Текст книги "Оскал Фортуны. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 195 страниц) [доступный отрывок для чтения: 69 страниц]

   Сайо проснулась задолго до рассвета. В комнате стало прохладно. Алекс спал, повернувшись к ней спиной. Девушка потихоньку повернулась и прижалась к его спине. Молодой человек дернулся, но не проснулся.

   "Интересно, – думала девушка, пригревшись. – Кого это он разглядывал нагишом? Цию? Наверное. Или, может быть, он все-таки вспомнил свое прошлое?" Парень завозился и повернулся на спину. Сайо убрала руку с его плеча и чуть отодвинулась.

   Захныкал ребенок. Шлепая босыми ногами по холодному полу, подбежала хозяйка и сунула ему грудь. Младенец громко зачмокал. Девушка опять придвинулась ближе и задремала, уткнувшись Алексу в подмышку.

   В деревне просыпаются рано, так что поспать ей больше не удалось. После короткого завтрака мужчина пошел запрягать в тележку осла, а Сайо душевно попрощалась с хозяйкой.

   – Я вас до дороги довезу, – говорил крестьянин. – А там уже не далеко. К вечеру будете в Софеде. Там лавки и постоялый двор есть. Может, попутчиков найдете? Там две дороги сходятся. Много приезжих.

   – Поищем, – улыбнулась девушка. Кажется, их неприятности потихоньку заканчиваются. Они проехали меньше сотни шагов, когда на дороге показался одинокий всадник.

   – Кто это? – спросила девушка.

   – Соратник господина нашего, барона Охло, – ответил мужик и посоветовал. – Вот вы ему и пожалуйтесь на разбойников. Не дело, когда на его земле добрых путников грабят.

   – Обязательно, – улыбнулась Сайо, перехватив настороженный взгляд Алекса. Парень сунул руку за пазуху, где у него висели метательные ножи.

   Когда до всадника оставалось около десяти шагов, все трое слезли с телеги и низко поклонились. Соратник оказался маленьким, пожилым, с чисто выбритым лицом, в лихо заломленной меховой шапке. Полы теплого плаща чернели меховой оторочкой.

   – Кто такие? – спросил он низким басом, больше подходящим для какого-нибудь великана.

   – Я Чуин, крестьянин из Чур-но-Охло, мой господин, – ответил мужик.

   И Сайо с удивлением поняла, что первый раз слышит его имя.

   – А это попутчики. Их ограбили разбойники, вот переночевали у меня, теперь идут в Софеду.

   Девушка смело выступила вперед и заговорила, не переставая кланяться.

   – Я Юми, жена Ала из Хрено-но-Хайдаро. Мы ехали из Канаго, где я служила у господина Дзимо. Мой господин выдал меня замуж, дал богатое приданое, но вчера какие-то двое воинов отобрали у нас повозку, осла и все-все вещи! Мой господин, пусть барон Охло накажет этих разбойников.

   – У кого ты служила? – прервал ее соратник.

   – У господина Дзимо, была его служанкой три года...

   – Заткнись, – поморщился воин. – А что твой муженек молчит? Языка лишился от такого счастья?

   – Я...я...я...я. не л..л..лишил...сся, – стал страшно заикаться Алекс.

   – Понятно, – засмеялся соратник, трогая коня.

   Сайо уже перевела дух, но вдруг воин остановился.

   – Эй ты, подойди сюда.

   – Уже иду, мой господин, – низко кланяясь, заторопилась Сайо.

   Соратник, не торопясь, слез с лошади, и поправив перевязь с мечом, сделал шаг вперед.

   Девушка подошла, склонив голову, как и подобает простолюдинке при разговоре с благородным человеком.

   – Посмотри на меня! – приказал воин. – Ну?!

   Девушка, растянув губы как можно шире и прищурившись, подняла взгляд.

   Воин нахмурился, пристально вглядываясь в ее лицо. Тут уж его губы поползли в стороны, обнажая желтые с чернотой зубы.

   – По...

   Позади Сайо раздался глухой удар и звериный вопль Алекса.

   – Падаййй!!!

   Внезапный крик ударил подобно хорошей дубинке. Девушка вздрогнула и рухнула на колени. Над головой что-то просвистело, мелькнул стальной отблеск. Соратник дернулся, его правая щека разорвалась кровью. Метательный нож, разрезав ему лицо, попал в коня. Бедное животное с ржанием помчалось по дороге.

   Не обращая внимания на рану, воин одним движением выхватил меч. Походя свалив Сайо на мерзлую землю, он птицей взлетел на повозку.

   Девушка оглянулась и увидела, что Алекс, держа в левой руке метательный нож, а в правой кинжал, медленно отступал от телеги. Под которой темной кучей валялось тело их гостеприимного хозяина.

   Парень, изловчившись, метнул нож, который был легко отбит воином, и воткнулся в землю в двух шагах от Сайо.

   Соратник взмахнул мечом и прыгнул на отступавшего Алекса. Дальше она видела так, словно время замедлило свой быстротечный бег и стало тянуться медленно как густой сахарный сироп.

   Разбрасывая капли крови с порезанного лица, воин летел на молодого человека, занося клинок над головой.

   Алекс увернулся, отходя в сторону, и встретил острую сталь кинжалом. Лязгнул метал. Соратник приближался к своему противнику медленными, крадущимися шагами, держа меч вертикально обеими руками.

   Сайо подняла с земли метательный нож и швырнула его в спину соратнику. Тот вздрогнул, чуть обернулся на долю секунды. Этого вполне хватило противнику, чтобы проскочить под занесенным клинком и вбить кинжал в живот воина. Тот захрипел и, роняя меч, осел на землю.

   – Спасибо, Юмико, – хрипло проговорил Алекс.

   – Ты его тоже убил? – спросила Сайо, поднимаясь и кивая на бесчувственное тело крестьянина.

   – Живой, – пренебрежительно махнул рукой молодой человек. – Скоро очнется.

   – Что будем делать? – спросила девушка, подходя ближе.

   Ответить Алекс не успел.

   Раздался громкий крик. Они обернулись и увидели в какой-то сотне шагов группу всадников.

   – Бежим! – парень одной рукой подхватил меч, второй вцепился Сайо в рукав.

   Они вломились в лес, не разбирая дороги. Разбрасывая сухую листву, спотыкаясь о ветки и цеплявшиеся за одежду сучья, беглецы неслись изо всех сил. А за их спинами слышали звуки погони.

   Девушка упала, запутавшись в зарослях. Алекс буквально вырвал ее, разрубая мечом длинные, усеянные мелкими колючками стебли.

   – Скорее! – прохрипел он.

   – Сейчас, – ответила Сайо, восстанавливая дыхание и размазывая по щеке кровь, выступившую из мелких царапин.

   Со стоном она вытащила из-под платья сверток, изображавший живот.

   – Мешает.

   Парень кивнул, быстро завалил тряпки листьями и взял её за руку. Они мчались, перепрыгивая через поваленные деревья, огибали густой кустарник, скатывались вниз по склонам оврагов и карабкались наверх. Девушка задыхалась, ноги ее заплетались, она то и дело спотыкалась и падала. Сайо отрешенно подумала, что летом им возможно и удалось бы спрятаться, но в голом зимнем лесу их слишком хорошо видно. После очередного падения ее спутник сбросил с плеча сумку, предварительно вытащив оттуда кошелек. На недоуменный взгляд девушки он хрипло пояснил.

   – Тяжело.

   Та только кивнула, с трудом заставив себя передвигать налившиеся свинцом ноги. Погоня неумолимо приближалась, а местность вдруг стала повышаться. Сайо казалось, что она уже вечно бежит по нескончаемому лесу, а за ее спиной все ближе и ближе ледяное дыхание смерти. Внезапно лес поредел, и они оказались на вершине длинного, узкого холма. Алекс встал, девушка повисла на его руке, жадно хватая ртом воздух. Парень грязно выругался.

   – Что там? – только и смогла сказать Сайо, выпрямившись. Впереди на полторы сотни шагов тянулся заросший лесом склон, а дальше почти до самого горизонта расстилалась пустынная, бурая от пожелтевшей травы равнина с большими проплешинами черной воды и редкими, корявыми деревцами.

   – Болото, – с неприкрытым отчаяньем в голосе ответил Алекс. Они обернулись. Среди деревьев уже мелькали стремительно приближавшиеся фигурки соратников.

   – Восемь, – быстро сосчитала девушка.

   Молодой человек взял ее за руку, и они стали спускаться. Бежать вниз всегда легче, и Сайо немного пришла в себя от бесконечной гонки. Деревья расступились, и они вышли к низким сухим зарослям камыша.

   Парень остановился, затравленно оглядываясь.

   – Кабы летом, – вдруг проговорил он, как-то странно усмехаясь. – Сейчас мы тут как два таракана на тарелке.

   – Что же делать? – встревожено спросила Сайо.

   – Туда смерть, – ответил тот. – И сюда тоже.

   – Давай попробуем перейти, – предложила девушка. – Там вроде лес, можно спрятаться.

   Молодой человек заколебался. На вершине холма появился воин и прокричал что-то злобное. Алекс махнул рукой.

   – Пошли.

   Болото не имело резких границ. В начале сухую траву сменила пожухлая от мороза осока и кусты тальника, потом почва под ногами стала тревожно пружинить. При каждом шаге вокруг сапога выступала вода. Появились первые лужицы. Пробираясь по кочкам мимо дурно пахнущих луж по пружинящей при каждом шаге траве они все дальше углублялись в неприветливую равнину. Очень скоро ледяная вода захлюпала и в сапогах. Нога Алекса провалилась, и он с трудом вытащил ее из цепких объятий. Через несколько минут после этого путники вышли на крошечный островок, поросший тощим березняком.

   – Стой, – проговорил ее спутник.

   Сайо обернулась. Соратники уже подбегали к краю болота.

   – Что ты задумал? – спросила она.

   Не отвечая, молодой человек срубил мечом березку, потом еще одну.

   – Алекс, зачем это?

   Парень срезал ветки и подал ей готовую палку.

   – Когда пойдем, прежде чем куда-то ступить, пощупай, есть ли там дно и на какой глубине. Понятно?

   Удивленная Сайо молча кивнула головой.

   Алекс взял свой шест и решительно двинулся вперед. Тем временем преследователи после недолгого совещания продолжили погоню.

   То и дело оглядываясь, девушка с тревогой видела, как неумолимо приближался вытянувшийся цепочкой отряд врагов. Теперь, когда беглецы тщательно прощупывали дорогу, их скорость значительно снизилась. Да и холодная вода болота уже начала высасывать из нее силы. Девушка уже не чувствовала пальцы ног, только слышала противное хлюпанье в сапогах и ощущала поднимавшийся снизу холод.

   – Скорее, Алекс, – нашла в себе силы поторопить спутника Сайо. – Они уже близко.

   Словно в подтверждение ее слов до них донесся крик.

   – Сдавайтесь! Убьем быстро!

   И громкий противный хохот.

   Парень не стал оглядываться, но продолжил с той же тщательностью проверять дорогу. Очередной раз прощупав шестом дно, он шагнул вперед. С негромким треском лопнул травяной ковер, выпуская черную, ледяную жижу. Молодой человек попытался развернуться и тут же провалился по грудь.

   – Алекс! – закричала Сайо, замирая от ужаса.

   Его спутник с побледневшим как мел лицом стал медленно погружаться.

   – Алекс! – завизжала девушка, видя, что молодой человек словно окаменел.

   – Отойди! – рявкнул он, отбрасывая меч. – Провалишься!

   Сайо испуганно попятилась. Молодой человек, продолжая опускаться, положил свой шест поперек и, опираясь на него обеими руками, попытался выбраться из трясины.

   Хрупкое дерево с треском переломилось. Прокричав что-то, Алекс с головой ушел в грязную воду. Сайо поняла, что вот-вот может лишиться спутника. Забыв об опасности, она подбежала к самому краю вонючей грязной лужи.

   – Держи! – крикнула она парню, протягивая палку. Алекс вынырнул и как клещами вцепился в нее. Девушка едва не нырнула вперед, однако ей удалось сохранить равновесие. Перехватив шест поудобнее, она стала тянуть изо всех сил. Вдруг Сайо с ужасом почувствовала, что травяной ковер под её ногами начал проваливаться. Взвизгнув от испуга, девушка попыталась переместиться в сторону.

   – Куда! – крикнул парень. От ее резкого рывка у него едва не вывернуло из рук шест.

   Сайо присела и попыталась отодвинуться, упираясь каблуками и вырывая из травяного настила буро-зеленые комья. Одежда моментально промокла, но, не обращая внимания, девушка упорно не выпускала из рук палку, помогая парню выкарабкиваться из дурно пахнущей жижи.

   Алекс лег на брюхо и стал осторожно выбираться из болотного плена. С глухим плеском трясина, наконец, отпустила добычу. Парень лежал ничком на холодной земле, от его куртки поднимался пар, а широко раскрытый рот жадно хватал воздух.

   – Нам пора, – прохрипела Сайо, поднимаясь, и протягивая руку.

   Молодой человек обреченно кивнул и поднялся, не забыв взять меч. Девушка огляделась. Преследователи уже не торопились, аккуратно обходя подозрительные места.

   Беглецы зашагали дальше, прощупывая дорогу. Озябшая, измотанная Сайо обратила внимание, что почва под ногами больше не пружинит, исчезло противное чавканье. Только какой-то странный дробный звук режет уши, больно отдаваясь в голове. Оказывается, это стучат ее зубы.

   – Мы перешли? – с трудом шевеля губами, спросила она.

   – Мы пришли, – ответил молодой человек каким-то странным голосом и остановился. В двух шагах блестела широкая водная гладь с островками побуревшего камыша.

   Алекс обернулся к неспешно приближавшемуся врагу.

   – Ты что? – тревожно спросила девушка.

   – Нам не пройти, – проговорил молодой человек, и пар от дыхания легким облачком поднялся к небу. – Утонем или замерзнем.

   Он сел на землю и положил меч на колени.

   – Значит, это все? – сказала Сайо – Конец?

   – Для меня да, – ответил Алекс. – Для тебя еще нет. Я им скажу, кто ты, и тебя отвезут в Канаго-сегу.

   – Меня все равно казнят.

   – Когда это еще будет, – махнул рукой парень, явно размышляя о чем-то своем.

   Девушка посмотрела на темную воду и вдруг поняла, что они пройдут! Сайо не понимала, откуда ей это известно, но словно видела тот путь, которым надо идти. Впереди было спасение. Соратники ни за что не полезут в воду. Значит, туда должны войти они.

   – Мы должны попробовать, Алекс, – проговорила она, усилием воли сдерживая зубную дробь. – Здесь наверняка мелко. Мы перейдем вброд.

   – Откуда ты знаешь? – пренебрежительно фыркнул тот, не поднимая головы. – Тут до камышей только шагов сто. А сколько еще до берега? Не дойдем. В такой воде долго не проживешь. Замерзнем.

   Сайо чувствовала, что уже замерзает. Она присела рядом, убрала со лба мокрые волосы и попыталась заглянуть ему в глаза. К своему удивлению и ужасу в них она увидела дикий животный страх! Это было так необычно и страшно, что девушка испугалась. Алекс боится! Впервые за то время, что она его знала, парень чего-то испугался по настоящему. Из глубин памяти вспыли слова преподобного Кимцзы: "Тот, кто испугался, уже проиграл". С огромным трудом ей удалось взять себя в руки.

   – Мы должны попробовать, – негромко произнесла она, сквозь барабанную дробь, выбиваемую зубами. – Это наш единственный шанс.

   – Нет, – отвернулся молодой человек. – Тебя и так не тронут. А мне уже все равно.

   Тогда дрожащими от холода руками она сжала его лицо и, преодолевая сопротивление, повернула к себе. Её посиневшие от холода губы тихо прошептали:

   – Пойдем. Там спасение. Ты должен меня послушать, Алекс!

   Он смотрел на нее теми же грустными и полными ужаса глазами.

   – Очнись! – не выдержав, крикнула она. – Ты же мужчина!

   При этих словах его лицо исказила кривая усмешка, а в глазах мелькнуло что-то жалкое. Такие же, как и у нее, синие губы мелко задрожали. Голова дернулась, глаза забегали, пытаясь спастись от ее пронзительного взгляда, как будто он жег его. Но девушка не отнимала ладоней от поросших мягкой щетиной щек. Молодой человек схватил ее руки, намереваясь оторвать от себя. Сайо неловко ткнулась губами в его губы, и хватка ослабла. Отодвинувшись, она вновь поймала его взгляд, полный смятения. Девушка понимала, что сейчас она должна спасти его и себя.

   – Я очень хочу, чтобы когда-нибудь ты стал моим мужчиной, Алекс. Вставай! – последнее слова она прокричала, ударяя его по щеке. – Ты воин!

   Его голова дернулась, а на бледной коже четко отпечатался красный след ладони.

   – Ну, пошли, – проговорил он со знакомой усмешкой. – Только потом не жалуйся, Юмико!

   Алекс встал, посмотрел на врагов. Соратники были уже в пятидесяти шагах.

   – Поиграем в моржей? – спросил он у дрожащей Сайо.

   – В кого? – удивленно переспросила она.

   Парень махнул рукой и быстро вошел в воду. Девушка последовала за ним. Прямо у берега глубина уже была ей по грудь. От охватившего ее холода мгновенно перехватило дыхание. Казалось, она погружается в жидкий огонь. Ощущение было такое, словно в тело одновременно впились тысячи острых ножей. Даже в глазах потемнело.

   – Пошли? – сквозь лязг зубов спросил Алекс.

   Сайо кивнула. Сапоги вязли в жидком иле. Водоросли словно пальцы утопленников оплетали ноги, замедляя и без того неспешные шаги.

   Когда на пригорке показались соратники, беглецы уже прошли около двадцати шагов. Ошарашенные воины молча наблюдали, как двое сумасшедших идут вброд по зимнему болоту.

   – Эй! – крикнул один из них. – Возвращайтесь!

   – Обещаем убить сразу! – подхватил второй. Но на этот раз никто не смеялся.

   У девушки просто не было сил оглянуться. Её била крупная дрожь, голова моталась подобно горошине в детской погремушке, а зубы, казалось, вот-вот раскрошатся в пыль, с такой частотой они молотили друг о друга. Ноги словно жили отдельно от всего тела, как бы по привычке переступая с места на место. Внезапно Сайо увидела, что вода, до этого мертвым зеркалом расстилавшаяся впереди, вдруг встала вертикально. "Не хочу!" – подумала она, прежде чем её лицо врезалось в холодную гладь.

   Александра атомным ледоколом разрезала воду, прогоняя холод и ужас многоэтажными синтаксическими построениями, отнюдь не предназначенными для ушей женщин, детей и подростков.

   Откуда было знать Сайо, что с самого раннего детства болота внушали ей непреодолимый страх, поселившийся в сердце маленькой Саши Дрейк после просмотра фильма "А зори здесь тихие...". Сцена гибели девушки, захлебывавшейся в черной жиже, долгие годы была самым частым из ее кошмаров. И вот сейчас, когда ей самой пришлось идти по такой же темной, да еще и страшно холодной воде, воспоминания вернулись, обрушившись на сознание Алекс волной чудовищного ужаса. Страх оказался столь велик, что никакие ухищрения воли не могли заставить ее войти в воду. Александре казалось, что она непременно захлебнется как та девушка. Что это ее рот, нос, уши и глаза зальет противная ледяная жижа, проникая все глубже, это ее легкие будут разрываться и гореть в тщетной надежде на глоток воздуха, а сердце лопнет, лишенное живительного кислорода. Руки будут напрасно шарить в чернильной тьме в поисках спасительной соломинки, а под ногами разверзнется черная бездна. Кошмар казался столь реальным, что она уже чувствовала во рту противный вкус болотной воды.

   Слова Сайо, ее робкий поцелуй, а главное пощечина, на какое-то время вырвали Алекс из кошмара собственных фантазий. Она оглянулась в поисках девушки, и словно дождавшись этого, шедшая позади Сайо вдруг беззвучно ушла под воду.

   -....ать!!! – захрипела Александра, бросаясь на помощь.

   Вздохнув, она закрыла глаза и нырнула, вытянув вперед руки. Сейчас же её ладонь что-то коснулось. То ли водоросли, то ли волосы Сайо. Не рассуждая, Алекс схватила и резко выпрямилась, ударившись ногами о дно. Из воды показалось бледное, безжизненное лицо Сайо, окруженное облаком расплывшихся волос.

   Александра тряхнула вялое тело, потом перевернула лицом вниз. Девушка закашлялась. Её вырвало, и тут же отбойными молотками задребезжали зубы.

   – Пошли! – проговорила Александра, взваливая ее на плечи. – Затащила меня в это в эту ж..., а сама помирать! Ну, уж нет. Ты еще поживешь, поболеешь, помучаешься. Не мне же одному страдать!

   Крякнув, она выпрямилась и тут же зашаталась. Сайо, всегда казавшаяся такой легкой и худенькой, внезапно обрела солидный вес. Перехватив переброшенное через плечо тело поудобнее, Алекс пошла к далекому, еще даже не различимому за камышами берегу.

   Откуда-то сзади донесся крик.

   – Иди сюда!

   Алекс не стала даже оглядываться. Холод, пронзавший не только коченеющее тело, но даже сознание, на какой-то миг отступил, и она вдруг поняла, что должна сделать.

   Александра плохо помнила, как добралась до первых камышей. Но и здесь вода стояла ей почти по грудь, а вот травы и водорослей на дне стало гораздо больше, и с каждым шагом приходилось выдирать ноги из их цепких объятий.

   – Алекс, – тихо и как-то сонно проговорила Сайо, уткнувшись носом ей в лопатку.

   – Живая, – с тихой радостью подумала Александра. Отвечать она не решилась, опасаясь прикусить язык.

   Отыскав все же достаточно густой пучок камыша, Алекс на секунду остановилась, словно бы переводя дух.

   – Задержи дыхание, – сказала она.

   – Что? – тем же сонным голосом спросила девушка.

   – Дыханье задержи! – уже громче повторила Александра и вдруг упала в воду, подняв тучу брызг. Присев, она быстро зашагала по дну, продираясь сквозь заросли водорослей.

   "Пять шагов, еще пять, – считала она про себя. – Еще пять".

   Придерживая одной рукой затрепетавшее тело Сайо, она вытянула вторую и нащупала впереди стебли тростника. "Теперь два шага влево".

   Александра приподнялась над водой, и только убедившись, что заросли надежно скрывают ее от нескромных взглядов с того берега, поднялась во весь рост. Девушка закашлялась, Алекс поставила ее на ноги и прижала лицо к своей груди, стараясь, чтобы торчавшие на том берегу соратники ничего не услышали. Сайо уткнулась в мокрую куртку, ее худые плечи тряслись от холода, а грудь разрывал надсадный кашель.

   – Тише, – прошептала Александра, прижимая ее к себе. – Только тише. Пожалуйста.

   Девушка послушано закивала, продолжая отбивать зубами барабанную дробь. Прижавшись к ней, Сайо словно хотела отыскать хотя бы частичку тепла. Но Алекс была такой же мокрой и холодной, и ее тело сотрясала крупная, противная дрожь.

   Чувствуя, как сырые волосы покрываются льдом, Александра продолжала стоять неподвижно, не отрывая взгляда от столпившихся на берегу воинов. Она уже абсолютно не чувствовала ног, словно они превратились в две холодные каменные колонны, и эта окаменелость с каждой секундой поднималась все выше и выше. Вдруг объятия девушки резко ослабли, и она стала заваливаться на сторону. Алекс с тревогой взглянула ей в лицо. Щеки ввалились, ясно обозначился нос, и Сайо стала похожа на маленькую беззащитную птичку. Зеленые зрачки ушли куда-то под лоб.

   – Эй, подруга? – в испуге прошептала Александра. – Ты че удумала?

   Но девушка никак не отреагировала на ее слова. В бессильной ярости Алекс взглянула на все еще смотревших в их сторону соратников.

   – Сайо, Сайо, очнись! – она схватила ее за плечи и стала трясти. Потом, придерживая одной рукой, второй ударила по щеке.

   – Алекс! – выдохнула девушка. – Алекс.

   Александра крепко обняла ее и заплакала.

   – Мне так холодно, – еле слышно проговорила Сайо. – Мне так холодно.

   – Асиона! – сквозь слезы взмолилась Алекс. – Если ты слышишь, да прогони ты на... этих придурков отсюда! Дай пожить этой девчонке!

   Очевидно богиня – девочка услышала ее молитву. Воинам наскучило разглядывать пустынное болото, и они повернули назад.

   – Юмико, – зашептала Александра на ухо девушке. – Они уходят, потерпи, Юмико.

   С трудом она заставила себя досчитать до десяти и только потом выйти из-за зарослей. Сайо не смогла сделать ни шагу. Алекс, чувствуя, как натружено скрипят суставы, взгромоздила ее на плечо.

   И вновь как в той шахте, куда она попала в первый день в этом мире, Александра шла вперед на одной силе воли, с бульдожьим упорством продираясь сквозь холодную мутную воду. Она не видела впереди ничего кроме маячивших где-то впереди верхушек деревьев. Изо рта обрывками пара вырывалось хриплое дыхание, правая рука придерживала безжизненное тело Сайо, а левая отодвигала в сторону камыш.

   Болото окончилось как-то внезапно. Алекс выбралась на берег, не слишком бережно опустила на землю девушку и сама рухнула рядом в изнеможении.

   – Ну и долго ты собрался так валяться? – раздался над ухом старческий дребезжащий голосок.

   Александра вскочила, выхватывая кинжал. У дерева, опираясь на корявую клюку, стояла... баба Яга! Сгорбленная старушка одноглазая, с кривым носом, одетая в невообразимые лохмотья. Из-под низко повязанного платка выбивались клочья длинных седых волос.

   – Бери девчонку и иди за мной, – проворчала бабка. – Да, поторопись, если она тебе нужна.

   Развернувшись, она скрылась в лесу. Алекс со стоном взвалила тело Сайо на плечо и поспешила вдогонку. Старушка быстро лавировала между деревьев, смешно приволакивая ногу при ходьбе. Александра собрала остатки сил и быстро ее догнала.

   – Куда мы идем? – спросила она.

   – Девчонку спасать, – ответила бабка. – Да и тебе помочь нужно. Вон уж и одежка замерзать начала.

   Какое-то время они шли молча. Её проводница без труда преодолевала неглубокие овраги, ловко перепрыгивая через затянутые ледком лужи. А вот Алекс стала уставать.

   – Ты кто? – хрипло спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.

   – Я же не спрашиваю, кто ты, – проговорила бабка и пристально взглянула неожиданно молодым синим глазом.

   – Устал? – совсем другим тоном спросила она, останавливаясь.

   – Очень, – вымученно улыбнулась Александра, прислонившись к дереву.

   Покопавшись в недрах своего многослойного одеяния, старушка извлекла на свет маленькую фляжку, сделанную из сухой тыквы, и протянула, строго предупредив.

   – Один глоток.

   Алекс с жадностью схватила сосуд и поднесла к губам. Едва жидкость попала ей в рот, Александра поняла, что второго глотка ей никак не сделать. Ощущение такое, будто в рот попала настойка жгучего перца на медицинском спирте.

   Закашлявшись, Алекс протянула фляжку хозяйке, а сама подхватила едва не свалившееся тело Сайо.

   Старушка мелко и противно захихикала.

   – Ну и самогон у тебя, бабушка, – только и смогла проговорить Александра. – На чем настаивала?

   – Тебе лучше не знать, внучек, – ехидно заметила бабка и посуровела. – Пошли скорее, а то потеряешь девчонку!

   Алекс почувствовала, как холод отступил, словно спрятался куда-то, кровь быстрее побежала по жилам, а мышцы налились новой силой.

   – А ей можно? – спросила она, легко поднимая на руки Сайо.

   – Нельзя, – покачала космами бабка. – Помрет.

   Она воздохнула и, перехватив по удобнее клюку, пошла вперед. Александра чмокнула девушку в ледяную щеку и прибавила шагу. Впереди показался невысокий, поросший деревьями холм. Старуха бодро вбежала на него по еле заметной тропинке. Алекс на миг задержался. Ему показалось, что из щели в земле поднимается легкий дымок.

   – Эй, парень, – окликнула его бабка. – Поторопись. Время дорого.

   Александра прижала к себе безвольное тело девушки и заторопилась. Поднявшись на вершину, она увидела внизу длинное, крытое дерном строение, больше всего походившее на амбар, до половины уходящее в склон холма. Толстенные, потемневшие бревна поросли мхом. Старуха терпеливо дожидалась ее у широкой двустворчатой двери.

   – Ступай осторожно, – предупредила она. – Гостей не разбуди.

   "Каких еще гостей?" – с тревогой подумала Алекс, глядя, как старуха без труда отворила толстую, висевшую на бронзовых петлях сворку.

   – Иди до комнаты, – сказала бабка. – А я пока дверь подержу.

   Длинное, низкое помещение оказалось заставлено высокими плетеными корзинами с крышками. Те, что располагались у двери, были заботливо укутаны старыми одеялами. Вдалеке виднелась еще одна бревенчатая стена и низкая дверь.

   – Туда? – спросила Александра, мотнув головой.

   – Туда, – подтвердила хозяйка странного дома.

   Шагая по широким плахам, выстилавшим пол, Алекс разглядела, что в противоположной стене имелись несколько заткнутых тряпками отверстий на разной высоте.

   Стараясь не задеть корзинки, она быстро дошла до двери и, изловчившись, сумела ухватиться за кольцо, заменявшее ручку. Хорошо смазанные петли даже не скрипнули. На Александру пахнуло жаром и резким запахом сухой травы. Просторная комната тускло освещалась огнем, пылавшим в большой печи. Бросился в глаза грубо сколоченный стол, две табуретки, на одной из которых лежали спицы и клубок ниток, широкая лежанка с ворохом шкур, полки, уставленные горшками, кувшинами и разнообразными мисками, и большой ларь в углу.

   – Ложи девочку на кровать, – скомандовала быстро появившаяся старуха.

   Алекс локтем сдвинула в сторону одеяло из облезлых шкур и осторожно положила Сайо на вытертую овчину.

   – Мне надо мазь приготовить да разогреть, – проговорила бабка. – А ты пока раздень ее.

   – Я... что? – в замешательстве спросила Александра.

   – Одежду сырую с нее сними, дурак! – прикрикнула старуха, что-то разыскивая на многочисленных полках. – Да одеялом укрой.

   Алекс в нерешительности остановилась. Нет, ну ничего такого, что могла бы ее сильно удивить, у Сайо быть не должно. Но все-таки как-то неудобно получается. Она же сейчас парень! Или еще нет? Александра выругалась сквозь зубы и, старательно отводя взгляд, стала стаскивать с бесчувственного тела девушки мокрое платье.

   Последним, что Сайо помнила отчетливо, был тихий голос Алекса, уговаривавший ее кашлять потише. Потом воспоминания превратились в ряд разрозненных картинок, стремительно сменявших друг друга. Вода, объятия Алекса, его молитва Асионе, спина обтянутая мокрой курткой, серая сухая трава и холод. Леденящий холод, пронизывавший каждый мускул, каждый сустав, каждую самую маленькую частичку тела. Потом вдруг показалось, что ее заперли в темной, жарко натопленной бане. Девушка металась в поисках выхода, натыкаясь на какие-то предметы, не различимые в темноте. И вместо холода на нее обрушился жар. Во рту пересохло, словно в жаркой пустыне. Сайо задыхалась, умоляя о глотке воды. Очевидно, просьбу услышали, и кто-то подал ей деревянную миску с горьким, противным отваром. Девушка попыталась выплюнуть питье, но кто-то невидимый и жестокий насильно влил его в рот. Удивительно, но как только она его проглотила, сразу стало легче, и пришел долгожданный сон.

   Первое, то увидела Сайо проснувшись, это черный потолок из толстых неровно оструганных плах и пучки травы, висящие на натянутых веревочках. Потом она поняла, что лежит совершенно голая на вонючих бараньих шкурах, прикрытая столь же ароматным одеялом. Девушка приподняла голову и оглядела большую полутемную комнату. В большой печке с жаром пылали дрова, время от времени с треском выбрасывая угольки.

   Незнакомый мужчина сидел к ней спиной и что-то делал, наклонившись к самому огню. Не выдержав смеси запахов трав и кож, Сайо чихнула. Человек обернулся, и девушка узнала Алекса. Парень бросился к ней, чуть не споткнувшись о табуретку. Сайо натянула повыше одеяло и улыбнулась.

   – Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросил молодой человек.

   – Хорошо, – ответила девушка. – Только в голове шумит и страшная слабость.