Текст книги "Оскал Фортуны. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 195 страниц) [доступный отрывок для чтения: 69 страниц]

   Сайо робко улыбнулась.

   – С глазами сложнее будет, – продолжила собеседница. – Но и тут можно кое-что придумать. А идти вам надо в столицу.

   – В Тонго?! – переспросила девушка, едва не вскочив. – Прямо в лапы Тайного Ока?

   – Где лучше всего спрятать иголку? – старуха подняла палец – В стогу! А человека? Среди других людей. Сейчас идет война, в столице полно всякого народа. Затеряться среди них будет легче легкого.

   – Но у нас нет никаких бумаг, – возразила Сайо.

   – Что-нибудь придумаем, – проговорила хозяйка после долгого молчания.

   Александра отложила в сторону топор. Все коряги, лежавшие возле полуамбара – полуземлянки, превратились в кучу дров. Она без труда поняла, что ее просто-напросто выглнали для продолжения какого-то важного разговора. Следовательно, ей просто необходимо узнать, о чем же там беседует Сайо с хозяйкой.

   Алекс очень переживала за здоровье девушки. Для нее самой купание в холодном болоте закончилось на удивление благополучно. Першило в горле, да щекотка в носу иногда прорывалась глубоким, прочувственным чихом. К счастью, во время визита воина, то ли от нервного напряжения, то ли по другим причинам дышалось удивительно легко.

   Алекс открыла дверь, осторожно сняла сапоги и, морщась от холодного пола, кусавшего ступни через коряво намотанные портянки, тихо прошла мимо черневших корзин. Большинство из дыр, щедро украшавших стену комнаты, были открыты, и из них доносился знакомый голос Сайо.

   – Мой опекун передал права на меня госпоже Айоро, и я уехала в Канаго, взяв с собой служанку и этого парня. По пути на нас напали разбойники...

   – Кто же это решился ограбить караван сотника сегуна? – удивилась старуха.

   Послышался плеск.

   – Нас приняли за купцов, – пояснила Сайо. – Алекс тогда помог мне спрятаться.

   – Где это произошло?

   – На землях барона Татсо. Я потом гостила у него, пока не приехал сам господин Айоро. Так я впервые увидела своего нового опекуна. Он остался в Татсо-маро, а я со слугами и сыном барона поехала в Канаго.

   – На этот раз добрались без приключений?

   – Хвала Вечному Небу, ничего не случилось.

   Александра криво усмехнулась.

   – В Канаго мне очень понравилось, госпожа Айоро отдала меня в школу для девушек и сказала, что устроит мою судьбу.

   "Кажется, Сайо решила довериться Няньке, – подумала Алекс, осторожно пятясь назад. – И даже со мной не посоветовалась. И это после того, как нас в двух местах чуть не выдали? Ох, как неосторожно".

   В прескверном настроении она подошла к выходу, едва не задев одну из корзин. Натянув сапоги, Александра решила узнать, что же такого страшного прячет в них хозяйка.

   Приоткрыв дверь так, чтобы добавить освещения, она осторожно сняла старое одеяло и плетеную крышку. К разочарованию Алекс в корзине лежал сухой мох. Она уже собиралась вернуть все на место, но решила все же покопаться в ее содержимом. Подхватив с пола прутик, Александра стала раздвигать мох. Вдруг мелькнуло что-то красное, сдвинув в сторону еще пару пучков, она увидела кусок сине-красного шланга толщиной сантиметров пять, усеянного мелкими то ли чешуйками, то ли пластинками. Алекс собралась продолжить раскопки, но тут по "шлангу" пробежала легкая судорога.

   Александра моментально вернула мох на место, закрыла крышку, отскочила назад, перевела дух и удовлетворенно чихнула.

   "Змея! В каждой из этих корзинок лежит змея! Очевидно, здесь они пережидают зиму".

   – Ну,...ни... себе соседство, – пробормотала она, прислушиваясь и вытирая нос. Вроде все тихо. Алекс поспешила выйти на свежий воздух. Она пыталась вспомнить, держат ли где-то на Земле змей в помещениях. Пришло на ум только то, что яркую раскраску, как правило, имеют именно ядовитые змеи. Или те, кто под них маскируется.

   Взяв топор, Александра направилась в комнату.

   Сайо, уже одетая в ночную рубашку, полулежала на кровати, попивая бульон.

   "Наверняка, из змей", – неприязненно подумала Алекс.

   – Все расколол? – спросила хозяйка, хлопотавшая у печки.

   – Все, почтенная.

   – Воду из лохани вынеси.

   Александра подумала, что тоже не отказалась бы от ванны. Но видимо ее желания никто спрашивать не собирается.

   – Куда выливать? – спросила она.

   – Налево дерево с обломанным сучком. За ним яма. Туда и лей.

   Она вынесла и вылила в неглубокую яму приятно пахнущую воду, потом вынесла на улицу и вымыла лохань, до вечера оставив ее под открытым небом. Тем временем хозяйка приготовила обед. Сайо за стол не села. Старуха приготовила ей какую-то сине-зеленую кашицу с сушеными ягодами и чашку отвара.

   Перед Алексом же поставила большую миску. К счастью на этот раз обошлось без экзотики. Обычный рис с кабачками.

   – Скажи-ка, как ты умудрился через Чердак Демонов пройти? – поинтересовалась Нянька, присаживаясь напротив.

   Александра вопросительно взглянула на Сайо. Девушка величественно кивнула.

   – Алекс, я рассказала почтенной хозяйке все. Можешь ничего не скрывать.

   – Как прикажешь, – пожала та плечами и чуть погодя с долей сарказма добавила. – Госпожа.

   Старуха хмыкнула.

   – Шел – шел и дошел, – проговорила Александра, набивая рот рисом. – Повезло. Не иначе кто-то на Вечном Небе помог.

   – Там столько людей пропало, – вздохнула хозяйка, подвигая к себе миску. – Не страшно было?

   – Страшно, – Алекс отломила кусок черствой лепешки. – Очень.

   – И демонов видел? – любопытствовала старуха.

   – Хвала Вечному Небу, нет, – покачала головой Александра. – Но видел тех, кто их видел. Вернее тела этих несчастных.

   Нянька открыла рот, собираясь задать очередной вопрос, но Алекс её опередила:

   – Сколько дней мы будем у тебя гостить, почтенная?

   – Ты куда-то торопишься? – недовольно поинтересовалась хозяйка.

   – Я, – подчеркнула Александра. – Никуда. Просто, если мы здесь надолго, то запасов твоих может не хватить...

   – У нас есть деньги! – оборвала его Сайо.

   – В лесу рис не купишь даже за серебро, – усмехнулась Алекс. – Госпожа.

   Старуха крякнула и почесала затылок под намотанным грязным платком.

   – Да. В следующий раз я жду припасы через десять дней. Мне одной бы хватило. Но ведь вас еще двое. Ну, кое-какие запасы у меня есть. Но этого маловато.

   – Что же делать, почтенная? – спросила девушка, плотнее закутываясь в одеяло.

   – Придется на рыбе посидеть, – ответила Нянька. – У меня где-то старая ловушка лежит. Починим и поставим на ночь. Здесь богатые воды.

   Александра понимающе кивнула и продолжила есть. Хозяйка больше вопросов не задавала. После обеда она отыскала среди корзин какую-то странную конструкцию из прутьев в половину человеческого роста и с гордостью продемонстрировала ее Алексу.

   – Вот! Когда была помоложе, я часто рыбкой баловалась. А сейчас что-то не тянет.

   Александра окинула скептическим взглядом переплетение веток.

   – Чего тут чинить-то?

   – Ты слепой? – возмутилась старуха. – Вон прореха, вон и вот тут. Вся рыба обратно в речку удерет. Там в углу прутья лежат. Как дырки заделаешь, меня позовешь. Я тебе рыбное место покажу.

   Алекс выволокла ловушку и уселась перед ней в позе роденовского "Мыслителя". После недолгого размышления она разобралась в ее устройстве и с жаром принялась за ремонт. Вот только материал подкачал, он все время норовил вывернуться или сломаться. За время героического сражения Алекс с неподатливыми прутьями хозяйка выходила два раза. Первый раз целенаправленно прошагала в кусты, где как уже знала Александра, располагалось отхожее место. А второй раз встала у двери, и ехидно щурясь, наблюдала за ее попытками свернуть неподатливый прут.

   И тут как раз у Алекс неожиданно все получилось. Она заправила конец и гордо продемонстрировала старухе ловушку.

   – Пошли, – проговорила она, махнув рукой.

   Не смотря на поврежденную ногу и клюку, ходила она быстро. Попетляв по лесу минут десять, они вышли к большой заводи, окруженной густыми зарослями камыша. Александре показалось, что над черной водой поднимается легкий пар. От берега шли короткие мостки из трех связанных жердин.

   – Бери палку подлиннее, – стала распоряжаться Нянька. – Привяжешь к ней ловушку и опускай.

   После чего Алекс пришлось идти на мостки, жалобно скрипнувшие под его тяжестью, и топить ловушку в удивительно теплой воде.

   – Тут всегда рыбы много, – сказала старуха, присаживаясь на поваленный ствол березы. – Особенно зимой.

   – Теплые ключи, – догадалась Александра, продолжая стоять.

   – Они самые, – криво улыбнулась Нянька. – А ты догадливый.

   Алекс промолчала.

   – И дерешься умело. Мне Сайо рассказала, как ты ее из темницы спас. Да только не похож ты на преданного слугу. Никак не похож.

   – Я не знаю, кто я, – привычно отговорилась Александра.

   Старуха закудахтала.

   – Это ты можешь хозяйку свою обманывать да простолюдинов, что дальше соседнего двора не были. Я жизнь тяжелую прожила, кое-что повидала. Ничего ты не забыл, вот только говорить не хочешь. И на госпожу свою не как слуга глядишь. У меня хоть глаз один, да все видит.

   Алекс почувствовала раздражение. Стараясь говорить максимально вежливо, она ответила:

   – Ты думаешь, почтенная, что раз со змеями живешь, так все на свете знаешь? Не приглядывалась бы ты ко мне. Кто знает, что ненароком разглядеть можно?

   Очевидно тон, которым это было сказано, произвел на старуху впечатление. Она вдруг заторопилась. Александра протянула ей руку, помогая подняться, и подала клюку.

   На обратном пути они обменялись лишь парой ничего не значащих замечаний. Только у самого дома Нянька вдруг спросила:

   – Про змей откуда узнал?

   – Видел, – лаконично ответила Алекс.

   – Не проснулся гость-то? – с легкой тревогой поинтересовалась старуха.

   Александра, вздохнув, взглянула на небо, где уже проявились первые звезды.

   – Нет. Я был очень осторожен.

   – Хвала богам, – кивнула хозяйка. – А то они со сна злые, на все подряд бросаются. И от яда их спасения нет. Ты учти это, когда в следующий раз вздумаешь лазать, где попало.

   – Учту, – пообещала Алекс.

   Сайо встретила их возвращение громким кашлем. Старуха засуетилась. Нацедила из кувшина темно-вишневого отвара, нагрела его в печке и протянула девушке.

   – На недолгое время легче станет, – проворчала она. – На ночь я тебя мазью разотру, а завтра еще пропаримся.

   Они поужинали остатками риса, и хозяйка, сполоснув чашки, объявила Алексу:

   – Ночью из дома ни ногой. Волки тут пошаливают. Для всяких надобностей ведро старое за дверью.

   – Гости от запаха не проснутся, почтенная? – не удержалась от иронии Александра.

   – Оно с крышкой, – успокоила её Нянька. – А завтра по утру вынесешь.

   Алекс крякнула. Победно улыбнувшись, старуха продолжила:

   – У меня хоть и просторно, да вот уложить тебя не куда. На печке я спать буду. Так что устраивайся на полу.

   – Как скажешь, – пожала плечами Александра. – Есть, что постелить?

   – Найдем, – заверила хозяйка.

   Она забралась под лежанку, выставив наружу костлявый, прикрытый рваными тряпками зад, и покопавшись, выволокла сверток, стянутый широким кожаным ремнем.

   – Вот тебе постель, – сказала хозяйка и смачно чихнула от поднявшейся столбом пыли.

   Алекс долго возилась с закостеневшим узлом.

   – Да разрежь ты его! – не выдержала Нянька, державшая светильник.

   Александра полоснула кинжалом и развернула сверток. Потревоженная стайка моли, взмахнув бледными крыльями, устремилась искать новый приют.

   – Да, – почесала в затылке Алекс. – Тулупчик-то почти не надеванный.

   – Много ты понимаешь! – буркнула хозяйка. – Им еще моя бабушка укрывалась!

   Воздержавшись от комментария, Александра расстелила раритет на полу. В густой черной шерсти темнели многочисленные пыльные проплешины.

   – А вот этим укроешься, – старуха протянула засаленное, в пятнах одеяло.

   – Тоже бабушкино? – поинтересовалась Алекс.

   Старуха ничего не ответила. Поставив светильник на стол, она вскарабкалась на печь и еще долго что-то бормотала себе под нос.

   Александра сняла куртку, подложив ее под голову вместо подушки, и стащила сапоги, обогатив "тонким" ароматом и без того изысканное благоухание, наполнявшее комнату. "Хорошо еще, здесь клопов нет", – засыпая, успела подумать Алекс.

   Вот только выспаться как следует у нее не получилось. Александра проснулась от громкого кашля Сайо. В комнате царила кромешная тьма.

   – Эй, Алекс! – раздался в темноте голос хозяйки. – Печку открой, там угли еще должны быть. Шлепая босыми ногами по грязному полу и тихонько ругаясь, Александра на ощупь принялась разыскивать печку. В процессе поиска она несколько раз натыкалась на удивительно многочисленную мебель, своротила табуретку, получила удар углом стола в пах, огласив тьму грозным: "Ой, гадствооо!".

   Только упорным даруется победа! Печка была найдена! Заслонка открыла. С яростью моющего пылесоса Алекс дунула. И получила облако мелкого, едучего пепла в лицо. Словно насмехаясь над ней, в глубине печки радостно засияли угольки. Обливаясь слезами, Александра зажгла лучину, потом светильник.

   Слушавшая ее цветастые комментарии Сайо непрерывно смеялась, прерываясь лишь на то, чтобы выкашлять очередной ком мокроты.

   – Ты мне весь дом разгромил! – возмущенно закричала с печки хозяйка и тут же звонко ударилась затылком о потолок.

   – Я потом приберусь! – огрызнулась Алекс. – Говори, что делать?

   Под руководством Няньки она нашла отвар, разогрела его над угольями и дала девушке.

   – Спасибо, Алекс, – пробормотала та, вытирая вспотевшее лицо.

   – Пожалуйста, – буркнула Александра. – Госпожа.

   Сайо тяжело вздохнула и закрыла глаза.

   Алекс вернулась на свое место и погасила светильник. Весьма чувствительно побаливали отбитые бока и другое место. Тем не менее, она заснула. И опять ненадолго.

   Всю ночь Александра прыгала вокруг больной Сайо. Нянька так ни разу и не слезла со своей лежанки. Неудивительно, что утром настроение у Алекс было мягко сказать отвратительным. Не слушая бурчание хозяйки, она направилась вон из комнаты.

   Распахнув ворота, она замерла. Все вокруг покрывал искрящийся в лучах восходящего солнца снег. Чистая пушистая белизна скрыла черные корявые ветки деревьев и бурые опавшие листья. Сухую траву и кустарник. Пахло легким морозцем, чистотой и радостью.

   Александра сделала шаг и услышала полузабытый звук. Это скрипел под сапогами снежок! Совсем как дома, когда она выскакивала утром из расписанного похабщиной подъезда и бежала до автобусной остановки по тротуару, засыпанному первым снегом, стыдливо прикрывавшим разбросанный по газонам мусор.

   Она с наслаждением вдохнула свежий, еще не наполнившийся местной слякотью воздух, и засмеялась. Алекс вдруг подумала, что очень давно не выполняла боевые упражнения. Сбросив куртку, она принялась разминаться, с радостью прислушиваясь к скрипу снега и хрусту суставов. Прыжок, удар, блок, еще удар, растяжка, прыжок! Как же давно ей не было так хорошо. Взвившись в воздух, она обрушила удар на бревно, отскочила в сторону и перевела дыхание.

   – И кто тебя таким штукам обучил? – раздался удивленный голос. В дверях застыла хозяйка, ее единственный глаз расширился до размеров, принятых в японском анимэ.

   – Не помню, – широко улыбнулась Александра, стаскивая пропотевшую рубаху и хватая горсть снега.

   Хозяйка охнула и схватилась за дверь. Растерев до красноты грудь, Алекс взяла куртку и, насвистывая что-то из ранней "Арии", проследовала мимо обалдевшей старухи.

   – Доброе утро, – поприветствовала она Сайо. – Госпожа.

   Девушка сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и потягивала из кружки горячий напиток. Шмыгнув носом, она кивнула, продолжая пить дымящееся варево. Вошла хозяйка, подозрительно глянула на Александру и направилась к печке.

   – Ведро вынеси да помой, – проворчала она, гремя поленьями. – И пусть за дверью посохнет.

   Александра кивнула.

   Пока она чистила санитарные приборы, старуха приготовила завтрак. Остатки вчерашних кабачков и черствые лепешки.

   После еды собрались за рыбой. Алекс выпросила у хозяйки пару тряпок на портянки, старую, всю в заплатах рубаху и такие же штаны. На недоуменный вопрос Сайо:

   – За чем тебе это тряпье?

   Александра ответила:

   – Постираться хочу.

   – Тогда и вещички своей красавицы возьми, – предложила старуха, споласкивая в тазу чашки.– И золу не забудь.

   Алекс тяжело вздохнула: "Опять в Cinderellу играть будем!"

   Всю дорогу до заводи Александра чувствовала на себе оценивающий взгляд Няньки. Рыбы в ловушке оказалось на удивление много. Толстые карпы непривычного почти черного цвета, караси, вьюны, блестящие лещи и какие-то змееподобные создания. Наверное налимы.

   Алекс едва выволокла ловушку на берег. Старуха принялась осторожно вынимать рыбу. Большую часть она складывала в маленькую корзину, но некоторые вновь отправлялись в болото. Тем временем Александра развернула генеральную стирку. Хорошо еще вода в этом месте была теплая. Алекс беспощадно терла золой мокрую ткань, полоскала, выжимала, вновь полоскала.

   "Это тебе не Indesit, – думала она, с остервенением выжимая платье Сайо. – И Миф-универсала тут тоже нет! Проклятое средневековье. Феодалы гребаные, совсем о женщинах не думают. Им бы только мечами махать, а ты тут мучайся".

   Потом пришел черед штанам, портянкам и рубахе. Здесь все оказалось гораздо проще. Чуть смыв запах и затерев особенно грязные пятна, Алекс с силой шмякнула отжатую одежду на мостки и с наслаждением выпрямилась, разминая спину.

   Старуха тоже времени зря не теряла. Прямо на месте она выпотрошила и почистила рыбу, ловко орудуя коротким, сильно сточенным ножом.

   Уха, приготовленная Нянькой, значительно отличалась от той, к которой привыкла Саша Дрейк, и больше напоминала рыбный суп. Причем сама рыба подавалась отдельно на гладко оструганных досках, заменявших тарелки.

   Выуживая мелкие, острые косточки из карпа при тусклом свете чадящего светильника Александра с тоской думала, что теперь ей рыбная диета обеспечена надолго.

   А вот Сайо очень понравился ароматный бульон с кусочками кореньев, пшеном и морковкой. С не меньшей охотой ела она и жареную рыбу. Здоровье девушки медленно, но все же шло на поправку.

   Нянька каждый день устраивала ей горячие ванны, поила отварами целебных трав, а на ночь растирала едко пахнущей мазью. Ночью за ней как за малым ребенком ухаживал Алекс, по два три раза разогревал успокаивающее питье. Он безропотно выполнял все приказы хозяйки, колол дрова, таскал воду, выносил помои и даже стирал белье. Только на четвертую ночь ей и бедному парню, наконец-то, удалось выспаться.

   За эти дни хозяйка рассказала ей свою историю, правда, так и не назвав своего настоящего имени. "Я хозяйка Змеиного острова", – говорила она о себе.

   Почти двести лет назад предок барона Охло привез из похода на юг несколько огневиков. Очень ядовитых змей, чей яд продавался по крупицам и стоил столько же, сколько ограненный алмаз. Кроме яда очень полезным было мясо змей. Их сердце и печень входили в состав зелий, помогавших вернуть мужскую силу старикам. Так же дорого ценилась шкура змей. По поверьям меч, хранившийся в ножнах из кожи огненного вьюна, дольше сохранял остроту. А женский пояс из такой кожи оберегал жену от измен.

   Земли, которыми владел Охло, представляли собой в основном сырые леса и болота. Рис и пшеница росли плохо. Большинство крестьян, чтобы заплатить господину, шли на заработки в Канаго, но больших денег не приносили. А жить благородный человек должен достойно. Вот и решил предприимчивый барон заняться разведением ценных тварюшек. Местные мыши и лягушки пришлись им по вкусу. Только вот зимы нет. Почти все змеи вымерзли в первый же год.

   Охло знал, что на юге есть племена, чьи женщины яко бы сумели приручить огневиков. Уж неведомо, чем он задобрил варварских вождей. Только те продали ему молодую девушку, заверив, что та умеет обращаться со змеями и знает все их тайны.

   Неизвестно, что знала несчастная девчонка, едва-едва умевшая изъясняться по тонгански. Но Охло привез ее на болото, построил дом и уехал. Оставив в помощь старого крестьянина с поврежденной рукой. Он не только научил дикарку языку, но и стал ее мужем. То ли девушка попалась способная, то ли действительно знала, как обходиться со смертельно опасной живностью, но часть огневиков сумела пережить вторую зиму. Весной одна из змей укусила крестьянина, и тот через минуту умер. К счастью, нянькина прабабка в это время уже носила под сердцем ребенка. Яд на мужчин и женщин действовал не одинаково. Если женщина успевала отсосать кровь, прижечь рану и выпить противоядие, она выживала. А вот мужчину от укуса огневика ничто не могло спасти.

   Вот почему у хозяек Змеиного острова никогда больше не было мужей. В молодости их забирали в Охло-маро, где девушки попадали в услужение к барону или кому-то из соратников. Как только рождалась девочка, ее сразу возвращали на остров.

   У матери Няньки было две дочери и сын. Уж больно она понравилась наследнику барона, и тот продержал ее в замке до тех пор, пока не обеспечил девчонками, что называется "с запасом". Мать вернулась на болото, когда бабушке уже было тяжело ходить.

   Основной заботой хозяек Змеиного острова, или Нянек, было обеспечение зимовки нежных созданий. С наступлением первых заморозков они отправлялись на поиски спящих огневиков. Отыскивали их под корягами или в зарослях тростника по одним им известным приметам. Если гад еще не заснул, то мог и тяпнуть за руку, без спроса забравшуюся в его убежище. Приходилось быть очень осторожной и всегда таскать с собой тлеющие угли и противоядие.

   Сладко спящую рептилию прятали в корзину с сухим мхом. А часть змей шла в переработку. Добыча яда и внутренностей тоже входили в обязанности хозяек острова.

   Ранней весной они выносили корзинки к болоту, просыпались и выбирались из них огневики самостоятельно. И так до следующей осени. Поскольку существовала регулировка численности змеиного населения, всем хватало мышей, лягушек, птичек всяких, и далеко от острова никто из них не забирался. За все время существования Змеиного острова произошло только два инцидента со смертельным исходом, когда детям, собиравшим грибы, попался какой-то ошалелый огневик. С тех пор окрестные жители стали еще дальше обходить негостеприимные болота.

   Мать нынешней Няньки не хотела для дочери повторения свей судьбы. Поэтому уговорила господина Охло отпустить девочку с бродячими актерами, остановившимися в замке по пути в Канаго-сегу. Барон, только что занявший отцовское место, решил сделать прощальный подарок любовнице. Тем более, что старшая дочь уже во всю помогала бабушке на острове.

   Шесть лет будущая Нянька путешествовала с труппой по городам империи. В начале она выполняла самую простую работу: стирала, помогала на кухне, расписывала декорации. Потом хозяин труппы заметил у нее талант к танцам. И в десять лет девочка уже танцевала на сцене. Их представления пользовались большим успехом в стране только – только отошедшей от ужасов гражданской войны. Зарабатывали артисты достаточно, чтобы не голодать. Девушка выросла и превратилась в настоящую красавицу. Появились богатые покровители. Однажды в Тонго один из них, отошедший от дел бодигар, выкупил ее у хозяина труппы.

   Они жили в маленьком домике в пригороде столицы. За время службы бывший телохранитель Сына Неба скопил кое-какие средства, которых вполне хватало на достойное существование. Это время Нянька считала самым лучшим в своей жизни. Не смотря на то, что господину было уже за шестьдесят, она родила ему дочку, в которой престарелый воин души не чаял. Он даже написал завещание, оставлявшее им дом, так что в будущее молодая женщина смотрела с большим оптимизмом. Но беда пришла, откуда не ждали.

   Спасаясь от преследования соратников сегуна, бандиты случайно оказались на Змеином острове. Из пятерых, перебравшихся через болота, троих в первый же день ужалили огневики. Но двое уцелевших убили сестру Няньки и ее мать. Престарелая бабушка уцелела случайно. В тот день она стирала белье. Понимая, что не в ее старческих силах справиться с разбойниками, она сумела добраться до деревни и сообщила крестьянам о нападении. Узнав о случившемся, на остров примчался сам барон Охлу. Ратников, осмелившихся лишить землевладельца столь ценного имущества, утопилили в болоте. Но змеи рисковали остаться без надзора. Принимать ученицу чужой крови бабка Няньки отказалась категорически! Господин был в ярости. И надо же такому случиться, что как раз в эти дни в Канаго-сегу гастролировала та самая труппа.

   Барон Охлу послал в Храм тысячи богов богатый дар, а сам помчался в столицу. Старый бодигар и слышать не хотел о том, чтобы расстаться с любовницей и дочерью. Соратники схватились за мечи. Бывший телохранитель Сына Неба дорого продал свою жизнь. Трое воинов барона остались в его горящем доме.

   Няньке совсем не хотелось возвращаться на болота к комарам, лягушкам и змеям. По дороге она попыталась бежать. Поймали и жестоко избили. Уже в замке Охло женщина пыталась покончить жизнь самоубийством. Нянька не уточняла, что произошло. Только в результате она лишилась одного глаза и сильно повредила ногу.

   Рассвирепевший барон разлучил женщину с дочерью, пообещав жестоко казнить девочку, если мать умрет!

   Бабушка выходила единственную внучку и даже успела передать ей большую часть своих знаний. Двенадцать лет назад она умерла, оставив Няньке должность хозяйки Змеиного острова. Её дочь так и живет в Охло-маро. У нее уже есть сын, но пока не родится дочь, она свою мать не увидит.

   – Пусть уж Вечное Небо пошлет ей только сыновей, – вздыхая, повторяла Нянька, вытирая набегавшую слезу.

   Слушая хозяйку, Сайо понимала, что неприятности и беды, обрушившиеся на ее голову, еще не самое страшно, что может произойти. Оказывается, есть вещи по страшнее смерти. На пятый день девушка попросилась на прогулку. Нянька лично надела на нее старый тулуп, на котором спал Алекс, и Сайо в сопровождении парня первый раз вышла из дома.

   На земле белели пятна снега, после затхлого воздуха комнаты дышалось удивительно легко. Алекс приготовил для нее низенькую скамеечку и, придерживая девушку под руку, помог до нее дойти. Усевшись, Сайо принялась разглядывать окружающий лес, щурясь от яркого солнца.

   Молодой человек махал топором, освободив их хозяйку от каждодневной прогулки за хворостом. Топила Нянька часто. Для лучшего сна гостей требовалось поддерживать определенную температуру. Чуть теплее, змеи могли проснуться, а чуть холоднее, кто-то из них мог заболеть или даже погибнуть. Вот почему даже укрывались корзинки по-разному. На тех, что стояли у двери, лежали старые одеяла, а те, что дальше у входа не покрывались ни чем.

   – Хозяйка хочет нам помочь, – тихо проговорила девушка, видя, что парень не обращает на нее никакого внимания.

   Алекс отбросил в сторону разрубленный сучок.

   – Чем она нам может помочь, госпожа?

   – Ты знаешь, что Нянька не всегда жила на болоте? – вопросом на вопрос ответила девушка, слегка раздраженная пренебрежительным тоном парня.

   – Со мной она не больно разговаривает, – проворчал молодой человек, копаясь в куче толстых веток. – Я слышал, она тебе говорила что-то про актеров.

   – Нянька с театром много ездила по стране, даже побывала в столице, – поведала ему Сайо. – Она и нам советует двигаться туда.

   – Почему, госпожа? – кажется, Алекс заинтересовался.

   – Чем больше людей, тем легче затеряться, – наставительно проговорила девушка.

   – Ты же хотела встретиться с матерью? – напомнил парень. – Госпожа.

   Сайо в раздражении дернула плечом и промолчала.

   Не дождавшись ответа, молодой человек вновь взмахнул топором.

   То ли от свежего воздуха, то ли еще от чего, у девушки вдруг разболелась голова. Она встала и пошла к двери. Но не успела она сделать и трех шагов, как рядом оказался Алекс и осторожно взял ее под руку.

   – Сама дойду, – буркнула Сайо, отдергивая руку.

   – Как прикажешь, госпожа, – пожал плечами парень, отступая.

   Он все же проводил ее до двери. Забравшись под одеяло, девушка вытерла пот и грустно уставилась на хозяйку, возившуюся у печки.

   – Что как мало погуляла? – не оборачиваясь, спросила та.

   – Не хочется, – буркнула Сайо. – Прохладно.

   – А вот слуга твой мороза не боится, – сказала Нянька. – Снегом умывается.

   – Как хочет, – равнодушно ответила девушка.

   – Почему ты так говоришь, красавица? – удивилась старуха. – Вы же с ним столько пережили! Конечно, он всего лишь слуга, но таких слуг я еще не встречала.

   Она подошла к табуретке и, усевшись, пристально посмотрела на Сайо единственным глазом.

   Стушевавшись под этим внимательным и добрым взглядом, девушка вдруг почувствовала, что ей совершенно необходимо высказаться. Хотя бы для самой себя.

   – Да, Алекс не однажды спасал мою жизнь. И я ему благодарна, – прерывисто вздохнула она. – Как только я стану достаточно богатой, то обязательно отблагодарю его! Клянусь Вечным Небом, награда будет щедрой! Очень щедрой! Но....

   Сайо вымученно улыбнулась.

   – Здесь у меня была возможность подумать о нашем будущем. Я...Я...

   Девушка взглянула на Няньку, внимательно ловившую каждое слово, и очень тихо проговорила:

   – Я так и не смогла представить его... рядом с собой. Несмотря ни на что Алекс для меня навсегда останется только слугой.

   – Ты умна, госпожа, – покачала головой старуха, впервые назвав Сайо таким титулом. – И не по годам прозорлива. Умеешь разбираться в людях. Я видела, как Алекс выполнял свои упражнения. И прыгает парень высоко и бьет сильно. Но вот воинской благородной крови в нем нет совсем.

   – Почему? – удивленно и разочарованно протянула девушка.

   – Ни один благородный человек не возьмется стирать женское белье!

   – Но...– попыталась возразить Сайо.

   Однако хозяйка, не обращая внимания, продолжила свою мысль.

   – И ни один воин не прикоснется к ночному горшку, госпожа! Если рядом есть простолюдин!

   – Алекс же ничего не помнит! – повысила голос девушка. – Он потерял память!

   – Может когда-то и потерял, – не стала спорить Нянька. – Да только нашел давно! Поверь, госпожа, я с театром шесть лет ездила, правду от игры отличить сумею. Он или все вспомнил, или очень многое. Да только хвалиться ему, видимо, не чем, а то бы давно рассказал. Благородный человек лишнего дня в слугах не проходит. Да ты это и сама знаешь, госпожа.

   Она собиралась продолжить, но тут со стороны печки послышалось рассерженное шипение.