Текст книги "Оскал Фортуны. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 195 страниц) [доступный отрывок для чтения: 69 страниц]

   Она вздохнула.

   – Ну, да господин наш Охло не забыл про меня. Дочку помогать пришлет. Я пятнадцать лет не видела свою девочку.

   Нянька всхлипнула и вытерла слезящийся глаз.

   – Жаль только внука так и не увижу. Не пустит он его с матерью. Чтобы не убежала ненароком...

   Она вдруг отвернулась и заплакала.

   Сайо молча продолжала шить, накладывая стежок за стежком на застиранную ткань.

   Плакала хозяйка долго. Алексу одному пришлось идти за рыбой. К его возвращению Нянька пришла в себя и встретила парня привычным ворчанием.

   – Уж если взялся чистить, то делай это как следует, – бормотала она, разглядывая очередную рыбину. – Руки у тебя не из того места растут. Все за тебя переделывать приходится!

   Молодой человек промолчал, взял топор и ушел рубить дрова.

   – Ну, что за парень?! – брезгливо сморщилась старуха. – Может он монах? Или евнух какой?

   – Вот уж не знаю, – фыркнула Сайо. – Только он пятерых воинов убил.

   – Ты сама видела, госпожа? – недоверчиво спросила Нянька.

   – Двоих – на моих глазах, – подтвердила девушка. – Троих я видела уже мертвыми.

   – Если бы кто другой сказал, ни за что бы ни поверила, – покачала головой старуха.

   Но в этот день Алекса она больше не задевала.

   Утром чуть свет Нянька погнала его за водой. В печке булькало, распространяя противный аромат какого-то варева. Парень поставил ведра и, поморщившись, вышел, прихватив дубовый сук, из которого он старательно выстругивал дубинку.

   Сайо привычно сидела на постели, обхватив колени руками.

   Нянька перебирала посуду на многочисленных полках.

   – Ага! – чуть громче проговорила она. – Нашлась пропажа.

   В руках старуха держала глиняную бутылочку с залитым воском горлышком.

   – Теперь мы тебе такие волосы сделаем! – обратилась она к девушке. – Черные, как вороново крыло.

   Та взглянула на свои русые пряди и с сожалением вздохнула.

   – А Алекса мы сделаем блондином!

   Однако на этот раз покладистый слуга вдруг взбеленился и на отрез отказался краситься.

   – Мне и так не плохо, – ответил он на предложение Няньки.

   Сайо, чувствуя, что без скандала на этот раз не обойдется, быстро спросила:

   – Почему, Алекс?

   – Моих примет никто не знает, госпожа, так зачем мне краситься? – вопросом на вопрос ответил парень. – Смысл какой? У меня конечно с памятью плохо, но у тебя то хорошо. Вспомни, много ли ты знаешь мужчин со светлыми волосами?

   – Не много, – вынуждена была согласиться девушка. – Троих или четверых.

   – Значит, я буду бросаться в глаза. А нам это надо?

   Старуха раздраженно фыркнула. Алекс сверкнул глазами.

   – Ты прав, – поспешно согласилась Сайо. – Нам не нужно привлекать к себе внимания.

   Нянька еще немного поворчала, но спорить не стала.

   И хотя густой как клейстер раствор, которым хозяйка промазала ей волосы, немилосердно вонял, результатом дамы оказались довольны. Разглядывая себя в тусклое бронзовое зеркало, Сайо видела: бледное после болезни лицо, обрамленное черными густыми волосами; большие зеленые глаза и выступающие скулы.

   "Только губы подкрасить и на Хеллуин, – думала Александра, внутренне усмехаясь. – А клыки сами вылезут от такой жизни".

   В последние дни она уже с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить хозяйке. Старуха словно провоцировала ее на скандал. К счастью и у Саши Дрейк, и у неизвестного старика, часть сознания которого упорно продолжало жить в ее душе, нервы были крепкие. Алекс только посмеивалась, глядя, как Нянька ищет малейший предлог, чтобы ее задеть. Единственное, что слегка раздражало Александру, это равнодушие Сайо к самодурству хозяйки.

   Перекрасив волосы, Нянька продолжила работу над изменением имиджа девушки. Смешав расплавленный воск с каким-то порошком, она сделала из полученной массы тонкую изогнутую пластинку, которую вставила в рот Сайо за верхней губой.

   Когда девушка повернулась к ней, Александра с удивлением заметила, как изменилось ее лицо. Однако первая примерка Няньке не понравилась. Она два раза срезала лишний воск острым ножом и только на третий удовлетворенно улыбнулась

   – Вот, теперь еще глаза подправим, и тебя никто не узнает, – проговорила хозяйка, явно любуясь своей работой.

   Алекс вынуждена была признать, что гример из старухи классный. Теперь от прежней Сайо остались только большие зеленые глаза.

   Самую трудную работу Нянька оставила на утро.

   – Свет нужен хороший, – пояснила она.

   Подготовку к столь сложной операции начали с самого утра. Денек, к счастью, был ясный солнечный с легким морозцем, очистившим воздух от сырости.

   Алекс вынес из дома стол и оба табурета. Из них и двух досок соорудил скамейку, бросив сверху баранью шкуру. Старуха лично принесла и расставила на столе три горшка с разными жидкостями.

   Бледная, но решительная Сайо улеглась на лавку, и широко раскрыв глаза, уставилась на разбросанные по небу одинокие облака. Нянька сунула Александре в одну руку миску, в которой плавала тряпочка, в другую чайник с остывшей кипяченой водой и велела встать у изголовья импровизированной кровати.

   Алекс чувствовала, что сейчас волнуются все. Ноздри четко очерченного носика девушки широко раздувались, она то и дело сглатывала слюну. Нянька что-то сосредоточенно шептала, помешивая бронзовой палочкой в металлическом, кажется серебряном, стаканчике.

   Подойдя к Сайо с другой стороны, она наклонилась, вытащила палочку и капнула с нее в один глаз, потом в другой. Девушка вскрикнула. Нянька выхватила из рук Александры чайник и стала поливать ей лицо, одновременно удерживая руки Сайо, которыми та старалась протереть глаза.

   – Тихо, тихо, госпожа! Все в порядке. Моргай, моргай давай. Вот. Теперь открой глазки. Меня видишь?

   – Вижу, – улыбнулась девушка. – Но как в тумане.

   – Это пройдет, – улыбнулась в ответ старуха и жестом показала Алекс на миску.

   Отжав тряпку, старуха аккуратно положила ее на глаза Сайо.

   – Вот, полежи теперь.

   Девушка затихла, вытянув руки вдоль туловища. Нянька вытерла пот и присела на низенькую скамеечку.

   – Остатки в яму вылей, – приказала она Александре. – Да стол на место отнеси.

   Выполнив все указания, Алекс принялась доводить до ума дубинку. Но вдруг ее окликнула Нянька.

   – Подойди, поговорить надо.

   Полная самых нехороших предчувствий, Александра отложила в сторону деревяшку.

   – Я уже госпоже рассказывала, – многообещающе начала Нянька. – Но и тебе не мешает знать, как лучше до Софеда добраться.

   Алекс присела на корточки и приготовилась внимательно слушать.

   – До начала тропинки я вас доведу, – откашлявшись, начала старуха. – Пойдете прямо мимо заросшей гари. Увидите там дуб уцелевший. Его издалека видно. От него по праву руку будет тропиночка малохоженная по краю орешника. По ней доберетесь до холма с камнями. Его тоже ни с чем не спутаешь. Глыбы там лежат, наполовину в землю вросшие. Там на ночлег останавливайтесь. Где, разберетесь сразу. Отыщите камень на трехгранную пирамиду похожий. Он один такой. С самого утра от него идите на север. Если Вечное Небо поможет, после полудня выйдите к дороге у самого Софеда. Что дальше делать, вы уже знаете.

   – Спасибо, почтенная, – поклонилась Александра.

   Ничего больше не говоря, старуха, кряхтя, поднялась, и тяжело опираясь на клюку, направилась в дом.

   Только к обеду Нянька разрешила Сайо встать и открыть глаза. Алекс увидела, что белки ее глаз слегка пожелтели, как у человека с больной печенью, но зрачки полностью утратили зеленый цвет, став светло карими.

   – Ты волшебница! – не удержалась от удивленного восклицания девушка, разглядывая себя в зеркальце. – Я никогда не думала, что такое возможно.

   Хозяйка удовлетворенно закудахтала:

   – Это что, госпожа! Ты пьесу "Пир победителей" знаешь?

   – Еще бы! – вскинула брови Сайо. – Великий Сонлжо!

   – У нас в театре главную героиню играл сам хозяин. А ему уже за шестьдесят было. Мастер его так гримировал, что некоторые знатные зрители после спектакля очень хотели встретиться с таким красивым молодым человеком.

   Старуха захихикала.

   – В столице один придворный решил, что хозяин специально его прячет, и чуть не приказал своим воинам его пытать. Так захотелось встретиться с молодым красавцем. Только после того, как наш мастер на его глазах загримировал хозяина, успокоился и даже добавил нам сто золотых за выступление.

   Она тяжело вздохнула, смахнула слезу и велела Алексу унести в дом табуретки.

   Следующим утром Александра впервые проспала, заработав от хозяйки пинок в бок. Развернувшись, она перехватила ногу, занесенную для следующего удара, и прошипела, снизу вверх глядя в изуродованное лицо:

   – Языком трепли, а трогать не смей!

   С трудом удерживаясь на одной ноге, старуха прошептала:

   – Пусти, госпожу разбудишь.

   Алекс выпустила старческую сухую ногу в коротком кожаном сапоге и, поднявшись, громко сказала:

   – Пора просыпаться. Сама говорила, что надо выйти пораньше.

   – Я уже проснулась, – сонно пробормотала девушка, натягивая одеяло.

   Хозяйка злобно зыркнула на Александру, и хромая больше обычного, пошла к двери.

   – Тулуп скатай,– проворчала она на прощание.

   Завтракали плотно. Чтобы успеть до темноты добраться до холма с камнями, обедать придется на ходу. Наверное, на прощание Нянька расщедрилась и приготовила рис с мясной подливкой и баклажанами с луком, заварила настоящий чай, добавив в него какие-то травы, сделавшие напиток еще более ароматным. Старуха суетливо подкладывала Сайо лучшие куски, часто шмыгала кривым носом и вытирала единственный глаз.

   – Возьмете мое одеяло, – решительно сказала она, когда девушка собралась встать из-за стола.

   – А как же ты? – забеспокоилась Сайо.

   – Не замерзну, – отмахнулась хозяйка. – У меня печка. А вам ночь под открытым небом коротать.

   – Спасибо, почтенная, – слегка поклонилась девушка. – Алекс, уложи одеяло!

   Александра так и застыла с недоеденным куском во рту. "Прожевать не дают, не то что пожрать, как следует! Феодалы гребаные". Она с трудом проглотила клейкий рис и, вытерев рот рукой, с шумом отодвинула табуретку.

   Дамы продолжали говорить друг дружке приятности, а Алекс упаковывала большое одеяло из бараньих шкур. После многочисленных усилий ей удалось втиснуть его в мешок. Завязав горловину, Александра с ностальгией вспомнила свою сумку. Кроме одеяла она забирали с собой три копченые рыбины, рисовые лепешки, пару ночных рубашек для Сайо и кое-что из необходимых в дороге мелочей. Кроме всего прочего Нянька подарила девушке бронзовую коробочку, с черной пахучей массой, напоминавшей асфальт.

   – Это лекарство, – сказала она. – Золотой корень с ядом огневика. Отломишь кусочек с горошину и раствори в стакане кипятка. Как чуть остынет, пей на ночь. От простуды, боли в суставах и при ранениях.

   – Это же очень дорого, почтенная, – пробормотала Сайо.

   Старуха махнула рукой.

   – Бери. Оно разве что мертвых не воскрешает.

   Александра уже стояла у дверей с мешком за плечами, а старуха все еще никак не могла собраться. Достав с полки горшок, она вытряхнула из него горку серебряных монет, решительно отделила половину, а вторую протянула девушке.

   – Нет! – та убрала руку за спину. – Я не могу! Мы и так тебе благодарны. Оставь деньги для дочери.

   – Возьми, госпожа, – вымученно улыбнулась Нянька. – Мне обидно будет, если ты не дойдешь... Туда, куда ты идешь из-за того, что денег не хватило.

   Сайо всхлипнула.

   "Ну и долго они намерены здесь сырость разводить?!" – подумала Александра и, мысленно плюнув, вышла из комнаты, с привычной осторожностью проходя мимо высоких корзин, в которых спала смерть.

   Наверное, дамы ждали именно ее ухода. Не успела Алекс прикрыть входную дверь, как послышались их негромкие голоса.

   Они несколько минут постояли у холма, в недра которого уходили длинные стены дома, Сайо поклонилась, секунду помедлив, Александра последовала ее примеру. Старуха вздохнула и зашагала к перешейку, соединявшему остров с Большой землей. Пройдя шагов пятьдесят по чуть различимой дороге, она резко свернула в кусты.

   – Нам сюда, – проговорила Нянька.

   Ловко лавируя между деревьев, она привела спутников к широкой заводи. Противоположный берег круто поднимался из воды метрах в двадцати.

   – Алекс, погляди вон там, – велела старуха, начальственным жестом вытянув костлявую руку.

   Александра сбросила поклажу и углубилась в густой кустарник. То, что она приняла за ствол поваленного дерева, оказалось узкой лодочкой, выдолбленной из цельного ствола дерева. Повозившись, Алекс выволокла ее из кустов.

   – Как назад занесешь, почтенная? – спросила она, вытирая пот.

   – Как раньше заносила, – проворчала Нянька. – Давай, вещи затаскивай.

   Под тяжестью трех человек и двух мешков лодочка заметно просела, так что борта возвышались над водой всего лишь на пару сантиметров. Однако старуху это, кажется, совсем не волновало. Упираясь шестом в топкое дно, она направила свой корабль к противоположному берегу. Где среди густой пожухлой травы отыскалась еле заметная тропинка с оплывшими земляными ступеньками.

   – Вот отсюда идите прямо до гари, – стала отдавать последние распоряжения Нянька. – Там ищите дуб и до холма.

   – Скажи, почтенная, ты сама ходила этой дорогой? – спросила Сайо.

   – Куда мне с кривой ногой, – грустно усмехнулась та. – Бабка первая проложила. А у матери в Софеде... друг был. Купчик один. Ты думала, откуда у нас столько старой одежды? Барон только пару рваных одеял прислал и все. Остальное моя бабка и мама купили. Хоть и не перед кем здесь красоваться, а все на душе приятнее, когда платье красивое. Дочь приедет, я и ей эту дорогу покажу.

   Пока они беседовали, Александра выгрузила вещи.

   – Прощай, госпожа, – поклонилась Нянька. – Да будет к тебе благосклонно Вечное Небо.

   – И ты прощай, Хаера, – возвратила поклон Сайо. – Спасибо тебе за все. Я тебя не забуду.

   Она протянула руку, и Алекс помог ей сойти на берег.

   – Постой, паренек, – вдруг обратилась к нему старуха. – Мне пару слов тебе надо сказать. Наедине.

   Девушка удивленно пожала плечами и стала карабкаться наверх.

   Александра с самым нехорошим предчувствием взглянула на Няньку.

   – Ты прости меня, Алекс, если чем обидела, – вздохнув, проговорила старуха, опираясь на воткнутый в дно шест. – Не со зла это. Не ясный ты для меня человек. А я не люблю того, чего не понимаю.

   – Да, ладно, – махнула рукой Александра. – Всякое бывает. И ты извини.

   – Госпожу береги, – свела рваные брови Нянька. – Такие, как она, раз в сто лет рождаются. Помни. Не для тебя этот цветок расцветает. Чую, ждет ее почет и слава великая. Ты вроде не дурак. Если той головой думать будешь, и тебе немало счастья да богатства перепадет.

   – Не беспокойся, бабушка, – усмехнулась Алекс. – Я думаю тем, чем нужно.

   – Вот и славно, – улыбнулась старуха. – И зла не держи. Ну, не люблю я мужиков. Все зло от них. Прощай.

   Александра низко поклонилась. Хозяйка Змеиного острова вытерла единственный глаз, звонко высморкалась в подол и оттолкнула лодку. Алекс проводила ее взглядом. Потом, закинула на плечи мешок.

   Скользя на оплывших земляных ступенях, то и дело хватаясь за траву и редкий кустарник, Алекс с легким сожалением думала, что впереди вновь неизвестность, опасности и приключения. Короткая передышка закончилась.

   Глава IV

   Попутчики

Со времени бала Парватти вообще была

чрезвычайно холодна с Гарри.

Наверно, он и правда уделил ей

недостаточно внимания, но ведь она и

без этого прекрасно себя чувствовала.

Дж.К. Ролинг

Гарри Поттер и Кубок огня

   Немой слуга с возрастающей тревогой наблюдал за господином. Вот уже больше часа тот сидел за столом, раскладывая по скатерти разнообразные предметы. Чернильницу, перо, маленький кинжал, скомканные листочки бумаги. Полюбовавшись на композицию, Чубсо вдруг смел все со стола. Вздохнул, подошел к шкафчику и снял с алтаря фигурки бога долголетия Кири, бога неожиданной удачи Лоуха и два маленьких подсвечника.

   Что-то бормоча себе под нос, чиновник расставил все на столе и вновь замер, разглядывая получившуюся картину.

   "Господин сошел с ума!" – не на шутку перепугался бедный слуга.

   На самом деле мозг чиновника работал как всегда четко. В данный момент он увлеченно "разрабатывал" схему заговора, который, как он считал, давно зрел в Канаго.

   Во главе изменников, без сомнения, стоит барон Токого. Тайный сторонник Самозванца и охранитель его дочери Сайо. Чтобы обезопасить себя, умный землевладелец спровадил девчонку рыцарю Гатомо. В замке которого дочь лжеимператора и росла, надежно спрятанная от всевидящего Тайного Ока Сына Неба. Но Токого не собирался навсегда хоронить её в дремучих лесах. Очевидно, у барона давно созрел план использовать девочку в своих целях. Чубсо не мог не оценить то изящество, с которым к Сайо был приставлен тайный телохранитель. Никому не известный паренек с полной потерей памяти, якобы случайно найденный в лесу. После допросов слуг Айоро чиновник не сомневался, что он прошел серьезное обучение рукопашному бою. Чиновник готов был поклясться, что сам Алекс и не знал своего истинного нанимателя. Наверняка существовала некая система тайных знаков и паролей, с помощью которых парнишка общался с хозяевами. Теперь стала понятна и печальная участь Даиро Татсо. Алекс его убил, когда понял, какая опасность грозит его госпоже. Однако талантливый парнишка этот слуга. Чубсо вздохнул, поправив фигурку бога Кири. Подросшую Сайо специально привозят в Канаго, чтобы ввести в высшее общество. Симпатичная и умная девочка быстро заводит себе подруг из лучших семей. На нее обращает внимание сам сегун, а руки добиваются влиятельные люди. Лишь случайная встреча с Нефритовой Розой рушит планы заговорщиков. Но Чубсо признавался самому себе, что успех расследования оказался случайностью. Проболталась старуха, то ли не проинструктированная как следует, то ли забывшая все от старости. Дальше все предельно просто. Получив сигнал опасности, Алекс вывозит Сайо из Канаго-сегу. Будь у старого слуги чуть больше упорства, преступники могли спокойно переждать в пещере самое опасное время. Старик уверял, будто он сам рассказал тайному телохранителю Сайо о пещере. Теперь же Чубсо сомневался в этом. Похоже, что убежище выбрано не случайно. Выбравшись с Чердака Демонов, Алекс связался со своим непосредственным начальством, а уж те поставили в известность барона Токого. Именно он через свою сестру мог узнать о выходе из подземного хода замка Канаго. И кто-то из слуг Айоро легко завербовал посудомойку.

   Тем не менее, для Чубсо оставалась не до конца ясной роль господ Айоро. Возможно, сестра только прикрывала барона Токого, выполняя его поручения, а может быть, она и Первый всадник играли роль связующего звена между окружением сегуна и сторонниками Самозванца.

   От подобной догадки у старшего дознавателя даже дыхание сперло. Если все так, как он думает, каковы же истинные цели заговора? Тут дело пахнет не просто укрывательством государственной преступницы. Что если здесь в Канаго готовится тайный удар в спину армии Сына Неба? Сейчас же вспомнилось, что крепость Нагаси дарийцы смогли взять только из-за предательства части ее защитников. Неужели и здесь готовится нечто подобное?

   Мысли старшего дознавателя метались подобно мышам в горящем амбаре. Он даже не сразу расслышал настойчивый стук в дверь. Очнувшись, Чубсо сгреб разложенные по столу предметы, обозначавшие различных участников заговора, и крикнул:

   – Войди!

   В дверях показался страж наместника.

   – Мой господин, – воин поклонился. – Тебя хочет видеть господин Гафуро Наго.

   В первые секунды чиновник хотел приказать гнать в шею помощника главного распорядителя постельной кладовой. Но потом передумал. Этот толстяк имел потрясающее свойство узнавать первым самые интересные новости.

   – Убери здесь все! – велел он слуге, а воину кивнул. – Проси.

   Наго почти влетел в комнату. Его круглое лицо пылало, пухлые губу дрожали, а глаза, казалось, вот-вот выскочат из-под ресниц.

   – Мой господин Чубсо, – поклонился толстяк. – Потрясающая новость! Оглушительная!

   Чиновник знал, что голос посетителя напоминал кваканье. Но сейчас лягушка казалась страшно испуганной. Старший дознаватель поморщился.

   – Что такого произошло, Наго-сей? – спросил он. – Из-за чего ты так забеспокоился?

   – Примчался гонец из армии, – собеседник вытер платком вспотевший лоб.

   – И что? – насторожился чиновник. Он ждал ответа на свое письмо к сегуну с требованием выдать десятника Сабуро Тайному Оку Сына Неба.

   – Взят Хайдаро-сегу! – квакнул Наго. – Первым же штурмом.

   – А сегун?

   – Убит, – гость, не дожидаясь приглашения хозяина, опустился на скрипнувший стул. – Говорят, его выдали свои же придворные.

   Тут уж пот выступил на лбу у Чубсо.

   Они очень скоро вышли на гарь. Место давнего, лесного пожара густо заросло тонким березняком и бурьяном. По середине древесного молодняка утесом стоял, высоко подняв разлапистую крону, могучий дуб с почерневшими нижними ветвями. Вот только добраться до него сквозь густые заросли оказалось совсем не просто. Возможно, что когда-то здесь и имелась тропинка, но сейчас местами приходилось буквально протискиваться сквозь буро-белые стволики.

   Сайо слышала, как шедший впереди Алекс злобно бормотал любимое заклинание, когда мешок за его спиной застревал в ветвях очередной березки. Девушка несла только сумку с провизией и всякой мелочью.

   Под кроной лесного великана густо росли молодые дубки. Но они были очень маленькие и не так мешали путникам. Теперь перед ними встала новая проблема. Заросли орешника, которые по рассказу Няньки должны были располагаться справа от дуба, протянулись сплошной полосой на добрые двести шагов.

   – И куда теперь? – пробормотал Алекс, казалось, ни к кому не обращаясь. С момента расставания с гостеприимной хозяйкой Змеиного острова они не сказали друг другу еще ни одного слова.

   – Туда, – решительно сказала девушка, вытянув руку.

   – А может туда, госпожа? – спросил молодой человек. – Или туда?

   – Нянька говорила, что тропинка идет вдоль зарослей орешника, – напомнила Сайо.

   – Она тут была, когда её мама бегала к любовнику, – усмехнулся парень. – С тех пор много орешника выросло, госпожа.

   – Ты не должен так говорить о почтенной женщине! – нахмурилась девушка. – Она спасла нам жизнь.

   – Ой, прости слова мои неразумные, госпожа, – Алекс поклонился, разведя руки.

   – Чем говорить дерзости, – надменно сказала Сайо. – Лучше бы поискал дорогу.

   – Вот это я и собираюсь сделать, госпожа, – молодой человек сбросил с плеч тяжелый мешок.

   – Ты что? – встрепенулась девушка.

   – Собираюсь влезть на дерево и посмотреть, – ответил Алекс. – Может, увижу, где там холм с камнями.

   Девушка задрала голову.

   Парень, подпрыгнув, схватился за нижнюю ветку. Черная, лишенная коры, она протестующее скрипнула. Молодой человек легко подтянулся, схватился за следующий сучок и стал карабкаться наверх со скоростью таракана.

   У Сайо екнуло сердце, когда парень забрался почти на вершину, и ветки под ним стали гнуться.

   – Эй! – крикнул он. – Нам туда!

   – Слезай! – замахала рукой девушка. – Слезай!

   Алекс стал спускаться, потом, явно рисуясь, спрыгнул и, споткнувшись, чуть не пропахал носом землю. Не глядя на иронически улыбавшуюся Сайо, он встал, отряхнулся и проговорил:

   – Нам туда, госпожа.

   – А прыгать надо было обязательно? – не удержалась та от издевательского вопроса.

   – Так быстрее, – отмахнулся молодой человек, поднимая мешок.

   Девушка еще долго улыбалась, пробираясь вслед за ним сквозь заросли орешника. Хорошо еще они оказались не столь густыми как ранее пройденный березняк. По дороге Сайо попадались орехи, засохшие прямо на ветках. Девушка срывала их в сумку.

   Заросли закончились, и начался обычный лес, густо заросший ежевикой и малиной. Сайо начала уставать, на спине выступил противный пот. Она начала часто дышать, уже с трудом поспевая за спешившим парнем. Внезапно он остановился.

   – Отдохнем.

   Девушка согласно кивнула. Алекс положил у ствола дерева мешок.

   – Садись, госпожа.

   – Достань фляжку, – попросила Сайо.

   – Не нужно, госпожа, – покачал головой молодой человек. – Вода холодная. Ты можешь заболеть.

   – Тогда разведи костер.

   – Сейчас, – кивнул Алекс и стал собирать хворост.

   – Нет, – вдруг отказалась девушка. – Не будем терять времени.

   Она встала и взглянула на молодого человека. Тот пожал плечами и, не сказав ни слова, пошел вперед. Иди стало чуть легче. Вот только все сильнее стала сказываться усталость. В голове не болталось ни одной мысли. Сайо механически переставляла ноги, тупо таращась в темно-коричневый мешок на спине парня. Несколько раз она спотыкалась и с трудом сохраняла равновесие. Всякий раз Алекс оглядывался на шум и, дождавшись от нее легкого кивка, шел дальше.

   Сайо тяжело дышала. Она чувствовала, что рубашка становится мокрой от пота, но не могла заставить себя попросить слугу о передышке. Внезапно парень встал и начал внимательно оглядываться по сторонам. Девушка оперлась рукой о дерево и спросила, с трудом выговаривая слова:

   – В... чем... дело?

   – Проверяю, не сбились ли мы с пути, – ответил Алекс. – Кажется, нет.

   От этого места он пошел медленнее, стал часто останавливаться, и девушка смогла перевести дух. Солнце клонилось к закату, когда они вышли на круто уходящий вверх склон, поросший редким кустарником и толстыми липами. Только здесь путники отыскали остатки давнишней тропинки. Петляя среди кустов, она вывела их на плоскую вершину холма, по которой были в беспорядке разбросаны огромные темно-коричневые глыбы.

   Молодой человек протянул руку и помог Сайо вскарабкаться наверх.

   – Нянька сказала, что мы легко отыщем здесь место для ночлега, – проговорил он с интересом оглядываясь. Потом предложил:

   – Ты посиди здесь, госпожа, а я осмотрюсь.

   Он сбросил мешок, и девушка с наслаждением уселась, прижавшись спиной к удивительно ровному боку одного из камней. Алекс не заставил себя ждать. Он появился с широкой улыбкой на лице.

   – Прекрасное место, госпожа. Пойдем.

   Он привел ее к двум глыбам, сомкнувшимся вершинами так, что под ними образовалось какое-то подобие пещеры, глубиной в четыре и высотой примерно в три локтя. На земле виднелось четкое пятно старого кострища. Сквозь угли и пепел уже успела прорости трава.

   Молодой человек расстелил одеяло.

   – Я пойду за хворостом.

   Сайо только устало кивнула. Она так вымоталась, что готова была обойтись и без огня. Лишь бы сидеть на месте и никуда не идти.

   Алекс слил воду из фляжек в котелок и повесил его над весело трещавшим костром. Потом расстелил на земле тряпочку и разложил еду.

   Девушка с наслаждением пила горячий чай, чувствуя, как тело впитывает живительную влагу, словно земля после долгой засухи. Парень быстро смолотил рыбину и, собрав косточки, встал.

   – Я похожу тут, госпожа. Поищу камень, о котором Нянька говорила.

   Девушка кивнула, окуная в горячую воду черствую рисовую лепешку. Напившись, наевшись и сделав другие необходимые дела, она вернулась к костру. Подбросила в огонь несколько веточек и улеглась на одеяло. Веки стали тяжелеть. Сайо сладко потянулась и, накинув на себя одеяло, закрыла глаза.

   – Неосмотрительно, госпожа, – разбудил ее голос Алекса.

   Парень сидел по другую сторону огня и ехидно усмехался.

   – В чем ты видишь неосмотрительность? – надменно вскинула брови Сайо, приподнявшись на локте.

   Стало совсем темно. Лицо слуги освещали яркие отблески костра, а за его плечами уже во всю сверкали звезды.

   – В том, что ты заснула, не дождавшись меня, – пояснил молодой человек. – Здесь лес.

   – Если ты забыл, – ответила девушка такой же ухмылкой. – Огонь отпугивает зверей.

   – Но привлекает людей, госпожа, – Алекс отвернулся и достал из-за спины большую кучу хвороста.

   – Камни загораживают костер, – мило улыбнулась Сайо.

   – Но ветер далеко разносит дым, госпожа, – не сдавался молодой человек

   – Да сколько этого дыма, – пренебрежительно махнула рукой девушка и отвернулась, набрасывая на себя край одеяла.

   – Ну да, – пробормотал Алекс. – Не такой уж он и красный.

   "Что он имеет ввиду?" – подумала Сайо, но решила не доставлять ему удовольствие расспросами. Парень часто говорил странные вещи, но никогда не объяснял их значения.

   Закутавшись с головой, девушка с самым наглым образом дрыхла, а Александра сидела у пылающего костра и покачивала головой. У них было единственное меховое одеяло, сейчас беззастенчиво приватизированное девушкой.

   Алекс вытащила из мешка второе одеяло, с торчавшими из-под заплаток клочьями ваты. Грустно вздохнула и, сложив вчетверо, положила на землю.

   Заметно похолодало. Она подбросила в костер свежую порцию веток и задремала, положив голову на согнутые колени. Когда-то Алекс читала, что так спали американские индейцы или еще какие-то аборигены. Может быть, у тех дикарей и получалось, но Александра очень быстро проснулась от боли в ногах. Выругавшись, посмотрела на тихо сопящую спутницу. Под тем одеялом они легко бы уместились и вдвоем. Но как бы Сайо не посчитала ее нежданный визит покушением на свою... честь.

   Алекс поморщилась. После тех слов, произнесенных девушкой на болоте, она чувствовала нарастающее смятение и какую-то сладкую нежность. Однако в последние дни образ девушки сильно "потускнел" в ее глазах.

   Александра разложила свое куцее одеялко и, подвинувшись ближе к огню, задремала. Ей снился пляж. Яркое летнее солнце заливало жаром лицо и грудь. В воде плескались девчонки из их класса. Чуть в стороне читала книжку ее первая учительница, подставив солнечным лучам молочно-белое пухлое тело.

   – Алекс, иди в воду! – крикнул ей Марина. – Тепленькая, как парное молочко.

   – Не хочется, – отозвалась Александра своим девчоночьим голосом. К тихой радости она поняла, что находится в своей старой, любимой тушке.

   – Саша, не стой долго на солнце! – крикнула учительница, отложив книгу.

   – Все нормально, – отмахнулась Саша.

   – Какое нормально! – взвизгнула Марина. – Ты дымишься!

   Алекс мгновенно проснулась. В воздухе отчетливо пахло паленой шерстью, а на куртке расплывалось черное пятно с искрящимися краями. Негромко выругавшись, она быстро затушила тлевшее сукно. И тут же обратила внимание, что костер еле теплится. Вскочив, Александра бросила на угли охапку веток и принялась работать вентилятором. Пепел взвился торнадо и с садистским удовольствием влетел в глаза.