Текст книги "Молодость"

Автор книги: Савелий Леонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 53 страниц)

Глава шестая

Большаком прошли марковцы, не задерживаясь в Жердевке. Одетые в нерусские желтоватые шинели с пришивными хлястиками, нацепив черные самодельные погоны и белые кокарды, они громко скрипели на ходу тупоносыми ботинками.

Деревенские жители попрятались. Председатель сельсовета Роман Сидоров умчался верхом на лошади неведомо куда. Только Марфа, Бритякова сноха, нарядившись словно к свадьбе, стояла у колодца и разглядывала колыхавшиеся в воздухе штыки пехотинцев, двуколки с пулеметами, артиллерийские запряжки шестериком.

– Давно бы так! Заждались, ей-богу! Совсем коммунисты извели нас! – кричала она громко и злорадно. – Все закрома охолостили! До укладок добрались! Пускай еще сунутся, попробуют – вон для них, побирушек, угощение-то привезли.

Марфа теперь снова хозяйничала в доме Бритяка. Пользуясь отсутствием Аринки, лежавшей в больнице, хитрая баба прикинулась перед Афанасием Емельянычем кающейся грешницей и вошла к нему в доверие. Она понимала, что, если сменится власть, от старика можно будет еще поживиться.

Действительно, после отступления Красной Армии Бритяк уже не сидел бесцельно в горнице. Одевшись в теплый пиджак и натянув сапоги, он подолгу осматривал запущенное хозяйство, стукал костяшками счетов, соображал.

Когда появились из Коптянской дубравы беглые мятежники и зашумели на деревне, утверждая Волчка в прежней должности старосты, Бритяк сказал себе: «Пора!»—и преподнес сходу требование на оплату за скот, за имущество, конфискованное комбедом.

Мужики опешили. Кто-то робко запротестовал: напрасно, мол, Афанасий Емельяныч обижает общество – мыслимо ли осилить эдакую уйму деньжищ?

Бритяк злобно ухмыльнулся, обводя народ тускло-водянистыми глазами.

– А мне какое дело? Я комбед не выбирал! Вы его выбирали на мою беду! Ну и платите! Иначе я вас, дармоедов, в бараний рог сверну!

– Кажись, на нашей улице праздник! – подхватил Волчок, которому год звериной лесной жизни заметно прибавил в черную бороду седины, а в сердце – лютости. – Кто у меня под соломенной скирдой хлебную яму разрыл? Жердевка! Кто землю отнял? Вы!!! Плетень растащили! Собаку убили! Хомуты и бороны унесли, черти! Платите, окаянные, за все! Отольются вам мои слезы. Раньше я заслонки от печей за недоимки брал, теперь душу вышибу!

Из толпы протиснулся Алеха Нетудыхата, снял шапку заговорил неторопливо, враскачку:

– Может, конешно, обидно… У одних комбед взял, другим дал. Мне тоже земельки прирезал. Да нешто справедливо ею допрежние-то владельцы пользовались? Не им с нас… да!., а нам с них, поди, следует за многие годы востребовать!..

– Верно-о-о! Ишь, плати им за все! – уже смелее заговорили жердевцы.

А невидимый за мужиками Чайник крикнул: – Дюже рано захотели драть сало с барана… Кубышники! Так вам и дались…

У Волчка выкатились налитые кровью глаза.

– Ага, мальчики! Комиссарские порядки вам пришлись по душе? Степкиной выучкой живете? – и, вытянув из-за пазухи овчинного полушубка обрез, разрядил его, не целясь, в толпу.

Люди шарахнулись, давя друг друга; воздух пронизал плач раненого мальчика… Жердевка всколыхнулась, зашумела из конца в конец. Откуда-то прилетела и шлепнулась под ноги Волчка увесистая булыжина. Вторая ударила ему в плечо. Он пригнулся и нырнул в сени бритяковского дома, где скрылся и Афанасий Емельяныч.

Вскоре жердевцы увидели, как Волчок умчался верхом огородами на Татарские Броды. А часа через два на дороге показался отряд белогвардейцев с пулеметом, в сопровождении Волчка, волостного старшины Фили Мясоедова и меньшевика Бешенцева, служившего сейчас в марковской контрразведке. В передней шеренге солдат, специально отобранных для расправы с бунтующей Жердевкой, шагал толстомордый, с винтовкой на ремне, обвешанный патронташами Ванька Бритяк.

Деревня притихла. Мужики Стали разбегаться по ригам, овинам, проникая овражками в дальние перелески. Белые ловили замешкавшихся, выстраивали шеренгой против пулемета системы «гочкис» и солдатских штыков.

– Слушайте, вы, дубинники! – заговорил долговязый Бешенцев, успевший подкрепиться у Бритяка самогонкой. – Вы избили своего старосту и восстали против новой власти! Вас надо бы расстрелять поголовно. Но счастье ваше, – я получил иное указание. Генерал Кутепов сказал: «Восстановить Россию можно только при помощи кнута и виселицы!» Стало быть, зачинщиков мы вздернем, а остальные получат по двадцать пять горячих! Кто вас мутил и подговаривал?

Он расхаживал между солдатами и мужиками, пошатываясь на нетвердых ногах. Царило гнетущее молчание.

– Дозвольте сказать, ваше благородие?. – подкатился Волчок.

– Говори.

– Так что вся деревня – одним миром мазана! Коммунисты скрылись, а этих оставили нашим порядкам противиться! Одна шайка-лейка!

– В таком случае, придется вздернуть каждого десятого, – решил Бешенцев и, вынув непослушными пальцами из портсигара папиросу, долго старался прикурить, чиркая и ломая о коробок спички. – Ванька, считай – затянувшись, прибавил он.

Ванька Бритяк, очевидно пользовавшийся особым вниманием контрразведчика, пошел вдоль шеренги, шевеля губами и свирепо косясь на односельчан. Из первого десятка вытолкнул Митьку, младшего сына Алехи Нетудыхаты. Затем еще четверых: хромого Архипа Адоньева, двух древних стариков и подростка.

Бешенцев распорядился снять бадейку с колодезного журавля.

Накинули петлю на шею Митьке. Приземистый, черноволосый парень стоял, как бы не понимая, что с ним хотят делать. Веревка смяла воротник рубахи, он поправил ее и смотрел на народ, будто спрашивая: «Зачем все это? Для чего…»

– Навались! – скомандовал Бешенцев.

Солдаты, державшие веревку, привязанную к другому концу журавля, потянули вниз, и Митька взвился над срубом. Веревка не выдержала тяжести, лопнула, и полузадушенный человек полетел в источник. Глухой плеск воды послышался с пятисаженной глубины.

– Черт с ним, пускай поплавает! – загоготал Бешенцев, входя во вкус привычной работы. – Давай следующего!.

Когда покончили с Архипом, двумя стариками и подростком, началась порка. Бандиты секли шомполами окровавленные мужичьи тела до темноты. Особенно усердствовал Ванька Бритяк.

А в горнице у Афанасия Емельяныча накрывали столы, готовили дорогим гостям ужин, сытный и хмельной.

Глава седьмая

Правда ли это? Не снится ли все старику? Неужели вернулось опять прежнее Бритяково счастье?

Афанасий Емельяныч кормил и поил карателей и сам шатался, как пьяный. Он кричал Марфе, чтобы несла еще самогону, ветчины и жареных кур, соленостей и моченостей, хмельной браги, тминной настойки и виндерочного первача… Никогда не пела его душа столь буйно и раздольно.

– Добрые люди… Господин Бешенцев! – блестел мокрыми глазами Бритяк. – Спасибо, золотые мои, вызволили! Совсем было конец пришел: лошадей, коров со двора свели, зерно выгребли, сундуки… начисто поре шили!

Он перечислял страшные беды, которые обрушились на богачей, скулил. И вновь кидался угощать гостей, поторапливая Марфу. Он подливал в стаканы и почему-то кланялся им по очереди… Марфа, носилась, пунцовая от духоты, исчезала в дверях и стремглав летела обратно – то с кринками сметаны в руках, то с дымящейся горкой блинов на тарелке, то вкатывала бочонок квасу.

В горнице было шумно и тесно. Марковцы, расстегнув гимнастерки, опорожняли хозяйские посудины, точно вернулись с тяжелой работы.

Бешенцев сидел на почетном месте – под образами между Бритяком и Филей Мясоедовым, восстановленным в правах волостного старшины. Контрразведчик, дико ворочая мутными глазами, похвалялся:

– Мы живо угомоним Совдепию… Пью за мастерство Ивана Бритяка! Его весь кутеповский корпус знает: чародей! Вздернуть кого или шомполов отсчитать – только бровью поведи! Он работал у моего брата, а потом я к себе забрал…

Бешенцев опрокинул стакан первача. Английский френч с перекрещенными костями на левом рукаве душил его все сильней, и трясущиеся пальцы никак не могли расстегнуть пуговицу у ворота.

После августовского мятежа Бешенцев не ушел на Дон и не присоединился к банде Фили Мясоедова, а махнул в город Тим, к знакомой девице, содержавшей игорный притон. Там он дождался белых, разыскал в корпусе генерала Кутепова своего брата-контрраззедчика и сразу же устроился на подходящую должность. Трусливый и безвольный алкоголик стал героем дня, поражая даже марковцев жестокостью и подлым изуверством, когда дело доходило до расправы с большевиками. Он мог стрелять и вешать, полосовать на спинах ремни и звезды сколько угодно, лишь бы осталось время на попойку.

– Иван! Скоро в Москве будем… Готовься вешать москвичей! – завопил Бешенцев, расстегнув, наконец, пуговицу на френче, и налил себе очередной стакан.

– Дождались светлого праздничка! – причитал Бритяк навзрыд. – Гуляй, люди! Ванюшка, бери трехрядку! Отвори окна, Марфа, – дух захватывает!

Ванька достал из укладки гармонь, растянул полосатые мехи… Грянули кованые заморские каблуки, содрогнулся в лампе огонь, заплясали тарелки, штофы, стаканы на столе. Что-то валилось вниз, превращаясь под ногами в звонкое крошево.

Марковцы носились по горнице. Один, унтер, украшенный малиновой бородавкой возле носа, кружился с – тесаком в зубах, стараясь изобразить танец горцев. Другой, ефрейтор, разрядил в потолок револьвер. Ванька, игравший вначале барыню, давно сбился и перешел на страдания, а потом уже перебирал занемевшими пальцами, выводя что-то нестройное и бессмысленное.

К утру дом Бритяка затих… Будто сраженные внезапным ударом грома, на полу горницы, в темных сенях, во дворе спали каратели. Бешенцев заперся с Марфой в чулане… Только Филя Мясоедов, Волчок и Афанасий Емельяныч остались за столом. Хмель постепенно проходил, и вместе с лучами осеннего солнца к ним возвращались беспокойные мысли.

– Мелкую сошку давим, – хрипел Мясоедов, роняя из пегой бороды застрявшие крошки хлеба. – Упустили главных заводил! Партейных упустили! Эх!..

– Замешкались мы, Филипп Гурьич, в Коптянской Дубраве, – соглашался Волчок. – На денек бы раньше выйти… Сказывают, из гагаринского поместья Настька Огрехова позже всех уезжала! Ну, да я отыграюсь на других… Языки буду рвать из глоток, – вот я какой!

Бритяк слушал молча. Радость его за ночь улеглась, к сердцу прилила жаркая злоба.

«Степку ловить надо, – думал он, облокотившись на стол. – Этот тряс мою душу, как черт грушу! Ежели Москву накроем, не уйдет от меня Степка живым…»

Из Татарских Бродов прискакал нарочный. Он растолкал в чулане Бешенцева и вручил пакет: барин Лавров требовал карательных действий против мужиков, не допускавших его к родовому имению…

– Выходи строиться! – зычно крикнул Бешенцев отрезвляясь.

Зевая и поругиваясь, каратели отыскивали картузы, цепляли на себя оружие, становились в две шеренги. Опустела горница. Под окнами закричал Бешенцев:

– Иван, не задерживайся!

Но Ванька не спешил. Он возился в чулане, выкладывая из гранатной сумки на диван какие-то свертки.

– Батя, возьми-ка… спрячь!

Бритяк нагнулся, протянул руку и тут же отдернул ее, словно от огня. В глаза ему ударил ослепительный блеск золота и серебра. Тут лежали груды искрящихся драгоценными камнями перстней, колец и брошей, чайных и столовых ложек, часов и множество иных вещей.

Видимо, сын Бритяка не терял у белых времени понапрасну.

– Боже милосердный… Ванюшка! – затрясся Афанасий Емельяныч, опускаясь на колени перед несметным богатством. – Да как же ты? Господи… Вернул! Все убытки с лихвой… Христос воскресе!..

Ванька тупо смотрел на добычу.

– Обожди, батя, дай Москву свалить, – вот где перепадет добришка! – сказал он и шагнул к двери. Вспомнив о чем-то, ухмыльнулся. – В городе Кожухова встретил…

– Кожухова?

– Того, анархиста… Говорит, с нашим Ефимом в Орловском особом отряде служил. Степку Жердева по приказу Троцкого расстреляли.

– Чего брешешь! – не поверил. Бритяк. – За что расстреляли?

– Предателем оказался.

– Пре-да-те-лем???

Бритяк ничего не понимал. Он не мог вообразить, чтобы Степан Жердев, внук бунтаря Викулы, запоротого драгунами, тот Степан, который перевернул деревню и начал создавать коммуну, что-то там у Советов предал!

А Марфа, заглядывая в щелочку чулана и подслушивая разговор, уже представляла себе, как расскажет новость красноглазой старостихе у колодца, и полетит черная молва из двора во двор…

– Допрыгался комиссар, – шипела невестка Бритяка. – Оставил Настьку соломенной вдовой с чужим приплодом!

Глава восьмая

Гагарин, командовавший теперь офицерским батальоном корниловцев, не мог сам заехать в свою усадьбу. Он отправил туда недавно выпущенного из тюрьмы агронома Витковского, которого вез с собой от самого Курска, а в помощь ему, на случай возможных осложнений с мужиками, послал адъютанта – поручика Кружкова.

Осмотрев восстановленное коммунарами имение и вытолкав из дома на дождь Никиту Сахарова, отважившегося заговорить о прошлогоднем расчете, гагаринские посланцы расположились в большой светлой комнате.

– Признаться, Григорий Варламович, я ожидал увидеть здесь пелелище, – развалившись на диване с папироской во рту, говорил словоохотливый Кружков. – Что за притча? Почему коммунары оставили в целости дом, надворные постройки, даже скирды немолоченого хлеба? Неужели рассчитывают вернуться?

Витковский, уставившись в окно злыми глазами я нервно перебирая пальцами жесткую бороду, отозвался:

– Могу только пожалеть, что в окрестностях моего поместья не нашлось Степана Жердева и Насти Ореховой, которые сохранили бы мне вот так родовое гнездо.

– Ваш уезд не освободили еще добровольцы?

– Нет. Алексеевская дивизия остановлена красными на границе моей земли.

– Пустяки! Через несколько дней советские войска побегут без оглядки. Я встретил офицера из ставки Деникина. Од рассказал замечательную новость. Англичане прислали нам танки-гиганты, с множеством пушек и пулеметов на каждом. Эти неуязвимые крепости ринутся прямо на Москву.

– А верно ли, поручик, будто Деникин разрешил мужикам пользоваться помещичьей землей? – спросил Витковский.

– Приказом Особого совещания подтверждается право собственности на землю за прежними владельцами. Допускается лишь аренда, с уплатой помещику части урожая или деньгами, по соглашению. Тут уж, как говорят, хозяин – барин. Хочу – дам из милости сиволапым, не хочу – убирайся прочь. Мой знакомый, помещик Юрьев, вернувшись к себе в ставропольское имение, отнял у мужиков три тысячи десятин. Те пошли жаловаться губернатору. Ну, конечно, от ворот – поворот.

Витковский крутил усы-колечки. Он давно списался с братом—начальником штаба дроздовской дивизии – чтобы отрядить воинскую, команду и выместить на мужиках все свои обиды. Но пока алексеевцы топтались на месте, приходилось мириться с должностью управляющего чужим хозяйством.

К окнам дома, шлепая по лужам, приблизились два мужика. Один из них, рыжебородый и очень бледный, со связанными сзади руками, беспомощно прислонился плечом, к веранде. Военная гимнастерка на нем была изорвана, в клочья, на теле кровоточили свежие ссадины.

Другой, коренастый, разметав по плечам черную с проседью бороду, деловитой рысцой взбежал по каменным ступенькам и стукнул в дверь.

– Господина офицера надобно! – крикнул он, заметив в окне Витковского.

Кружков неохотно поднялся с дивана. Выходя на крыльцо, пренебрежительно спросил: – Тебе чего? Кто такой будешь?

– Староста Чибисов. Из Жердевки, господин офицер! Дозвольте, ваше благородие, учинить по всей строгости допрос председателю Совета и красному бойцу Федьке Огрехову! Он не иначе как подосланный… Вот и пакеты мною захвачены! – и Волчок протянул поручику несколько старых конвертов, заштемпелеванных сургучными печатями.

Кружков взял конверты, вскрыл их и начал рассматривать бумаги. Это были лубочные карикатуры на царскую семью и министров-капиталистов, присланные в сельсовет для расклейки года полтора тому назад и благодаря огреховской жадности оставшиеся у него дома – на раскур.

С видом негодования и торжества Волчок протянул новую улику – отпускное удостоверение, выданное Огрехову красноармейской частью, где он недавно служил.

– Учините форменный допрос! То есть я об него кулаки разбил, ваше благородие, а без толку… Шпионства своего не выдает. Кинулся в Татарские Броды – никого не застал: Бешенцев и Мясоедов на выручку к барину Лаврову поехали… Драка там с мужиками!

– Ладно. Ты иди, староста, домой, – сказал Кружков, желая избавиться от чересчур навязчивого искоренителя большевизма. – Да передай деревенским приказ: сегодня же принести все награбленное на двор помещику Гагарину! Понял?

– То есть которые вещи мужики взяли позалетось?

– Черт вас знает, «позалетось» или когда вы тут грабили барина! Ты слушай приказ.

– Слушаю, ваше благородие…

– Одним словом, чтобы принесли все, вплоть до игральных карт! А хлеб, собранный на помещичьей земле, немедленно молотить и ссыпать в господские амбары. Иди! За неисполнение – расстрел!

Волчок втянул голову в плечи и, не глядя на Огрехова, спустился со ступенек. Он вдруг потерял свою прежнюю храбрость. Ведь угроза офицера относилась в первую очередь к нему! Больше других поживился Волчок гагаринским добришком, когда налетели окрестные деревни громить усадьбу.

Прогнав от себя старосту, Кружков досмотрел карикатуры и крикнул в раскрытую дверь прихожей:

– Григорий Варламович, не угодно ли полюбоваться?

– М-да, – Витковский удивленно выпучил глаза на изображения. – Можно сказать, полный гиперболизм… Странная живопись у большевиков.

– Обратите внимание, какой ужасный прием – показывать только гадкое!

Разговаривая с агрономом, офицер шагнул через порог, бросил плакаты вместе с конвертами и отпускным удостоверением в горящий камин и вернулся к двери.

«Эх, черт! Оставил мне староста мужлана», – подумал он, косясь на Огрехова.

И кивнул с небрежной, скучающей гримасой:

– Пошли!

Огрехов отделился от веранды и, ступая нетвердо, шатаясь, медленно побрел за офицером.

«Конец… пристрелит сейчас», – безразлично пронеслось у него в мозгу.

Он ждал конца в ту минуту, когда Волчок, заскочив к нему в избу и обнаружив больного, злорадно тащил его с печки. Ждал дорогой, получая удары в лицо, и в грудь, и в поясницу… Но силы еще не иссякли окончательно, не давая упасть тяжелому, холодеющему телу.

«Ребятенок жалко… сиротами останутся круглыми, – думал Огрехов, представляя себе в последний раз детские личики Варьки, Саньки, Польки. – Ох, горемычные… Хоть бы Степан выжил, отыскал бы Настю… Глядишь, и моим безродным дадут путь».

Кружков, семеня по утрамбованной щебенкой дороге своими короткими ножками в хромовых сапогах, направился мимо пруда к оврагу. Он мурлыкал на ходу песенку:

– Кто расписан, как плакат? То корниловский солдат!

Остановившись над отлогим скатом, Кружков равнодушно отстегнул изящную кобуру и вынул сверкнувший никелем дамский браунинг.

– Ну! Ступай вперед, медведь…

Огрехов молча пошел в овраг. Сзади хлопнул выстрел – пулей ожгло левое ухо, но мужик продолжал шагать.

– Стой, стой! – закричал поручик, обескураженный промахом.

Моросивший дождик рябил в глазах Кружкова, который целился вторично.

Вдруг откуда-то из лесной чащи грянула берданка. Огрехов, невольно оглянувшись, увидел, как маленький поручик выронил браунинг и упал в лужу.

Затем послышались торопливые шаги, и знакомый женский голос позвал:

– Федюшка? Жив ты? Вылезай скорей!

Матрена спустилась по скату, развязала Огрехову руки и вывела, точно слепого, на дорогу. Нагнувшись, подняла браунинг, и они исчезли в зарослях ольховника, где Настя установила наблюдательный пост.

Глава девятая

– Иди же скорее! Шевелись, дядя, – сарай некрытый.

Матрена уводила Огрехова в глубь леса.

Домотканная красная юбка обнажала ее крепкие загорелые икры, мелькавшие над голенищами яловых сапог. Белый поярковый платок сбился на плечи, полушубок черной дубки, надетый нараспашку, цеплял полами за встречные кусты. Весь облик солдатки, разгоряченной и помолодевшей, выражал большую радость. Она держала винтовку наготове, боясь погони.

Но Федор Огрехов шагал вяло, понурив голову. Он не совсем понял, что произошло у пруда и зачем Матрена тащит его. в лесную чащобу. Тупое безразличие к смерти, которое овладело им за время болезни, не успело еще рассеяться.

– Вот Настя-то ахнет, – сама с собой говорила Матрена, оглядываясь на Огрехова.

– Настя… где она? – будто очнувшись, слабым голосом спросил Огрехов.

– Ишь, чего захотел: где? Так я тебе и сказала? Двигайся, богова ошибка, иначе догонят белые – от нас с тобой перышка не останется!..

Ветер гудел, стряхивая с потемневших деревьев последнюю листву. Дубы сменялись серыми осинами, белоснежными семьями березняка и зарослями ольхи. В отличие от бодрящего гомона весны и летнего песнопения не слышалось жизни пернатых в осеннем лесу. Только спугнутый заяц выскочит на тропу и замрет при виде человека, чтобы в следующую секунду броситься по шуршащему листопаду прочь.

Федор Огрехов оживал в пустынной немоте разнолесья.

Заметив впереди седобородого старика в зипуне, он подошел ближе и узнал отца. Лукьян, держа руку на блестевшем за опояской топоре, смотрел в глаза сына суровым взглядом, не предвещавшим добра.

– Видал, Лукьян Кузьмич, молодца? – сказала Матрена со смешанным чувством торжества и безобидной насмешки. – С чернопогонником в «жмурки» играл, да я помешала…

– Ему под стать с разными бандюгами путаться! Не в диковинку! – Задетый шуточным тоном солдатки, старик угрожающе заступил сыну дорогу. – Что, дьявол, довела тебя корысть до зарубки?

Федор Огрехов опустился на колени.

– Прости, отец, винюсь. Согрешил нечаянно…

– За нечаянно – бьют отчаянно! – Лукьян поднял над головою сына жилистые кулаки.

Но из густого ельника показалась Настя, в пуховом платке и шубейке. Строго приказала:

– Не шуметь! Мы сюда не на гулянку собрались… Лукьян затих. Покорно отошел, будто ожидая еще кого-то со стороны пруда.

Поднимаясь с земли, Федор Огрехов едва слышно прошептал:

– Спасибо, дочка… – И осекся: против него стояли – Тимофей Жердев, Гранкин, кириковский Кондрат.

Страшная Мысль ожгла сердце: не для того ли здесь эти люди, чтобы судить предателя – участника августовского мятежа? Видно, настал срок держать ответ перед земляками, на которых он шел с вилами-тройчатками!

Однако теперь Федору не хотелось умирать. Эти родные и знакомые лица напомнили ему о жизни, о воле.

Матрена кратко доложила о происшествии, и Настя, задумчиво выслушав ее, обратилась к Тимофею:

– Папаша, у тебя есть чистое белье?

– Какие быть? Ильинишна постирала напоследок, – прогудел Тимофей.

– Нагрей, тетка Матрена, воды. – И Настя взяла за руку приемного отца, повела в землянку.

Она ни о чем не спрашивала его, промывая и забинтовывая раны. Помогла переодеться.

Истерзанный физически и духовно, Огрехов свалился на пахучие ветки хвои и мгновенно заснул. Он спал долго, без сновидений. Впервые за время болезни не пылали раны, не изнывало сердце…

Проснулся ночью. Землянку освещал крошечный огонек, плавающий в чайном блюдечке с говяжьим жиром. Лесные жители сидели и лежали на постелях, беседуя между собой. У выходного отверстия покашливал Тимофей, выполнявший обязанности дневального. За дверью шумел ровно и упрямо неукротимый осенний дождь. Сменившийся из наряда Лукьян развешивал на протянутой у стены веревочке мокрый зипун и говорил:

– Скотина, брат, тоже понятие имеет… В запрошлый год ходил у Гагарина в стаде бык Варнак. Дойдет до Мягкого колодца – задрожит, как осиновый лист, и давай ворочать коров назад. «Экая притча, – говорю я барскому пастуху, – порченый, должно, Варнак-то!» – «Нет, – говорит, – не порченый, а ученый… Недавно подрался на водопое с другим быком, и тот его одолел. С той поры сам не подходит к этому месту и коров не пускает».

– Расскажи, Лукьян Кузьмич, про сомов… Помнишь, они коров в речке доили? – сказал из угла Гранкин.

– Сомы-то? – переспросил старик разуваясь. – Эх, милой! У сома больше ума, чем у иного человека! Бывало, дорвутся в припек коровы до воды, залезут в протоку по горло, а сомы – к вымени! Сосут молоко, то есть облегчают начисто…

– Постой, – перебила Настя, зашивая гимнастерку Огрехова. – Бык Варнак у тебя умен и честолюбив, а коровы – дуры. Хорошая корова никого не подпустит, кроме хозяйки.

– А дождешься хозяек-то? – невозмутимо ответствовал старый пастух. – Жара, слепни заели! Соображаешь? Коровы беспременно довольны были в тот час…

Люди засмеялись.

«А как же со мной? Что я тут должен делать?» – спрашивал себя Федор.

Утром Матрена опять принесла воды и, помогая Насте делать Огрехову перевязку, шутила:

– Ничего, до свадьбы раны твои заживут!

Настя качала головой.

– Тебя допрашивали, отец?

– Волчок… от самой Жердевки… бил, – не узнавая своего голоса, слабо, почти беззвучно промолвил Огрехов. – Все про Степана домогался… зачем, дескать, приезжал?

Настя застыла с бинтом в руке, глаза широко открылись.

– Что ты, отец, говоришь? Куда он приезжал?

– Ко мне… домой. Перед отступлением… Тебя искал, по детям кручинился… А вскорости за ним Терехов примчался.

Настя опустила голову.

«Был здесь, рядом, искал меня и не встретились… Неужели мое предчувствие тогда, при расставании, не обмануло? Неужели я больше не увижу Степана?»

Возле землянки раздались громкие голоса. Матрена выглянула за дверь и сказала:

– Иди, Настюха, принимай новичков! Гранкин привел Алеху Нетудыхату с двумя сыновьями.