Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 68 страниц)

– Вы мне нравитесь. Ты и твоя семья. Вы сильно отличаетесь от встреченных мной вампиров. С вами интересно и просто. Думаю, ничего плохого не произойдёт, если я позволю себе понаслаждаться общением с тобой ещё некоторое время.

– Это точно ты? Тебя никто не подменил, пока я моргал? – засмеялся Питер, и я готова была поклясться, что на мгновение его лицо прояснилось, и на нём промелькнуло выражение искренней радости. – Но я рад. Правда рад, что познакомился с тобой. Думаю, нам найдётся о чём поболтать долгими зимними вечерами. А сейчас позволь мне тебя выручить! Тебе ведь нужно что-то дарить Аните на совершеннолетие? – С этими словами Питер вытащил из сумки длинную бархатную коробочку и протянул мне. – Вот, подаришь ей от себя и меня. Ни одна нормальная девчонка не устоит перед таким подарком.

Я открыла футляр и обомлела… На тёмном бархате лежал восхитительный набор: кольцо, серьги и цепочка с кулоном. Всё, выполненное в лучших традициях прошлых веков из серебра с ярко-синими самоцветами, похожими на сапфиры (я всё же надеялась, что это были не они)! Ничего не скажешь – царский подарок! Только одно заставило меня нахмуриться и прикусить губу: зачем Питер решил помочь мне? И почему он выбрал дорогое украшение, которое стоило куда больше обычного подарка на день рождения однокласснице? К тому же в его басню на счёт ликанов я не поверила. И вот тут возникал ещё один вопрос – неужели он и правда не знал о сущности Аниты или просто разыгрывал передо мной наивного простака с богатыми родителями?..

– Красота-то какая! – только и смогла я выдавить, любуясь игрой света на затейливых гранях камней.

– Симона раньше любила собирать украшения, а теперь они ей не очень нужны, особенно такие древние, – опять засмеялся Питер, который и виду не подал, что заметил моё замешательство. – Правду я сказал, что ни одна девчонка не устоит перед таким?

– Это точно.

Я всё не могла оторваться от этой прелести и вертела подарок в руках, чтобы получше рассмотреть и насладиться богатым оттенком синего в окружении идеально вычищенного серебра. Такие вещицы обычно выставлялись в музеях с табличкой «Руками не трогать», а сейчас я держала в руках миниатюрный шедевр, созданный древними умельцами. Целое состояние в окружении бархата.

– Видимо, я угадал, когда брал сапфиры. Анита обожает синий цвет, – сказал Питер и прищурился на манер сытого кота, когда заметил мой неподдельный интерес по отношению к украшениям. – Интересно, а какие камни нравятся тебе?

– Изумруды, – против воли вырвалось у меня, но я тут же прикусила язык и продолжила делано равнодушным тоном: – Но это не имеет никакого отношения к делу.

– Ну, я бы так не сказал, – заинтересовался вдруг Питер, хотя почему «вдруг»?

Я тяжело вздохнула и оторвалась от любования чужим подарком. Футляр я на всякий случай положила на стол, чтобы не забыть его завтра утром, когда буду собирать сумку.

– Не отстанешь, да?

– Нет, не отстану. А цвет какой любишь? Зуб даю – красный!

– Ярко-фиолетовый. Если бы собирала вампирские зубы, пошла бы за плоскогубцами.

– Как хорошо, что мои зубы тебе не нужны… Кстати, ты в курсе, что говорят о любителях фиолетового? Они спокойные, уравновешенные, немного апатичные и расчётливые, – блеснул знаниями Питер и с опаской посмотрел на меня. При этом он как будто случайно закинул руку на спинку дивана в паре дюймов от моей спины.

– Не могу не согласиться, – кивнула я и встала, чтобы закончить этот странный разговор и убраться подальше от приставучего вампира. – Будешь салат?

– Эстер Лили Хайд! Я тебе кто? – нахмурился вампир.

– Но доедать-то надо, – улыбнулась я, увидев перекосившееся от отвращения лицо Питера. Правда, через секунду на нём появилась новая эмоция – гнев. И я не удержалась от чисто женского вопроса: – Что ты на меня так смотришь?

– Мне не нравится, что ты не видишь разницы между людьми и такими, как я.

Я вздохнула и поморщилась. Я не вижу разницы?

– Я не вижу разницы? – озвучила я вслух свою мысль. – Ты ничего не путаешь?

– Нет, не путаю. Моника говорила, что тебе нельзя доверять, что ты предашь нас и убьёшь по первому слову своего начальства, но я заметил кое-что другое, и это мне нравится, но ставит в тупик.

– Что именно?.. – спросила я, заинтригованная догадками Питера.

– Ты сомневаешься. У меня такое чувство, что тебе не хочется марать руки нашей кровью.

– Вот как? Интересно, как бы ты заговорил, если бы я прямо сейчас вытащила из кармана пистолет и выстрелила в тебя?

Я потянулась к карману, хотя там никакого оружия не было. Единственным тайником в гостиной был стол, но пока я не видела смысла что-то предпринимать.

– Я бы удивился, а потом, исцелившись, спросил бы, за что ты хотела меня убить, – не моргнув глазом, ответил Питер.

– Можно не ждать, когда это случится. Я тебе и так отвечу: за то, что ты – монстр. Ты – чудовище, которое прикидывается человеком и убивает людей. И пусть иногда мне начинает казаться, что с тобой приятно иметь дело, это ничего не меняет.

– Да, я – не человек. Между нами масса отличий, и я даже не могу сказать, что живу! И именно по этой причине ты должна держаться от меня за сто миль, если не больше! И тебе свойственно хотеть моей смерти, но ты ничего не делаешь. Почему? Где-то в глубине души ты тоже понимаешь, что живёшь стереотипами, навязанными тебе Гильдией?

– Перестань молоть ерунду! – фыркнула я. – Не говори, будто сожалеешь, что принял свою судьбу и влачишь жалкое существование только из каких-то благородных побуждений. Ты считаешь себя… неживым и это, чёрт возьми, совершенно верно! Но сейчас ты всё же дышишь, двигаешься, думаешь, копаешься в себе. Ты живёшь подобием жизни, пусть и не такой, как у других. Но если ты думаешь, что я не решусь оборвать её, ты ошибаешься. Впрочем, всему своё время. Лично мне не кажется хорошей идеей убивать тебя в своём собственном доме, поэтому с пистолетами стоит подождать до лучших времён.

– Ты правда так думаешь? – спросил Питер удивлённо и, вместе с тем, радостно.

Уже в который раз Кроссман почему-то принимал мои доводы за тёплые чувства.

– Да, я так думаю, и ты должен брать пример с меня. Ты мне не нравишься, и ничто в мире этого не изменит. Перестань думать, будто охотники станут твоими друзьями. Пока ты носишь на себе клеймо вампира, ни один служащий Гильдии не захочет иметь с тобой дел.

– Даже ты? – уже более серьёзно и разумно уточнил Питер.

– А я и подавно! Если бы не один из вас, вампиров, меня бы тут не было! – сказала я рассерженно и приготовилась к очередным дебатам, но Питер всего лишь кивнул и встал с дивана, перекинув сумку через плечо.

– Наверное, мне нужно идти домой, пока сюда не примчалось всё моё семейство. Было приятно с тобой поговорить. Оказывается, ты умеешь быть честной, когда на тебя никто не смотрит!

– Увидимся в школе, Мистер Я-Хочу-Всё-Знать.

– Конечно увидимся, можешь не сомневаться!

Питер улыбнулся, подмигнул на прощание, как будто узнал какой-то важный секрет, и вышел из гостиной. Звука закрывающейся двери я так и не услышала, хоть и напрягала слух, как могла.

Вздохнув, я поднялась по лестнице и отправилась в ванную, по пути с досадой понимая, что о самом главном мы с Питером так и не поговорили. За чисткой зубов я ворчала из-за собственной безголовости, а когда на¬дела свою любимую ночную рубашку и пошла спать, ещё долго лежала в постели, думая обо всём и ни о чём. Следующий день действительно должен был стать напряжённым – я ведь так и не узнала, почему Кроссман решил, что главы Гильдии не хотят заключать союз с монстрами. В отличие от последних.

К тому же накрылся мой салат большим медным тазом...

====== Картинная галерея ======

Утром меня разбудил яркий луч солнца, пробившийся через щель в шторах. Я долго пыталась спрятаться от него под одеялом, но тут, как и следовало ожидать, прозвенел будильник, так что пришлось вставать. Воспоминания о вчерашнем вечере всё ещё донимали меня, но сейчас, после целой ночи спокойного сна, уже не казались чем-то ужасным. Даже обиженное лицо Питера, которое появлялось у него после нашего крайне нелюбезного разговора, больше не вызывало во мне желание постучать себе по голове чем-нибудь тяжёлым или покаяться в несуществующих грехах.

Раздвинув бесполезные шторы, я с удивлением обнаружила, что за окном действительно стало очень ясно, вот только чёрная туча на краю горизонта мне совсем не понравилась. Было понятно, что радоваться хорошей погоде осталось недолго, и скоро пойдёт обычный в этих краях дождь. Ну, что поделать. Зато не будет такой жары, как в моём родном Спрингфилде.

Кстати, о Спрингфилде...

Я подошла к столу и принялась копаться в бумагах в поисках сотового, который умудрилась забросить туда перед сном. Мне нужно было попытать удачу и постараться вытащить Роя из жутких неприятностей, но ничего лучше телефонного звонка я пока не придумала.

Наконец, знакомый чёрный корпус с пятнами жёлтой краски и глубокими царапинами на плёнке очутился в моих руках и недовольно завибрировал, когда я нажала на кнопку вызова. Я в очередной раз поразилась, почему до сих пор не купила себе что-то более современное и нормально работающее, однако отмахнулась от этих ненужных мыслей и стала слушать навязчивую мелодию, пока не раздался хриплый после сна голос моего подопечного.

– Какого чёрта?..

– Привет, Рой. Утро доброе, как я погляжу.

– Эстер?

Вся наглость мгновенно испарилась из его голоса.

– А ты кого рассчитывал услышать? Папу Римского?

– Нет, но явно не тебя. Чего тебе надо?

– Я что, не могу позвонить своему ученику и поинтересоваться, как проходит его миссия в городе ангелов? – спросила я дразнящим тоном, давая понять, что врать мне не стоило.

– Нормально проходит. Довольна? – отозвался Рой, но даже с его талантом к лукавству ему не удалось меня обмануть. Я сразу уловила тревогу в его коротком ответе. Он знал, зачем я ему звонила, и всё равно взял трубку? Мудрый поступок, учитывая то обстоятельство, что я собиралась вытащить его из переделки.

– Ой, ты себе не представляешь, до какой степени я счастлива! Мне прямо не терпится сейчас же купить билет и навестить тебя. Не знаешь, во сколько ближайший самолёт до Вегаса? Или мне лучше полететь в Портленд, а? Я же без ума от американского футбола, а ты, говорят, отличный лайнмен.

Грохот на той стороне куда успешнее любых слов доказал мне, что я не ошиблась. Рой действительно сбежал из Лас-Вегаса с какими-то непонятными друзьями, из-за которых он забыл правила Гильдии.

– Ты всё знаешь, да? – прохрипел Рой после паузы, во время которой я успела заправить постель и вытащить из гардероба одежду на сегодня.

– Представляешь, какое чудо я услышала вчера сначала в школе, а потом от Жаклин? У тебя с головой-то всё хорошо, ты её нигде не потерял?

– Ты же знаешь, что нет. Это было моё решение!

– А как же твои речи на счёт славы и ликанов? Неужели ты решил отказаться от этого ради... команды потных парней, которые напиваются на вечеринках и перебрасывают друг другу мяч на поле?

Я с силой сжала в руке джинсы и с отвращением отбросила их в сторону, заметив бурое пятно на колене, слишком сильно напоминавшее засохшую кровь. Чёрт. Почему я его раньше не заметила?

– Ты не поймёшь. Просто позвони Жаклин и настучи на меня. Я же всегда так с тобой поступал, – устало произнёс Рой, и я услышала, как скрипнули пружины кровати, когда он снова на неё лёг.

Я мало представляла, сколько времени было сейчас в Портленде, но никак не ночь, а потому задумалась, почему молодой парень, вечный двигатель в шестифутовой оболочке, болтался в своей комнате.

– Что я не пойму? – вскипела я из-за того, что ненавидела, когда меня начинали считать чужой. – Ты думаешь, так сложно понять, что тебе осточертело шляться по подворотням, смотреть на кровь и терпеть бесконечные насмешки от более взрослых охотников? Что ты боишься возвращаться домой и спишь на диване в Общей комнате, потому что боишься воспоминаний о собственном доме? Что с каждым днём ты всё больше хочешь сбежать от памяти и Гильдии туда, где никто тебя не знает? Думаешь, я совсем ничего не смыслю?

– Хм... – смущённо хмыкнул Рой, и я была готова поклясться, что заставила его покраснеть. – Я... Я думал...

– Ты думал, что я – ещё одна кукла охотников, запрограммированная убивать монстров и ничего не понимающая в жизни?

– Ну, не то чтобы кукла...

– Надеюсь, сейчас ты убедился, что твои расчёты были неверными?

– Да.

– Хорошо. А теперь я предлагаю подумать, как заставить Жаклин поверить, что ты никогда не был в Портленде и всё это время тусовался в одном из казино Вегаса. Есть идеи?

Я с трубкой возле уха упала на кровать и растянулась на мягком фиолетовом покрывале, счастливо улыбаясь потолку. Никакие перипетии жизни не смогли поколебать моё утреннее хорошее настроение.

– Зачем тебе этот головняк? Я же тебя достал, вот и спустила бы всё на тормозах, – явно удивился Рой, но надежда в его голосе слабо вязалась с упадническим смыслом слов.

– А кто тебе сказал, что ты меня достал? К тому же, я без ума от сложных задач по воспитанию подрастающего поколения! Неужели не знал? – фыркнула я в ответ и накрутила на палец и так растрёпанную прядь волос. Нужно было подстричься. Определённо. Если, конечно, я не собиралась становиться русалкой.

– Ха, зачётная попытка меня развеселить! Спасибо.

– Ух ты, Рой Рэдфорд сказал вежливое слово! Я обведу этот день красным фломастером и буду праздновать каждый год, – продолжила я насмехаться, преследуя цель во что бы то ни стало поднять Рою настроение и заставить его думать над собственным спасением.

– Эстер, хватит издеваться! – завопил мой наконец-то выведенный из хандры подопечный. – Ладно, я тебя слушаю. Что ты предлагаешь?

– Я? Не знаю. Ты сам-то как думаешь, что лучше придумать: сумасшествие или очередной приступ недостатка адреналина?

– Второе. Однозначно.

– Блин, весь кайф обломал. Я хотела превратить тебя в буйно помешанного и поместить на пару недель к своим знакомым в клинику. Поверь, их пирожные с кремом – это сказка! Пища богов специально для психов.

– А можно без радикальных мер? – простонал Рой, и пружины известили меня о том, что он встал с кровати. – Давай так: один из моих прежних друзей позвонил и попросил приехать в Портленд, чтобы помочь ему с…

– С монстрами, – подхватила я эстафету. – Допустим, какой-нибудь залётный вампир напал на твоего друга, поэтому ты сорвался с места и побежал на выручку, забыв предупредить других охотников о своём отъезде.

– Но я позвонил тебе...

– А я не взяла трубку, потому что опять поставила сотовый на беззвучный режим.

– И в итоге...

– Жаклин наорёт на нас, объявит очередные выговоры...

– А я могу прямо сейчас вернуться в Вегас, чтобы рассказать свою версию событий.

– Которую я буду подтверждать и даже найду тебе подходящего друга, который недавно попадал в больницу.

– Круто! – радостно завопил Рой. – Правда, с футболом придётся что-то делать... Я ведь и правда записался в команду к своему старому тренеру...

– Да ладно, ты просто решил развеяться, потому что вампира так и не поймал, а напряжение надо было снять.

– Хорошо, замётано. Слушай, да мы идеально подходим друг другу!

– Ты меня только замуж не зови, мне пока рано, – засмеялась я, услышав мгновенную тишину на том конце «провода». – Так, дыши. Я пошутила.

– Ну и шуточки у тебя!

– Да ладно, имею право после того, как буду выслушивать от Жаклин всё, что она о нас думает.

– Тогда всё зашибись! Живём!

– Живи, лягушка-путешественница. А сейчас мне пора. Я, в отличие от некоторых, на задании.

– Ага, удачки.

– Позвони мне, когда приедешь в Вегас.

– Ладно, будет сделано! Пока.

На урок я, несмотря на бесконечные утренние сборы пришла без опоздания. Именинница сидела за партой и просто излучала радость, сверкая глазами в предвкушении праздника. Не каждый день у тебя бывает совершеннолетие!

– С днём рождения! – поприветствовала я Аниту и села рядом с ней, косясь на собственную пухлую сумку с футляром для драгоценностей и кобурой с пистолетом. – Подарок сейчас или лучше потом?

– Лучше потом. Продлю предвкушение, – лучезарно улыбнулась девушка. – Я такая довольная!

– По тебе и видно!

– Ага.

Она улыбнулась ещё шире и потёрла ладони друг о друга, как будто знала, что её ожидало что-то по-настоящему ценное и неожиданное.

Как обычно без предупреждения, в кабинет вихрем ворвался мистер Льюис и неожиданно тепло поздравил именинницу, театрально заламывая пальцы и возводя глаза к потолку. По такому поводу он даже пе¬ре¬нёс контрольную! Я в это время лишь тихо посмеивалась над математиком вместе с половиной своих одноклассников, ведь завтра был день рождения у Жюстины. А по¬том ещё у кого-то. В классе каждый год отмечали три дня подряд, и теперь мистер Льюис попал в ловушку. Позади меня Джерри тоже пофыркивал в кулак, но только до тех пор, пока не обратился ко мне тихим шёпотом:

– Ты узнала у своего вампира на счёт Аниты? И Тейлора?

– Теперь ты и до них начнёшь докапываться? – спросила я возмущённо. А ведь Джерри предупреждали и Питер, и я, и, скорее всего, другие люди (или не совсем люди), если он задавал ненужные вопросы не первый год. У него совсем мозги атрофировались, что ли?..

– С чего ты взяла? – удивился Джерри, давая мне повод посчитать его чокнутым. – Мне просто интересно.

– Так спроси у неё сам! Или подойди к Питеру и поговори с ним. Если, конечно, ты решил не дожить до выпускного.

– Ну, уж нет, не дождёшься. Но это всё равно нечестно! Один я ничего не знаю!

Джерри шутливо надул губы, но я была слишком раздражена, чтобы отнестись к этому с пониманием. И чтобы думать головой, когда разговариваю с фанатиком.

– Поверь, тебе повезло, что ты не в курсе. Не надо тебе знать о ликанах...

Упс. Вот тут-то я и проговорилась. Джерри, который намеренно доводил меня до белого каления, коварно улыбнулся.

– А дальше?..

– А дальше ты отстанешь от меня и будешь липнуть к монстрам сам, – проворчала я расстроено. – Я и так сказала тебе слишком много.

– Хорошо! – смирился Джерри и с готовностью отвернулся к Бекки, своей соседке по парте. Угу, смирился он. Держи карман шире.

Я просверлила взглядом стол и учебник по тригонометрии, окатывая каждого, кто нарушал мой покой, убийственной дозой презрения. Собственно, именно по этой причине мистер Льюис ни разу меня не спросил, хотя моё имя и мелькало в журнале напротив бесчисленного количества пропусков и невыполненных домашних заданий.

Единственной радостью моей миссии как охотника всегда было то, что, в принципе, домашнюю работу можно было не делать или делать не полностью. Я не особо понимала принцип, но факт оставался фактом – мне не грозило исключение из школы за неуспеваемость, поэтому на протяжении всего урока я сидела за своим столом, рисовала каракули на полях тетради и продумывала план действий на Рождество. Благо, до него оставалось не так много времени.

Аппетит ближе к ланчу неожиданно пропал и похоже, безвозвратно, поэтому я взяла в буфете только любимый апельсиновый сок и оглядела столовую в поисках хоть кого-то знакомого. Несколько девчонок, с которыми у меня были совместные занятия, помахали мне, однако я покачала головой. Болтать о моде и парнях мне не хотелось.

За дальним столиком возле окна из-за соседства мусорной урны никто не сидел, так что я пошла в ту сторону. Джерри попытался меня окликнуть, но Анита зашипела на него, «чтобы не мешал человеку думать». И за это я была ей благодарна.

– Что случилось? Кто-то умер? – спросил мужской голос с насмешкой.

Я резко подняла глаза наверх и чуть не захлебнулась своим соком. Рядом со мной стоял Питер во всём своём вампирском великолепии.

Кроссман заботливо похлопал меня по спине, пока я отфыркивалась от сока, но немного не рассчитал силу. В итоге я далеко не сразу смогла разогнуться, однако моё настроение почему-то улучшилось.

– Ещё одна такая шутка, и найдёшь под рёбрами пару лишних дырок, – заявила я без тени веселья.

Нечего вампиру задирать нос от того, что он, видите ли, стал неотъемлемой частью моей жизни. Ненадолго. Я всё равно его убью.

– Ты опять? – надулся Питер. – Могла бы и порадоваться появлению друга!

– Кого-кого? Прости, можно ещё раз для глухих? Друга?

Я со стуком поставила картонную коробочку на стол и уставилась на Кроссмана с выражением вежливого шока на лице. Ну, ничего себе поворот! Стоило нам однажды поговорить по душам, и он возомнил себя моим другом? А не много ли чести для монстра?..

– Мне говорили, что со мной весело и легко общаться. Я бы хотел, чтобы ты тоже в этом убедилась. А сейчас можно мне присесть? Или заставишь стоять на виду у всей столовой?

– Почему ты не пришёл на уроки? – спросила я негодующе, однако махнула рукой, позволив вампиру занять место напротив себя. – Между прочим, мы разбирали очень важные темы на политологии. И с тебя доклад по политике протекционизма в современном Иране.

– А тему ты сама придумала, или мне такую дали? – подозрительно спросил Питер, а когда я неопределённо покачала головой, простонал. – Проклятье, Эстер, ты меня убиваешь!

– А у меня профессия такая – убивать вампиров, – улыбнулась я и допила последние капли сока. – Зато настроение улучшилось. Спасибо за то, что позволил сделать тебя жертвой. И всё-таки мне интересно, какого чёрта ты пропустил первые уроки? Удачная охота или семейные дела?

– Я, насколько тебе известно, не особо дружу с солнцем, а утром оно светило вовсю. Неужели забыла? – ехидно произнёс Питер. Само собой, у меня вылетела из головы эта особенность вампиров «среднего возраста».

– Не заметила у тебя проблем с солнцем, когда мы впервые встретились. Ладно, проехали, ничего не объясняй! – отмахнулась я от Кроссмана, когда тот попытался открыть рот и что-то сказать.

– Вот и прекрасно! – беззаботно усмехнулся Питер. – Кстати, ты чего меня испугалась?

– А не надо подкрадываться, когда я что-то пью. Я могла захлебнуться!

– Я бы этого не допустил, – серьёзно заметил Кроссман.

– В другой раз предупреждай, пожалуйста, когда соберёшься меня напугать.

– Без проблем! – расхохотался Питер, показывая мне идеально ровные белые зубы с острыми краями. – Впервые встречаю человека, который не боится ругать вампира.

– Поздравляю. Если и дальше так продолжится, то ты увидишь человека, который его прикончит. И я не шучу.

Я мрачно покосилась на Кроссмана, пытаясь понять, что он собирался ответить и не сердился ли. Но нет, всё было чудесно.

– Пойдёшь на следующий урок, или стоит прогулять? – коварно предложил Питер и посмотрел в окно.

Я мысленно прикинула, что ходила в школу уже несколько недель подряд, а потому имела полное право отдохнуть от неё. Всё равно часть предметов оказались очень похожи на те, которые я когда-то изучала в Спрингфилде, поэтому угрызения совести меня не мучили.

– Чем займёмся? – спросила я с интересом.

– Как на счёт прогулки? Нам во сколько надо к Аните?

– К половине четвёртого.

– Отлично! Я хотел показать тебе окрестности, а то ты почти нигде не была. Думаю, оставшегося времени нам хватит.

Я честно подумала, выждала около минуты и наконец-то кивнула, вылезая из-за стола. Перспектива узнать о вампирах что-нибудь новенькое (не всё же полагаться на отчёты охотников!) подхлёстывала любопытство. К тому же Питер давно зарекомендовал себя хорошим собеседником и поклонником Гильдии, так что я рассчитывала раскрутить его на пару историй из его вампирской жизни.

Подойдя к Джерри, который не сводил с меня глаз во время моего разговора с Кроссманом, я заговорщическим шёпотом попросила его прикрыть меня и вампира и вышла из столовой, не обращая внимания на любопытные взгляды учеников. Никогда не придавала им особого значения.

Питер, покинувший столовую чуть раньше, когда я оказалась на парковке, уже ждал меня около машины, которую очень удачно припарковал подальше от окон классов. Я невольно оценила этот мудрый поступок и добавила в свой список достоинств вампира новый пункт.

Мы, идеально соблюдая скоростной режим (боже, какое чудо!), поехали по одной из главных улиц города, и я заинтересовалась, куда Питер меня повёз. Городские переулки мало походили на упомянутые в нашем разговоре «окрестности».

– Мама пригласила тебя на выставку своих картин. Ей показалось, что тебе будет интересно узнать о нас что-то нормальное и новое.

В голосе Питера появилась неуверенность, и я нахмурилась, борясь с желанием посмеяться над нелепостью вампира. Если бы он был обычным человеком, стал бы всеобщим посмешищем со своими странными словечками и вечными сомнениями! Лично у меня складывалось ощущение, что он каждый день проживал, как будто был золотой рыбкой: через 10 секунд память обнулялась, и всё повторялось заново.

– Ты смеёшься надо мной? Конечно, мне интересно! Открою тебе великую тайну: я обожаю искусство и всевозможные выставки.

От Аниты я слышала, что Симона – потрясающая художница, поэтому приглашение Питера оказалось очень кстати. Недаром вампиры жили на свете много столетий, так что не было ничего удивительного в том, что часть из них становились знаменитыми скульпторами, архитекторами, историками и режиссёрами. А художники среди них попадались едва ли не чаще актёров!

– Я рад, что тебе понравилась идея.

– Поверь, такие задумки мне нравятся, – сказала я добродушно и посмотрела на Питера, но он лишь скромно улыбнулся и промчался на красный свет, заставив пару легковушек взвизгнуть шинами по асфальту... Ну вот, я его сглазила, когда говорила о скоростном режиме. Чёрт.

На доме ярко пестрела вывеска «Картинная галерея Симоны Кроссман», а чуть ниже висел золотистый плакат с названием выставки: «Природа Вашингтона». Забавно, пусть ничего примечательного в этом и не было, однако район для галереи был слишком тихим, но на стоянке перед зданием не оказалось свободных мест. Питер, наверное, только своим сверхъестественным чутьём нашёл лазейку между грузовиками и припарковался, едва не зацепившись боковым зеркалом за кузов одного из них.

Мы осторожно вылезли из внедорожника и пошли к высоким дверям картинной галереи, которые больше соответствовали постройке 18 века, а никак не офисному зданию, где и располагалась «обитель» Симоны. Ещё издали я заметила, как много человек пришло взглянуть на творчество вампирши, но я точно не ожидала, что их будет так много! Внутри яблоку негде было упасть! Дородные дамы и мужчины в костюмах, молодёжь со скучающими физиономиями и аккуратные официанты в чёрно-белой униформе сновали по залу с лицами ценителей искусства. Я в своей повседневной одежде выглядела среди всей этой разномастной компании белой вороной.

– Давай сначала посмотрим картины, а потом найдём маму, и ты поделишься своими впечатлениями, – шепнул мне Питер и по-хозяйски повёл к началу экспозиции.

Я с любопытством оглядела помещение, движимая сразу двумя привычками: интересоваться новыми местами и постоянно иметь в виду, в какую сторону бежать, если понадобится.

Мне показалось, что я попала в старинный особняк, о котором я подумала ещё на крыльце при виде необычных дверей. Высокие окна с закруглённым верхом прикрывались лёгкими шторами нежнейшего оттенка молочного шоколада, пол под ногами был сделан из паркета «Морёный дуб», люстра из хрусталя тихо позванивала от малейшего дуновения ветра, всюду стояли столики с шампанским и закусками, откуда-то лилась негромкая музыка. Всё тянуло расслабиться и предаться своим мыслям. Настоящая картинная галерея.

Я наслаждалась атмосферой покоя, которого мне так не хватало во время суматошной работы, и взглянула на первую картину, висевшую на стене как раз на уровне моего невысокого роста. Вроде бы в ней не было ничего особенного или гениального, но я буквально приклеилась и не могла сдвинуться с места! До последней детали на этом красочном полотне Симона передала волшебное представление осеннего леса с его вековыми деревьями, утренней дымкой, рассеянным листвой светом.

– Это точно картина? – спросила я поражённо, вглядываясь в холст в поисках мазков, которых там не было.

– Конечно. А чему ты удивляешься? – хитро спросил Питер.

– Как фотография!

Я ещё раз посмотрела на картину и перевела взгляд на следующую. Там был уже не лес, а горная река, нарисованная так, что казалось, будто вода сейчас хлынет на пол и затопит этот поразительный зал.

– Когда живёшь сотни лет, можешь учиться и доводить талант до совершенства.

– Охотно верю. Чудесные картины! Просто изумительные!

Я завистливо вздохнула и поймала на себе недоумённый взгляд Кроссмана. О своих попытках рисовать я решила умолчать, чтобы не позориться. По сравнению с шедеврами его матери мои рисунки походили на мазню ребёнка.

– Я знаю, что тебе не понравится эта идея, но, если ты действительно захочешь, я могу подарить тебе какую-нибудь из маминых старых картин. Она всё равно складывает их в студии и никуда не девает, поэтому для неё же будет лучше, если ты приедешь и заберёшь парочку…

Я невольно поймала себя на том, что начала открывать рот и смотреть на Кроссмана глазами восхищённого котёнка. Он предлагал мне картины Симоны? Мне? Чёрт... Это было неожиданно и… безумно соблазнительно.

Питер тем временем внимательно следил за выражением моего лица и расхохотался, найдя его очень смешным. С одной стороны, я хотела иметь в доме подобную красоту, с другой стороны, принимать подарки от будущих жертв казалось дикостью. И всё же соблазн был велик.

– Ты предлагаешь мне...

Я не договорила и позволила Питеру самому додумать за меня мой ответ. Ай, пошло всё к чёрту! Если он ещё раз предложит, соглашусь. И плевать на голос разума или совести.

– Да. Ты права, – Кроссман всё ещё улыбался. – Когда ты захочешь, мы съездим ко мне домой и подберём что-нибудь красивое. Я помню, что у мамы где-то лежит пейзаж с закатом, словно созданный для твоей гостиной! Думаю, в ней как раз не хватает чего-то оранжевого.

– Да? Ну ладно, спасибо, Питер. Я подумаю.

– Да не за что! Всегда рад помочь хорошему человеку, – хохотнул Кроссман и потащил меня дальше, к следующей картине – ферма в окружении колосившихся полей.

Тут позади нас раздался радостный возглас. Я мгновенно напряглась, обернулась и с невыразимым облегчением увидела Симону.

– Привет, дети! Надеюсь, вам нравится моя выставка? – затараторила вампирша и замерла в паре шагов от нас с Питером, держа дистанцию.

– Конечно! Это шедевры, – искренне восхитилась я, рассматривая миссис Кроссман. Сегодня она была в открытом шёлковом платье цвета фуксии и изящных босоножках, делавших её выше и стройнее, если такое вообще было возможно.

– Прекрасно выглядишь, мама, – кивнул Питер в знак приветствия и попытался обнять Симону, но она со смехом увернулась. – Ты превзошла саму себя, поздравляю.