Текст книги "Хождение Восвояси (СИ)"

Автор книги: Светлана Багдерина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 56 страниц)

– Так это ты?!..

Его премудрие недоумённо сдвинул брови, разглядывая в полутьме лицо нежданного знакомца – и тело его непроизвольно приняло аналогичное положение.

– Так это ты?!.. Ой…

– Рука болит? – Наташа, не замечая противостояния, страдальчески сморщилась. – Сейчас я вас осмотрю. Вы не волнуйтесь, я медицину в Постольском реальном училище изучаю! И кстати, забыла представить. Это Геша. В смысле, Геннадий Парадоксов. Профессор.

– Специалист по куриным отбивным, – припомнил его премудрие первую встречу, по милости Гены чуть не закончившуюся их с Иваном и дедом Зимарём смертью от жала каменного скорпиона. – Профессор кислых щей.

– Нет, что вы! – засмеялась Наташа и замахала руками. – Кулинарию и гастрономическую историю народов Белого Света у нас в училище преподает боярин Демьян. А Геша… то есть Геннадий – самый молодой и самый талантливый преподаватель нашего училища…

Гена воспрянул…

– …в своей области.

…и чуть приувял.

– …Какая она у него – я так и не смогла запомнить правильно, но что-то невероятно увлекательное и головоломное. Просто магия!

"Не надо сравнивать меня с этими полоумными фокусниками!" и "Ему до мага как до луны пешком!" прозвучало одновременно, поэтому Наташа ничего уловить не сумела, кроме того, что тут таится[96]96
  В засаде с дубиной.


[Закрыть] какая-то старая история. С глазами, вспыхнувшими любопытством, она подошла к Агафону и решительно принялась расшнуровывать его рубаху. Маг попытался перехватить инициативу, но ойкнул, схватился левой рукой за плечо, снова ойкнул – хотя отнюдь не хотел – и со стиснутыми зубами застыл, левая ладонь зависла над правым плечом, не касаясь.

– Ограничьте по возможности движения пораженной конечностью, пациент, во избежание осложнений, – строгим медицинским голосом произнесла боярышня. – Я всё сделаю сама.

– Наташа! Не трогайте его! Вы же его совсем не знаете! – Гена бросился к ней, но не смог обогнать боярыню Настасью, кинувшуюся к дочери как наседка к попавшему в переделку цыплёнку, размахивая узорчатой шалью словно крыльями:

– Наташенька! Обдумай, прошу тебя, свои действия!

– Маменька?.. – удивленно обернулась девушка.

– Геннадий говорит правильно: трогать незнакомого мужчину…

– …неприлично! – грозно довершил учёный, сверкая очами и очками а-ля Дионисий.

– Я его не трогаю! – возмущенно заалела Наташа. – Я оказываю ему первую медицинскую помощь!

– Вот и оказывайте! Не трогая!

– Это невозможно, Геша, не будьте смешным! Я давала клятву Айболита!

– Кого?..

– Мы поклялись не оставлять ни одно живое существо без медицинской помощи перед статуей Айболита, первого врачевателя Белого Света, который прославился своей способностью излечить кого и от чего угодно! Имеются достоверные письменные свидетельства того, что он создавал и имплантировал новые конечности зайцам, восстанавливал пораженные ткани чешуекрылым…

– Ага! Значит, он был генным инженером, как я!

– Нет, он был магом, как я!

Взгляды мужчин встретились, высекая искры, но попадание противника в категорию чешуекрылых зайцев и прочих абстрактных живых существ Геннадия слегка успокоило.

– Хорошо, Наташа. Давайте я буду вам помогать. Вы будете мне говорить, что надо делать, а я…

– Геша, скажите честно. Если бы я пришла в вашу лабораторию и попросила поделать… что вы там делаете… нет, не ваши уборщики и ассистенты, а вы сами… что бы вы мне ответили?

Парадоксов хотел сказать что-то обтекаемое и бодрое, но честность возобладала, и он насупился, признавая поражение. Буркнув что-то неразборчивое, он направился туда, где собирая имущество, разбросанное разбойниками по дороге и в канавах, копошились Синеусовичи, боярин Демьян и слуги.

– Если тебе что-то надо, Наташенька – я рядом, – многозначительно проговорила боярыня и, верная слову, отступила на полшага и застыла в позе сторожевой башни.

– Спасибо, маменька, – не оборачиваясь, пробормотала девушка и продолжила разоблачение раненого героя – вместе с его допросом.

– А вы на самом деле волшебник? А вы с Гешей давно знакомы? А вы где-то учились этому ремеслу? В Высшей школе магии Шантони, наверное? Но это ведь так далеко от Сабрумайских княжеств! Как вас только родители отпустили! Или где-то ближе, может, у частного профессора, достаточно квалифицированного, чтобы подать все аспекты и тонкости, хотя Геша говорит, что если у человека имеется предназначение, и он осознал его, то возраст и расстояния для него не помеха. Вот взять, к примеру, меня…

Главная особенность этого допроса состояла в том, что Агафону не представлялось возможности не то, что ответить – а и рта открыть.

– А как вы считаете, магия – это ремесло или искусство? Многие то же самое говорят про медицину, дескать, это ремесло, что тут такого, прочитай рецепты лекарств, прослушай лекции, если не запомнил – загляни в записи. Лечить может каждый, у кого есть подготовка, и при чем тут вдохновение и озарение. Но есть и другое осмысление этого вопроса, совершенно противоположная точка зрения, сформировавшаяся, может, гораздо ранее первой, и заключается она в том, что медицина – это…

Прекратив попытки вставить хотя бы слово, его премудрие просто отдался потоку слов, плавно уносивших его и без того не слишком бодрое сознание в мир медитативного полусна, покачиваясь на волнах умозаключений и не тревожась от брызг восклицаний. И тем более неожиданно пришла в его уютный дрёмный мирок ослепительная боль в суставе плеча.

– А-а-а-а-а-а!!!.. – только и смог сказать он, выныривая из ступора, готовый испепелять и вымораживать, уверенный, что это краснобородые злодеи освободились и решили ему отомстить. Но первое, что он увидел перед собой – Наташу, умиротворяюще вскинувшую ладошки:

– Всё-всё-всё, пациент!

– Что – всё?! – прорычал он и вдруг понял, что левая рука его с трудом, но слушается, не сподвигая при малейшем шевелении на новые вокальные достижения.

– Вывих ваш вправлен, – деловито отрапортовала боярышня. – Но некоторое время плечо будет болеть и давать дискомфорт при перемещении конечности на большие амплитуды, особенно резком. К тому же там от удара, который выбил сустав, растекается обширная гематома, что характерно при массивных травматических поражениях тканей и не является особым поводом для беспокойства. А в остальном ваша конечность теперь вполне функциональна. Мазь для вас… в смысле, для вашей гематомы… я поищу в багаже, а если не осталось, то изготовлю.

– С-спасибо, – только и смог проговорить его премудрие.

В его персональной вселенной девушка, знающая такие слова, как "тургор" и "тремор", была сродни солнечному ветру: все про него слышали, но никто не знал, где и как его уловить. Что же было говорить по девушку, умеющую еще и отличить одно от другого!..

– Пожалуйста, – впервые за вечер улыбнулась боярышня, и на розовых гладких щеках проклюнулись ямочки. – И прошу прощения, что столько всего наговорила. Если честно, я сама не помню, что, поэтому если обидела вдруг чем, не обессудьте, я нечаянно. Но наш преподаватель учит, что при отсутствии нужных трав женская болтовня – самое лучшее обезболивающее средство. Ну или отвлекающее.

– Что тоже неплохо. Как бы то ни было, благодарю вас от всей души, сердца, а особенно плечевого пояса за чудесное исцеление, о компетентнейшая из жриц святого Айболита, – с галантной улыбкой маг поклонился.

Не разгибаясь, он прошептал короткое заклинание темпорального букета, сопровождая его быстрыми движениями пальцев здоровой руки. Этот простенький, но эффектный трюк срабатывал на его памяти при общении с девушками на двести процентов, и если он сработает с Наташей хотя бы процентов на сто…

Понимание того, что на этот раз оформляющие жесты делались пальцами левой руки, и душераздирающий женский визг обрушились на него одновременно. В панике[97]97
  Не столько от второго, сколько от первого, ибо способности свои знал.


[Закрыть] Агафон взглянул на букет в своей руке – и отшвырнул его, что было сил. Огромный пучок метровых зеленых с листиками и шипами кобр с раздутыми красными капюшонами приземлился в самой гуще грабителей.

Его премудрие не припоминал, чтобы хоть кто-нибудь когда-нибудь смог порвать его заколдованные шнурки. Но как сказал неизвестный философ, всё когда-то бывает в первый раз. С оглушительным рёвом бандиты ринулись врассыпную – на четвереньках, бегом, ползком, кувырком, раздирая одежду и путы и теряя чуни, халаты и остатки реквизита народного вамаясьского театра – бороды и парики. Но если бы кто-то теперь и увидел их без чужих волос, то вряд ли узнал бы, ибо своя шевелюра стояла у них дыбом, а от выпученных глаз и перекошенных ртов бежали бы даже самые злонамеренные хуо-ди.

– Зато теперь в Вотвояси станет больше на дюжину честных людей, и на дюжину преступников меньше, – натужно попытался чародей отыскать в бочке дёгтя ложку мёда.

– Только что в Вотвояси едва не стало меньше на двух боярынь, – с холодным, хоть и алым от пережитого лицом проговорила Наташа и отвернулась.

– Это была очень неудачная шутка, молодой человек, – словами и телодвижениями вторила ей мать. – Очень неудачная. Недаром Геннадий всегда нас предостерегал от общения с магами.

– Но я… я…

Агафон прикусил язык. Что он мог им сказать? Что не подумал? Ошибся? Что он не нарочно? Что вообще-то магия наслаждения и удовольствий – полностью чуждая ему область, и заклинание букета он смог выучить только благодаря многочасовым стараниям его друга Абуджалиля? И выставить себя неуклюжим хвастуном и неучем? Ну уж нет. Лучше прослыть неумным шутником, чем неумелым магом. Наверное.

И под палящими взорами Коневых-Тыгыдычных и ехидным – Парадоксова он набрал воды, взгромоздился на коня и с вызывающе-надменным видом конной статуи командора[98]98
  И с такой же грацией.


[Закрыть] галопом унёсся в ночь.

Вообще-то он не собирался рассказывать друзьям о встрече с земляками, но первый же вопрос поставил его в тупик, из которого выход был один: ползком вверх по стенке неудобной истины.

– Там вода платной стала? – поинтересовалась Серафима, едва глянув на вернувшегося водовоза.

– С чего бы? А что? – не понял он.

– А разве ты рубашку не в обмен отдал?

Агафону, неосмотрительно открестившемуся от продажи воды предприимчивыми вотвоясьцами, ночными духами, скуповатыми хомячками или сребролюбивыми водяными – невостребованные варианты промелькнули в голове в изобилии – ничего не оставалось, как последовать заветам Серафимы, то есть сказать правду.

– Ее сняла с меня прекрасная незнакомка, нашептывая прелестные пустяки.

– До или после? – заинтересовался теперь и Иван.

– Чего? – опешил маг, не ожидав подобных вопросов от обычно тактичного друга, но быстро восстановил пропавшую было игривую ухмылочку.

– Того, как она тебя избила, – уточнила Сенька.

– А, ты это имеешь в виду… – игривость прокисла и испарилась. Агафон покосился на свою тёмную сторону: чернильно-лиловый синяк с красивым именем "гематома" занимал с каждой минутой всё больше пространства. – Это не она…

И не дожидаясь дальнейших предположений и наводящих вопросов, он кратко поведал и о коварном нападении, и о славной битве, и о старом знакомце, и о новых, и – покривившись – о неудаче с букетом.

– Лукоморцы?! Тут?!.. – Иванушка потерял дар речи.

Но, похоже, на потерянный дар наткнулась Серафима, потому что количество вопросов, задаваемых ею в минуту, моментально превысило обычное количество раза в два.

– Не знаю я, чего они сюда припёрлись… – хмуро побуркивал в ответ его премудрие, не понимая жестокосердия друзей, которые вместо того, чтобы выдать пострадавшему от распоясавшихся аборигенов запасную рубаху, покормить и уложить почивать в мягком теплом месте, насели с нелепыми расспросами.

– …То ли учатся они всем скопом в какой-то нереальной школе, то ли преподают, то ли замуж решили выйти друг за друга, то ли наоборот, еще не решили… Да не помню я, кто!.. Да бояре какие-то, и слуги их, все лукоморцы, вроде, кроме этого куриного бога!.. Да не говорили они, куда!.. Да откуда мне знать, зачем!.. – только и успевал отбиваться он, пока почти одновременно супруги не выдохнули:

– Едем к ним!

– Езжайте, – пожал плечами и почти не вздрогнул от боли Агафон. – Рубашку только мне привезите.

– А ты?

– А я уже сегодня наездился, спасибо, – отозвался он загробным голосом, пристраиваясь к котелку с дымящимся серафиминым варевом.

– Мы не можем бросить их посреди этой Тьмутаракани на произвол судьбы и хунхузов, – опустившись на траву у ручья рядом с женой, проговорил Иванушка.

За спиной в лагере укладывались спать родовитые и простолюдины, отужинав кулинарными шедеврами боярина Демьяна, за которые дома пришлось бы отдать немалые деньги в его ресторациях, да еще постоять в очереди, чтобы получить эту возможность.

Испуганные и взволнованные нападением бандитов, отважные путешественники-исследователи и к ним примкнувшие успокоились не скоро. За полночь просидели они вокруг костра, наперебой рассказывая свалившимся на их головы лукоморским высочествам обо всём и сразу, или не рассказывая, а просто намекая крупнокалиберным молчанием, ковровыми вздохами или снайперскими взглядами. Так Иван и Сенька узнали об извилистом пути Демьяна Дормидонтовича, боярина Похлёбкина, к преподаванию истории и практики кулинарии Белого Света в Постольском реальном училище, о его решении объехать все царства-государства, чтобы отведать национальные блюда в исполнении их авторов[99]99
  История приготовления Граненычем суши для Елены Прекрасной до сих пор ходила по кулинарному отделению училища как урок для обучающихся там добрых молодцев и красных девиц, мораль которой каждый формулировал для себя сам. Наиболее склонные к философствованию гастрономы успели выпустить на эту тему с полсотни трактатов и не собирались останавливаться на достигнутом.


[Закрыть] и собрать наилучшие рецепты. Скорее намеками, чем открытым текстом, было им поведано о нелегкой судьбинушке боярышни Ларисы Синеусович: вершиной бесплодных попыток обратить на себя внимание Демьяна стало сперва ее поступление на его курсы «в этом мухами жабытом Поштоле», как неодобрительно выразилась боярыня Серапея, а потом сопровождение его в странствиях по городам и весям.

Романтической нитью вплеталось в это повествование мечта Наташи Коневой-Тыгыдычной, врачевателя седьмой ступени, закончившей Постольское училище, изучить медицинские практики народов Белого Света, и желание Парадоксова, архипрофессора оного училища, бросить всё и последовать за ней хоть для обустройства фельдшерского пункта в Нени Чупецкой, если таковая нечаянно откроется им на пути.

Но пока на пути им открывались только двери научных сообществ Вотвояси: рекомендательные письма от Сабрумайских "белых магов" к удовольствию путешественников служили пропуском как в учёные собрания "белых магов" вотвоясьских, так и на их кухни. И так как Нень Чупецкая в плане экспедиции всё равно не значилась, текущий расклад дел удовлетворял всех[100]100
  Кроме двух неустроенных в сердечном плане. И двух дуэний – боярынь Коневу-Тыгыдычную и Серапею. И слуг. И возчиков. И лошадей.


[Закрыть].

До Сунь-Дунь, столицы одноименной провинции, исследователи проделали путь с лукоморским купеческим обозом под охраной суровых лукоморских дружинников. Но в столице, продав в который раз всё, что продаже подлежало, и закупив диковинных товаров столько, что возы трещали, купцы почувствовали ностальгию[101]101
  По прибылям.


[Закрыть] и повернули обратно. У научной же экспедиции, только вошедшей во вкус, на руках имелась еще немалая пачка рекомендательных писем и свиток с краткой программой исследований длиной в пару метров.

Воевода Сунь-Дуня Ка Бэ Дань, полный понимания и сочувствия, после долгих обменов любезностями, комплиментами и восхвалениями[102]102
  Которые точнее было бы назвать торгами.


[Закрыть] предоставил им по сходной цене[103]103
  Для сотни конных рыцарей в полном вооружении, в комплекте с кнехтами и осадными орудиями.


[Закрыть] вооруженный эскорт из пяти человек, самых лучших воинов этой провинции и как минимум пяти окрестных, если воеводе верить.

Что верить ему было не надо, путники поняли слишком поздно, когда при первом же разбойничьем посвисте доблестные стражи с криком "Хунхузы!" – познавательным в страноведческом плане, но бесполезным в оборонительном, нырнули в кусты. До самого последнего момента лукоморцы надеялись, что это была хитрая вотвоясьская стратагема, что вотвоясьские витязи не сбежали, а отправились перегруппировываться, что дождавшись, когда всё внимание грабителей будет обращено на беззащитных гражданских, они выскочат из кустов супостатам в тылы и порубят их – ну или просто напинают… но напрасно. И если бы не задремавший на ходу сабрумайский маг, ошарашивший своим появлением не только хунхузов, но и путешественников, грозило им распрощаться этой ночью с имуществом, а то и с жизнью.

При вопросе, а не присоединиться ли им лучше к тому обозу и не отправиться ли домой, исследователи загрустили: купцы покинули Сунь-Дунь недели полторы назад, и найти и догнать их было еще менее вероятно, чем сбежавшую охрану. Впрочем, решив не омрачать так удачно завершившийся день невеселыми мыслями, путешественники отправились ко сну, не выставив караулов. На вопрос "отчего" они лишь фаталистично пожали плечами: если налетит очередная шайка, то спящие или бодрствующие, что они смогут с ней сделать? А так хоть все выспятся… Конечно, Серафима тут же прочитала лекцию на предмет использования предметов быта в качестве оружия и преимущества умения быстро разбежаться и спрятаться в кустах при первых же признаках опасности, поделила путешественников на караулы, вооружила их упомянутыми предметами и расставила в стратегически важных местах лагеря. Но результатами и перспективами не обнадежился даже ее супруг-оптимист. Поэтому, переглянувшись, они единогласно и безмолвно решили остаться на ночь с путешественниками: в способность Агафона позаботиться о своей ночной безопасности они верили так же единогласно и безмолвно[104]104
  А еще единогласно и безмолвно они подумали о последствиях для того, кто среди ночи решится нарушить охранные заклятья его премудрия, и тем более решили остаться с боярами до утра.


[Закрыть].

Царевич бросил в воду камушек, обращая в бегство пучеглазого рачка, направлявшегося к берегу, и понурился. Больше всего на свете ему хотелось мчаться вперед[105]105
  Или вправо. Или влево. Или всё равно куда, лишь бы в конце этого пути находились Лёлька с Яриком и желательно их похитители. Но вот еще хорошо было бы знать, где эта Маяхата располагается…


[Закрыть] без отдыха и сна, и безо всякой телепатии он знал, что их с женой желания совпадают. Но бросить на произвол судьбы эту несуразную экспедицию означало обречь на гибель, потому что именно произволом судьба привечала несуразных и беззащитных в чужих землях.

– Не можем… – вымученным эхом его мыслей отозвалась Серафима, и в воду полетел еще один камушек.

Иван приобнял ее. Жена уткнулась макушкой ему в щеку и замерла.

– Сень… Я уже всякое передумал. Оставим их в ближайшем городе. И если им ничего безопасного за время нашего отсутствия не подвернется, заберем на обратном пути.

– Угу, – выдохнула царевна. – Так и поступим. Хотя боярина Демьяна я бы с собой взяла.

Иван вспомнил ужин и облизнулся.

– Может, предложить ему тогда?

– А с ним увяжется Лариска. А за ней – бабка Серапея. И слуги. А если поехала одна часть экспедиции, то вторая оставаться не захочет. Поэтому давай будем придерживаться в питании необходимого и достаточного, ибо в сдержанности желаний кроется добродетель, а кто не согласен – тому лбом в переносицу, как говорил Кунг Фу Цзы.

– Мудрый всё-таки был человек, – усмехнулся Иванушка. – Умел убедить.

– Самое главное в убеждении – четко описать все альтернативы, – хмыкнула Сенька, ласково боднула его в скулу и поднялась, отряхивая штаны. – Возвращаемся в лагерь? Первый караул мой.

– Ага. Давно пора. Завтра рано выезжать… Или уже сегодня?

К удивлению их высочеств утром из кустов к лагерю вышел незнакомый вотвоясец преклонных лет и невозмутимо направился прямиком к котлу, за которым уже во всю трапезовала экспедиция.

– Это наш толмач, Дай У Ма! – радостно представила его Фигура – служанка Коневых-Тыгыдычных[106]106
  Конечно, у высокой черноволосой пышки средних лет, служившей этому роду с отрочества, имелось настоящее имя, но с легкой руки пятилетней Наташи, выразившей, как умевшей, своё благоговение перед габаритами горничной матери, прозвище к Лидии Семиручко прилипло, как банный лист.


[Закрыть], выплывавшая из кареты с цветастой шалью боярыни через плечо. – Сбёг вчера, как только охрана про разбойников крикнула. Мы уж думали было, что с концами, как и те защитнички огородные!

– Почему огородные? – улыбнулся Иван.

– Потому что им только огород от воробьев охранять! И то если не очень крупных, – Фигура сверкнула белыми крепкими зубами.

– Не слышала такое выражение, – хмыкнула Сенька.

– В Хорохорье так говорят. Оттуда я родом, как и человек мой, – карие очи Фигуры на мгновение затуманились ностальгией.

Толмач остановился рядом с лукоморцами и уставился на них с выражением мучительного сомнения на морщинистом лице.

– Доброго вам тихого утра, господин… Ге На… и госпожа На Та Ша?.. – нерешительно проговорил он по-лукоморски.

– Это не они! – прошипела Фигура ему на ухо[107]107
  Или, принимая во внимание их разницу в росте, в мутный серый камушек посредине круглой черной шапочки.


[Закрыть].

Губы У Ма сконфуженно поджались.

– Глубокомногоуважаемый боярин Де Мяо На… желаю вам прекрасного солнечного дня… успехов в делах… приятных встреч… С короткой бородой вам очень к лицу, – старательно закланялся он Ивану, потом перевел взгляд на его жену. – Почтимая госпожа Ла Ри Са… необычный фасон… юбки… уделает вашу честь.

– Это тоже не они! – прикрывая рот ладошкой, прошипела служанка.

Взор вотвоясьца остекленел: разум пытался справиться с неразрешимой загадкой.

– С-старая… госпожа С-се Ра Пей?.. – нерешительно предположил Дай, взирая отчего-то на Иванушку.

– Да нет же, Умка! – не в силах больше сдерживаться, Фигура замахала на него рукой, прикрывая рот ладошкой другой. – Это наши, лукоморские! Вчера приехали, пока ты в бегах носился, и нас всех спасли! Ты только послушай, как Иван-ца…

Не дожидаясь подробностей ночного появления добавочных лукоморцев, Дай рухнул на колени и стукнулся лбом о землю.

– Простите! Позор мне, позорище!

– Да вы не переживайте так, У Ма! – шагнул к толмачу Иванушка. – В таком преклонном возрасте у многих зрение портится… немного… Особенно по утрам!

– Да у него глаз – алмаз, ваше высочество! Нам бы так в его годах! – Фигура расширила очи, иллюстрируя сказанное. – Просто мы вотвоясьцам все на одно лицо кажемся.

– Как и они нам, – справедливости ради заметила царевна.

– Но нам-то понятно, отчего: потому что они и есть все на одно лицо, – рассудительно возразила служанка. – А вот как нас друг от друга не отличить… Не понимаю.

– В чужой монастырь со своим самоваром не ходят, Фи Гу Ра, – оторвался Дай от прободания дырки в земле и поучительно поднял к небу палец.

– В чужой… – нахмурилась та, силясь понять – и поняла. – А-а-а, со своим уставом, ты имеешь в виду!

– Это ты имеешь в виду, – строго прогудел толмач от земли. – А в универсальном трактате о лукоморских фразеологизмах его низвергнутого царского величества Ша Ре Мань Семнадцатого в переводе премного учёного языкознатца и страноведа Сагу Перевраки говорится именно так.

– Да выбрось ты эту книжонку бестолковую. Ведь чепуховина написана там чепушенская расчепушинистая, – вяловато буркнула Фигура. Похоже было, что разговор сей затевался не первый раз – и заканчивался всегда одинаково.

– В книге чупуховина… чупошенская… расчупуп…шинистая… быть написана не может, – сурово сдвинул жидкие бровки У Ма. – Потому что книги пишут учёные мужи, и не прислуге судить их знания и достижения.

– Зануда вотвоясьская, – Фигура закатила глаза. – Начитаются чего попало, и несут потом что ни попадя не разбери куда. Вот уж правду говорят: что написано пером…

– …вылетит – не поймаешь, – гордо закончил вотвоясец и попятился в сторону котла, доставая из-за пояса ложку, но не забывая почтительно кланяться землякам своих работодателей.

Когда все были накормлены, умыты, рассажены по каретам и возам согласно штатному расписанию и табели о рангах, лукоморцы со стоическим видом водрузились на коней, и процессия тронулась.

Серафима поехала рядом с окошком экипажа Коневых-Тыгыдычных. Разложив на коленях дорожный планшет для бумаг и пристроив на переносице очки, поближе к ней расположился архипрофессор. На диванчике напротив него разместилась Наташа с рукописным фолиантом, на обложке которого по-лукоморски угловатым почерком человека, боле привыкшего к написанию иероглифов, было выведено: "Сильно объединенный учебник вотвоясьской оздоровительной, профилактической, лечебной и восстановительной медицины традиционной ориентации, включая пособие по зоогигиене, ясновидению и внутриносовой хирургии, описание конституционных типов и справочник акушера, зубодёра, шмелевода и коновала, написанный в году деревянной магнолии (сияющей жабы по альтернативному летоисчислению) главным лекарем Не Бо Лей при дворе его превосходительства Ду Бин А, наместника его императорского величества Благоденствия и Стабильности в провинции Ба Нан в переводе ничтожного толмачишки Дай У Ма при научной экспедиции князей Де Мяо На и Ге На Ди из Лю Ко Мо Тоу".

Раскрыв том на отмеченном закладкой месте, девушка наморщила лоб, сложила губки гордиевским узлом, и погрузилась в чтение, как коновал во внутриносовую хирургию при свете сияющей жабы. Одарив попутчицу взором влюблённого телёнка, Парадоксов с трудом согнал с лица умильное выражение, откашлялся и обратился к Серафиме, бережно расправляя на планшете лист желтоватой толстой бумаги, потёртый и потрёпанный не только множеством владельцев, но и лет.

– Это карта окрестных семи провинций. Более полная, включающая запад и север, далеко в багаже, а то бы я с удовольствием показал весь наш маршрут. На этой видна только самая последняя часть нашего путешествия, ну и пунктиром – грядущая.

Царевна вгляделась. То, что она сперва приняла за густые лесопосадки и отдельно стоящие елки-палки, при ближайшем рассмотрении оказалось иероглифами. Где нарисованные плотными колонками, где отдельно стоящие, привольно разбросанные по бумажному полю, они, должно быть, обещали путникам уйму неровностей, водных преград, населенных пунктов и просто памятных мест, милых вотвоясьской душе. Царевна попробовала их прочитать и выяснила, что лингвистическое заклинание Агафона не распространялось на письменность.

– И куда мы-вы теперь? – перешла она от изучения письменных источников к опросу свидетелей.

– Вот об этом я и хотел поговорить, – учёный озабоченно свёл брови над переносицей. – Нам, право, неловко отвлекать вас от вашего маршрута и цели путешествия… не то, чтобы вы открыли, куда едете и зачем…

Он как бы невзначай сделал паузу и покосился на собеседницу, но та на провокацию не поддалась, и он продолжил:

– Мы направляемся в город Дай Юань, столицу одноименной провинции, где базируется очень сильная школа физиков и химиков. Чтобы заниматься прикладной наукой, они, к сожалению, были вынуждены пойти на сделку с властями, хоть и неофициальную, но… Но зато Дай Юань считается теперь родиной бумаги и фейерверков, – не без гордости закончил он и снова покосился на Сеньку.

На этот раз та показала лицом приличествующее моменту удивление и восхищение, и почти утешенный Гена пустился в объяснение маршрута: через горный массив Шань Га по новой дороге путь займёт неделю-полторы, в зависимости от погоды: горы – они и в Вотвояси горы.

Правильно истолковав причину помрачнения Сенькиной физиономии, он виновато пожал плечами:

– Если Шань Га объезжать с запада, равнинами, на дорогу уйдет раза в два больше времени. Но наши коллеги из Жи Ши разъяснили и на всякий случай нанесли на карту оба пути.

– Можно глянуть? – протянула руку Серафима и, подозвав супруга, уставилась в шершавую поверхность карты, изучая скупые рисунки, скромно притулившиеся между описаниями: похоже, вотвоясьские картографы целиком полагались на силу слова.

– Мы здесь, – услужливо ткнул Гена пальцем в карту и отвернулся. Чтобы угадать направление его затуманившегося взора, быть ясновидящим с дипломом зубодёра было не обязательно.

Царевичи же, сначала взглядами, а потом пальцами, принялись отслеживать все возможные пути, ведущие в сторону Вамаяси, словно дети, проходящие лабиринты в книжке загадок. Только лабиринты на карте были самые настоящие: дороги сбегались и расходились от села к селу, от поля к полю, от канала к городку… Горы, равнины, холмы, реки, мосты, каналы, маленькие домики – деревни, большие – города… Если бы не подсказки, вычерченные красными чернилами, заблудиться-запутаться было бы слишком легко. Дорога туда, поворот сюда, петля вокруг этого, тупик там… Снова и снова взгляд Серафимы бегал то к Шань Га и через него, то вокруг в поиске идеально короткого пути – и не находя. Все дороги вели в Ба Нан, но не спеша.

– Ну что, – неохотно проговорила она в конце концов, переводя взгляд на мужа. – Через Шаньги к Банану?

Луч солнца, выглянувший из-за веток деревьев, обступивших дорогу, упал на карту, освещая благородную бледность выцветших от времени чернил и шероховатую поверхность старой бумаги.

Слишком шероховатую в одном месте.

– Погоди… – почти одновременно воскликнули супруги. Иван попытался поднести карту поближе к глазам, Сенька – словить еще один луч, и едва не разрывая бедное произведение вотвоясьского картографического искусства, они снова выдохнули в унисон:

– Смотри! Тут что-то стёрто!

– Тут была нарисована дорога!

Почти не дрожащим пальцем Серафима коснулась места, где от отмеченного красным маршрута отходила шершавая дорожка соскобленных чернил. Уволенная дорога уверенно шла мимо гор по лесам, пересекала в процессе несколько рек и в пределах дней пяти, если верить масштабу, благополучно приходила в Ба Нан.

– Вроде, так? – глянула царевна на супруга, и тот уверенно кивнул:

– Всё верно. Но остается вопрос: если эта дорога такая простая и короткая, отчего ее стёрли?

– Да какая разница! – отмахнулась Сенька, мыслями уже на полпути к столице провинции. – Ну подумаешь, опять какие-нибудь оборотни завелись. Расшугаем!

– Давай всё-таки спросим у местного населения, – мягко, но настойчиво предложил Иван, хотя по глазам его было видно, что какую бы причину гипотетический абориген ни назвал, ни одна не посчитается уважительной.

– Ну давай… – кисло протянула Сенька и уставилась в изученную наизусть карту в поисках деревни на пути к отвороту на забытую дорогу. Но как назло, деревни, кучковавшиеся в других районах как кумушки на базаре, на протяжении этих километров отсутствовали напрочь.

– Ну или хотя бы пусть Дай нам подписи прочтёт, – не сдался Иван.

Толмач сидел на возу с прислугой, свесив ноги и уткнувшись в какую-то книгу, и что-то тихо бормотал.

– Господин У Ма, – мягко окликнул его царевич – раз, другой, третий, пока Фигура не скроила раздраженную мину:

– Да когда он свои учебники читает, над его головой хоть палкой по чугунку молоти.

– Пробовали? – хмыкнула Сенька, и горничная лукаво усмехнулась:

– А то! Но если сковородкой по чугунку – помогает. Только и то, и другое в клади утыркано, чтобы достать, остановиться надо…

– Попробуем по-другому.

Дай перевернул страницу, и вдруг книга из его рук настойчиво поползла вверх.

– Будьте так любезны, подскажите, пожалуйста… – заговорил Иванушка.

Вотвоясец озадаченно глянул на опустевшие руки и поднял взгляд.

– Прерывать учёного мужа в его трудах по обладеванию знаниями – как ласточку сбить в полёте, – сурово проговорил он. – Только невежественные невежды…

– Цыц ты, учёный-кипячёный! – Фигура возмущённо вытаращила глаза. – Ты как с их высочествами разговариваешь?!

– Да не надо…

– Потом…

– С кем?!

– С царевичем Лукоморским Иваном и супружницей его Серафимой, долдон ты вотвоясьский!

Ужас и потрясение отразились на лице Дая, и он с воплем: "Ваши высочества, простите недостойного, не увидел!.." попытался упасть на колени и стукнуться лбом о землю.

От удара лбом о дорогу из положения "сидя свесив ноги на телеге" его спас царевич, еле успев поймать за шкирку. Сенька протянула Фигуре выроненный фолиант, оказавшийся учебником узамбарского языка, бережно нахлобучила шапочку на лысую макушку опущенного обратно на воз переводчика, и вложила карту в руки.