Текст книги "Хождение Восвояси (СИ)"

Автор книги: Светлана Багдерина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 56 страниц)

– М-меня зовут Агафон! – торопливо выпалил он.

– Как? – рука застыла на полпути.

– А. Га. Фон, – не желая наступать на одни грабли дважды, тщательно повторил он.

– Ао Гуан Фынь?

– А!.. га, – не желая больше испытывать судьбу, передумал и подтвердил он.

– Но мне казалось, что имя твое должно быть что-то вроде Сунь Юань… или Суй…

– Нет-нет-нет! – испуганно заморгал он. – Ао Гуан Фынь меня вполне устроит!

– Святой человек… – благоговейно покачала головой красавица, молитвенно складывая перед собой руки.

– Ну… бываю. Иногда, – несмотря на свое положение, зарделся он. – А скажи мне, пожалуйста… о девица… неземной красы… такую вещь. Где я нахожусь, почему, и отчего не могу сдвинуться с места?

– Ты – в пещере Лунного Света на Ветках Сосны, – девица мило заалела, и если бы не вздувающаяся шишка, стала бы еще краше[49]49
  Ибо что может затмить красоту молодой шишки в свете половинной луны на склоне горы Семи Предзакатных Ветров, как сказал бы поэт.


[Закрыть]. – Мой супруг, да восславится его имя в веках, нашел тебя на дороге. Ты упал с лошади и, наверное, что-то ушиб… или сломал… И он, добрейшая душа, поднял тебя и велел доставить во дворец.

– Сломал? Что? – не на шутку встревожился маг. Такая мысль не приходила ему в голову. А если и вправду у него перелом всего и сразу, а сеть – вместо наркоза и лубков?

Красавица принялась водить руками по его груди в поисках то ли травм, то ли застежек, но не успел его премудрие обеспокоиться еще сильнее, как она продолжила:

– Но за нашу помощь ты должен отдать нам кое-что.

– Но у меня нет ничего ценного!

– Тогда подаришь бесценное, – обворожительно улыбнулась она.

– Что? – Агафон опешил.

– Мне – горячий поток своего девственно-незамутненного ян, что сделает меня бессмертной…

– Ч-что?..

– …а всем остальным… Но об этом ты узнаешь в свое время. Не дать человеку познать неожиданное – недостойная привычка.

Его премудрие считал, что в некоторых случаях эта привычка – высший класс, но сначала его никто не спросил, а потом все философские размышления вылетели из головы, как бурей выметенные: от слов и намёков красавица перешла к действию. Жмурясь, хмурясь и мотая головой, сначала она пыталась размотать его куртку, как кусок полотна, держа за воротник и игнорируя застежки и рукава. Потом путем нечеловеческих усилий дотянула голенища его обувки до колена. Дальше ботинки вытягиваться отказались наотрез. С самым ошарашенным видом переводя взгляд с обрывка шнурка в своей руке на его штаны и обратно, она перешла к дальнему концу Агафона и принялась щекотать его подметки. Чтобы сделать ей приятное, он пару раз хихикнул, но она, кажется, ожидала другой реакции.

– Твои ступни жёсткие, как копыта! – недовольно заявила Лепесток.

– Толщина мозолей – мерило святости.

– Не понимаю, отчего ты тогда до сих пор не у престола Нефритового Государя, – пробурчала она и задумалась.

"Иллюзия держится! – понял маг. – Она видит монашескую хламиду в пол и босые ноги! Но если начнёт использовать не только глаза, но и мозги и пожалуется синерожему дружку – мне конец. Понять бы еще, чего ей от меня надо…"

Выработав тем временем план "Б", хозяйка перешла ко фронтальному наступлению. Переместившись к голове чародея, она чмокнула его в щеку, потом в лоб, и выпрямилась с видом женщины из лукоморского селения, только что остановившей на скаку в горящей избе тройку коней.

– Ну и чего, монах? – потребовала она, снова и снова окидывая распростертую фигуру придирчивым – и не очень довольным – взором.

– Чего – ну? – не понял маг.

– Ты что-нибудь чувствуешь?

Он честно прислушался к ощущениям.

– Складку на покрывале.

– И всё?! – очи красавицы возмущенно расширились. Агафон напряг способности.

– И… пирожок под подушкой?..

– Что?! Да как ты смеешь!!! Императрица Лепесток Персика не держит под подушкой пирожки, как какая-нибудь маленькая девочка!

– На что спорим? – ухмыльнулся Агафон.

Из-за дверей донеслась какая-то возня, но хозяйка крикнула: "Га, не входи!" – и всё стихло. Он не знал, какого цвета обычно бывали лепестки персика, но теперь один из них стал оттенка племенного помидора.

– Откуда ты знаешь? – грозно зыркнула она.

– Мы, святые люди… – многозначительно надул щеки маг, не в силах ничего с собой поделать при виде такой реакции.

– К-кабуча!.. – прошипела красавица. И пока Агафон приводил к одному знаменателю любимое ругательство западных магов и пещерную императрицу, та склонилась над ним – и впилась поцелуем в его губы. Потом в дело пошли руки, потом – грудь, и только после этого – нечто длинное, толстое и твердое. Валик для белья, как узнал потом чародей.

– Ты в порядке? Она тебе ничего не успела сделать? Я не слишком поздно?.. – озабоченный голос невысокого жилистого вамаясьца вывел его из состояния ошаления от внезапно свалившейся с него императрицы. – Или рано?

– Какого?!.. – возмущенно начал было он – и осекся. Голос был чужим, и внешность незнакома, но интонации определенно вызывали какие-то ассоциации.

– Ваня на улице с лошадьми. Вставай, быстрей.

Ассоциации ассоциациями, но видеть старую[50]50
  В смысле, давно знакомую.


[Закрыть] добрую[51]51
  В смысле, не знавшую, что он назвал ее старой.


[Закрыть] Сеньку в образе вамаясьского мужика…

– Си…си…ма?.. – только и сумел выдавить он.

– Твоя монополия на удачные превращения нарушена, – подмигнул вамаясец. – И зовут меня не Си Си Ма, а Бе Мяо Му, младший лазутчик, если что. Запомни.

– Ага.

– Ну и чего?..

Чего ну, Агафон понял на этот раз с первой попытки.

– Не могу встать, – быстро, глотая звуки, заговорил он. – Помнишь, ренегаты у Тиса накрыли нас сетью?

Серафима помнила.

– Якорный бабай…

– Да. И я не могу ее развязать. Не как тогда. Она постоянно подкачивается. Источник не пойму. Где-то здесь, в пещерах, рядом, но…

– В какой стороне?

– Не знаю!!!

– Якорный… – неизвестное, но в то же время знакомое лицо Сеньки искривилось – и просветлело. – Оно тебя как зафиксировало?

– Замечательно! – не удержался маг.

– Я не о том! Если ты станешь меньше, сможешь из-под нее выскользнуть?

– Будем ждать, пока похудею?

– Пока скукожишься от старости, – фыркнула царевна, достала что-то из кармана и сунула ему за пазуху. И не успел Агафон опомниться, как превратился в толстенькую полярную лисичку.

– Ну ты, Серафима, блин даешь… – потрясенно протявкал он, повернул голову, повернулся сам – как в норе, попытался протиснуться между сетью и постелью… и не смог.

– Она жива, поэтому ты только животным обернуться можешь, – бросила Сенька, почесала в затылке – и дернула за покрывало. Оно съехало на пол вместе с одеялом, простыней… и Агафоном. Выхватить нож и распороть слои мешавшей побегу ткани и ваты было делом нескольких секунд. Треск разрезаемых волокон, пыль… и свобода встретила его радостно у входа – в лице ее лукоморского высочества.

– Пошли отсюда! – скомандовала она, но сперва наклонилась над неподвижной императрицей и принялась энергично ее ощупывать. Конечно, Агафон знал, что у Серафимы иные вкусы, но…

– Что ты там ищешь? – брюзгливо дёрнул он роскошным черно-бурым хвостом.

– Нету чего ищу, – царевна с досадой выпрямилась, подхватывая валик, и устремилась к распахнутым дверям в прихожую. – Что это значит, не понимаю… но тем более шевели ногами.

– Легко тебе говорить! У тебя они длинные! – возмутился маг.

– А у тебя зато их четыре. И вообще, кто хочет остаться здесь…

– Понял, – его премудрие припустил вперед – но не прежде, чем оглянулся на неподвижное тело Лепестка Персика, прекрасной даже с растрепавшимися волосами и шишкой на затылке размером с куриное яйцо.

Путь до двора обратно по тёмным залам и переходам был долгим, но неинтересным. До тех самых пор, пока вывернув из бокового коридора в проход, залитый светом факелов изнутри, и полулуны снаружи, они не налетели на главного оборотня. То, что он тут главный, Сенька поняла мгновенно – более страшной хари она в этой пещере еще не встречала.

Не вдаваясь в дальнейшие сравнения, ее высочество переломилась в поклоне, рассыпалась в извинениях и заверениях в вечной преданности, восхищении и любви. Нахмурившийся было император под таким потоком лести расплылся, как блин на сковородке, и потрепал ее по плечу, вызвав новый фонтан восторгов и обещаний не мыться и не стирать халат – по крайней мере, в месте прикосновения священной длани – до конца жизни. Не прекращая славословий и не разгибаясь, царевна задом притиснулась к стене, пропуская оборотня и его свиту – и тут взгляд императора упал на песца.

– А это еще кто? Почему в зверином облике? – брови, мохнатые, как гусеницы перед глобальным похолоданием, встретились на переносице.

– Лай Жуй Пей захотелось вспомнить молодость, прогуляться по ночному лесу в таком виде, поохотиться… На домашнее потянуло, так сказать, ваше величество, – проговорила Серафима, молитвенно сложив перед собой ладони.

Оборотень презрительно фыркнул:

– Надо быть дурой из дур, чтобы пойти ловить мышей, которых там нет, когда все будут вкушать мясо таньваньского монаха!

– В ее положении никогда не знаешь, чего захочется, – поспешно развела руками царевна.

– В смысле? Она щенная? – заинтересовался император.

По вытаращенным глазам Агафона можно было подумать, что время щениться настало ему прямо сейчас.

– Скоро срок, – закивала Сенька. – Посмотрите, как налились ее бока!

Чародей, подыгрывая, торопливо надулся так, что едва не взлетал.

– Ладно, проваливайте, – император махнул рукой, и Серафима согнулась, бормоча славословия, и попятилась к выходу. Его премудрие, войдя в роль, припал на передние лапы, оттопырил хвост и замахал им, выражая всемерное почтение и пожелание десяти тысяч лет жизни.

– Не увлекайся, – прошипела царевна и исподтишка потянула мага за кончик хвоста. Тот намек понял, и задний ход дал.

– Кажется, я ее помню… – пробормотал оборотень, нахмурившись – но на этот раз задумчиво. – Вечно недовольная, сварливая, жадная и завистливая. Науськивает прислугу одного на другого. Клянусь пятью башнями Фениксов, в звериной личине она мне нравится больше.

– Десять тысяч лет жизни… процветания… согласия… превозможения… воспомоществования… интеллектуального роста… морального превосходства… успехов в труде и личной жизни… – без устали кланяясь, Серафима выпятилась во двор. Еще миг – и тьма скроет их от глаз погрузившегося в раздумья правителя… Но этого мига у них не оказалось. Решив, что в кои-то веки ему пришла в голову вторая гениальная мысль за день[52]52
  Первая – похитить и съесть таньваньского монаха.


[Закрыть], Спокойствие и Процветание догнал удаляющуюся парочку и сорвал именную табличку с пояса Агафона. В следующее мгновение перед ним на четвереньках предстал ошалевший монах.

Сенька выхватила меч, волшебник вскинул руки, озаряя ночь сотней багровых искр, но ярче всего сверкнула сиреневая звезда на шее оборотня. Свита отшатнулась, закрывая глаза и лица, а когда пришла в себя, то перед императором, распростершись в пыли, лежали неподвижно два монаха – бритый налысо и мохнатый с обезьяньим хвостом.

– Таньский монах!

– Хотел сбежать!

– А с ним кто?

– Обезьяна!

– Да это же сам Дунь У Лун!

– Мудрец, Равный Небу!

– Познавший тайну семидесяти двух превращений!

– Попался, попался!

– Никто не устоит против его непревзойденного величества Спокойствия и Процветания!

– Хватай их! Вяжи!

– Съедим его тоже!

– Может, с него хоть не бессмертие, так лет тысчонка добавится!..

Император, гордый собой, дал знак, и десятки рьяных оборотней кинулись выполнять самими же разработанный план действий – хватать, вязать и готовить. Последнее – во всех смыслах.

Очнулась Серафима от того, что кто-то совсем рядом спорил, не покладая языков:

– …Если сперва отварить их, а потом зажарить на медленном огне, бульоном можно будет накормить всех, – упрямо бубнил хриплый голос.

– А если не варить, а потушить с диким луком и лепестками хризантем, то будет настоящий пир, – вальяжно возражал ему бархатистый баритон.

– Точно! И какое твое собачье, извини меня, дело до всех, Бу Ду Чо? Ты ж, когда волком был, их даже нежареными жрал, не то, что варить! – поддерживал второго гортанный голос.

"Третий, – машинально отметила Сенька. – Трое. Еще?.."

– Забота о стае – первое дело вожака, Жа Бу Жуй! – упрямо прорычал Бу.

– Так то ить вожака, – снисходительно хмыкнул Жа. – А у нас вожак теперь ихкто? Гусударь амператор. А ты даже не кухарь. Десятник абнаковенный. Вот про десятку свою и заботься. Про нас, то есть.

Бу Ду Чо забормотал то ли ругательства, то ли рецептуры, а четвертый голос, ломкий и клекочущий, произнес:

– Не ссорьтесь, горячие вамаясьские парни. Как его величество Спокойствие и Процветание скажет, так и будет. Не понимаю, чего спорить.

– Правда твоя, У Ле Тай. Нефритовые слова. А твое волнение, Бу, за какую-то подлистную мелочь неподвластно моему пониманию, – гнул свою линию баритон. – Их должен был скушать какой-нибудь уж или ёж через пол-луны после рождения. А тут в люди вышли. Надо учиться радоваться малому, ибо большому радоваться каждый дурак умеет, а кто не согласен, тому левой пяткой в правое ухо, как глаголил бессмертный Кунг Фу Цзы. Обойдутся без бессмертия. Ибо тот же Кунг Фу Цзы учил: да получит бессмертие самый достойный, а кто не согласен, тому костяшками пальцев под дых. А кто у нас самые достойные? Мы! Правда, Жа Бу Жуй?

– Точно, святой брат Не Бо Дай. Как по писанному говоришь! Недаром ты – благородный олень, и именно тебя император назначил жрецом нашей обожаемой богини Сю Сю Сю! – поддержал его Бу Жуй и тут же добавил, отвернувшись и повысив голос: – Эй, ты! Чумазый! Как там тебя!

– Д-день Ко П-пай, п-почтенный г-господин воин, – прозаикался дрожащий голос откуда-то из-за спины Серафимы.

– Да, ты! Чего уши развесил! Подкидывай дровишек-то в очаг, чтобы угли зрели! Или про бессмертие размечтался? Тогда тебе надо имя сменить – Шей Гу Бу!

Почтенные господа воины и примкнувший к ним жрец расхохотались.

– Д-дрова кончаются, почтенные господа, – промямлил День. – Я и так старательно разбиваю сучья, чтобы было жару побольше, но…

– Да ты их, поди, опять сам жрешь, таракан недодавленный! – проревели вояки. Раздались звуки ударов, падающего тела – и шаги.

– Пойдем, пробежимся по лесу, братцы, соберем дровец.

– Так ведь не наше это дело, Бу Ду Чо. Мы – воины, а брат Не так вообще жрец. Пусть этот клоп валит за дровами! – возразил Жа.

– Ну уж нет, – в голосе волка сквозила странная безнадежность. – Я лес люблю… А теперь, когда человеком стал, совсем редко там бывать приходится. То не человеческое дело, это не человеческое… Воин, забодай тебя улитка! А воевать-то с кем теперь? Тех съели, эти теперь на нашу дорогу носа не кажут, а если деревенских тоже съедим, у кого скотину и вещи будем брать?

– Это да… – закручинился Жа. – И кто только придумал, что у людей жизнь простая… Сожрешь не того – и без штанов остался.

– Оленям штаны не нужны были. И росомахам… и коршунам… и волкам… – совсем загрустил десятник Бу.

– Вот за что терпеть тебя не могу, Ду Чо, так это что любой праздник ты своей кислой мордой испортить умудришься, – буркнул Не.

– Праздник… ага… Четыре-то года от скуки тут подыхаешь, а монаха сожрешь – до скончания Белого Света куковать будешь. Радости-то…

– Хороший ты волк, Бу, но зануда-а…

– А ты, Жа…

– Ладно, ладно! Кончайте крыльями махать! – поспешно проклекотал коршун. – Пойдём в лес. Пока друг друга тут не склевали.

– А ты, олух, смотри за огнём, и чтобы наш пир не убежал! – крикнул слуге брат Не.

Оборотни снова заржали. Наверное, это была очень смешная шутка, подумала Сенька, не открывая глаз.

Она дождалась, пока грохот подкованных сапог удалится, и попробовала шевельнуться.

Результаты если чем и порадовали, так это своей предсказуемостью: преврати ее главный оборотень в камень, успехи оказались бы точно такими же. Руки ее были заломлены назад и связаны в запястьях за колонной. Ноги примотаны веревками к ее основанию. Как паутина невезучую гусеницу, веревка обматывала грудь. Весь рот занимала скомканная тряпка, ранее служившая, судя по вкусу и запаху, для вытирания грязных рук, если не ног. Даже голову прикрутили веревкой к столбу так, что двигать можно было только глазами.

Осторожно приподняв веко, царевна глянула, куда глаза глядели. А глядели они императорской милостью на его премудрие, примотанное точно так же в паре шагов от нее. Глаза его были закрыты, изо рта торчал кляп, и весь вид говорил о том, что маг не только умер, но и был похоронен год назад.

– Мф-ф? – тихо промычала Сенька. Веки его дрогнули, глаза встретились с ее – и снова закрылись. В словах сия пантомима не нуждалась. Если бы Агафон мог сделать хоть что-нибудь, он бы уже сделал.

Беглый взгляд вокруг открыл ей картину кухни, где они оказались. Высокие своды, парные столбы, пылающие очаги в стенах, меланхолично пожевывающий что-то слуга, обходящий их с охапкой хвороста, закопченные дымоходы, традиционные низенькие столики, циновки на полу, посуда и котлы по углам… Бесплодно дернувшись еще пару раз – ни на что не надеясь, по инерции, она выдохнула и опустила взгляд. А вот это, похоже, ко…ко…ко…н-нец?..

Глаза ее беспокойно забегали по своему наряду: бурая хламида, невообразимым образом обмотанная вокруг тела… пеньковый шнур с вплетенными красными нитями, ее перепоясывающий… Что за… Или кто-то ее переодел, пока она была без сознания, или…

Попытка увидеть свою грудь принесла ей почти необратимый вывих глазных яблок – и приступ тахикардии.

Волосы! Вернее, шерсть! Она видела на груди шерсть!!! Быстро скосив глаза на переносицу, она узрела свою круглую морщинистую морду – словно флюс сел на все передние зубы.

Раздави его кобыла!!! Это уже была не иллюзия!!! Она и впрямь превратилась в обезьяну!!! Кривомордую, красно…лицую, хвостатую обезьяну! Значит, теперь Ярик сможет с чистой совестью побить боярских детей из своего класса[53]53
  Ну или попросить Лёльку это сделать.


[Закрыть], издевавшихся над его докладом о теории происхождения человека согласно взглядам одного забугорского…

Сердце остановилось вовсе.

Хвостатую!!!

Напрягая неизвестные ранее мышцы, царевна попробовала шевельнуть хвостом. Попытка… другая… Нет, ниже… вбок… не так… выше… треклятый отросток… Пошло!!! Хвост, посомневавшись еще, скорее, для приличия, сдался и принялся послушно подниматься, опускаться, то сворачиваясь петлей, то извиваясь, как змея. Серафима полузадушенно хмыкнула. Пока у человека остается хвост, надежде лучше далеко не отходить!

План тут же родился в ее голове, и она преступила к исполнению. Начиналось оно с самого сложного – закрыть глаза, сделать вид, что тебя тут нет, и ждать. Ждать, прислушиваясь к потрескиванию поленьев в огне, к шаркающим шагам слуги, к его рассеянному причавкиванию… "Поросенком он в прошлой жизни был, что ли?.. Ну да хоть жабой, хоть индюком, лишь бы поскорее подошел сюда… Ну же, иди ко мне, иди, иди!.." – мысленно гипнотизировала его Сенька, оставаясь безмолвной и неподвижной.

Слуга, закончив обход очагов, неспешно лёг на обратный курс, и пошаркиваний миллион и столько же лет спустя остановился у их огня. Царевна приоткрыла щелочкой глаз. Ага, вот он, любезный, стоит между ними с Агафоном, веточку покусывает, на огонь медитирует, дзынь ловит.

Гибкий хвост выбрался из складок балахона как змея из засады, потянулся… потянулся еще… и еще чуть-чуть… Сенька напряглась, что было сил, пытаясь подвинуться хоть на миллиметр влево. Кончик хвоста осторожно коснулся именной таблички, привязанной шнурком к поясу оборотня, обвил ее, потянул… и еще… еще… Еще чуть-чуть…

Ни с места.

Царевна сильнее обвила хвостом свою заветную цель, рванула – и невольно зарычала от натуги. Слуга испуганно шарахнулся, дернув запутавшийся у пояса хвост, шнурок разорвался – и табличка со звонким стуком упала на пол. Сенька выбросила хвост, ухватила ее, обвивая кольцом – не отберешь!.. – и пропала.

Или это весь мир вырос вдруг в тысячу раз?

В десятке метров впереди, точно лесной пожар, пылал громадный костер. Каменный своды, словно небосвод, терялись во мгле над головой. Сотни различных, но отчего-то таких одинаковых запахов кружили голову, заставляя то и дело сглатывать слюну. Не понимая, что произошло, судорожно сжимая табличку, невесть как очутившуюся в ее руке, Серафима оттолкнулась ногами… и взлетела.

– С дуба падали листья ясеня!.. – пропищала она, перепутала ноги с руками, а руки с крыльями, повалилась, спохватилась, доверившись невесть откуда взявшимся инстинктам – и взмыла к потолку. Сделав кульбит, царевна попробовала рассмотреть, в кого превратилась, но голова поворачивалась плохо. Значит, не птичка.

Но тут другая мысль посетила ее. Она торопливо глянула на руки – две… на ноги – две… и еще две… и снова чуть не упала. Муха? Бабочка? Комар? Жук? Или жучка – с поправкой на пол? Страх остаться такой навсегда заставил ее выпустить табличку из передней правой руки, и они наперегонки с ней устремились к полу.

Неизвестно, как для таблички, а для царевны приземление на камень стало бы не слишком мягким – если б не свалилась она на голову Агафону. Ошарашенный маг чуть не подавился кляпом, но не успела ее высочество сказать ему, что всё в порядке – насколько это возможно – как в коридоре, ведущем на кухню, послышались голоса.

Белый прямоугольник таблички сверкнул в отблеске пламени на полу у самой ее руки. Сенька, не размышляя, схватила его – и снова у мира случился приступ слоновой болезни.

Яростно работая крыльями, она устремилась к столбу, к которому был привязан чародей, и едва успела приземлиться и заползти в тень, как в кухню ввалилось чудовище. Пылающие глазищи, лохмы, широкая фиолетовая рожа – то ли по жизни такая, то ли допросившаяся кирпича, и не одного… Гусударь-амператор, как выразилась росомаха. Вслед за ним вышагивали, нависая над миром покатыми плечами, обтянутыми боевыми халатами, два рыжих громилы с глефами, приставших к ней на дворе, за ними – императрица с покрывалом на лице, рядом – трое пухлых узкоглазых – даже для вамаясьцев – коротышки в расшитых журавлями одеяниях и с толстыми свитками подмышками, и двое коротышек тщедушных в нарядах, расшитых золотыми фазанами и в круглых проволочных очочках без стекол. Местная милитаристская и интеллектуальная элита, поняла Сенька.

Узрив пустую кухню и не менее пустой столб, который должен быть заполнен наглой обезьяной, мужчины разразились проклятиями. Призывая все возможные и невозможные беды на головы испарившейся вместе с пленником охраны и размахивая руками, они метались по тёмным углам, заглядывали в очаги, в ниши, шкафы, сундуки, дымоходы и переворачивали столы. Лепесток Персика остановилась перед Агафоном и принялась бранить его на чем свет стоит, указывая то на себя, то на супруга, то тыкая его премудрию изящным кулачком в лоб – но даже не это занимало сейчас Серафиму. Не сводя глаз, следила она за Спокойствием, отчаянно не оправдывавшим свое имя – а точнее, за его грудью, где болталось на шнурке нечто блестящее, то ли амулет, то ли украшение: розовая вспышка, лишившая ее сил и рассеявшая магию Агафона, сияла даже перед закрытыми глазами.

Царевна расправила крылышки и, прицелившись – с непривычки полеты давались непросто – перепорхнула на его плечо. Новые запахи – такие головокружительные! – ударили в нос как супертяж, и она, не соображая под натиском инстинктов, что делает, вгрызлась в пластину разукрашенных кожаных доспехов. Мысль о том, что грызет она не зубами, а жвалами, испортила ей аппетит – но новое тело обладало такими аппетитами, испортить которые дольше чем на три секунды было нереально. Царевна уже не говорила – кричала себе, что надо следить за оборотнем, спасать Агафона, искать выходы, придумывать хоть какой-нибудь план, но треклятое насекомое, постояльцем которого она стала, ни о чем не хотело думать, кроме еды. Из внешнего мира до ее сознания, погруженного в пароксизм гурмана, доносились обрывки восклицаний, проклятий, угроз и рыданий, но крошечный мозг насекомого не желал ничего больше знать. Даже мысль выпустить пластину и превратиться в человека, пока не поздно, уже не могла достучаться до разума: всё заглушал голод, утолить который, похоже, было невозможно. "Пять лет… пять лет мерзкой человеческой еды…" – мелькнул обрывок мысли, и Сенька уцепилась за него, как утопающий за "Титаник".

"Он пять лет не ел, что привык… что хотел… есть… есть… ЕСТЬ!!! Ах, какие ароматы… какой восторг… Человеческий обрубок на голове… разве им можно унюхать хоть что-то, кроме сгоревших трупов овощей и животных?!.."

Откусив еще пару раз от доспеха и с удовлетворением обозрев дыру размером с кулак, получившуюся после ее легкого перекуса, царевна сыто рыгнула и усилием воли заставила себя прислушаться к происходившему. Может, кто-нибудь принесет еще что-нибудь вкусненького. Но к ее разочарованию, все разговоры крутились вокруг какой-то пропавшей обезьяны… абсолютно несъедобного монаха… и кабана.

Кабана?

Кабана?..

Кабана?!

Словно морок слетел с разума царевны, и она в единый миг вспомнила, кто она, кто этот жалкий лысый человек, привязанный к столбу, и кто такой…

– …Жуй Бо Дай!..

– …Жуй Бо Дай напал на нас, хозяин!

– Изрубил ворота! И столбы!

– В щепки!

– Они же каменные!

– Ну тогда в щебенку! И вина бочонку!

– Какая разница, о великий хозяин, какие они были, если их больше нет?!

– Болван!!! Как можно изрубить каменные ворота?!

– Мечом, о хозяин!

– Тупицы! Мечом невозможно разрубить камень!

– Если вы объясните это ему, о хозяин, может, ворота и столбы склеятся обрат…ай!.. Простите! Нижайше падаю в ноги! Пощадите!

– Идиоты… Кругом сплошные идиоты и трусы! Испугались одной свиньи!

– Но он наших побил без числа! И орла, и осла, и козла, и вола!

– Он очень зол!

– Требует, чтобы ему отдали каких-то Сыму Цянь и Ай Гунь Фо!

– Но я узнал его! Я слышал про них!

– Про Сыму Цянь и Ай Гунь Фо?..

– Нет, ваше великолепие! Про Жуй Бо Дая! Это второй ученик таньваньского монаха! Это значит, что его первый ученик, сам Дунь У Лун, где-то рядом! Сверлит нас взглядом! Чтоб стал я гадом!..

– Он познал тайну бессмертия и семидесяти двух превращений, и говорят, такой переполох устроил на Небе во дворце самого Нефритового Государя, что всё небесное воинство не могло его усмирить!

– Ох, быть беде… не скрыться нигде…

– Болваны!!! Убирайтесь!!!

– Но ваше хозяйское величество?.. Там Жуй Бо Дай…

– Причём с мечом…

– Пошел вон, поэт недодавленный!

– Ай-й-й-уй-й!..

– Сейчас я выйду и сделаю из этой нахальной свинины отбивную! А потом из вас! – яростно проревел оборотень и, расталкивая придворных, охрану и дворцовых обитателей и прихлебателей, кинулся прочь.

Царевна с пару секунд разрывалась между Агафоном, пытавшимся врасти в столб под шумным вниманием императрицы и Иванушкой, бросившимся на штурм пещеры несмотря на все их договоренности, но подумала, что если сейчас упустит оборотня, то дороги во двор сама не найдет – и осталась на спине Спокойствия и Процветания.

Изрыгая проклятия и распихивая всех встречных и поперечных, он несся по коридорам. Еще несколько минут – и он схватится с Ваньшей. Их собственный бой – короткий, ошеломительный – роковой розовой вспышкой озарил ее память, и царевна поняла, что надо делать.

– …Отдайте моих друзей… в смысле, друга и жену… и вам ничего не будет! – выкрикивал Иванушка, остановившийся с мечом наготове перед баррикадой поперек входа во дворец. Из-за нее на него взирали с различной степенью ужаса, благоговения или отвращения десятки пар узких глаз. Двор пещеры, еще недавно такой шумный и многолюдный[54]54
  Или многооборотневый?


[Закрыть], являл собой картину тотального разрушения и запустения. Разбросанные камни – всё, что осталось от вычурных ворот, расшвырянные угли, догоравшие по всей земле, перевернутые чаны, истекавшие остатками пива, порубленное оружие, скинутые впопыхах латы, втоптанное в грязь жаркое, расколоченная посуда…

– Что, совсем ничего не будет? – боязливо выглянул из-за бочки чей-то подбитый глаз.

– Ну… – замялся честный царевич. – Мы отведем вас в ближайший город, где вас отдадут под суд.

– Бросят в ямынь?! – пискнул испуганно кто-то.

– В ямынь или в тюрьмынь, я не знаю… местных обычаев судопроизводства… Но каждое преступление должно быть наказано.

– Мы не преступники! – жалобно промычали из темноты.

– Вы нападали на обозы и караваны. Грабили. Поедали людей и коней, – сурово принялся перечислять Иван. – И как вы себя после этого называете?

– Звери, – подсказал кто-то, не ведавший, что на риторические вопросы ответов нет.

Иванушка задумался. А ведь и верно. Если все существа, тут собравшиеся, вчерашние… ну или пятилетней давности звери… другого поведения они и не знают. Для них съесть человека или лошадь не злодеяние, а образ жизни. Но с другой стороны, ведь теперь-то они стали людьми, и подход к ним тоже стал – человеческий. Но с третьей стороны, если таковая имеется, мерить зверей в человеческой шкуре человеческими мерками, как и людей в звериной шкуре – звериными, правильно ли?..

Своими соображениями и сомнениями он незамедлительно поделился с осажденными – и те притихли.

– Но… уважаемый Жуй Бо Дай… – проговорил наконец сиплый голос из мрака центрального коридора. – Мы не очень-то и хотели быть людьми. Нет, поначалу, конечно, хотели… иначе его величество не собрал бы нас здесь и не наложил бы заклинание… Но потом, когда оказалось, что жизнь человека ничуть не лучше звериной…

– …что надо делать то, что не хочешь!

– …или не делать ничего!

– …или делать то, что не надо – чтобы твой начальник на тебя не кричал, что ты бездельник…

– Чтобы его начальник на него не кричал…

– Чтобы начальник того на него не кричал…

– …потому что так надо…

– …только кому надо – никто не понимает…

– Я понимаю.

– Чего это ты понимаешь, Бе Гай День?

– Что когда я был зайцем, я был счастлив. Даже убегая от волков, рысей, лис и тигров… даже прячась от орлов и сов… счастливее был, чем когда стал человеком. Оказывается, всего-то для счастья и надо, что пощипать сладкую молодую травку весной… щуриться на солнышко между ветвей… носиться с подругой по лесам и склонам горы… увидеть новорожденных зайчат в норе… учить их петлять по первому снегу… и мороз щиплет нос, и сотни запахов и звуков, и сердце трепещет как… как…

– Дурак ты, кум заяц.

– Почему это?

– Раньше не мог сказать?

– Да я сам только теперь по-настоящему понял. Наверное, и вправду дурак, кум бобёр.

– Ага… Но не глупее меня.

– И меня.

– И меня…

Упершись в философию, звериная рать стихла, обдумывая впервые – а кто-то и вновь – своё теперешнее житьё-бытьё. Иванушка вздохнул, швыркнув огромным пятаком. Конечно, разбойничий оплот должен быть выкорчеван, а его обитатели изведены под корень. Но что преступление для человека, то норма для зверя. Можно ли наказывать волков или куниц за то, что они волки и куницы?

Решение пришло само по себе.

– Я обещаю не причинять вам вреда, если вы бросите свои именные таблички, поклянетесь не причинять больше человеку вреда и навсегда уйдете в лес или горы, туда, где жили раньше, где ваши настоящие дома.