивостью, – «сдала» меня Тамина, будто прочитала по губам вопрос Кроссмана.

– Интересно, в кого это я пошла? – не осталась я в долгу, одновременно злясь из-за разговорчивости мамы.

Я наконец-то вылезла из тёплого салона машины и направилась к дому. Надоело переговариваться в полный голос, тем более, что уже и соседи начали выглядывать из окон и дверей, заинтригованные открывшимся зрелищем.

– Пока ничего не говори маме о Джине и Мэган. Я сам расскажу ей об этом, когда представится подходящий случай, – прошептал мне на ухо Кроссман.

Я молча кивнула, продолжая идти к входной двери. Если уж он решился взвалить на свои плечи мамино упрямство, флаг ему в руки. Мне же будет меньше проблем с объяснениями и прочей головомойкой.

В доме так вкусно пахло пирожками, что у меня непроизвольно потекли слюнки, а желудок требовательно заворчал, решившись напомнить о своём существовании после полудня тихого сна. Стоп. Какими такими пирожками? Тамина никогда в жизни ничего не пекла: обычно этим занималась исключительно я. Так что внезапное появление у меня на кухне кулинарного чуда воспринялось как очередной предвестник конца света. Стряпавшая мама… И куда покатился этот мир?..

– С чего мне такое счастье? – спросила я громко, чтобы мама услышала.

– Просто захотела произвести приятное впечатление на гостей, – отозвалась Тамина, спускаясь в прихожую и вытирая испачканные землёй руки прямо о весёлый фартук с божьими коровками и какими-то странными ромашкообразными васильками.

– На гостей? На каких?

– Разве ты сама не договаривалась о встрече? Кажется, их зовут Джина и Мэган. А вот фамилию я не запомнила… Какая-то старинная…

– Маркула, – бросила я в пространство.

В голове забилась тревожная мысль. Что они задумали? Почему решились предупредить о своём визите? Это была или дань вежливости, или… прямой приказ увидеться с ними в доме, а не на нейтральной территории, как я предполагала и хотела сделать. Ещё один рычаг давления в виде «родного гнезда» и родительницы, от которой никуда не деться.

– Успокойся, – шепнул мне Питер. – Я позову Марго и Монику. К чёрту Джерри. Они нам помогут.

– О чём это вы шушукаетесь? – подозрительно поинтересовалась Тамина, которая терпеть не могла оставаться в неведении, когда ничего не понимала в происходящем. – Питер, если хочешь, можешь остаться. Нам понадобится помощь такого хорошего молодого человека, как ты.

– Благодарю за приглашение. Я с удовольствием останусь, но чуть позже. Мне нужно ненадолго вернуться домой. У нас ведь тоже гости.

– Не уезжай! – прошипела я сквозь стиснутые зубы, отворачиваясь от любопытных глаз мамы и цепляясь за руку Кроссмана. – Что мне делать, если эти шерочка с машерочкой заявятся раньше тебя?.. Я не выдержу…

– Придётся потерпеть, Эстер. Подожди минут двадцать, не больше. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

– Я буду ждать. И… захвати оружие, – одними губами добавила я, с неохотой выпуская запястье вампира и ловя себя на сюрреалистичной мысли, что действительно хотела его возвращения.

Питер весело подмигнул и выбежал из дома, на ходу доставая ключи от машины, а я, собравшись с духом, повернулась к маме.

– Я почти их не знаю, наших гостей, – честно призналась я. – Но встреча с ними для меня очень важна. Из-за этого я бы хотела попросить тебя пройтись по магазинам, а мы с Питером и сами справимся…

– Да? Тогда почему ты так побледнела от одного упоминания об этих девушках?

– Не ожидала, что они так быстро позвонят. И вообще, я сегодня плохо спала! Мне положено быть слегка не в форме!

– Не ври! Обманывать ты не умеешь, – неожиданно рассердилась Тамина. – Сколько раз тебе нужно повторять?

– Я правда от недосыпа такая бледная!

– Ты их боишься, не отрицай! – словно не услышала меня мама.

– Нет! С чего ты взяла?

– Да как будто я тебя не знаю! Эстер, ты уже 20 с лишним лет как моя дочь. Хватит считать меня слепой идиоткой. Уж твой страх я вижу сразу, только порой не понимаю, откуда он берётся и перед кем.

– Мам, с этой проблемой я разберусь сама. Да и Питер на моей стороне, поэтому всё будет отлично. Не переживай и не бери в голову мои личные заскоки. Хорошо? – спросила я с надеждой на понимание.

– Хорошо. Настаивать не буду. Но имей в виду, что я тебе ни на грош не поверила.

– Ещё одна ясновидящая выискалась… – проворчала я так, чтобы Тамина не услышала.

Ещё не хватало поругаться с мамой из-за таких пустяков! Вместо этого я просто сделала вид, что никого и ничего не видела, решив таким образом сохранить нервы в первозданной неиспользованности.

Я миновала замершую у подножия лестницы маму и начала подниматься наверх, даже не потрудившись снять пальто и разуться. Всё равно потом, перед приездом Мэган и Джины, пришлось бы вымыть пол. Был во всей этой ситуации один крошечный, зато действенных плюсик, – Тамина ненавидела мою манеру уборки, поэтому и сейчас она наверняка отберёт у меня ведро, тряпку и, вытащив из-под лестницы швабру, побежит наводить марафет. А я тем временем приведу себя в порядок, накрашусь, а ещё припрячу очередную порцию оружия, которым до сих пор так и не воспользовалась.

– Прекрати свинячить! Ведёшь себя как ребёнок! – донёсся мне вдогонку голос мамы.

Очередное обвинение в несерьёзности вызвало скорее желание поступить ещё хуже, чем послушно превратиться во взрослого человека. К сожалению, я не собиралась выпускать пар, поругавшись в Таминой, поэтому просто сделала вид, что ничего не услышала, и продолжила подниматься по лестнице, на ходу развязывая шарф и снимая шапку.

Мне действительно показалось, что нужно было переодеться и принять вид человека, которого не так-то просто выбить из колеи внезапным визитом.

Решительным жестом я распахнула дверь шкафа и вовремя отскочила в сторону. Огромная груда постиранного белья упала к моим ногам.

– Мама!!! Что это значит?! – заорала я так громко, что, скорее всего, меня снова услышала половина улицы. Или хотя бы пара кварталов.

– Перестань психовать! – прокричала в ответ «милая родственница». – Тебе пора самой вести домашнее хозяйство!

– Но не таким же способом мне на это указывать! Так нечестно!

На последнюю реплику мне никто не потрудился дать пояснение, поэтому я схватила вещи в охапку и бросила на кровать. Я решила всё разобрать после встречи с карателями, если сумею пережить «дружелюбие» вампиров, которое так и лезло из очаровательной Мэган вчера вечером.

Не прошло и года, когда я наконец-то приготовилась к встрече гостей.

Волосы после знакомства с утюжком лежали ровным коричневым плащом, доставая до пояса, потому что подстричься у меня не хватало ни времени, ни особого желания.

Чёрные брюки-дудочки и красивая белая блузка со стоячим воротничком наверняка произвели бы на Джину и Мэган правильное впечатление. К тому же они меня стройнили: хоть один плюс среди бесконечного моря минусов.

Из-за карандаша и хорошей туши мои глаза стали ярче и выразительнее, их цвет углубился, почти достигнув тёмно-зелёного оттенка.

Капелька румян сделала щёки не такими бледными, а плотный грим убрал неровности кожи.

Посмотревшись в зеркало, я с удовольствием заметила, что после слоя персикового блеска даже мои губы слегка изменились.

Теперь я была удобно одета, красиво накрашена и готова к любым неожиданностям. Оставалось аккуратно застегнуть наручные ножны для маленьких кинжалов и спрятать за пояс небольшой Кимбер Соло**, подарок одного знакомого охотника, который был помешан на компактном оружии для девушек.

Закончив приготовления, я спустилась вниз и перебралась в гостиную, чтобы видеть улицу и подъездную аллею. Питер почему-то задерживался, что начало меня нервировать.

– Мам! Ты правда не хочешь никуда сходить, прогуляться? – спросила я у Тамины, не надеясь на положительный ответ. – Или хотя бы переодеться во что-то более солидное?..

– А зачем? – донеслось до меня из кухни.

– Я хочу, чтобы ты выглядела деловой женщиной, а не домохозяйкой, просиживающей целыми днями перед телевизором за просмотром кулинарного канала.

– Ладно, ладно, намёк понят, – с неохотой выдавила мама. – Но это в первый и в последний раз, когда я с тобой соглашаюсь. К тому же я не смотрю кулинарный канал! Я люблю спортивный!

– Всё, молчу, успокойся! Это было для красного словца… – произнесла я, садясь на подоконник между цветочными горшками, чтобы не пропустить момент приезда Питера.

На улице было хорошо. Светило яркое солнце, хотя оно всё равно постепенно начало опускаться к горизонту. Приближался вечер. Ветер, порывами дувший с самого утра, затих и больше не носил по улицам снег, смешанный с мелким лёгким мусором. Всё казалось игрушечным, особенно дома. Их частично замело, поэтому они стояли, будто усыпанные блёстками и разрисованные белым мелом. Но я своим критическим взглядом заметила, что с крыш текло, а по тротуарам струились целые ручьи. Завтра такими темпами от былой зимы не останется ни следа.