Текст книги "Воины сновидений 1 (СИ)"

Автор книги: Алекс Эвейкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 68 страниц)

У них есть железо. Настоящее кованое железо, а не заточенные глиняные черепки да обломки тварьего хитина, как у нас с Сандрой. Я невольно скосил глаза на собственное оружие – кривоватый дверной брус, к которому я кишками и жёсткими ремнями примотал ядовитое жало скорпиона. Хорошее копьё. Своё. Кровью и потом добытое. Но рядом с этим гладким, хирургическим срезом на прочной кости оно вдруг показалось мне ровно тем, чем и было на самом деле: костылём. Жалкой палкой с привязанным шипом. Мне впервые за всё это долгое время остро, до зуда в перепачканной ладони, захотелось взять в руку настоящее лезвие. Не обломок. Не самоделку. Сталь.

Я отогнал дурную, несвоевременную мысль и стал читать следы дальше. Песок утоптан по-разному. Вот тут плотно сидели плечом к плечу, грелись. Там, где вмятины подлиннее, – лежали, расслабленно вытянув ноги к спасительному теплу. А вот здесь, с самого края, ходил один. Размеренными шагами, по одному и тому же утоптанному маршруту. Часовой. У них выставлен караул по всем воинским правилам.

Огонь. Сталь. Караул. Порядок.

А ещё у них были дьявольски хорошие подошвы. Я пригляделся к самому чёткому следу: широкий, ровный, с глубоким резным протектором и тяжёлым литым каблуком. Детская или босая нога так глубоко и чётко песок не продавит – тут шёл кто-то крепкий, тяжёлый, сытый, обутый на совесть за хорошие, полновесные кроны.

– Сколько их? – напряжённо спросила Сандра. Она стояла рядом, склонив голову к левому плечу, и вслушивалась в мёртвую стоянку так, словно та ещё гудела обрывками чужих разговоров.

– Четверо. Может, пятеро – следы у костра накладываются. – Я тронул загрубевшими пальцами утоптанную дорожку часового. – И они спокойные. Жгли огонь в полную силу. Не прятали пламя за высокими камнями, не боялись, что их увидят.

– Огонь ночью в Песках – прямая приманка для всего голодного, что тут водится. Значит, либо они клинические дураки…

– …либо умеют правильно встречать то, что обычно приходит на огонь.

Я договорил её мысль вслух, и от собственных слов нам обоим разом стало предельно неуютно. Дураки в этой пустыне не доживают до аккуратных костров с грамотно выставленным караулом. Значит, не дураки. Прожжённые волки.

Люди. Здесь совсем недавно были живые, настоящие люди. Жгли костёр, ели горячее мясо, спокойно сидели плечом к плечу, шутили, наверное. Сердце у меня глупо подскочило под рёбрами раньше, чем успела включиться холодная голова. Наши? Кто-то чудом уцелел из разбитой партии? Кто-то ещё из тех восьмидесяти шести дошёл сюда, сбился в крепкую кучу, раздобыл настоящее железо и выжил назло всему?

А холодная голова с некоторым опозданием задала правильные, колючие вопросы: какие именно люди? Почему так открыто, в полную силу жгут огонь, плюя на маскировку? И главное – куда они идут?

Я крепче перехватил древко своего жалкого копья и тронул Сандру за плечо, останавливая. Щенячья радость испарилась так же быстро, как вспыхнула, уступив место липкому, въевшемуся глубоко под кожу страху. В Песках тот, кто сидит у огня сытый, вооружённый и уверенный, для таких драных оборванцев, как мы, бывает пострашнее любой голодной твари из темноты.

– Марк. – Сандра вдруг присела на корточки у самого кострища, плавно повела раскрытой ладонью над чёрной золой и резко, как от сильного ожога, отдёрнула руку. – Тёплая.

– Что?

– Зола тёплая. Жар ещё идёт от углей. Они ушли отсюда совсем недавно.

Она поднялась, торопливо отряхивая колени, и лицо у неё было непростое. Собранное, жёсткое, как перед прыжком в ледяную воду с большой высоты.

Я молча обошёл кострище по широкому кругу – и на плоском камне рядом с углями увидел знак.

Это была не праздная резьба от скуки на привале. Свежие, резко белеющие борозды, процарапанные чем-то тяжёлым и железным – грубо, с силой, очень уверенно – прямо поверх древней тёмной корки старого камня.

Косой клин. А над ним – три коротких параллельных реза.

Я провёл по глубоким бороздам грязным пальцем. Края были острые, они ещё цеплялись и царапали кожу, их не успело замыть и обкатать ветром с мелким песком. Знак резали на днях. Может, даже сегодня утром. Не годы назад.

Я не знал этого символа. У нас в приюте таких сроду не ставили, в эшелоне – тоже. Но тот, кто с таким яростным нажимом вырезал его на камне, явно хотел, чтобы знак нашли идущие следом. Камень был развёрнут и подпёрт так, что «смотрел» своим плоским лицом точно на узкую тропу между грядами – ровно туда, куда лежала наша дальнейшая дорога.

Тот, кто метит дорогу на камне, обычно рассчитывает по ней когда-нибудь вернуться. Или ведёт по своим меткам других – тех, кто идёт позади. Своих.

Я выпрямился, поправил ноющим плечом ремень лотка. И куски жёсткого мяса внутри, и пустой глиняный горшок вдруг зашуршали, стукнули, обрели вес и голос – стали пугающе громкими в пустынной тишине. Всё, что мы тащили на своём горбу и берегли пуще глаза, – воду, мясо, редкую тару, трофейное скорпионье жало за тридцать полновесных крон, – здоровые, сытые люди со сталью могли отобрать у нас быстрее, чем я успел бы вслух перечислить весь этот жалкий скарб. А ещё у нас была слепая девчонка, про которую любая ватага наёмников на свете скажет всё то же, что говорят всегда. Обуза. Добыча. Полезная вещь.

– Идём за ними? – тихо спросила Сандра.

По её ровному голосу было совершенно не понять, что она сама об этом думает. Был у неё такой редкий талант: спрашивать сухо, без единой интонационной подсказки, оставляя всё бремя принятия решения на мне.

Я долго смотрел на свежий клин с тремя резами, процарапанный сильной, уверенной рукой поверх тысячелетнего камня.

– Идём к жилке, – сказал я наконец, перехватывая древко поудобнее, чтобы ладонь не скользила. – Как и шли. Курс не меняем. Только смотреть теперь будем в обе стороны сразу. Вперёд – на тварей. Назад – на людей.

Сандра коротко кивнула и привычно поставила худую руку мне на плечо. Я повёл её прочь от тёплого чужого кострища, вверх по каменистому склону, к узкой тропе между грядами. К той самой, на которую так старательно «смотрел» подпёртый камень со свежим знаком.

Куда бы ни шли эти вооружённые люди со сталью и огнём, шли они туда же, куда и мы, – к жилке света, к далёким молниям, к Вратам. К единственному выходу. По одной дороге. А дорога в Песках узкая, не разминёшься. Рано или поздно она сводит вместе всех, кто на неё ступил, – хотят они того или нет.

И почему-то от простого, казалось бы, слова «люди» мне не стало спокойнее. Ни на один несчастный вдох.

Глава 13. Дома мёртвых

Спать на камнях, когда у тебя под кожей гуляет озноб, – занятие на любителя. Я к таким не относился.

Огонь мы той ночью не жгли. И не из каких-то там высоких соображений, а из банальной, кристально чистой трусости. Впереди, на полперехода от нас по ущелью, шагали четверо или пятеро крепких ребят. И судя по их литым каблукам и тяжёлому железу, они умели за себя постоять. Раз уж они не постеснялись запалить костёр в полную силу посреди голодных Песков, значит, гостей не боялись. А может, и ждали. Я напрашиваться в гости не планировал. Особенно в качестве дичи.

Мы заползли в глухую каверну под обвалившейся грядой, втиснулись туда впотьмах и просидели спина к спине до самых зарниц. Острый камень немилосердно впивался мне под рёбра. Я лежал, стискивал древко копья побелевшими пальцами и слушал темноту за двоих. Сандра свою часть ночи отстояла честно, а потом всё-таки провалилась в короткую рваную дремоту. Её колотило мелкой дрожью, она вздрагивала во сне, как побитая собака. Будить я её не стал. Пусть хоть так.

Пустыня в ту ночь гуляла вовсю. Шорохи, скрипы, шелест сухой породы. Где-то высоко на ярусах осыпался щебень. На дальней осыпи кто-то крупный возился и чавкал. А потом во мраке кто-то вздохнул – тяжко, влажно и так сипло, словно волок на собственном горбу всю эту чёртову гряду. Я насчитал три таких вздоха, каждый длиннее предыдущего, и мысленно обматерил сам себя. Считать вслепую чужое дыхание – верный способ свихнуться ещё до рассвета.

К той мутной серой поре, которую в этих краях по ошибке называют утром, я был смят, зол и мечтал только об одном: встать, разогнуть окоченевшие колени и перестать строить из себя надежду и опору для спящей слепой девчонки.

– Спал? – голос Сандры резанул тишину сухо и абсолютно ровно. Она уже сидела прямо. Пальцы привычно, без малейшей утренней дрожи ощупывали нашу тощую походную суму. – Вполглаза. – Врёшь. В четверть. Я слышала, как ты дышишь. Ты трижды за ночь замирал и не дышал. Слушал. Возражать было нечего. Я молча вложил ей в ладонь её долю.

Утренний пир удался на славу. По четыре выверенных глотка из фляги на брата. Я теперь отмерял воду зубами: процеживал, катал во рту до последнего, пока язык не переставал шершавить нёбо. Вдобавок – по узкой, шириной с палец, полоске вяленого мяса. Жёсткого, как подошва, и пересоленного настолько, что челюсти сводило судорогой. Наш скарб таял. Тот запас, что у врат казался нам царским богатством, сейчас выглядел жалко. Обычная кучка стремительно исчезающей еды. Время здесь работало против нас, высасывая силы с каждым привалом.

Я с трудом поднялся, до хруста размял затёкшую шею и выдал сводку: – Тропа перед нами чистая. Гряды по бокам понемногу лысеют и оседают в песок. Наша жилка на месте, бьёт чуть левее вчерашнего. Жить можно. Это я вслух сказал. А про себя добавил: жить можно, если не оглядываться. Ещё вчера у нас за спиной лежало пустое, мёртвое ущелье. А сегодня там стыла чужая зола и кривился выбитый на камне знак. Я то и дело ловил себя на том, что дёргаю головой, проверяя тылы. Злился на себя за эту нервозность, клялся больше не смотреть – и через сотню шагов снова оглядывался. Шея у меня всего одна. И если раньше её хотели свернуть только местные твари спереди, то теперь к ним добавились вооружённые люди сзади. Шикарный выбор.

Второй знак мы встретили через тысячу шагов. Ущелье здесь сужалось, стискивая тропу между двумя гладкими каменными лбами. Как в горлышке бутылки. И на правом валуне, прямо на уровне глаз взрослого мужика, было глубоко выцарапано железом: знакомый косой клин и три коротких злых штриха поверх него. Борозды были совсем свежими, их ещё не успело припорошить песком. Они тускло блестели в сером сумраке скомканного утра.

– Опять он, – процедил я, останавливаясь. – И торчит на самом видном месте. Пялится прямо на тропу. Даже если захочешь мимо пройти – не пропустишь.

– Артельные так не метят, – тихо проговорила Сандра. Она вслепую вытянула руку, и я подвёл её пальцы к вырубке. Они забегали по камню быстро и цепко, ощупывая глубину борозд, углы наклона, читая послание через камень. – Михель мне рассказывал. Настоящая, битая жизнью поисковая артель свои метки всегда прячет. Нашли годный схрон, тайник или безопасный проход – они царапнут где-нибудь внизу, у самой земли, под валуном. Чтобы свой человек, который знает, куда смотреть, всё понял, а чужак прошагал мимо. А так… Открыто, нагло, напоказ режут только те, кто считает эту землю своей собственностью. Ловчие старших домов так метят охотничьи угодья. И псарни.

Псарни. Одно слово, а ударило так, что у меня скулы свело. Из памяти мигом вытащило то, что я всеми силами старался похоронить там, в реальности. Узловая станция. Промозглый ветер. Грязный, растоптанный снег вперемешку с угольной пылью и пар из-под тяжёлых вагонов. И тот самый свист в два пальца. Длинный, с гадким переливом-оттяжкой в самом конце. От него у любого бродяги кишки стягивает в тугой узел. Сытый, хозяйский смех из тёплого, ярко освещённого головного вагона. Свистеть умеют все, у нас половина приюта так закладывала, что стёкла дрожали. Но свистеть по-псарски, с этим коротким, обрывающим звук снятием со следа, – это совсем другое искусство. Этому не учат беспризорников. Этому учат только тех, чья работа – спускать свору на живое мясо.

– Догонять будем? – ровным, ничего не выражающим голосом спросила Сандра. Но я услышал эту крошечную паузу перед вопросом. Она проверяла меня на прочность. – Нет, – я с отвращением сплюнул вязкую от жажды слюну в чёрный песок. – Сперва я хочу понять, сколько их там впереди шагает. И какие у них порядки в отряде. Идти со спины к сытым людям с оружием, когда у тебя самого голые ладони и слепая девчонка на прицепе, – это непозволительная роскошь. Улица за такие подарки наказывает быстро и больно. – С полупустыми руками, – сухо и педантично поправила Сандра, поудобнее перехватывая свою лямку. – Не забывай, у нас есть жало на тридцать крон. – Вот именно поэтому я и не хочу махать им перед первым же встречным. Увидят – заберут. А вместе с ним и наши жизни. Так что держимся позади и не отсвечиваем.

На этом наш короткий военный совет завершился. Следующие пару тысяч шагов мы отмерили в абсолютном молчании. Метки на камнях больше не резали глаз, зато внизу, под ногами, щедро посыпались следы. Те самые, от тяжёлых сапог. Я присматривался на ходу: четыре, может, пять пар ног уверенно месили песок тем же маршрутом. Судя по тому, как свежо осыпалась кромка на отпечатках, шли они на полпривала впереди нас. Не больше. Ботинки у них были серьёзные. Литые толстые каблуки, глубокий протектор – армейский или дорогой егерский заказ. В одном месте, где тропа ныряла на твёрдую корку, тяжёлая подошва ударила в наст так сильно, что песок до сих пор держал острый, печатный край рубца. В нашем приюте о такой обуви не смел мечтать даже директор. Я свои сиротские опорки знал по узору стёртой в ноль подмётки куда лучше, чем по рваному голенищу. И мог поручиться головой: те ребята впереди укомплектованы так, что нам с Сандрой ловить рядом с ними нечего. Растопчут и не заметят.

К третьей вспышке глухих зарниц над горизонтом высокие каменные гряды по левую руку наконец-то сдались. Осели, рассыпались крупным щебнем и плавно перетекли в пологие холмы. Ущелье раздалось вширь, тропа выровнялась. Стало как-то легче дышать. Я даже поймал себя на совершенно дурацкой, по-детски наивной мысли: а вдруг пронесёт? Вдруг этот перегон закончится спокойно, без свежих порций смертельного дерьма?

Сглазил. Как пить дать, сглазил сам себя.

* * *

Сразу за излётом последней осыпавшейся гряды чёрная земля внезапно распахнулась вниз. Огромной, идеально круглой чашей. Я остановился на самой кромке каменистого обрыва, стиснул плечо Сандры и уставился в эту бездну, не веря собственным глазам.

В первый миг мне показалось, что я смотрю на город. Огромный, раскинувшийся на дне впадины. Но я моргнул, смахивая сухую пыль с ресниц, и морок исчез. Нет. Не город. Для города он был слишком правильным. Убийственно, математически ровным. Бесконечные ряды приземистых серых каменных коробок тянулись от самого подножия нашего склона до противоположного, скрытого во мраке края долины. Улица за улицей. Блок к блоку. Идеально выверенные углы, пугающе прямые линии. Сотни плоских крыш. Тысячи. И все до единой – абсолютно целые. Стены стояли так, словно их выкладывали по туго натянутому отвесу. Ни единого пролома в сухой кладке. Ни одного осыпавшегося карниза. Ни одной треснувшей от времени или удара плиты. После всех тех изувеченных руин, в которых мы с Сандрой жили и прятались до сих пор, эта невозможная, жуткая сохранность орала дурниной почище любой опасности. Это была одна сплошная вывеска «Не влезай – убьёт», только размером с целую долину.

Я прищурился, разглядывая ближние ряды. Окон в домах не было. Вообще ни одного. Просто глухие, слепые каменные коробки. Двери, правда, имелись. Точнее – издевательская пародия на двери. В торце каждой такой коробки была врезана тяжёлая плита с богатым резным наличником. И косяк, и массивный выступающий порог вытесали на совесть, безымянные мастера явно старались. Вот только открыть эту дверь было невозможно при всём желании. Сплошной камень, влитой в монолит стены. Фальшивка. Вход, высеченный для тех, кому не нужно дёргать за ручку.

Сотни одинаковых серых коробок. Сотни глухих входов, которые никуда не вели и ни разу не открывались с тех пор, как их выбили зубилом.

– Докладывай, – потребовала Сандра тихо, не повышая голоса. Она стояла на полшага позади меня, чуть в стороне от опасной кромки. Голова склонена к плечу. Лицо застыло, превратилось в напряжённую маску, словно она вслушивалась в мелодию, недоступную живому уху. – У меня внизу всё плохо. Там шепчут. Шепчут так много и густо, что у меня внутри черепа всё звенит.

– Как тогда? В том мёртвом городе на перевале? – спросил я, чувствуя, как по спине ползёт липкий пот. – Нет, – она зябко передёрнула плечами и вслушалась ещё пристальнее. – На перевале была живая, злая перекличка. Как толпа на раскалённой площади: один заорал, другой подхватил, и пошло по кругу гулять. А здесь… Здесь просто читают. Ровно, монотонно, без единой паузы на то, чтобы набрать в лёгкие воздух. У каждого из этих домов – свой собственный чтец. И этих домов там внизу, Марк, чёртова уйма. Я стою, будто посреди ярмарки в самый базарный день. Всё вокруг гудит, давит на уши, а ни единого слова не выцепить. Сплошное месиво звуков. – Что хоть бормочут? Молитвы свои, песнопения? – Слова старые. Чужие, царапающие. Вообще не наши. – Она повела левым плечом, словно сбрасывая невидимую пятерню. – Это звучит как списки. Помнишь, как зачитывают длинную, скучную инвентарную опись?

Ещё бы. Я это знал. До тошноты отлично помнил эту въедливую интонацию. Еженедельная переучётка казённого белья в холодной прачечной. Бесконечная перекличка свежих малолеток на плацу. Ровный, стеклянный, абсолютно мёртвый голос воспитателя, который цедит фамилии без капли выражения. Потому что спешить ему некуда, а жалеть в этом списке некого – все давно посчитаны, пронумерованы и поставлены на баланс. И если у каждого из этих каменных гробов в долине есть своя опись, значит, в неё педантично вписан и сам тухлый хозяин, и всё его барахло, которое ему заботливо сложили за фальшивой дверью на вечное хранение.

– Дома внизу без окон, – я начал докладывать ровным, сухим тоном, стараясь не передавать ей свою тревогу. – Двери все до единой каменные, цельные, выбиты прямо в стенах. Открыть их невозможно. Это не жилой лагерь. Это городок, в котором никто и никогда не дышал. – Дома мёртвых, – очень тихо и тяжело обронила Сандра. Ветер трепал её жёсткие волосы, а она стояла неподвижно, как соляной столб. – Михель про такие дрянные места рассказывал. Древние поля погребений, которые ставили у окраин самых старых городов. В каждой такой коробке глубоко под камнем лежит её хозяин. И всё его богатство, собранное на ту жизнь. А дверь снаружи нарисована только потому, что она для него, а не для нас. Ему туда-сюда шастать можно. Нам – заказано. Живым в такие поля соваться нельзя. Совсем. Артель Михеля однажды набрела на такое кладбище в пустошах. Они обходили его дурным крюком по солончакам, целую неделю убили на обход. Чуть от жажды не передохли все до единого, но внутрь так и не сунулись.

– У нас с тобой лишней недели нет. Ни по воде, ни по жратве, – зло отрезал я. Я бросил взгляд направо, туда, где отвесная стена долины сливалась с мраком. Далеко за горизонтом, среди открытых песков, тянулась ровная, вылизанная полоса до боли знакомой ширины. Подол. Тропа борозды. Туда нам соваться было нельзя – сожрут. – И крюка для манёвра у нас тоже нет. Слева – глухая осыпь прямо в небо, полезем – свернём шеи на первом же карнизе. Справа – подол, там верная смерть. У нас остаётся только это поле. Пройдём по самому краю, аккуратно, вдоль первого ряда коробок. Вглубь не лезем. В дома не пялимся, к дверям не приближаемся ни на шаг. И, ради всего святого, рта не разеваем. Тихо, на полусогнутых вошли – так же тихо вышли. Ясно? – Михель сказал «нельзя совсем», – с упрямством отчаявшегося повторила она. – А ещё твой хвалёный Михель клялся, что время на дне течёт шире и что половина местных баек – это сказки для запугивания новичков. А мы с тобой тут живём, Сандра. Мы тут выживаем. Давай руку на плечо. Дальше говорим только пальцами. Если твои уши от гула совсем сядут – щипай меня до синяка, не стесняйся.

Её уши сели почти сразу. Пальцы заговорили куда быстрее слов. На спуске по каменистому склону в долину они ещё лежали на моём плече ровно, просто читая напряжение мышц. Но не успели мы отмахать и сотню шагов вдоль первого ряда глухих склепов, как она вцепилась в меня всерьёз. Острыми ногтями, до острой боли продавив жёсткую куртку. В точности так же она держалась за крошащийся край старого колодца в тот день, когда прямо под нашими подошвами ворочалось и гудело гнездо песчаных слепней.

– Десять шагов, – едва слышно выдохнула она мне в самое ухо на первой же короткой передышке. Мы вжались в глухой, ледяной угол крайнего каменного склепа. Грудь Сандры ходила ходуном от коротких, жадных вдохов. – Я слышу твоё дыхание, своё сердце и ещё шагов десять вокруг нас. Дальше всё обрывается. Сплошная серая каша. Гудит и давит на барабанные перепонки, как ледяная вода на большой глубине. Если из этого бормотания на нас что-то выскочит – я почую это ровно в ту же секунду, что и ты. Раньше не смогу. Имей это в виду. – Значит, смотрю за двоих. Как обычно. – Раньше ты и так всегда смотрел за двоих, умник, – её губы едва шевелились. – Но раньше мой слух был нашей страховкой. А теперь твои глаза – это единственное, что отделяет нас от смерти.

Вблизи этот шепоток оказался в сотню раз паршивее, чем чудился с безопасного обрыва. Сверху он хотя бы сливался в монотонный шум ветра. А здесь, на узкой каменной кишке между могильниками, он дробился и распадался на отдельные, пугающе отчётливые голоса. У каждой фальшивой двери торчал свой невидимый, неутомимый счетовод. И голос у него был сухой, скрипучий, деловито перечисляющий барахло. Этот шёпот не сгущался нам навстречу. Он не тянулся за нами липкой паутиной, как это было с городскими тварями. Этим голосам на нас было откровенно наплевать. Они работали. Они читали. Тысячу лет стояли тут и бубнили одно и то же без малейшего выражения, делая паузы для воображаемого вдоха в одних и тех же заученных местах. От этой бесконечной чужой занятости делалось тошно. От кристально ясного понимания, что ты в этом месте – просто жалкая пылинка под сапогами мёртвой вечности, между лопаток тёк холодный пот. Проклятый мёртвый город на перевале хотя бы прислушивался к нам. Мы были ему интересны как кусок живого мяса. А этим склепам мы были совершенно безразличны. У них всё давным-давно пересчитано, заклеймено и навсегда сдано в архив.

Я выбрал невидимую полосу ровно посередине улицы. Подальше от фасадов. Подальше от резных каменных дверей и тех, кто за ними бубнил. И мы медленно пошли. Песок на улице лежал нетронутый веками. Гладкий, ровный, как парадная скатерть, без единой щербинки или следа. Ни отпечатков лап, ни следов обуви. Сюда никто не совался. Никогда. Первый ряд усыпальниц. Длинный, выматывающий нервы перегон между кварталами. Глухой угол, напряжённый поворот, ещё один перегон. Я ставил стопу мягко, всей плоскостью разом, гася любой перекат. Лишь бы не скрипнула старая дублёная кожа опорков. Лишь бы не хрустнул предательский камешек под пяткой. Тяжёлый горшок в моей заплечной таре всё равно тихо, противно гудел на ходу, отзываясь тупой дрожью на каждое движение. Сандра дважды больно ткнула меня костяшками в спину: неси тише, дурак, посуда поёт.

Мёртвого мальчишку мы встретили на третьем перегоне. В монолитных стенах некоторых домов, прямо между фальшивыми дверями, были вырублены глубокие ниши. Узкие, вытянутые каменные углубления – как раз в рост подростка. Кто знает, для чего их рубили строители. Может, под подношения знатным покойникам. А может, под огромные масляные светильники, которые когда-то давно освещали эти проклятые улицы. Он сидел скрючившись в одной из таких ниш. Вжался в самую глубь холодной каменной выемки, намертво подтянув колени к подбородку и спрятав в них лицо. Я видел такую позу тысячу раз. Так обычно прячутся забитые, сломанные воспитанники в тёмном приютском чулане, когда уже точно знают, что надзиратели их всё равно найдут. И будут бить долго и больно.

Время и сухой ветер намели песка внутрь, засыпав его почти до пояса. Всё, что торчало наружу, давно высохло и превратилось в ломкую жёлтую кость, обтянутую сухой, как старый барабан, серой кожей. Лёгкое, пугающе аккуратное, иссохшее тельце пацана. В крепких, стоптанных почти до самых дыр башмаках. Башмаки у него были на зависть хорошие. Настоящие, дорогие, городские, фабричной работы, даже с остатками истлевших кожаных шнурков. Видимо, в них он и притопал в эту дыру – прямиком из реальности или из какой-то другой, более сытой области. Наши сиротские картонные подмётки сдохли бы на здешнем щебне втрое быстрее, и половину пути он топал бы в кровь стирая ступни. На его тонкой, иссохшей шее, на задубевшем от застарелого пота шнурке тускло поблескивал до боли знакомый жестяной номерок. Моя добыча. Я невольно подался вперёд, силясь разглядеть выбитые цифры. И в ту же секунду Сандра с такой дурью рванула меня за рукав, что ткань затрещала по швам. Одного взгляда на её белое как мел лицо хватило, чтобы понять: мы влипли. – Его дверь, – шепнула она, одними бескровными губами формируя звуки. – Марк, отойди от него. Немедленно. Там, в их чёртовой описи… там звучит наше слово.

Я замер на месте, словно налетел грудью на выставленный штык. Затем медленно, стараясь не скрипеть, наклонился к самой каменной плите. На полшага ближе к фальшивой двери, чем позволял мне мой вколоченный улицей инстинкт выживания.

Монотонный шёпот тёк прямо из-под массивного камня порога. Ровной, неиссякаемой струйкой. Сухой, деловитый голос перебирал невидимый замшелый инвентарь. Я не понимал ни единого звука из этого мёртвого, древнего языка, не узнавал ни одного корня. А потом вдруг отчётливо разобрал одно слово. Оно было грубо вшито прямо в середину тягучей фразы. – …пус-сти… Крошечная заминка. И снова зажурчал перечень бессмысленных чужих вещей. И опять, ровно на том же самом месте этого чёртова инвентарного списка, так же безразлично и казённо, как заведённая пружина: – …пус-сти…

Меня пробрало ознобом до самых костей. Он стучался к ним. Отпечатки его маленьких, стёртых в кровавое мясо пальцев давным-давно слизал сухой песок и ветер. А его последнее слово – осталось. Этот безымянный мальчишка в хороших городских ботинках долго брёл по пустошам. Дошёл до этого жуткого поля, увидел дома, наличники, спасительные двери. И принялся отчаянно колотить кулаками в глухой базальт. Плакал, размазывал слёзы, умолял пустить его внутрь. Пытался спрятаться от того безымянного ужаса, что неумолимо гнал его по пятам. Дом ему не открыл. Мертвецам незваные гости ни к чему. Но дом его внимательно выслушал. Короткое, отчаянное живое слово приглянулось мёртвому счетоводу. Подошло по размеру. И теперь оно навечно упокоилось в его описи, аккуратно вписанное чернилами времени где-то между медными жертвенными чашами, пыльными мерами зерна и парадным оружием мёртвого хозяина.

Дальше я работал грязно, чётко и ровно так, как научил меня этот вывернутый наизнанку мир, эти пустоши и конкретно этот мёртвый могильник. Без малейшей капли жалости к себе или к мертвецам. Острых глиняных черепков на поясе у меня болталось семь штук. Я бережно, за плечо, отвёл Сандру подальше от опасной ниши. Выбрал боковую улочку потемнее, уходившую от нашей тропы в самую глубь поля, и с широкого замаха швырнул первый черепок во мрак. Далеко. Он звонко, сухо цокнул о чужой каменный порог. Стук.

Шёпот у ближних к нам дверей мгновенно споткнулся. Поперхнулся собственной вечной описью. А затем невидимой, вязкой рекой стремительно потёк на источник звука. Бубнёж рядом с нами начал редеть, голоса истончились до писка. Зато там, в кромешной тьме квартала, куда улетел кусок глины, они стали густеть, наслаиваться жадными, тяжёлыми пластами, ловя чужое присутствие. Второй мой черепок полетел следом, ещё дальше. За ним ушёл третий. Окно вымученной тишины вокруг нас вышло жалким, крошечным. Секунды на вес золота. И я нырнул в эту тишину, как ныряют с разбегу в ледяную прорубь.

Оказавшись у ниши, я перестал дышать. Казённый шнурок на шее иссохшего мальчишки задубел от времени и пота, превратившись в жёсткую стальную проволоку. Стянуть его через хрупкую высохшую голову не вышло бы при всём желании – я оторвал бы её к чертям собачьим вместе с этим шнуром. Пришлось пилить. Острым, неровным краем последнего из оставшихся черепков, прямо у самого узла. Одной рукой я крепко фиксировал натянутый шнур, чтобы ни на волос не потревожить сухую шею мертвеца, а второй остервенело пилил. Черепок противно крошился, выскальзывал из потных пальцев. Жёсткие волокна сдаваться не желали. Каждая уходящая секунда раскалённым гвоздем вколачивалась мне в затылок, отсчитывая жалкие крохи времени до возвращения шёпота. Но руки работали ровно. Они не дрожали. Это, пожалуй, единственное, что я могу сказать в своё оправдание о том, как я тогда работал. Я резал, как заправский мясник над тушей. Наконец, волокна хрустнули. Шнур поддался. Номерок с лёгким, приятным стуком упал мне прямо в ладонь. Обычный кусок дрянной жести, грубо выдавленный штамп, кривые, полустёртые цифры.

Двадцать девять. – Побудешь моей книгой, пацан, – выдохнул я одними губами, опускаясь на самое дно голоса, стараясь звучать втрое тише местного гула. – Прости.

Вот в этом-то слове и крылась моя главная ошибка. Я расслабился. Успокоился на жалкую долю секунды над чужим трупом, опьянённый своей мелкой победой и добычей.

Я уже отступал от ниши спиной вперёд, когда из-под базальтовой плиты по соседству, чётко и ровно, в совершенно новом месте скучной инвентарной описи прошелестело сухим песком: – …прос-сти… Сукин сын. Проклятый дом-счетовод. Моё живое слово он снял, как кальку, с первого же раза. Усвоил чисто, без помех, скопировав целиком вместе с моей идиотской, виноватой интонацией. Я вмёрз в землю на полушаге. Мне до кровавого зуда в кулаках захотелось шагнуть обратно. Заорать на этот тупой камень. Исправить всё. Вырвать, забрать своё обронённое слово назад, выжечь его из их поганой бухгалтерии. И именно этого делать было нельзя. Каждое моё следующее слово, каждое оправдание или крик легли бы в ту же проклятую опись, лишь пополнив богатства мертвеца.

А затем счетовод договорил. Где-то на очередном витке списка, на третьем тупом повторе, прямо рядом с моим новеньким «прости» послушно легло старое, мальчишкино «пусти». Эти два слова, оба живых, оба отчаянных, одно чужое, а другое моё, внезапно сошлись. Сцепились краями и срослись. И тут я услышал, как от монотонного, безразличного бубнежа дома отделяется новый, живой голос. Он был не громче остальных. Но в нём появился смысл. И направление. И самое паскудное: голос этот был моим собственным. – …прос-сти… прос-сти…