Текст книги "Непознанный мир (цикл повестей) (СИ)"
Автор книги: Клетчатая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 70 страниц)
====== Рыцарь жёлтого Леопарда. Глава 1. Несбыточная мечта ======
Действие повести происходит в эпоху Средневековья. Некий молодой человек, носящий имя Рыцарь жёлтого Леопарда, верхом на драконе по имени Мастер пытается найти легендарный Склон Мира, сулящий нашедшему его власть над всем миром. Но Рыцарь желает иного: он хочет попросить у Склона наделить его дракона человеческой речью...
Эта история началась очень давно. Тогда, в эпоху драконов, наша Земля была настолько прекрасна, что если бы нынешний человек побывал в том времени, он сравнил бы его с раем.
В те древние времена на земле обитали драконы. Они служили людям, которые использовали крылатых хищников в качестве боевых машин для охраны рубежей своих государств и для многого другого. И драконы всецело подчинялись людям, пока кто-то из этих умных существ не решил положить этому конец.
Каким образом молодое поколение драконов углядело в людях зло и почему, до сих пор неясно. И кто из людей (так думают, во всяком случае) привил им эту мысль, тоже неизвестно. Большинство же людей считало, что в новом поколении драконов пробудился ото сна древний ген ненависти к человеку, дремавший в их сознании на протяжении сотен лет с того времени, когда людьми был приручен первый дракон. И ярость молодняка была выпущена на свободу.
Попытки приручить взбунтовавшихся драконов оканчивались полным провалом: молодые драконы нападали даже на старших драконов предыдущего поколения, если видели на их спинах людей, а взрослые драконы, в свою очередь, сцеплялись с ними в жестоких драках, пытаясь по-своему образумить, в результате чего появлялись жертвы среди людей.
Государства мира, сразу углядев в этом сильнейшую опасность для народа, немедленно приняли мораторий, запрещающий использовать драконов в качестве боевой единицы и транспортного средства с изгнанием их за пределы государств, в дикую природу, труднодоступную для человека, коей являются горы, пустыни и джунгли, то есть туда, где нет и не было людей. Власти видели в драконах теперь только потенциальную угрозу жизням людей, поэтому дело было сделано и мир лишился самого совершенного в те времена оружия, став фактически беззащитен перед возможной агрессией со стороны других государств. За нарушение моратория полагалось самое суровое наказание – казнь без суда и следствия.
Конечно же, не все смирились с мораторием и не винили драконов в людских смертях. Наоборот, они обвиняли руководство своих стран в жестокости по отношению к драконам и в ненадлежащем воспитании молодняка со стороны офицеров военных баз, в чьи обязанности как раз и входила дрессировка, обучение и всё остальное, и молодые драконы находились целиком и полностью в их ведении и под их началом. Тем более что взрослые драконы признаков агрессии не проявляли, что являлось главным козырем для всех доводов не согласных с мораторием.
Но как бы то ни было, все драконы были изгнаны, а мнение недовольных не принято во внимание. И постепенно с этим пришлось смириться и тем, и другим.
Вернув драконов в их дикое и свободное прошлое, люди принялись думать, чем же им заменить эту утрату. Были созданы сверхмощные летательные аппараты, умеющие извергать огонь и маневрировать на мощных «крыльях» – эдакий технический вариант дракона, впрочем, внешне на дракона совсем не похожий. Но даже эти машины не могли заменить драконов настоящих, ведь дракон в бою способен тактически мыслить и мгновенно принимать решения, от которых зачастую зависит не только исход битвы, но и жизнь всадника, который только управляет движениями и скоростью дракона, со своей стороны почти не участвуя в схватке. А бессловесная машина целиком и полностью подчинена человеку и зависима от него. Она являлась лишь покорной исполнительницей воли имеющего разум и не была способна на самостоятельные решения. Поэтому в первое время после изгнания драконов человечеству пришлось очень тяжело: они терпели сокрушительные поражения от своих врагов, погибая вместе с несуразной техникой. И чаще всего страдали обе стороны, которым приготавливала могилу их же драконоподобная машина смерти.
Но спустя какое-то время, когда почти все, кто жил на Земле до принятия моратория и после него, отошли в мир иной, новое поколение хозяев планеты решило исправить досадную ошибку своих предшественников и вернуть миру драконов. Но они оказались бессильны против старых порядков, потому что законы в те времена были главенствующими, они правили людьми и их никто не отменял и не преобразовывал на протяжении сотен лет. И попрать их было аналогично самоубийству. Поэтому новые люди планеты, верные этому правилу, оставили всё как есть. Просто-напросто ещё и потому, что они родились уже в мире без драконов.
Но среди них были и такие, кто не угас надеждой на возврат к былому величию и славе драконьего рода. Такие плевали на всякий закон, и их называли отступниками. Впрочем, попирали они закон лишь на словах, поэтому на подобных людей никто не обращал внимания и угрозы от них не чувствовал. Всё равно такая маленькая группка «бунтовщиков» ничего не сможет сделать против власти закона.
Однако внешность была обманчива.
Один из этих отступников не входил в группу подобных себе. Он вообще не желал иметь с ними ничего общего, поскольку у него была своя, совершенно иная цель. Пусть отступники грызутся с властями за драконью судьбу и прошлое, думал он. Нужно жить будущим и делать мир добрее. Тогда и все люди станут добрее друг к другу.
Этого человека звали весьма специфично и даже чудно: Рыцарь жёлтого Леопарда. Он ушёл от цивилизации, отправившись туда, куда изгнали с его родины драконов. Но не дошёл, потому что нашёл то, что искал.
Он нашёл дракона.
Это был старый боевой дракон, служивший когда-то верой и правдой военным и охранявший рубежи своей Родины, но изгнанный потом вместе со всеми другими драконами на край света в благодарность за свою верную службу отечеству. И спустя полвека нашедший нового хозяина.
Рыцарь жёлтого Леопарда купил для него седло из белого меха и сбрую, с трудом раздобыв их у одного из отставных военных, отец которого в бытность молодым тоже служил в армии и летал как раз на таких созданиях. Старик даже не поинтересовался, зачем молодому человеку старое драконье снаряжение. Видимо, он был одним из сочувствующих отступникам. А может, просто забыл спросить, пересчитывая полученные от продажи деньги.
И Рыцарь жёлтого Леопарда стал летать по своей стране, а потом и в другие страны на драконе, которого он назвал Мастером. Он летал из города в город и из страны в страну, не боясь военных и полиции. Они не видели в одном старом драконе никакой угрозы, тем более что управлял им не военный, а, как выражались в полиции, «какой-то псих в дурацком плаще, помешанный на старине». И когда Мастер снижался или взлетал, на его спине был отчётливо виден силуэт всадника в чёрном плаще с капюшоном, в связи с чем видевшие его дети стали называть незнакомца «летучей смертью» и ужасно его боялись.
Одну лишь единственную цель преследовал в своей жизни Рыцарь жёлтого Леопарда: он мечтал добраться до легендарного Склона Мира, затерянного на самом краю света, где по легенде пересекаются дороги со всех континентов и дремлет великая сила, способная даровать бессмертие и несметные сокровища тому, кто чист душой, сердцем и помыслами, и тогда этот единственный обретёт настоящее счастье.
Но не власть и не жажда богатства влекли туда Рыцаря, и даже не бессмертие. Он стремился отыскать Склон Мира с одной-единственной целью – узнать от великой тайной силы Склона истинное имя своего дракона, чтобы общаться с ним. По поверью, если хозяин дракона узнает его подлинное, драконье имя, то его дракон сможет понимать человеческую речь и общаться на ней с всадником. И это было бы для Рыцаря дороже всего того, что сулил людям Склон Мира и его великая тайная сила.
Именно с этого времени, то есть с юных лет, когда Рыцарь услышал эту легенду от своих родителей, он и путешествовал. Ему перевалило уже за двадцать пять, а его дракону, которого он спас десять лет назад из рук охотников на драконов за то, что он таскал скот у крестьян, исполнилось двести тридцать три. Драконы такой редкой породы как Мастер живут до трёхсот лет, и вследствие этого охотники на драконов и уступили Рыцарю старика, взяв с нового хозяина обещание перевоспитать дракона, чтобы он больше не крал скот у людей, а питался только в дикой природе.
Мастеру было уже всё равно, обезглавят ли его охотники, или же он станет «верховой лошадью» человека, тем более что за свою долгую жизнь он уже не раз исполнял эту роль, роль боевого дракона, участвуя во множестве воздушных боёв, отчего его правое крыло было сильно помято и истерзано когтями и клыками боевых драконов врага, а опалённая кожа несущей кости с прожжённой в перепонке крыла дырой изуродовала его окончательно: новая шерсть так и не выросла, а старая обгоревшая щетина приобрела бурый оттенок. К тому же в одной из таких серьёзных битв крыло было сломано, неправильно срослось, и теперь волочилось по земле и практически не складывалось.
Но неприглядный вид дракона совершенно не смущал Рыцаря. Он считал, что его раны в какой-то степени даже украшают Мастера, подтверждая его мужество и великую силу в былых боях его молодости.
И вот спустя десять лет бесплодных скитаний по земному миру, проведя сотни тысяч часов в воздухе, Рыцарь жёлтого Леопарда чувствовал себя полным идиотом: ну как он мог поверить этой легенде? Почему его тогда никто не остановил и не вбил в его несуразную голову хоть немного здравого смысла? Он пошёл вперёд вслепую, и в итоге – тупик. Чего же ещё ему терять? Если только свою жизнь.
Но, не найдя никакого толку в своих блужданиях, Рыцарь продолжал покрывать расстояние за расстоянием, метаясь из города в город и из страны в страну в поисках того, чего, возможно, и не было вовсе, и в конце концов находя лишь смертельную усталость после долгих перелётов, и в конце каждого дня ища укрытие для ночлега. Порой ему казалось, что он побывал уже во всех странах земного шара: от Северного Полюса до Антарктиды, от Азии до Неизвестного Материка, и повсюду видел одно и то же: людей, природу, города, животных, птиц… Но нигде не было видно драконов. Ни одного. Запретная зона отчуждения, скрытая за гигантским лесом и грозными вулканами, встречающимися почти в каждой стране мира, куда изгнали драконов, строго охранялась, и порою Рыцарю казалось, что именно там скрывается Склон Мира.
Но и этой загадке вскоре настало время разрешиться: две европейские страны разом перевернули все его замыслы и саму судьбу. И первая из этих стран называлась Италией.
Рыцарь жёлтого Леопарда снижался над Римом. Он опустил Мастера на широкую, мощёную серо-стального цвета булыжником площадь. Очередная столица и очередные поиски со всё более угасающей надеждой.
Этот город славился своими непробиваемыми крепостными стенами. Здесь, ещё с древних времён, размещался легендарный отряд оружейников, занимавший замки и крепости для обороны своей страны от внешних врагов. Равных в меткости этим воинам не было. Но самым центром их деятельности, их главной военной опорой и поражающей силой являлись, конечно же, драконы. Но город пришёл в упадок сразу же после введения моратория, и оружейники прекратили свою деятельность, так как смысла служить стране, у которой отобрали сердце, больше не было. Впрочем, как и повсюду в мире.
Рыцарь, как он это делал в каждом городе, приказал Мастеру дожидаться его на площади и не трогать любопытных зевак, которые в каждой стране толпами собирались поглазеть на невиданного и забытого всеми зверя. Те из них, кто был ещё молод и никогда не видел драконов, а только слышал о них от родителей и видел только на картинках в книжках, были особенно любопытными. И в первую очередь это были дети. И, соответственно, у них было меньше страха перед непредсказуемыми хищниками.
Рыцарь жёлтого Леопарда ушёл на ближайший от площади рынок, чтобы купить запасы пищи и воды, а вокруг Мастера уже собралась довольно внушительная толпа зевак. И ближе всех от дракона стояли, конечно же, дети.
Пара ребятишек – маленькая девочка со своим другом, таким же малышом, как и она, – тянули за полы одежды одного немолодого господина, понуждая его обратить на них внимание. И наконец тот обратил на детей свой несколько недовольный взгляд:
– Ну что вам надо, ребята?
– Господин, – начала девочка, так как была немного старше своего друга и чуточку этим гордилась, в связи с чем считала своим долгом всегда и во всём быть первой. – Скажите, а почему дракон этого незнакомца волочит одно крыло, а в воздухе работает им полноценно?
Немолодой господин, по-видимому, был неплохо осведомлён насчёт строения тела драконов (но это и понятно, ведь он до принятия моратория был ветеринарным врачом, специализировавшимся на лечении драконов), потому что, оглядев долгим взглядом Мастера и его правое крыло, которое тот распластал по мостовой в отличие от сложенного левого, повернулся к детям и тоном учителя, рассказывающего урок своим ученикам, начал объяснять:
– Во-первых, друзья мои, этот дракон очень редкой породы – серый тигровый огнедышащий, причём по виду это самец, и уже немолодой, а судя по шрамам и прожигам на крыльях – побывавший в десятках боёв. По-видимому, в одном из них он и получил серьёзную травму в результате сильного удара, и, возможно, парная торцевая кость была сломана. У нас, людей, ей соответствует лучевая кость предплечья, а у драконов такая кость доходит до середины плеча, придавая дополнительную гибкость несущей кости крыла. И в этом конце торцевая соединяется с несущей так называемым большим сухожилием. После перелома летать этот дракон, конечно же, не мог, а сломанная кость порвала в момент удара большое сухожилие, выполняющее функцию движения сочленённых костей крыла, то есть, складывающее крыло. К сожалению, сломанную кость выправили слишком поздно и она срослась неправильно, вследствие чего большое сухожилие оказалось просто раздавлено с двух сторон костями, которые оно когда-то соединяло. Не имея возможности восстановиться, оно атрофировалось. Его теперь там просто нет. Но у драконов оно не принимает никакого участия в движении крыла при полёте, поэтому в воздухе повреждённое крыло действует совершенно полноценно и свободно, – так же, как и здоровое. Поняли, дети?
Оглядевшись вокруг, детей он не увидел и подумал, что им, похоже, была совсем не интересна эта его научная лекция, в отличие от него самого, и они попросту ушли.
Да, дети действительно ушли где-то на середине его речи, но вовсе не поэтому. Они пошли к дракону.
Мастер по-прежнему дремал на площади, не обращая ровным счётом никакого внимания на собравшуюся толпу.
А дети, несмотря на предупреждающие окрики взрослых, остановились совсем недалеко от Мастера – настолько, что можно было дотронуться до его распластанного крыла.
Девочку звали Лейла, а мальчика – Бэйд. Лейла долго и задумчиво глазела на дремлющего дракона, а затем повернулась к Бэйду с явным интересом в глазах, и тот сразу понял, что подруга его что-то задумала.
– Слушай, а как зовут его дракона? – спросила она.
– Кажется, Мастер, – ответил Бэйд. – Его всадник произнёс это имя, сказав что-то дракону, когда спешивался.
Лейла осторожно подалась вперёд на полшага. Мастер сразу почуял присутствие постороннего так близко от себя, и быстро очнулся, подняв с асфальта свою узкую голову и навострив длинные уши. По его суровой старой морде на миг пробежала искорка любопытства, но лишь на миг.
Лейла остановилась, не решаясь шагнуть вперёд, и стояла теперь в полуметре от головы Мастера и его приоткрытой пасти.
– Здравствуй, Мастер, – негромко произнесла она слегка дрогнувшим голосом, неуверенно протянув ладонь к раздувающимся ноздрям дракона. – Какой ты красивый и славный. Я хочу тебя погладить.
Холодные выцветшие глаза с мгновение изучали незнакомку, но когда дракон втянул ноздрями чужой и незнакомый ему человеческий запах от протянутой руки, они вспыхнули. Мастер встопорщил жёсткую колючую шерсть на холке и недовольно зашипел, полоща полураскрытым левым крылом. Зубастая пасть его приоткрылась пошире, и девочку обдало жаром горячего воздуха, выпущенного из огненных лёгких. Что за этим последует, ей не нужно было объяснять.
Серый дракон выгнул дугой шею, резко приподнявшись на полусогнутых передних лапах, а затем резко распрямил их. Его грудь поднялась, и в этот момент позади раздался истошный крик обезумевшего от ужаса Бэйда, который, к счастью, своим криком помог Лейле выйти из оцепенения, охватившего её перед драконьим гипнотизирующим взглядом:
– ЛЕЙЛА, БЕГИ!!!
Девочка рванулась с места с пронзительным визгом так быстро, что Мастер, не выносивший детского крика и испугавшись столь внезапного действия, подавился воздухом и закашлял. Из его ноздрей и рта повалил густой серый дым, но затем он всё же выпустил пламя вслед убегавшим со всех ног детям, в мгновение ока заставив обратиться в бегство всех собравшихся. Правда, дети были уже далеко.
Издав недовольный утробный рык, Мастер снова улёгся на площадь, положив свою длинную шею на передние лапы. И вскоре он опять задремал.
Невдалеке, на одном из концов площади, стояли солдаты мэрии, охранявшие вход в главное здание города. Они с явным любопытством поглядывали на дракона, возвышающегося своей полосатой спиной и левым крылом над головами людей, но не смели покинуть свой пост, чтобы взглянуть поближе на диковинное животное.
Неподалёку от мэрии обосновался воинский гарнизон, наполненный солдатами и офицерами. Они сновали повсюду: вдоль забора, в воротах, на прилегающей территории; и их, конечно же, тоже заинтересовал невиданный для этого мира зверь, хотя офицеры, в отличие от народа и стражи мэрии, не понаслышке знали о драконах: в их раннем детстве, – тогда, когда не было ещё моратория на использование драконов в военных целях, – эти существа свободно летали по их стране, прозванной с чьей-то лёгкой руки Страной Драконов, а с введением моратория всех драконов Италии изгнали в самые дальние уголки страны, чтобы не было соблазна. И воины, лишившись своих любимцев и боевых товарищей, не находили себе места и, как уже говорилось ранее, уехали отсюда навсегда. Но тем, кто всё же остался, пришлось смириться и привыкнуть к пешей службе, что частично компенсировали им боевые кони.
И именно со стороны офицерского гарнизона раздался тогда громкий зычный возглас:
– СМЕРК! ЭТО ЖЕ МОЙ СМЕРК!!!
Мастер очнулся от дрёмы и поднял голову, медленно зевая и вглядываясь вдаль. Поведя сперва ушами, а затем головой, он ничего больше не услышал и никого не увидел, и хотел было снова опустить голову на лапы и задремать, как вдруг в полной тишине огромной пустынной площади послышался постепенно приближающийся топот кованых сапог: цок-цок, цок-цок, будто скакала лошадь. Мастер повернулся на звук, водя ушами. В его голове проснулось вдруг одно старое воспоминание, и когда бегущий человек ещё пару раз выкрикнул это слово, дракон вспомнил своё старое имя и, резко вскочив сразу на все четыре ноги, так же, как и пятьдесят лет назад, вытянул змеиную голову к небу и издал громкий боевой клич дракона, которому его обучили очень давно, – там, где он служил до изгнания. А последним его хозяином был тот, кто бежал теперь к нему со всех ног.
Спотыкаясь на бегу, к дракону выбежал, тяжело дыша, немолодой уже мужчина в форме офицера, и остановился только тогда, когда крепко обхватил принюхивающуюся к нему драконью морду.
– Боже мой, Смерк! – дрожащим от волнения голосом прошептал мужчина, ощупывая ладонями морду Мастера. – Как ты здесь оказался? Неужели ты у кого-то служишь? – Он ощупал цепную уздечку и бросил взгляд на седло из белого меха. Дракон стоял совершенно неподвижно, едва слышно урча от удовольствия, словно кошка, и только кончик его хвоста чуть поколачивал по булыжнику площади. Он, несомненно, был рад встрече, вспомнив о давно ушедших днях своей боевой славы. Ещё бы, ведь в своё время он был грозой для нарушителей воздушных границ. Его одного боялись больше, чем целой дивизии отличных боевых драконов, среди которых он, Смерк, был самым старым и опытным, и всегда вёл за собою молодняк.
Поглощённые радостью от встречи друг с другом, оба они не заметили, что позади них стоит Рыцарь жёлтого Леопарда, поспешивший на площадь сразу же после первого крика офицера. И теперь он нарушил воцарившуюся между Мастером и офицером идиллию тем, что довольно старательно кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание.
Офицер вздрогнул и резко повернул голову к незнакомцу. Мастер повернулся в том же направлении и замер, склонив голову до самой земли, будто извиняясь за то, что подпустил к себе чужака. Рыцарь жёлтого Леопарда быстрыми шагами направился к офицеру, и, подойдя так близко, что, казалось, они вот-вот столкнутся лбами, гневно произнёс:
– Кто дал вам право подходить к моему дракону, офицер? Или вы думаете, что перед вами безобидный пушистый кролик?! Вы ведь военный человек и должны, я надеюсь, понимать, на что бывают способны драконы, а уж тем более – боевые!
В ответ на его слова офицер, у которого тряслись от счастья руки, в результате чего он пропустил мимо ушей большую часть слов Рыцаря, и только чётко услышав последнюю его фразу, с дрожащим от волнения голосом ответил, постоянно оборачиваясь на Мастера:
– Да-да, господин, это мой боевой дракон! То есть, он когда-то был моим… Вы ведь его хозяин, так? Прошу вас: продайте его мне, я не видел его пятьдесят лет с той поры, как в пятнадцать лет начал служить. Я не пожалею никаких денег, ничего, ведь это мой друг, мой Смерк! Умоляю вас, ПРОДАЙТЕ!
Рыцарь надвинулся на него, словно грозовая туча, и недовольно прошипел в ответ:
– Его зовут Мастер, и он не твой, и никогда не будет твоим! И ты, надо думать, забыл о моратории, или в вашей стране он не действует? Тогда – где же драконы? А? – Рыцарь с ехидной усмешкой оглядел небо, а затем укоризненно покачал головой в сторону офицера. – Соскучился по былым временам, а, старик? – Он хлопнул обескураженного офицера по плечу. – Вот что, дядя: иди-ка ты отсюда, пока не навлёк на себя гнев вашего военного руководства, а то как бы они не застукали тебя здесь попирающим мораторий! И знай: Мастера я не отдам ни за какие деньги. И не мне тягаться с властями. Что было, то прошло. И время боевых драконов и полётов на них – тоже.
И с этими словами Рыцарь жёлтого Леопарда вскочил в седло и взял поводья.
– Господин, прошу вас! – захлёбываясь, с мольбою вскричал офицер, подбегая и хватаясь за ногу Рыцаря. – Продайте мне Смерка, пожалуйста! Я не смогу теперь жить без него!..
Рыцарь медленно наклонился к нему и с расстановкой произнёс, прожигая офицера взглядом:
– Вот что я тебе скажу: мораторий попирать ты не можешь, зато все остальные законы и запреты – пожалуйста. Если у тебя хватит на это духу и смелости. Ты понимаешь, о чём я?
Офицер растерянно огляделся. Поблизости не было никого из его сослуживцев. И тогда он ответил:
– Да, неведомый странник, я согласен лететь с тобой на Смерке хоть на край света, если ты позволишь. Но… куда же ты летишь?
– Забирайся в седло – и узнаешь! – с улыбкой ответил Рыцарь жёлтого Леопарда.
Они летели над грядой кучевых облаков, закрывающих от их взора землю внизу.
Офицер, сидевший позади Рыцаря в меховом седле, куда без труда мог поместиться и третий, держался за спину всадника руками и сквозь порывы ветра пытался общаться со своим спутником. Для этого ему приходилось кричать.
– Я наслышан о вас, господин Рыцарь. Вы путешествуете по нашему огромному миру вот уже без малого десять лет, то есть, очень долгое время. А ведь моего Смерка изгнали уже очень давно, и я бы хотел узнать от вас, когда и где вы его нашли.
Рыцарь жёлтого Леопарда неторопливо ответил, особенно не напрягая голоса и не заботясь о том, услышит его офицер или нет:
– Его поймали охотники на драконов за то, что он похищал скотину у крестьян. Вот я и выкупил его у них для своих путешествий.
– Вы спасли моего дракона из лап живодёров? – в восхищении воскликнул офицер. – Не могу выразить вам своей благодарности! – изо всех сил гаркнул он прямо в ухо поморщившемуся Рыцарю. – Кстати, меня зовут Квин. А ваше прозвище я знаю, можете не представляться. – Тут он умолк на несколько секунд, а затем, оглядевшись по сторонам, спросил: – А… куда мы летим?
– Я летаю вот уже десять лет в поисках легендарного Склона Мира, чтобы попросить у него лишь одного… – неторопливо начал Рыцарь, но Квин его тут же перебил, озарённый внезапной догадкой:
– Власти?
– Нет, – опроверг его предположение Рыцарь.
– Денег? – оживился Квин.
– Снова не угадал.
– А-а-а, бессмертия! – уверенный в правильности своей очередной догадки, закивал Квин. – Ну-у, и я на вашем месте попросил бы того же, потому что власть и деньги почти наверняка придут вслед за этим.
– Нет, Квин, не бессмертие, – обрушил догадку Квина Рыцарь. – Я хочу попросить древнюю силу наделить моего дракона способностью говорить.
– Да это же здорово! – обрадовался офицер. – Это же лучше, чем бессмертие!
– Но десять лет прошли бесплодно, – печально продолжил Рыцарь. – За эти десять лет я налетал на Мастере сотни тысяч километров и несколько раз обогнул земной шар вдоль и поперёк во всех направлениях, и побывал на всех континентах мира и даже на ледяной Антарктиде, но – Рыцарь с досады звякнул уздечкой Мастера, – всё безрезультатно.
– А, может, этот ваш Склон Мира невидим? – со слабой надеждой предположил Квин.
– Не утешай меня, Квин, – печально ответил Рыцарь. Помолчав немного, он продолжил: – Не думай только, что я взял тебя с собой для того, чтобы облегчить свои поиски или для компании, просто ты мне понравился как человек, – тем более что ты был когда-то хозяином Мастера, а значит, мы повстречались не просто так. Теперь же разделяй со мной мою нелёгкую судьбу.
– Это было моё решение поехать с вами куда глаза глядят, – отозвался Квин, улыбнувшись. – Вот я и постараюсь глядеть во все глаза, чтобы не пропустить Склон Мира, отплатив тем самым вам за доброту. Кстати, а как вас на самом деле зовут? Ведь не Рыцарь же жёлтого Леопарда?
Рыцарь рассмеялся.
– У меня нет имени, – ответил он. – Я не помню, было ли оно у меня вообще. Все привыкли так меня и называть – Рыцарь жёлтого Леопарда, уж не знаю, почему, ведь я и не рыцарь вовсе.
– А вот у Смерка, похоже, их теперь целых два, – рассмеялся Квин. – Сегодня он нашёл своё старое имя, верно, Смерк? – Офицер хлопнул ладонью по драконьей спине, на что Мастер тут же отозвался громогласным рёвом. – Знаете, господин странник, Рыцарь жёлтого Леопарда звучит уж как-то чересчур длинно. Можно, я буду называть вас Мастер, а Мастеру отдадим его старое имя, оно ведь дороже нового, верно?
– Ну, будь по-твоему, – согласился Рыцарь. – Сегодня мы остановимся на ночёвку в лесу. Я всегда так делаю, потому что оставлять дракона в городе было бы чересчур рискованно и опасно, мы ведь в каком-то роде тоже изгнанники, сотрудничающие с драконом, которому вот уже пятьдесят лет не место в небе среди крылатых механизмов людей… И вот ещё что: искать Склон Мира в Италии я не собираюсь, поскольку пять лет назад я обследовал её вдоль и поперёк. А сегодня я залетел в вашу страну для того, чтобы запастись провизией на неделю. Думаю, того, что у меня в мешке, на нас двоих хватит, а Смерк ловит себе добычу в лесу.
– Да, Мастер, это будет разумнее всего – укрываться от людей, преследуя такую великую цель, – гордо отозвался Квин. – Теперь мне понятно, почему мы так высоко летим, – добавил он, с опаской глянув вниз, на облака. – Но вы так и не ответили на мой вопрос, Мастер: куда же мы летим теперь?
Рыцарь на мгновение обернулся к Квину, и офицер уловил в выражении его лица скрытое торжество.
– Думаю, Квин, там, куда мы прилетим, тебе будет уместнее называть меня «Мастер Рыцарь без страха и упрёка». А теперь угадай: что за страна нас ожидает?
Квин так крепко стиснул пояс Мастера руками, что тот едва не выпал из седла.
– АНГЛИЯ!!! – завопил он. – АНГЛИЯ!!!
Мастер дождался, когда хватка Квина немного ослабнет, и с торжеством продолжил:
– Да, Квин, мы летим в Англию. И Склон Мира, я уверен, именно там, потому что из всех стран мира эта страна единственная, где я ещё не искал своё счастье.
====== Глава 2. Новый знакомый ======
В тускло освещённой зале посреди большого круга из двадцати синих свеч, стоял на коленях старый человек. Взгляд его пронзительных голубых глаз с прикрытыми веками был устремлён на золотую фигуру человека примерно тех же лет в форме дворецкого, подсвеченную большими лампадами с четырёх сторон света и самой большой – сверху.
Старик судорожно сжимал в сухих, побелевших от напряжения пальцах причудливый медальон на цепочке, повешенный на шею, а губы его беззвучно шевелились. Нашёптывая то ли молитву, то ли заклинание, он то и дело оборачивался назад, кидая взгляд на высокую резную дверь, словно опасаясь, что сюда могут войти и помешать отправлению его таинства.
Через некоторое время старик кончил шептать и, обмякнув, отпустил медальон. Тот закачался на цепочке и блеснул, отразившись в свете лампад.
На медальоне был изображён по пояс тот самый дворецкий, который возвышался сейчас над стариком в гордой позе слуги. Старик глубоко вздохнул и, поднявшись с колен, поклонился и с почтением в голосе воскликнул:
– О Великий Фреммор, покровитель слуг, прошу: услышь мои слова! Я, дворецкий замка Вейсголлвилд, Уоллфрид Бергмор, взываю к твоей милости! Благослови Белым Знаменем всех драконов Англии и всех драконов мира и прими их под своё покровительство ради обретения Гармонии…
Он не договорил, поскольку в этот момент за дверью послышались спешные шаги. Дворецкий быстро обернулся, сначала головой, а затем и всем корпусом, и вытянулся в струнку, став очень похожим на Фреммора, но успев, впрочем, поцеловать и спрятать медальон под одежду.
Двери широко распахнулись, и на пороге возник статный мужчина в чёрном камзоле. Одной рукой он опирался на длинную, чёрную же трость, а другой небрежно поправлял воротник. Его непокрытая голова блестела чёрными как смоль абсолютно гладкими волосами, а едва видные тонкие усики казались чернильными чёрточками над верхней губой аристократа.
Взгляд красивых серо-зелёных глаз англичанина упал на дворецкого, – при этом уголки его губ чуть-чуть приподнялись в лёгкой улыбке.
– Ну, Уоллфрид, что новенького от Фреммора? – мягко спросил он. – Ты ведь и в этот раз открывал канал связи с ним, так?
