Текст книги "Непознанный мир (цикл повестей) (СИ)"
Автор книги: Клетчатая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 70 страниц)
Престон признал свою несостоятельность как военачальник: юнигеры всё-таки обхитрили их. Как же он мог наивно подумать, что при их скорости и силе крылатые полулюди не успели добраться до центральных земель быстрее гулсенцев! И сам же помог им в их коварном плане, поднеся им свою армию под самый их нос, армию, не подозревающую, что их враг уже здесь, а значит, не способную мгновенно отразить их удар, первой жертвой которого стал король грифонов.
Нет, разъярённых птицельвов уже ничто не могло остановить. Юнигеры не показывались, да и вспышек света больше не было, но примерно четверть из всей армии грифонов уже проникла в замок через множество окон, и о том, что творилось сейчас внутри, можно было только догадываться.
Престон приказал воинам быстро отступать назад, в снега, и приготовиться к битве. Он полагал, что грифонам удастся выманить юнигеров из замка, – иначе и быть не могло. А сам решительно направился ко входу в зловещую цитадель.
– Престон! – вскричал лорд Чарльз, бросившись следом. – Куда ты? Ты что, сошёл с ума? Тебя же убьют!
– Моя задача сейчас – найти Хранителя камня юнигеров, – довольно строго ответил старик, повернувшись к лорду. – А ваша – оставаться здесь и руководить действиями грифонов. – Тут его тон сменился на умоляющий. – Пожалуйста, ваша светлость, ведь мы на войне, не забывайте об этом. Здесь надо действовать жёстко и сурово. Переменитесь хотя бы ради меня.
С этими словами старик развернулся и продолжил свой путь, а лорд так и остался стоять, поражённый тем, как же всё-таки изменился его дворецкий за последнее время. Да и он сам – не в меньшей степени.
– Ну что ж, – сказал он сам себе. – Если это приказ, Престон…
Он взлетел на своих чёрных крыльях и, перелетев стену, увидел за ней короля грифонов и его сына, который, задрав голову, посылал в небеса гневные крики, проклиная невидимого убийцу своего отца.
То, что Нейгриф убит, было видно невооружённым глазом. У него была неестественно выгнута спина и шея, а из ноздрей вытекала кровь. Широко раскрытые глаза с застывшим в них ужасом глядели в пустоту. По-видимому, его убил сильный удар о землю, но обугленное до костей бедро говорило о том, что нейтронный шар юнигера всё же достиг своей цели.
– Милторн, лети за всеми! – скомандовал лорд, у которого при виде поверженного Нейгрифа, на котором он всего полчаса назад летел в небесах, сжалось сердце. – Отомсти за него! Ты нужен им, ведь теперь ты – их король!
Грифон с ненавистью глянул на человека.
– Не говори мне, что делать, мы не подчиняемся вам! Это наша личная месть, а вашими воинами мы никогда не были! Уходи и не мешай мне оплакивать моего отца!
Ответ Милторна по меньшей мере удивил лорда.
– Твой отец осудил бы тебя за такие слова! – с осуждением ответил Чарльз. – Он согласился помочь нам, и вложил в это согласие не только личную месть грифонов. Но если ты не желаешь мне подчиняться – что ж, дело твоё. Сиди тут и плачь, пока тебя вслед за твоим отцом не убьют юнигеры.
В ответ птицелев оглушительно закричал по-птичьи, распушив на теле рыжую шерсть, но затем он вновь впал в уныние, опустив голову, и жалобно заклокотал, склонившись над телом своего отца.
– Ты не достоин называться королём грифонов, – негромко произнёс лорд и взмыл ввысь, беря на себя руководство неуправляемой грифоньей стаей. Теперь он понял, что означали последние слова Престона. И дал себе слово стать таким, каким так хочет видеть его старый дворецкий.
Огромная стая из бело-жёлто-рыжих грифоньих тел буквально облепила древние развалины, но это и пугало лорда: пытаясь выбраться наружу, юнигеры наверняка уничтожат их всех, как преграду на пути к выходу, поэтому попытался заставить их повиноваться и отступить от замка, но тщетно: птицельвы были чересчур упрямы и разъярены, и, пытаясь прорваться целыми группами в небольшие окошечки башен, попросту не слышали из-за собственных криков и шума приказов монарха. Видя всю бесполезность своих действий, лорд Чарльз помчался вниз, пытаясь найти хотя бы одно не занятое грифонами окно, через которое можно было бы пролезть вовнутрь и попытаться найти Престона.
Наконец где-то в глубине цитадели среди многочисленных мелких башенок Чарльз обнаружил полуразрушенный остов одной из них, не замеченный ни одним из грифонов, и быстро проник внутрь.
Оказавшись в заваленном снегом пространстве, он стал искать выход. Здесь царила абсолютная тишина – наверное, стены были слишком толстыми, и из-за этого любые, даже самые громкие звуки терялись в недрах этих стен.
Выход, к счастью, отыскался быстро, но Чарльзу пришлось приложить все силы, чтобы тяжёлая каменная дверь покорилась ему. Открыв её, он увидел винтовую лестницу, уходящую круто вниз. Очень осторожно он двинулся по ней, держась за стены. На всякий случай лорд вытащил меч, который ему выковали. И хотя это оружие было более чем бесполезно перед таким противником, как юнигер, лорд всё же надеялся, что этот меч ему хоть в чём-то послужит. И если не уничтожит врага, то хотя бы поможет владельцу выиграть время и поскорее унести ноги.
Лестнице этой, казалось, не будет конца, а тишина становилась всё более пугающей. Чарльзу на мгновение даже показалось, что он спускается в ад. Но впоследствии он всё же вышел на большое пространство, похожее на зал для бальных танцев. Уж чего-чего, а замок для подобных увеселений – самое неподходящее место, решил лорд, и тут до него наконец-то донеслись звуки, похожие на всплески крыльев. Этот шум появился из другого конца зала. Чарльз на всякий случай расправил свои, и стал медленно приближаться к месту, откуда он услышал шум. Где-то сверху несколькими этажами выше, по-видимому, и происходила яростная схватка грифонов с юнигерами, – их крики и другие звуки были здесь едва слышными, но всё же узнаваемыми.
Дойдя до самого конца зала, лорд выставил вперёд свой меч и громогласно воззвал, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более увереннее и злее:
– Выходи на бой, юнигер! Прячутся лишь жалкие трусы!
В ответ на его зов откуда-то сверху раздался чудовищный грохот, и лорд едва успел отскочить в сторону в то время, как огромная каменная глыба обрушилась прямо на то место, где он только что стоял.
За поднявшейся стеной пыли Чарльз не увидел, как прямо над ним промелькнула большая серая тень, и в следующее мгновенье что-то сильно ударило его сзади.
Падая, Чарльз понял, что медлить нельзя, иначе он погибнет. Позволив себе упасть, он тут же резко вскочил, и так как по-прежнему ничего не видел перед собой из-за пыли, поднявшейся от расколовшейся глыбы, развернулся, прыгнул, и, как только почувствовал, что наткнулся на что-то плотное, на лету всадил в это что-то свой меч, вложив в этот удар всю свою силу.
Очередной удар о землю был уже не таким болезненным, поскольку Чарльз приземлился на то, что поймал. И как только он открыл глаза, чтобы взглянуть на свою добычу, он почти возликовал.
Под ним лежал… настоящий юнигер! С сизыми крыльями, такими же волосами, и обыкновенным человеческим лицом. Совсем не такой, каким его описывал Батлер. Но не это сейчас было важно. А важно было то, что только что он, английский лорд, собственноручно сразил своего первого врага, проткнув мечом его сердце.
Однако юнигер был ещё жив. Более того, Чарльз не ожидал, что он не будет ему сопротивляться и говорить с ним тихим, спокойным голосом. А юнигер именно так и говорил. И хотя он быстро истекал кровью, – а она была такого же красного цвета, как и у обычных людей, – был, тем не менее, ещё в силах ему ответить. И первые его слова, обращённые к лорду, а также интонация, с которой юнигер произнёс эти слова, заставила Чарльза выслушать своего врага.
– Ты победил, – сказал сизый юнигер, спокойно глядя в глаза лорду полузакрытыми серыми глазами. – Теперь я в твоих руках… Только прошу тебя – сойди с меня и вытащи свой меч, мне тяжело дышать… Не бойся, я уже ничего не смогу тебе сделать.
Нимало удивлённый странному, на его взгляд, поведению юнигера, лорд Чарльз повиновался его просьбе. Он встал на ноги и очень осторожно вытащил меч из груди юнигера. И тут же увидел, как у того мелькнула благодарность в глазах, и даже, как показалось лорду, улыбка облегчения.
– Ты нашёл меня, – произнёс юнигер, глядя в потолок зала. – Но это и понятно, ведь ты – монарх, коронованный Светом…
– Кто ты? – спросил испуганный, но весьма заинтересованный его речами лорд, склонившись над юнигером.
Крылатый на мгновение глянул на него потускневшими глазами, а затем вновь отвёл их к потолку.
– Я – Хранитель камня, – тихо и медленно отозвался он. Лорд не поверил собственным ушам и готов был плясать от радости, что избавил Престона от необходимости искать Хранителя. Но что-то помешало ему радоваться сейчас. И это что-то заключалось в том, кто лежал сейчас перед ним, поверженный его рукою.
– Погоди, – с сомнением начал Чарльз. – Но если ты – юнигер, да ещё и Хранитель, то почему же ты так легко мне поддался, и вместо того, чтобы метнуть в меня нейтронным шаром, ты всего-навсего свалил на меня обычный камушек?
Юнигер тяжело вздохнул.
– Я стар, ваше величество. Очень стар, и уже не могу владеть этим даром, да и если б был молод, – тоже не смог бы. Камень юнигеров забрал все мои способности ещё тогда, когда я стал его Хранителем. А теперь им станешь ты. – С этими словами юнигер вновь обратил свой пристальный взор на Чарльза.
Так вот почему он так выглядит, догадался лорд. Просто, наверное, с возрастом одна сторона юнигера стареет, а другая – молодеет. И ему вдруг стало до невозможности стыдно за то, что он отобрал жизнь у несчастного старика. Но последние слова юнигера ужаснули Чарльза, и он всё понял. Нельзя было убивать Хранителя, но, с другой стороны, – откуда он знал, что это именно Хранитель? Он же ударил юнигера мечом вслепую. И что же будет? Что он, монарх Гулсена, теперь станет Хранителем камня и врагом королевства? Нет, не бывать этому!
– Я не стану больше слушать твоих поганых речей, юнигер! – рассвирепел Чарльз. – Я совершил ошибку, напав на тебя, но не собираюсь…
– Правильно, – не дослушав лорда, отозвался юнигер едва слышно. – Нужно было всего лишь этот камень у меня отобрать, тем паче, что я полностью беспомощен перед тобою. Тогда бы и я освободился, сохранив себе жизнь, и ты помог бы своим воинам. Более того, я бы сам пришёл к вам и отдал бы вам свой камень, если бы сегодня вы меня не нашли. Но теперь уже слишком поздно… Вот он! – С этими словами он плюнул себе на грудь, и из его рта вылетел небольшой, зеленоватого цвета камешек, похожий на изумруд, только более круглый. – Бери и владей им. Ты не будешь освобождён от его чар, пока не умрёшь от ранней старости или тебя не убьёт следующий Хранитель. А мне ты оказал большую услугу, освободив меня от власти камня и ужасных страданий. И я благодарен тебе за это. Прощай, монарх Гулсена.
– Подожди, стой! – вскричал лорд, но сизоволосая голова юнигера уже откинулась набок, уставившись потухшими глазами в пол. А скатившийся с его груди камень лежал теперь в ногах лорда.
Чарльз поспешно отступил. Возможно, если не трогать камень и быстро уйти отсюда, то ничего и не случится. Нужно только поскорее найти Престона, а дальше действовать уже по его указанию.
И тут лорду в голову пришла опрометчивая мысль: а что, если ему сейчас попробовать уничтожить проклятый камень? Можно попробовать. Он ведь не будет прикасаться к нему руками.
Отойдя на пару шагов, Чарльз поднял свой меч над головой обеими руками, и со всей силы рубанул им по маленькому зелёному камешку.
Что произошло потом – лорд уже не чувствовал. В буквальном смысле этого слова, потому что у него окоченели все суставы, а по мечу пробежало зелёное пламя и накрыло его с головы до ног, полностью обездвижив. Испуганный лорд попытался позвать на помощь, но не смог вымолвить ни слова. В тот же миг его вдруг резко подняло над землёй, и он разом пробил головою потолок, ничего при этом не почувствовав. Продолжая лететь дальше, он то и дело пробивал потолок одного этажа за другим, пока не оказался в ещё одном зале, который был ещё больше и просторнее, чем тот, где он встретил Хранителя. Над ним в воздухе зависло кольцо нейтронных шаров. Глядя на них, Чарльз подумал, что всё-таки хорошо, что именно он, а не Престон, сразился с Хранителем, иначе Престон был бы сейчас на его месте, чего бы лорду на самом деле очень не хотелось. И, отведя взгляд от этих зловещих орудий, он с ужасом осознал, что попал в самую большую переделку за всю свою жизнь.
Перед ним стоял огромный юнигер, одетый в искрящуюся зелёным длинную хламиду. И Чарльз сразу понял, что перед ним – король юнигеров. И не сизый, как убитый им Хранитель, а такой, каким и описывал его Батлер: чёрно-белый. Наполовину юноша, наполовину старик. И он приветствовал появление Чарльза громким и властным возгласом:
– Приветствую тебя, новый Хранитель камня!
После того как Престон дал распоряжение своему лорду руководить действиями грифонов, он сам решительно направился ко входу в заброшенный замок.
Вход оказался наглухо завален камнями, и старику пришлось попросить одного из грифонов пробить вход – благо их здесь собралось с десяток, и все пытались проникнуть вовнутрь.
Вскоре путь был свободен, и Престон вместе с грифонами очутился в самом пекле грандиозной битвы.
Над их головами велась чудовищная борьба – примерно пять дюжин птицельвов смешались с огромной армией крылатых полулюдей, которые беспрестанно посылали в своих врагов смертельные снаряды, отчего полутёмный замок вмиг наполнился ярким светом, словно вдруг разом зажглись тысячи ламп. Грифоны рядом с Престоном тут же рванулись на подмогу своим собратьям, и дворецкий понял, что если он сейчас же где-нибудь не укроется, один из нейтронных шаров юнигеров рано или поздно настигнет и его. Кроме того, ему нужно было разыскать Хранителя, поскольку вступать в бой было попросту бессмысленно. Вот если бы ему удалось выманить этих юнигеров наружу, к ждущим их в снегу воинам Гулсена, тогда было бы легче искать этого Хранителя, ведь если он в замке, то в бой на открытой местности он не вступит, дорожа главным сокровищем юнигеров. Но эти крылатые твари, как уже убедился Престон, были очень хитры, но и трусливы. Конечно, в ограниченном пространстве им легче уничтожить своих врагов, чем на незащищённой стенами местности. Но ведь сила Винд-фэйтс сейчас с ним, с Престоном, а значит, самое время ею воспользоваться для поиска Хранителя и борьбы с нейтронными шарами юнигеров.
Углядев неподалёку ведущую наверх винтовую лестницу, Престон поскорее рванулся туда. Его копьё ярко горело голубым светом, поэтому старик, поднимаясь, прекрасно видел в темноте каждую ступень.
На каждом этаже он слышал звуки битвы и предположил, что уже всем грифонам удалось проникнуть внутрь и теперь весь замок заполнен бьющимися не на жизнь, а на смерть противниками, и опасался, что из-за этого старый замок может запросто рухнуть, похоронив под собою и тех, и других. Но старался об этом не думать. Его больше беспокоило оставленное своими правителями войско Гулсена, мёрзнущее в снегу и напрасно ожидающее своего врага. Всё шло совсем не так, как дворецкий планировал вначале.
Престон не представлял, где он будет искать Хранителя. Предполагая, что он находится на самой верхней башне замка, из которой был убит король грифонов, старик надеялся только на разум своего копья. Пока оно светилось ровно и неярко, реагируя пока что лишь на звуки битвы, слышные по левую сторону за толстыми стенами. И Престон надеялся, что оно даст ему верный сигнал в нужную минуту.
Несмотря на то, что сила копья придавала ему сил, ближе к концу подъёма Престон утомился и присел на ступени, тяжело дыша. Что и говорить, а всё же подъём по лестницам никогда не был его сильной стороной, особенно в последние пятнадцать лет. Ну ничего, – утешал себя дворецкий, – несмотря на то, что он кажется самому себе таким беспомощным, он сделает всё, чтобы помочь королевству Гулсен справиться со своим грозным врагом.
Неожиданно за спиной у Престона раздались шаги. Старик тут же вскочил, направив копьё в ту сторону, и оно тут же засветилось так ярко, что Престон зажмурился. Если это юнигер, как же им бороться в столь тесном пространстве? Нужно что-то придумать, ведь бежать назад было бы бессмысленно – в таком месте ему ни за что не увернуться от нейтронного шара. Однако он слишком устал для того, чтобы снова бежать куда-либо. Поэтому Престон уповал сейчас лишь на своё копьё и собственную сообразительность, которая, тем не менее, не шла ни в какое сравнение с природной хитростью юнигеров.
Однако ни то, ни другое ему не понадобилось: Престон увидел всего лишь своего хозяина, неторопливо спускавшегося с лестницы.
– О, ваша светлость, – облегчённо выдохнул старик. – Это вы… Вы смогли восстановить порядок в грифоньем войске?
Лорд лишь печально на него взглянул, да и сам он был каким-то странным: меча у него не было, отрешённый взгляд был устремлён как бы сквозь дворецкого, словно Чарльз его не видел. И в ответ на вопрос слуги он только едва заметно помотал головою, а затем медленно опустился на каменные ступени.
– Ваша светлость, с вами всё в порядке? – спросил обеспокоенный старик, и спешно подошёл к хозяину. В ответ на это действие копьё разгорелось таким нестерпимым светом, что Престону пришлось выпустить его. Он не понимал, почему копьё так реагирует на появление того, кто не является врагом королевства. Может быть, всё из-за того, что меч Гулла не покорился Чарльзу, и силу копья теперь не может сдерживать противоположная ему сила меча Импиринт-хоуп? Как бы то ни было, старик всё больше не понимал происходящее, в том числе и происходящее с его лордом.
– Ваша светлость… – в тревоге повторил он, протянув руку к плечу хозяина, но тот в мгновение ока отшатнулся от дворецкого.
– Не трогай меня! – испуганно и грозно воскликнул лорд, вскочив. – Теперь тебе нельзя ко мне прикасаться, ибо я совершил самую ужасную глупость в своей жизни и подвёл тем самым и тебя, и всех остальных воинов. – Старик, слушая, с недоумением глядел своему лорду в глаза. – Всё кончено, Престон! Я теперь тебе не хозяин, и никто больше. Я теперь твой враг.
Услышанное повергло Престона по меньшей мере в замешательство.
– Ваша светлость, вы… бредите? – осторожно спросил он, делая попытки приблизиться, однако всякий раз, когда старик делал шаг вперёд, его лорд пятился вверх по лестнице. – Что с вами? Вам нехорошо? Наверное, обострение вашей простуды?! – Тут старик ужаснулся. – Вас зацепил нейтронный шар?.. – И, не дождавшись ответа, в отчаянии завопил: – Ответьте же мне, ваша светлость, не молчите и не убегайте от меня! – Он заплакал, протягивая к лорду дрожащие руки.
– Нет, Престон, нет, – негромко ответил лорд, в испуге отступая. – Не подходи ко мне, не подходи. Не надо. Мне дали задание уничтожить тебя.
Старый слуга мгновенно остановился, потрясённо глядя в глаза своему господину.
– Что… Кто? – только и сумел вымолвить он в ужасе.
– Король юнигеров, – спокойно ответил лорд. – Я нечаянно убил Хранителя, а этого делать не стоило. Теперь Хранитель – я, и должен исполнять его волю. Если же я этого не сделаю – король юнигеров убьёт меня. И пусть лучше это буду я, но не ты.
– Ваша светлость… – прошептал испуганный старик. – Нет… – Он попятился было назад, но запнулся о ступеньку и покатился вниз.
Камень юнигеров подчинил себе сознание лорда, но не в силах был подчинить его подсознание. Поэтому, когда Престон стал падать, Чарльз позабыл о том, что он только что сказал, и бросился следом за ним. Это и помогло ему освободиться от чар камня.
Он догнал старика через каких-нибудь пять секунд и поймал его, бросившись на колени.
Престон был жив благодаря своим доспехам, которые приняли на себя все удары и тем самым спасли его от верной гибели. Проклиная себя, Чарльз только ещё больше высвобождал своё сознание из плена юнигерского камня, и в конце концов он извергнул этот камень из себя, и с этой минуты перестал быть Хранителем.
Спустя некоторое время Престон стал приходить в себя. Обрадованный Чарльз понёс старика на руках наверх, почти в полной темноте, не переставая благодарить его за это, пока не наткнулся на брошенное дворецким копьё, и тут опустился на ступени лестницы.
– Престон… – склонился над ним встревоженный лорд. – Скажи мне хоть что-нибудь, пожалуйста, чтобы я знал, что ты меня слышишь…
Старик приоткрыл глаза, увидев в слабом свете копья перекошенное страхом и тревогой лицо своего господина, и ответил, слабо улыбнувшись:
– Я слышу вас, ваша светлость. Я сейчас встану, только… Только не уходите от меня больше…
– Я не уйду, не уйду, Престон, я никуда не уйду… – ответил лорд. – Прости меня пожалуйста, я не понимал, что делал…
– Не надо просить прощенья, ваша светлость, вы не виноваты… Это всё камень… – с трудом выдохнул Престон, пытаясь подняться. Лорд помог ему. – Только я очень испугался…
– Присядь, присядь, Престон, не вставай пока… – уговорил его сесть лорд. Голос его дрожал. – Ты шёл наверх, да?
– Да, ваша светлость, – выдохнул старик, опустив голову. – Я не думал, что так всё обернётся и что с вами случится подобное… Как это произошло?
– Неважно, – отмахнулся лорд. – Главное, что я избавился от этого камня благодаря тебе… Ах, он же остался там!.. – Он вскочил было, но Престон его удержал.
– Не стоит, ваша светлость, – произнёс он взволнованно. – Вам лучше его больше не трогать.
– Да, я уже понял, что его не уничтожишь обычным способом, – согласился Чарльз.
– Значит, нужно искать иной способ уничтожить его, – ответил Престон. – Иначе юнигеров просто не победить.
– А если так, то что же нам делать сейчас? – спросил лорд дворецкого. – Мы в опасности, Престон. Король юнигеров ждёт от меня исполнения его приказа и уже наверняка ищет меня, чтобы прикончить за его невыполнение…
– А где вы встретили его? – оживился вдруг Престон.
Лорд ответил:
– В верхней башне. Но как это может нам помочь, Престон?
Дворецкий встал на ноги и подобрал своё копьё.
– Если он сидит в этой башне, – ответил он, – значит, не может участвовать в сражении по каким-то причинам. И эти причины могут быть нам на пользу. Он не ищет вас, а почему – это мы должны выяснить.
– Ты храбрец, Престон, – похвалил его лорд. – Но я боюсь за тебя. И за себя. Ведь он не так-то прост, и, чует моё сердце, ещё успеет нам это доказать.
– Но сейчас у камня нет хозяина, – с улыбкой произнёс Престон. – А это значит, что король, не зная, в чьих руках сейчас судьба юнигеров, рисковать не станет. И в этот период наша задача – попытаться одолеть его не силой, а хитростью, то есть, их же излюбленным оружием.
– Ты думаешь, у нас получится? – засомневался вдруг лорд. – У тебя что, уже есть какой-нибудь план?
Старик загадочно улыбнулся.
– Может быть, – неопределённо ответил он. – Во всяком случае, мне уже не раз за свою жизнь приходилось импровизировать. – И, поймав недоумённый взгляд своего лорда, поспешил добавить: – Со временем будет видно всё.
И они стали подниматься наверх.
Но когда до конца бесконечной лестницы оставались уже считанные ступени, стена, отделявшая их от внутреннего пространства замка, со страшным грохотом раскололась, и что-то большое и белое промелькнуло на мгновенье перед глазами лорда и слуги, после чего лестница ушла у них из-под ног.
«Нейтронный шар», – успел понять лорд Чарльз, но в следующее мгновенье его вместе с Престоном понесло вниз вместе с гигантскими каменными обломками. Вниз, навстречу своей гибели…
====== Глава 4. Необходимая жертва ======
В неуверенном, зыбком полёте
Ты над бездной взвился и повис.
Что-то древнее есть в повороте
Мёртвых крыльев, подогнутых вниз.
А. Блок.
Переломанные взрывом и камнями крылья беспомощно раскинулись за спиною. Чудовищная боль отключила сознание. Чарльз и Престон летели в снежной круговерти с огромной высоты, стремительно приближаясь к земле. И очнулись они только тогда, когда почувствовали, что их тела обволакивает не холод зимней метели, а приятное тепло, не сравнимое ни с чем на свете. Боли уже не было, и, что самое удивительное, – они летели не вниз, а… вперёд, не прилагая к этому никаких усилий со своей стороны. И оба видели друг друга рядом с собою.
Их кто-то нёс, – это было очевидно, – но за почти непроглядной вьюгой ни Чарльзу, ни Престону не было видно абсолютно ничего. Казалось, они летели одни в этом пространстве. Согревшись неведомым теплом, лорд и слуга прояснили сознание и попытались было понять, что же с ними происходит, но тут они мягко опустились на землю и тут же оказались по пояс в снегу. За пеленой снегопада ничего не было видно, но Чарльз всё же успел заметить, что над ним мелькнуло что-то чёрное, похожее на крыло. И тут же пропало.
Юнигеры? Это они спасли их от гибели? Но почему они помогают своим врагам, если это были действительно юнигеры?
Перед ними угадывались сквозь пургу смутные очертания старого замка, а значит, где-то неподалёку должно было быть и их войско. Чарльз огляделся.
– Ваша светлость, что это было? – Престон подошёл к нему. – Кто нас спас и почему?
– Не знаю, Престон, – задумчиво отозвался Чарльз. – Я думаю, это были юнигеры, хотя это и глупо. Ну да это неважно. Главное, что мы живы и нам сейчас необходимо найти наших воинов, а то выходит, что мы постоянно промахиваемся. Но в этой метели ничего не видно, кроме замка. Возможно, что после взрыва юнигеры покинули его и теперь попали под прицел наших воинов. Нам нужно их найти.
– Пойдёмте подальше от этого злосчастного замка, ваша светлость, – предложил Престон. – Юнигеры невольно помешали нам найти их короля, но ничего – главное, что они сами себе навредили, поставив замок под угрозу полного обрушения. – Тут до ушей дворецкого донеслись какие-то звуки. – И, кажется, насчёт этого вы не ошиблись, ваша светлость. Они впереди. Я слышу крики наших воинов. Скорее туда!
И хотя Чарльз и Престон не видели ни зги, они взлетели и помчались вперёд, ведь крылья их были излечены тем теплом, что охватило их при падении. И вот уже им удалось разглядеть блестевшие в глубоком снегу шлемы воинов Гулсена.
– Добрались! – облегчённо выдохнул Престон. – Наконец-то!
Над их головами происходило настоящее сражение. Метель стала вдруг стремительно ослабевать, и лорд со слугою увидели, что небо над ними было заполнено сотнями юнигеров! Грифонов уже не было – видимо, все они погибли, не выдержав неравной борьбы с могучим противником. Престон проклял себя за то, что выронил копьё в момент взрыва. Теперь им оставалось уповать лишь на то, что войско Гулсена сумеет устоять в этой битве. Но если даже грифоны потерпели поражение…
Чарльз и Престон нырнули вниз, под защиту снежного покрова, который во многих местах был залит кровавыми пятнами. Очевидно, битва только началась.
Тучи быстрых как молния юнигеров и их нейтронное оружие наводили ужас на лорда и слугу, но чем они могли помочь своим воинам? Понадеявшись на грифонов, они допустили страшную ошибку, а затем и сами едва не погибли. Не достойны они называться правителями королевства, – с болью в сердце подумал Престон. Лишив королевства силы копья Сенджамина, он обрёк, возможно, его на гибель в сегодняшней схватке, и теперь трусливо сидит в снегу вместе со своим хозяином, ожидая смерти от одного из этих могучих пришельцев, которым ничего не стоит разнести всю их защиту в пух и прах. Вот если бы действительно нашёлся способ уничтожить тот камень, тогда бы ещё у них оставалась надежда на победу в этой ужасной битве…
Повсюду всё чаще и чаще слышался стон их поверженных воинов, а юнигеры, казалось, становились только сильнее. Один из воинов увидел Престона и сумел пробраться к нему сквозь толщу снега.
– Дворецкий его королевского величества Дорнтон Бёрн, – задыхаясь, выпалил тот, подняв забрало, и Престон узнал в нём Батлера. – Они намного сильнее нас. Наши потери уже колоссальные. Грифоны повержены, а те, кто уцелел, улетели прочь. Зря мы позволили им стать нашими союзниками, ведь они нас попросту предали. Нам необходимо подкрепление, но где его теперь взять?
Престон глубоко вздохнул. Он не мог ответить Батлеру на его резонный вопрос. Вместо это-го он спросил у слуги, как обстоят дела с юнигерами. Тот ответил, что поначалу затея со снегом удавалась и юнигеры попадались в эти ловушки, но затем они раскусили эту хитрость, и теперь атакуют воинов исключительно с расстояния, но это нисколько не снизило эффективность их атак. Такими темпами армия Гулсена уже совсем скоро может быть полностью разгромлена и истреблена. Но кое-чем Батлер всё же обнадёжил своих правителей: он сказал, что кто-то из воинов заметил, что среди юнигеров появились какие-то странные пучки света, летающие на огромной скорости и вспышками убивающие юнигеров прямо на лету. Престон тут же вспомнил то, как они летели весьма странным образом после того, как очнулись от взрыва, да и Чарльз задумался о том же. Могли ли это быть юнигеры, перешедшие на их сторону? От таких существ ожидать подобного поведения было попросту невозможно, и всё же Чарльз рассказал Батлеру об их с Престоном чудесном спасении, но слуга ничего не успел на это ответить: неожиданно прямо рядом с ними в снежный покров врезался один из нейтронных шаров. Батлера швырнуло на Чарльза, и он вместе с Престоном погрузился в глубокий снег.
Выкарабкавшись, лорд поднял Батлера, но тот обмяк у него на руках и не поднимался на ноги. И Чарльз с ужасом увидел, что по его виску стекает струйка крови, а доспехи глубоко вонзились в тело. В снегу от падения Батлера осталось большое кровавое пятно.
Увидев то, что стало с личным слугой почившего Джастина О`Крауна, Престон горько зарыдал, а затем аккуратно положил тело обратно в снеговую яму.
– Мир и покой тебе, Батлер, – со скорбью произнёс лорд Чарльз. – Ступай к своему господину и будь счастлив навеки…
Склонив головы, лорд и слуга стояли на коленях перед телом Батлера, сочтя нужным сделать это в память о том, кто был по сути единственным в этом королевстве, кого они знали, и который был, можно сказать, их поддержкой в этом мире, и мог бы стать хорошим другом в будущем.
– Знаешь, Престон, – отозвался после долгого молчания Чарльз. – А ведь я даже хотел передать ему правление Гулсеном после того, как мы закончили бы эту войну. Ведь у Батлера наверняка остался хозяин, и, возможно, он сейчас где-то в войске Анкрауна, и не знает, что его слуга погиб сейчас у нас на руках… Плохо, что Батлер не успел сказать нам хотя бы, как зовут его господина.
– Ваша светлость, – напомнил Престон. – Его хозяин теперь Скорбящий, а это означает, что права занимать престол без соправителя у него нет.
