Текст книги "Исповедь убийцы (СИ)"

Автор книги: Megan Stenford

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 68 страниц)

– Могу я узнать, как тебя зовут? – спросила я у своей спутницы, когда поняла, что до сих пор не поинтересовалась этой важной деталью любого общения.

– Скарлетт.

Девушка почти неуловимо улыбнулась в ответ на мою широкую улыбку, отчего у меня по спине пробежал табун миниатюрных скакунов вместо мурашек. Что-то непонятное заставило моё сердце забиться в ускоренном ритме, как будто я… испугалась. Но что бы это ни было, оно мне заранее не нравилось из-за своей внезапности и таинственности. Как-никак, я привыкла доверять интуиции, пусть даже пока не видела ничего опасного в простом визите в библиотеку.

– А меня Эстер, приятно познакомиться!

– Взаимно, – улыбнулась новоявленная знакомая, и при свете электрических ламп я заметила её осторожную улыбку, чуть приоткрывавшую зубы. Идеально ровные, белоснежные, с островатыми для человека краями.

И в это же мгновение мне стало по-настоящему не по себе. Похоже, до меня дошло, с кем я умудрилась встретиться в самом неподходящем для этого месте.

– Слушай, ты давно здесь работаешь?

Я ещё раз внимательно посмотрела на Скарлетт, пытаясь определить, сколько ей лет. На вид я бы дала ей и 20, и 25, и все 28, но не рискнула озвучивать свои мысли из опасения попасть впросак. К тому же неопределённый статус то ли вампирши, то ли следившей за собой девушки не позволял мне вести себя раскованно и даже в чём-то нагло, высказывая вслух не самые лицеприятные предположения.

– Где-то около восьми или чуть больше. Я никогда не задумывалась. А почему ты спрашиваешь?

Скарлетт слегка прищурилась. Не угрожающе, но и не слишком дружелюбно.

– Ничего такого! Я всего лишь хотела узнать, можно ли устроиться к вам на работу? Мне очень нужны деньги, а у родителей так сразу просить… Я ведь не так давно сюда переехала.

Я не очень понимала, на что захотела подписаться, но идея проверить свою теорию на счёт монстров была заманчивой и даже волнующей. Если Жаклин ничего мне не сказала, значит, она просто не знала о других вампирах, кроме Кроссманов. В это я охотно верила, поэтому решила во что бы то ни стало докопаться до истины. К тому же перспектива заработать пару сотен долларов в месяц была очень заманчивой и нужной при моих финансовых трудностях. Так что прямо сейчас я понадеялась, что Скарлетт поймёт меня правильно, и, к счастью, не ошиблась.

– Знаешь, ты производишь приятное впечатление, поэтому я подумаю над твоим предложением. Я как раз ищу помощницу, которая подежурит здесь по вечерам, пока я хожу на учёбу. Эта библиотека по какой-то неведомой причине привлекает посетителей именно ближе к ночи, а я не могу размножиться, чтобы успевать за всеми! – Скарлетт лукаво подмигнула, перестав смотреть на меня с опаской. – Надеюсь, ты ничего не имеешь против ночного дежурства? Я буду присылать тебе на помощь своего знакомого. Он знает это здание, как свои пять пальцев! Впрочем, неудивительно, ведь он сам его… – тут она замолчала, а я без труда догадалась, что этот знакомый построил библиотеку.

Вопреки собственным ожиданиям я не испугалась, хотя, бесспорно, стоило. Впрочем, обилие вампиров в Стоунбридже перестало меня удивлять.

Очередная вампирша улыбнулась мне и пошла по проходу вдвое быстрее прежнего, словно захотела проверить мою физическую подготовку. Я едва за ней поспевала, хотя она была в туфлях на высоком каблуке! Я украдкой посмотрела на свои кроссовки и попыталась идти резвее. В голову пришло забавное сравнение между таксой и гончей. Не в мою пользу, кстати. Так и хотелось жалобно проскулить что-то вроде: «У меня короткие задние лапы! Можно помедленнее?!»

В какой-то момент мне даже показалось, что я не туда свернула, но вот впереди я заметила безупречно ровную спину Скарлетт, затянутую в узкий пиджак из какой-то очень красивой дорогой ткани. Девушка остановилась возле стеллажа, на котором идеально подобранными по высоте кипами лежали журналы и газеты, наверное, за все годы существования города.

– Это здесь? – спросила я на всякий случай.

– Да. Тебя, насколько могу догадаться, интересуют кумиры школьников Кроссманы? То есть история жизни их семьи в Стоунбридже? – спросила Скарлетт и нахмурилась, когда я закивала. – Что ж, садись за стол, а я пока вытащу нужные газеты.

Девушка встала на передвижную лестницу и начала перебирать толстые кипы пожелтевших от времени листков. Наконец, её поиски увенчались успехом, и она сняла с полки несколько пухлых папок с газетами. Ни на миг не потеряв равновесия на шаткой конструкции, Скарлетт спустилась на пол и аккуратно положила их на стол передо мной. Коротко кивнув, она отправилась назад, словно почувствовав, что пришёл кто-то ещё.

Я включила красивую лампу под нетипичным для современного мира тканевым абажуром, взяла первую из газет за 1930 год и внимательно проглядела заголовки, отмечая каждый из тех, что показались мне хоть немного странными. Некоторые из них были обыкновенными – рассказывали о жизни города, но именно в них я нашла небольшую, однако очень интересную и незнакомую мне заметку о первом приезде Кроссманов в Стоунбридж. На крупной чёрно-белой фотографии в самом низу страницы был изображён высокий сухопарый мужчина в военном мундире, а рядом с ним стояла женщина, обнимавшая за плечи троих молодых людей. Эти лица я узнала сразу же, как увидела: Симона, Питер, Моника, видимо, Уильям и незнакомый мне парень с красивым лицом и злыми глазами, о котором я не встречала ни одного упоминания ни в одном из известных мне источников. Даже Фелисити не говорила о существовании ещё какого-то Кроссмана, хотя эта фотография находилась в открытом доступе и полностью переворачивала часть моих представлений о вампирах.

За столько лет Кроссманы совсем не изменились, вот, разве что, Симона слегка погрустнела, что очень ей шло, говоря начистоту. Брата Питера я никогда не видела и не могла судить о его роли в появлении вампиров в поле зрения Гильдии. Я вообще не представляла, кем он приходился Симоне на самом деле – родным сыном ещё по человеческой жизни? Племянником? Воспитанником?

Под фотографией мелким шрифтом сообщалось, что мистер Уильям Фицджеральд Кроссман, полковник британской армии в отставке, вместе с семьёй переезжает в Стоунбридж, чтобы жить здесь и построить на свои средства небольшую частную школу для детей-сирот. Самое интересное, пусть и не удивившее меня, заключалось в изменённых именах: Питера звали Натаном, Монику – Мариэттой, Симону – Софией, Уильяма – Адам, а злого незнакомца – Дамир. Что-то мне подсказывало, что это имя было не вымышленным. Каждый, видимо, придумал его на свой вкус. Каждый, но не Дамир.

Взяв вторую газету, уже за 1942 год (спасибо Скарлетт, она и правда удивительно точно подобрала материалы), я увидела сообщения о ходе войны между СССР и Германией, а потом наткнулась на заметку, что старший сын Адама (Уильяма) Кроссмана, Дамир, погиб, решив пойти добровольцем в Британскую пехоту, последовав по стопам отца, тоже военного. Внизу была помещена фотография убитой горем Симоны и какой-то потухшей Моники, но вот в глазах Питера и Уильяма плескалось безграничное облегчение. Я внимательно присмотрелась, ничего не понимая. Что же могло сделать их такими радостными? Неужели смерть Дамира? Почему?

За спиной раздались шаги, практически заглушённые ковром. Если бы не совершенная тишина библиотеки, я бы ничего не услышала. А так я сразу же обернулась и увидела подходившую ко мне Скарлетт. Она стояла с парой книг в руках и внимательно наблюдала за мной.

– Как успехи? – спросила она, не подавая вида, что удивлена моей наблюдательностью.

– Нормально. Нашла кое-что, но не понимаю вот этой фотографии. Почему здесь Питер и Адам такие весёлые, ведь Дамир погиб?

– Дамир? – усмехнулась Скарлетт, словно знала брата Питера лично. – Хм… Сейчас вспомню… Ах да, точно! Всё дело в том, что Дамира не любили в семье за его тягу к сомнительным аферам. Насколько мне известно, он поставил под угрозу жизни Кроссманов, связавшись с какой-то преступной группировкой тех времён, поэтому они обрадовались, когда пришло извещение о смерти этого сорвиголовы. Он с самого начала не принадлежал к семье. Мариэтта встретила его в 1919 году и собиралась выйти за него замуж, но эта затея сорвалась из-за семейных разногласий. Точно никто не может сказать, даже Симона, внучка Адама. Она удивительно похожа на Софию, просто одно лицо, если сравнить их фотографии! До чего же природа любит повторяться... Что ещё тебя интересует?

Я приятно поразилась осведомлённости Скарлетт относительно некоторых семей города, потому что это полностью соответствовало моей теории о том, что она лично была с ними знакома, однако сейчас ничего важного в голову не пришло, так что я даже расстроилась, чувствуя себя некомпетентной.

– Пожалуй, пока на этом можно закончить.

Я встала, выключила лампу и попробовала поднять газеты. Не тут-то было! Сколько бы я ни старалась, не получалось оторвать их от столешницы даже на несколько дюймов! Да уж, тяжела жизнь обычного человека, когда любой вампир способен таскать тяжести и «ох» не сказать. Чтобы скрыть свои мысли, отражающиеся на моём лице, как в телевизоре, я принялась переплетать косу и одновременно говорить с притихшей и до ужаса таинственной Скарлетт:

– Выведешь меня отсюда? А то я боюсь заблудиться в таком огромном помещении…

– Конечно! – будто бы спохватилась Скарлетт. – Иди за мной.

Я завязала резинку и последовала за девушкой, тихонько посмеиваясь.

Как и ожидалось от Жаклин, в одном она всё-таки не ошиблась. Это место ещё заставит меня поломать голову! Впрочем, нет ничего лучше хорошей загадки для такого азартного человека, как я. Единственное, что меня напрягало и продолжало напрягать до сих пор – непонятное желание местных вампиров дружить со мной вопреки здравому смыслу и незаменимой штуке под названием самосохранение.

Не к добру всё это. Ой, не к добру…

====== О допросах и личной не-жизни ======

Я обеспокоено поглядывала на часы, но стрелки будто прилипли к циферблату. Вот уже несколько часов я ждала, когда придёт Питер. Он обещал, что всё расскажет и ответит на мои вопросы, но чувствовала, что не доживу до этого момента. Наконец, когда ожидание превратилось в пытку, я решила сходить за подарком Аните. Завтра у неё был день рождения, ей исполнялось 18 лет. Даже не верилось, что я старше неё. Мы обе родились в ноябре, только она на три недели позже, в конце месяца. Но стоило мне встать с дивана и выключить телевизор, как ожил сотовый. Я потянулась к нему и нажала на кнопку, даже не потрудившись взглянуть на номер, поэтому онемела, когда услышала голос звонившей девушки:

– Здравствуй, Эстер. Рада, что ты в полном порядке.

– Жаклин? Я не ожидала вашего звонка.

– Почему же? Мы несколько дней не говорили друг с другом… – хриплый от природы голос Жаклин стал ниже и вкрадчивее. – Ты куда-то спешишь?

– Ну, если совсем честно, то я собираюсь в магазин. Завтра день рождения моей одноклассницы, и она меня пригласила.

– То есть сейчас ты занята?

– Для разговора с вами я всегда свободна, вы же знаете. Что-нибудь случилось? – спросила я со сдержанным интересом, ожидая услышать новости на счёт Роя и его таинственного перемещения из Лас-Вегаса в Портленд. С его-то сломанной рукой!

Ничего важного, – попыталась отмахнуться Жаклин, однако по моему напряжённому молчанию поняла, что этот номер не прокатит. Пришлось продолжить: – Хм... Разве что с Роем не всё в порядке...

– Что именно? – почти прошипела я сквозь зубы. – Он опять что-то натворил?

– Ты, наверное, не знаешь, но в прошлом Рой был подающим надежды спортсменом, однако из-за охоты ему было запрещено играть. И ты хорошо понимаешь, почему. Так вот, прямиком из отеля, где он поселился после перелёта в Вегас и прожил несколько дней, он сел на поезд и смог добраться до Портленда, где его приняли в команду запасным лайнменом.

– Приняли в команду? Лайнменом? С гипсом на руке? – переспросила я, с тоской и тревогой убедившись в том, что разговор парней в столовой не был слуховой галлюцинацией.

Мой подопечный действительно выкинул фортель, по сравнению с которым даже его выходка с разбиванием машины Жаклин показалась детской забавой. Уйти с миссии автоматически означало предать Гильдию, что каралось смертью либо крупными неприятностями.

– Он встретил кого-то из бывших друзей, и тот договорился с тренером. Я позвонила ему накануне вечером, представилась мамой Роя и попыталась выставить его сбежавшим из дома трудным подростком. Если твой подопечный после этого звонка попробует с тобой связаться, немедленно сообщи мне.

– Вы его накажете, не так ли?

– А ты как хотела? Он поступил не просто безответственно. Он бросил задание и сбежал! За такое по головке не гладят и по затылку не бьют.

– Жаклин, умоляю вас, не перегибайте палку. Вполне возможно, Рой привлекает наше внимание, выбрав довольно странный способ.

– Эстер, я понимаю твоё желание защитить мальчика, но на этот раз ты бессильна. Я не буду покрывать его поступок. Он получит то, что заслужил, – строго ответила Жаклин, лишая меня последнего шанса вытащить зад Роя из новой переделки.

– А как же реабилитация? – попыталась я надавить на жалость, хотя терпеть не могла это делать, особенно после того, как действительно нуждалась в чём-то подобном.

– Мне показалось, ты достаточно оправилась после тех ужасных событий, поэтому Рой тебе больше не нужен. Но если хочешь, после возвращения обратно в Спрингфилд я дам тебе новичка, из которого ты сможешь сделать отличного охотника.

– Не нужен мне никакой новичок! Я хочу помочь Рою! – воскликнула я возмущённо.

– Ему поможет только хорошая взбучка! Если его настоящих родителей загрызли ликаны у него на глазах, это ещё не значит, что ему всё сойдёт с рук! – безапелляционно заявила Жаклин.

Я так и замерла с трубкой возле уха. Я впервые услышала об обстоятельствах появления Роя в Гильдии и невольно прониклась к нему сочувствием, когда поняла, через какой ад ему пришлось пройти по вине монстров. Жестокость ликанов переходила все границы, поэтому быть свидетелем их охоты я бы и врагу не пожелала, не то что обычному подростку!

– Эстер, твоё стремление вернуть заблудшую душу на путь истинный меня радует, но не забывай, на каких принципах стоит наша Гильдия. Если один винтик вдруг выскочит, вся конструкция начнёт разрушаться.

– Какая шаткая конструкция! – почти процитировала я кусок из любимой книги и вздохнула, чувствуя себя выжатой почище лимона.

Ни о каком подарке Аните и речи не могло быть: я хотела упасть на кровать, спрятать голову под подушку и от души прокричаться из-за мерзкого чувства бессилия.

– Зато ей уже не первое столетие, и не тебе критиковать решения руководства.

– Так-то оно так, но...

– Эстер, прошу тебя по-хорошему, как замечательного охотника и прекрасного человека: не лезь ты в это дело! У тебя и своих забот хватает, не бери на себя слишком много.

– Я не могу, Жаклин. Я отвечаю за Роя! – покачала я головой, как будто меня можно было увидеть из далёкого Спрингфилда, но моей начальнице это каким-то образом удалось, потому что в ответ я услышала печальный смех.

– Твою бы светлую голову да в самом начале работы! Цены бы тебе не было...

– Моя светлая голова – результат проб и ошибок, – отозвалась я хриплым голосом. – Извините, но прямо сейчас я должна идти по делам. Если новостей больше нет, позвольте с вами попрощаться.

– О, раз такое дело, тогда конечно. Иди. Я позвоню на днях.

Я с трудом удержалась от ругани и ответила елейным тоном:

– Как скажете, Жаклин. Буду ждать.

– Прежде чем закончить наш разговор, я хочу предупредить тебя, что с нетерпением жду отчёта о проделанной работе. Думаю, ты что-то всё же нашла, если до сих пор не соизволила дать о себе знать.

– Увы, вынуждена вас разочаровать. Причина моего молчания как раз в том, что мне ничего не удалось выведать. Но я работаю над этим.

– Эстер, не разочаруй меня. Я возлагаю на тебя большие надежды! – невозмутимо ответила Жаклин и продолжила говорить, каждым словом заставляя меня хмуриться всё больше: – В случае надобности я немедленно отправлю к тебе кого-нибудь в помощь. Более опытного, как ты понимаешь. И тогда ты окажешься в неловком положении, утаивая от Гильдии важную информацию. Тебе всё ясно?

– Безусловно, Жаклин. Спасибо за предупреждение и за новости о Рое. Если он объявится, немедленно доложу.

– Тогда, думаю, отложим наше общение до этого момента. До свидания, Эстер. Рада была побеседовать с тобой.

– Я тоже рада. Всего хорошего.

Я несколько раз глубоко вздохнула, после чего от души запустила телефоном в диван. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Проклятая Гильдия! Проклятые законы! Проклятый Рой!

Чтобы не начать крушить комнату за комнатой, я надела пальто поверх домашнего костюма и вышла из дома, наскоро переобувшись из тапочек в сапоги и замотав шею шарфом. По шкале от 0 до 10 моё настроение колебалось между -1000 и -1000000. Настал как раз тот момент, когда я искренне ненавидела весь мир.

Удивительно, но дождя на улице не было. Фонари частично освещали тротуар и проезжую часть, но совершенно не касались светом аккуратных лужаек перед домами. Тишина и вечернее безлюдье помогли мне успокоиться и привести мысли в порядок.

Жаклин не зря считалась мастером своего дела и заняла пост И.О. главы Гильдии в Спрингфилде. Если она предупреждала о чём-то, то делала это на полном серьёзе. Проклятье! Из-за Роя, Кроссманов, Джерри и ликанов я рисковала влипнуть в крупные неприятности, но... Время покажет, что делать дальше. Как бы мне ни хотелось защитить себя и своего подопечного, а также выведать как можно больше тайн у местных монстров, обратиться за помощью я ни к кому не могла. Конечно, у меня была сестра, удачно поднявшаяся на самую вершину власти среди охотников, но даже её влияния не хватило бы для того, чтобы замять историю с предательством Роя. Похоже, он собственными руками гробил своё будущее...

Придя к такому неутешительному выводу, я в ужасно издёрганном состоянии отправилась прямиком в знакомый уже магазин, где впервые встретила Питера. Прямо на место «боевой славы»…

Я зашла внутрь и увидела за прилавком не прежнего продавца (имя вылетело у меня из головы), а… Джерри. Он заулыбался и жестом попросил приблизиться к нему.

– Привет! – поздоровалась я удивлённо.

– Ага! – Парень улыбнулся ещё шире. – Спасибо за записку.

– Тебе она уже не понадобится, я уговорила Питера тебя не трогать. Он мне обещал и, надеюсь, выполнит своё обещание.

– Правда? Здорово! Я уже начал волноваться, что не успел написать завещание.

– Перестань паясничать!

Даже в самый печальный момент он, похоже, будет всех смешить, пока его не убьют за это, не дождавшись естественной смерти от старости.

– Да ладно тебе! Кстати, расскажешь, что такое секретное вы с Питером обсуждали в столовой? У него был такой задумчивый вид! Можно подумать, он открыл для себя Америку.

– Мы просто разговаривали и ничего более.

Мне категорически не понравился тон, которым говорил Джерри о моём клыкастом знакомом. Обычно именно с него начиналась дурацкая вражда между людьми и монстрами, которая здесь, в этом напичканном сверхъестественными существами городе, была недопустимой роскошью.

– Странно… Все эти монстры, охотники и прочая мистическая чепуха... И вдруг простой разговор? Рассказывай, а? Пожалуйста.

Я с трудом подавила желание отвесить этому балбесу оплеуху, до такой степени меня взволновало и расстроило его поведение! Глубоко вздохнув, я сосчитала до пяти и вроде бы успокоилась. Похоже, мне дико везло на идиотов! Сначала Рой, потом Джерри. Кто дальше? Питер влюбится в меня, а кто-нибудь из ликанов станет моим лучшим другом?

Похоже, у Вселенной отвратительное чувство юмора.

– Никогда не называй никого из вампиров монстрами! По крайней мере, вслух. Ты меня понял? – процедила я сквозь зубы.

– А что будет? Придёт один из них и оторвёт мне голову? – с насмешкой спросил Джерри.

– Не исключено, хотя я больше склоняюсь к варианту, что ночью заявится Питер Кроссман и свернёт тебе шею, а потом сбросит твоё тело в залив с камнем на шее. Прошлый век, зато не найдут и искать не будут. Так что помолчи для своего же блага.

– Родители найдут, я в них верю, – легкомысленно отмахнулся Хэйслип, опять напоминая мне Роя. Вот только он ошибался: вслед за своей жертвой, если она жила не одна, вампиры убивали тех, кто мог задать ненужные вопросы.

– Дело твоё, Джер, но я бы пожалела родных.

После моего замечания Джерри навострил уши и стал более серьёзным.

– Ты хочешь сказать…

– Я ничего не хочу сказать – я уже всё сказала. Если ты думаешь, что вампиры – нежные создания, этакие ночные цветочки в горшках, то тебе пора в детский сад.

– Ладно, я понял. Больше никаких воплей на счёт монстров.

– Вот и хорошо! А теперь у меня к тебе есть серьёзный вопрос на миллион долларов. Ты не знаешь, среди других старшеклассников есть кто-нибудь вроде Питера? Может, Анита? Или Жюстина? Или кто там у нас самый противный и вездесущий?

– А тебе это зачем? – спросил Джерри настороженно, одним своим видом развеяв мои сомнения в его осведомлённости о местных монстрах.

– Я имею право знать, с кем общаюсь!

Я попыталась сделать лицо поприятнее и подружелюбнее.

– Значит, решила проверить все городские мифы и при случае послать всех к праотцам одним махом?

– Кто-то же есть? В нашей школе? Не юли! – надавила я на парня.

– А если я скажу, что не знаю? – ответил Хэйслип, но его глаза забегали, выдавая незадачливого лгуна со всеми потрохами.

– Я тебе не поверю, – улыбнулась я искренне. Попытки Джерри защитить друзей меня забавляли. – Ну и кто? Анита и Тейлор, да?

– Ты и сама их вычислила, так чего спрашивала? Да, это Анита и Тейлор. Они похожи на оборотней из наших ужастиков, но со своими заморочками. Теперь ты довольна?

– Конечно довольна! Есть повод задержаться подольше…

Последнее предложение я пробормотала себе под нос, чтобы Джерри не подслушал.

– Не смей их обижать! Я знаю Аниту с начальной школы и никогда не видел человека добрее и красивее, чем она, – насупился Хэйслип, словно мог прочитать мои мрачные мысли.

– Да кто собирается её обижать? Я ничего такого не говорила…

– А тебе и говорить ничего не надо: у тебя на лбу написана жажда убивать.

– Давай мы вернёмся к этому разговору, когда твои друзья выйдут из-под контроля и кого-нибудь убьют, ладно? Только потом не жалуйся, что твоя детская психика не выдержала, – проворчала я сердито.

– Ты ведёшь себя тихо, я веду себя тихо. Такой уговор тебя устроит? – спросил Джерри самодовольно. Ага, значит, решил, что я сдалась? Ну ладно, пусть будет так, чем я бы потратила не один час, убеждая его в собственной правоте.

– Хорошо, пусть будет по-твоему.

– Вот и чудесно! Кстати, Эстер, я тут услышал, что ты приглашена на день рождения Аниты! Что ей подаришь, а? Кроме мирного договора? – как ни в чём не бывало спросил мой слишком шустрый одноклассник, прерывая мои размышления.

– Понятия не имею. Сегодня подумаю, а завтра после уроков пробегусь по магазинам. У меня мало опыта в подарках монстрам.

– Какая же ты язва! Вот что тебе стоит немного подумать и хоть на минуту поверить, что не все сверхъестественные существа в Стоунбридже плохие?

– Опыт, друг мой, опыт, – ответила я безэмоцинально.

– Ладно, я тебя понял. Точнее, вообще не понял, но спорить не буду. Итак, увидимся завтра? – энергично закивал Джерри.

Мои мысли уже витали так далеко, что я рассеянно махнула рукой в знак прощания и выскользнула за дверь. Как всегда, именно выскользнула! Порог местами обледенел, потому что резко похолодало, когда я была в магазине, и я в лучших традициях катка покатилась вперёд. Затормозив при помощи столба, я расхохоталась и посмеивалась, пока не дошла до дома и не увидела на крыльце хмурого, как туча, Питера.

– Где ты была? – спросил он сурово, заставив меня мгновенно посерьёзнеть и разозлиться.

Они что, с ума все посходили?! Почему каждый знакомый мне парень вдруг решил вести себя так, будто считал меня своей собственностью, которой можно помыкать и напропалую использовать?..

– Ходила подышать свежим воздухом, а что, нельзя? – проворчала я сердитым тоном и полезла в карман за ключом. При этом мои ноги зажили своей жизнью, но я сумела устоять, схватившись за дверную ручку.

– Понимаю, секрет фирмы, – не удержался от улыбки Питер и помог мне открыть дверь без приключений. Мои не очень дружелюбные слова он благополучно пропустил мимо ушей, чем вызвал во мне смешанные чувства: досаду и благодарность.

Мы зашли в прихожую, а потом, раздевшись, направились в гостиную.

– Так ты мне что-нибудь расскажешь или просто зашёл чайку попить? – спросила я без тени радушия, садясь на диван.

Кроссман остановился рядом, но всё же на некотором расстоянии, похоже, наученный моей склонностью вечно вытаскивать оружие.

– Ты слышала о ликанах? – с издёвкой произнёс Питер и довольно улыбнулся, когда заметил мою снисходительную гримасу.

– Это которые были в «Другом мире»? О них я слышала, – ответила я иронично и закатила глаза. Уловка Кроссмана меня не зацепила.

Впрочем, я всё-таки заинтересовалась. Джерри совсем недавно упоминал этот особый вид оборотней, а значит, Кроссман говорил правду. Анита вполне могла оказаться этим самым ликаном на пару с Тейлором, который был стопроцентным монстром и не скрывал этого.

– Ха, отличный ответ! Тогда просто посиди и послушай, что я хочу тебе рассказать, – засмеялся Питер, после чего сел ко мне на диван и приготовился к длинной беседе. Я вопросительно изогнула бровь, и он продолжил: – Я спросил у Симоны, кто из монстров может жить в нашем городе настолько незаметно, что даже мы не смогли его засечь. Она сказала, что только ликаны почти ничем не отличаются от обычных людей. Они питаются человеческой пищей, выглядят по-человечески, даже по запаху их невозможно отличить от человека. Но вместе с тем, они очень умны, изворотливы, у них огромная скорость передвижения, они могут превращаться в волков, обладают чудовищной силой, однако они не сильнее вампиров, что не может не радовать. Я думаю, твоя Анита и есть ликан!

– Да? А как же Зубная Фея? Ты её тоже пропустишь мимо и не поймёшь, кто она такая? – спросила я не слишком приветливо, ставя под сомнение способности Питера как вампира.

Всё же монстры всегда узнавали друг друга, а тут что? Или очень слепые, или очень глупые?

– Эстер, ты меня обижаешь, – надулся Питер, но на меня это не произвело впечатления.

– Я тебя не обижаю, я над тобой смеюсь. Откровенно и громко. Чёрт возьми, Питер, кто ты? Ты же вампир, а не бабулька у подъезда! Ты уже давно должен был сообразить, что прямо под твоим носом поселился ликан, к тому же не один.

– Мне нужно прикоснуться к подозреваемому, чтобы понять, кто он! Ни один ликан не потерпит, чтобы его тронул вампир! В этом нет моей вины. Моя семья слегка отличается от других «ночных охотников», у нас есть проблемы с узнаванием оборотней.

Я посмотрела на Питера и деловито поинтересовалась, хотя скрыть усмешку даже не попыталась:

– И что ж тогда случится, после твоего прикосновения? Небеса разверзнутся, и пойдёт дождь из спагетти?

– Скорее всего, эта псина на меня кинется!

Кроссман, казалось, не обратил никакого внимания на мой бессердечно-безразличный тон и скрестил руки на груди.

– Надеюсь, ты не собрался проверять свою теорию на глазах у простых людей? – всё так же издевательски спросила я и посмотрела на Питера.

– Я же не дурак. Хотя ничего страшного не случится. Любой ликан об меня все зубы переломает, если дело дойдёт до драки!

Вампир едва заметно придвинулся ко мне, мило засмеялся и дотронулся до моих пальцев так, словно я могла его обжечь, однако этот невинный жест меня совершенно не впечатлил. Если Питер рассчитывал вызвать во мне жалость, то его ожидало разочарование. Жалеть вампиров не входило в мои планы. Правда, перед глазами всё же нарисовалась жутковатая картина: огромный косматый волк нападал на такого беззащитного с виду Кроссмана. Конечно, в столкновении двух этих монстров обычно побеждали более зверообразные ребята, но сейчас я бы поставила на вампира. Он был не таким бестолковым, каким прикидывался в моём присутствии.

– Не надо ни с кем драться! – фыркнула я, втайне проклиная слишком живое воображение и представляя масштаб катастрофы, если схватка между вампиром и ликаном всё-таки произойдёт.

– Ладно-ладно, я не буду проверять! Успокойся, – начал оправдываться Питер, принимая мой эгоизм (разгребать ворох проблем после драки мне как-то не улыбалось) за страх. При этом его рука по-прежнему ненавязчиво находилась возле моих пальцев, отчего я усиленно притворялась смущающейся и подавляла дикое желание запустить вампиру в лицо чем-нибудь тяжёлым. Меня поражало, что ему было наплевать на те эмоции, который он у меня вызывал. То ли я так хорошо играла, то ли мне попался исключительный тугодум. Впрочем, услышав вторую половину его монолога, я почти убедилась, что второй вариант звучал логичнее: – Ну, что ты, как маленькая? Я же не всерьёз сказал о проверке! Ты принимаешь всё слишком близко к сердцу!

– Уточняй, когда серьёзно говоришь, а когда нет. Я не для того навешала лапши на уши своей начальнице, чтобы ты втоптал в грязь мои труды. Пока ты обязан сидеть тише воды, ниже травы!

– Ты говорила с Жаклин Трейт? –напрягся Кроссман и наконец-то отпустил мои руки, которые до этого сжал так, что я ничего не могла ими сделать, и вытащить тоже не получалось.

– Она позвонила и велела отчитаться о проделанной работе, но я убедила её подождать. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о моём решении!

На самом деле я никого не убеждала, но Кроссману об этом знать было не обязательно. И если он принял за чистую монету мои якобы «чувства», флаг ему в руки!

– Зачем ты рискуешь? – внезапно спросил Питер и потянулся к сумке, которая до этого благополучно лежала около кресла.

Пока Кроссман рылся в своих запасах, я обдумывала ответ и прикидывала, а зачем, действительно, я рисковала, утаивая важные факты от Гильдии. Конечно, первым на ум приходило желание прославиться и наконец-то выйти из тени после долгого перерыва, но затем мои мысли переключились в другое русло. А что если я просто хотела нормальную жизнь в окружении людей? Если бы меня не обучили ремеслу охотника, я бы никогда не узнала о том, что Кроссманы были вампирами, а Тейлор с Анитой – ликанами! Я бы дружила с ними, ходила в школу и мечтала поступить в колледж со своим парнем. Чёрт, да я бы с удовольствием закрутила роман с Питером!

Однако сейчас ситуация требовала от меня совсем иных ответов, один из которых я и озвучила, снова начав играть роль увлечённой старшеклассницы: